Глава шестая

Четырёхмерный слой Вселенной, окраина Галактики Пограничная, пространство низких энергий, безымянная солнечная система ХМ-7751 согласно астронавигационному каталогу цивилизации Жёлтого Дракона, луна G-3, час пополудни

 

Орбитальные бомбардировщики генерала Чжу Мао увеличили интенсивность нанесения ударов, сотрясание лунной поверхности усилилось, и Куохтли бросил взгляд на радар. При такой плотности бомбардировки от базы Легированных Гиен мало что останется, и предстоящий штурм обещает быть более удачным, нежели первый. В эфире Стального Дивизиона по-прежнему стояла тишина, взломанный блок системы биомониторинга исправно передавал командованию данные о безукоризненном несении службы робовоином, и можно было спокойно спать ещё пару часов. Но в преддверии предстоящего наступления сон не шёл, и Куохтли вновь погрузился в воспоминания.

По прибытии на базу всех выписавшихся из госпиталя собрало начальство. Полный разбор хода исполнения контрактных обязательств закончился до их возвращения, и результаты подведения итогов им объявили коротко, отправив всех жаждущих подробностей в информационную сеть дивизиона. В двух словах, контракт Стальной дивизион выполнил полностью, но заказчик в связи с ведением войны был стеснён в средствах, и по этой причине предложил Нопалцину два варианта оплаты: отсроченная выплата на любой указанный банковский счёт с процентами за дополнительное ожидание либо немедленная оплата наличными четверти всей оговоренной суммы, а остальное Стальной дивизион может забрать трофеями. Полковник выбрал второе, за трое суток дивизион получил наличные, загрузился трофейной техникой и оборудованием и убыл на базу. Позже туда же вернулись раненые. Контракт закрыт.

В первую минуту Куохтли удивил выбор Нопалцина. Да, суммарно трофеи стоили больше, чем контрактная сумма, но ведь их ещё нужно продать. А для этого – починить. Всё это стоит денег и времени, которое можно было бы использовать для взятия какого-нибудь другого контракта. Но полковник недаром женился на дочках воротилы юридического бизнеса. Через отцовские связи они доставали для мужа информацию, доступную далеко не каждому. По странному стечению обстоятельств, спустя сутки после того, как лайнер с выписавшимися из госпиталя наёмниками Стального легиона покинул планету бывшего заказчика, информационные агентства опубликовали новость. А именно: противоборствующая бывшему заказчику сторона сумела привлечь многомиллиардные инвестиции и наняла Падших Ангелов – элитную частную военную компанию, не покидающую топ-5 самых мощных наёмных подразделений вот уже лет двадцать. Парк их крупнотоннажных боевых машин, по слухам, превышал уровень в десять тысяч единиц, и это не считая авиации, танков и ракетно-артиллерийских подразделений. Сражаться с Падшими Ангелами для Стального дивизиона равносильно попытке одинокого варана выйти на бой со слоном.

В дивизионе все были уверены, что Нопалцин обо всем знал заранее и потому безошибочно просчитал весь контракт: заработал немного денег, немного репутации и много трофеев. Из которых какое-то количество боевых единиц будет восстановлено, и они пополнят парк дивизиона. Главное, чем были довольны все, это то, что задержек по выплате жалованья и боевых премий не будет, потому что полученных от заказчика наличных хватило для перекрытия основных платежей. Хоть сумма и держалась в секрете, но утечка прошла моментально, и Куохтли был уверен, что полковник сам организовал слив, чтобы успокоить наёмников. Деньги у него есть, так что, если контрактного платежа и не хватит, он без лишнего шума добавит свои средства. Которые потом так же без лишнего шума восполнит от продажи трофеев, да ещё и с лихвой.

Полученная информация натолкнула Куохтли на мысль, и он принялся обивать пороги офисов начальства, убеждая командиров выдать ему то самое трофейное импульсное орудие в качестве оплаты за контракт. Вообще подобный вариант был одним из основных видов расчётов среди наёмников. Можно было хоть целого боевого робота выкупить в собственность, если хватало денег. Но на деле покупать боевую машину станет только миллионер или идиот. Робот стоит совершенно немыслимого бабла, если у тебя такое есть, то пора задуматься о завершении карьеры и приобретении маленькой уютной виллы на берегу тропического моря на какой-нибудь курортной планете. Впрочем, на курортную планету таких денег не хватит… Но подойдёт и обычная планета с курортной зоной. На таких, как правило, бывшие наёмники и селятся. Если доживают. Вторым аспектом является то, что личного робота ты будешь обслуживать за собственные деньги. Какую-то компенсацию полученных в бою повреждений и истраченного моторесурса тебе, конечно, оплатит компания, но этого все равно не хватит. Потому что ценник на обслуживание боевых машин заоблачный. Гораздо умнее приобрести не самого робота, а нестандартное оборудование для него. Модернизируешь и ремонтируешь за свой счёт только собственное оборудование, которое в случае чего забираешь с собой. Зато весь основной финансовый рак мозгов с ремонтом после каждого боя несёт компания.

И Куохтли собирался воспользоваться такой возможностью. Однако его пыл быстро охладили. Во-первых, ценник за даже повреждённое импульсное орудие оказался равен двухгодичной зарплате Куохтли. Во-вторых, его стаж в дивизионе был без году неделя, и согласно внутренним правилам ему не стоило размахивать у всех перед носом личными прихотями. А в‑ третьих, почти весь контракт он либо провёл в рембате, либо провалялся в госпитале, то есть участвовал в меньшинстве боевых операций и заработал совсем небольшую премию. Которой бы и вовсе почти не было, если бы не всеми оцененная стойкость Куохтли, проявленная им на заслоне. Куохтли долго уламывал Яотла и ещё дольше пытался попасть на приём к Нопалцину, но дело сдвинулось с мёртвой точки только после того, как премия Куохтли перекочевала на счёт тим-лидера. Тогда двери офиса заместителя Нопалцина распахнулись перед ним, и Куохтли сделали предложение, от которого, о чём тут же и намекнули, он не сможет отказаться: импульсное орудие ему отдадут в кредит, на ремонт орудия ему выдадут второй кредит, на общую модернизацию робота – третий кредит. За каких-то десять лет Куохтли сможет погасить все три кредита, если, конечно, не совершит массу подвигов, за которые ему выплатят массу бонусов, которыми он погасит кредиты досрочно. Зато! Зато всё, что он хочет получить, будет у него здесь и сейчас.

Услышав всё это, Куохтли оторопел, понимая, что попадает в десятилетнюю кабалу, и после подписания кредитных обязательств покинул офис майора в подавленном состоянии. Лишь через десять лет он, если доживёт, сможет только приступить к накоплению сбережений. В таком возрасте у других уже водятся деньги, а ему лишь предстоит начать зарабатывать на безбедную старость. Значит, наёмничество для него затянется… а шансов погибнуть прибавится… Но, если отказаться, то либо увольнение и нищета без намёка на перспективы, либо могила внутри «Могилы» в ближайших же боях. Надо радоваться, что всё так сложилось. Могло быть хуже…

Этими мыслями Куохтли успокаивал себя каждый день. По крайней мере с кредитами его не обманули, и «Могилу» удалось нафаршировать так, как он планировал. Конечно же, начальство пошло ему навстречу только ради того, чтобы отсрочить тот миг, когда в «Могилу» придется сажать нового робовоина. Потому что не обойдётся без скандалов, отказов и увольнений. Её ведь не продашь – кто же купит проклятого Валькирией робота… В случае смерти Куохтли дивизион ничего не теряет, в случае выживания – тем более. У «Могилы» есть оператор – вот и прекрасно. Стоило с максимальной выгодой использовать представившуюся хотя бы таким образом возможность. Поэтому Куохтли неделю перерассчитывал всю начинку «Могилы», потом ещё столько же ждал запчастей, и всю модернизацию проводил лично. Чем вызвал недовольство механиков рембата, которые рассчитывали на премиальные за сверхнормативную деятельность.

Зато «Могила» покинула рембазу в лучшем виде! Особенно круто и угрожающе смотрелось импульсное орудие, закрывающее собой кабину поверх штатной бронеплиты. Короткая зловещая воронка, скрывающая её тяжёлый эмиттер, выглядела действительно зловеще. Вся Третья Стальная Команда потешалась над Куохтли ещё месяц, смакуя плоские шуточки на эту тему. Мол, Куохтли взял кредит, чтобы красиво уйти в последний путь. И что он вместе с модернизацией заказал себе инкрустированный гроб с прибитой гвоздями к крышке пушкой, чтобы отстреливаться от соседей по кладбищу. Но тут он несколько облажался, потому что ни гроб, ни «Могила» не рассчитаны на такие орудия, из-за чего его, беднягу, поимеют сначала враги на поле боя, а после мертвецы на кладбище.

Куохтли сносил усмешки молча, стараясь держаться подальше от коллектива, и всё свободное время проводил либо на тренировочном полигоне, если удавалось скопить излишки казенных топливных норм, либо в ремонтном ангаре, вылизывая «Могилу». В один из таких дней он ковырялся в своих нехитрых пожитках и натолкнулся на футляр со скремблером. В тот момент Куохтли понял сразу три вещи: он забыл отдать скремблер тим-лидеру, никто так и не хватился этого скремблера, значит, никто не узнал о том, что скремблер уцелел в момент гибели владельца, и, наконец, что он не испытывает ни малейшего желания возвращать скремблер начальству, учитывая, как оно к Куохтли относится. Именно в силу последнего обстоятельства он решился на крайне рискованную авантюру: своими силами собрал сканер, интегрировал в него скремблер и принялся прослушивать эфир, чтобы выяснить, за кем же он шпионит.

Ответ пришёл в первый же день. Скремблер обрабатывал конфиденциальный канал майора Яотла, по которому он поддерживал связь со своими подхалимами. Кроме тим-лидера и его ветеранов таких скремблеров не было больше ни у кого, и ничто не мешало Яотлу быть уверенным, что его секретный канал абсолютно надёжен. Разобравшись с этим, Куохтли решил рискнуть и оставить скремблер себе. Чтобы в случае какого-нибудь очередного заслона хоть быть в курсе. Он встроил свой шпионский сканер внутрь системы связи «Могилы» и с тех пор подслушивал переговоры Яотла и ветеранов, мстительно ухмыляясь их уверенности в высокой защищённости своего секретного канала. Впрочем, особых преимуществ сканер ему не дал, разве что спать на службе стало легче – перед проверкой боеготовности Яотл обычно предупреждал своих подхалимов. В первое время Куохтли слушал в основном стёб ветеранов над его «Могилой», её глупой и дорогостоящей модернизацией, и, конечно, над ним самим. Короче, глумились над ним ещё долго.

Ржать над Куохтли перестали после второго контракта. Стальной дивизион получил рискованный, но очень хорошо оплачиваемый заказ: неизвестный клиент, пожелавший сохранить инкогнито, пожелал атаковать военно-транспортный узел ни много ни мало целой цивилизации. Все, естественно, сразу поняли, что за планета является их нанимателем, но сделали морду тяпкой. Меньше знаешь – никому не должен. Стальной дивизион срезал с бортов все знаки различия и приступил к погрузке. Лететь пришлось долго. Заказ располагался далеко не в соседнем созвездии, но на дорогостоящем анабиозе сэкономили, и почти месяц пришлось маяться в тесных кубриках. Единственным развлечением являлись судовые бары, которые начальство предусмотрительно озаботилось забить выпивкой до отказа, и развратные утехи для тех, кто сумел очаровать коллегу из числа женщин. Последним быстро надоело совокупляться ради весёлой пьяной тусовки, и они включили за приятные услуги ценник. Что, конечно же, мало кого остановило, потому что пьяному море по колено. Куохтли в вечеринках участия не принимал, потому что с идущего через космос конвоя далеко не убежишь, а от всеобщей скуки стебать его стали ещё сильней. Поэтому всю дорогу он просидел в кубрике к вящей забаве соседей, которые, возвращаясь с очередной пьяной вечеринки, интересовались, не издох ли он и не привинтил ли к корабельной койке какую-нибудь пушку побольше.

Окончание перелёта Куохтли встретил с бесконечным облегчением. Конвою объявили боевую готовность, всем велели занять места в боевых машинах, после чего началась высадка. Первой отработала космическая флотилия. Истребители атаковали орбитальную оборону, следом ударили штурмовики. Своих орбитальных бомбардировщиков у Нопалцина не было, слишком дорогое удовольствие, поэтому вместо них работали корветы боевого охранения транспортов. Почти сразу начали поступать доклады о сильном огневом противодействии и потерях. Нопалцин дал команду начать высадку, не дожидаясь подавления систем ПВО, и Третьей Стальной Команде поставили задачу эти самые системы ПВО найти на земле и подавить. Транспортники вышли на самую низкую орбиту, которой только смогли достичь под огнём противника, и начали выброску десанта. «Могилу» сбросили одной из первых, и он отчаянно манипулировал маневровыми ускорителями, стремясь не попасть под удар вражеской ПВО. Для Куохтли управляемое падение закончилось успешно, но во время десантирования Третья Команда потеряла несколько боевых машин, и общая огневая мощь оставляла желать лучшего. С орбиты сразу сбросили координаты целей, и Яотл повёл всех в атаку.

На этот раз «Могила» показала себя во всей красе. Куохтли поначалу покрывался липким потом при каждой трели контрольного блока, сообщавшего о лавинообразной перегрузке силовой установки, но новая система действовала идеально. Тяжёлое импульсное орудие исправно сбрасывало лишний заряд, разнося цель в клочья или превращая её в булькающий расплавленным металлом бесформенный ком, а усиленное шасси выдавало повышенную скорость. К концу боя он уже чувствовал себя как рыба в воде. Тем более что серьёзных наземных сил у противника не оказалось, и если не подставляться под удары мощных, но стационарных орудий вражеских укрепрайонов, то избежать фатальных попаданий было вполне реально. Транспортный узел противника вообще оказался частью тыловых коммуникаций, что наводило на определённые мысли. Например, как Нопалцину удалось без шума и драки провести целый транспортный конвой в глубь пространства данной цивилизации. Сто процентов, тут не обошлось без содействия спецслужб цивилизации-заказчика. Но о том, кто с кем аффилирован, лучше не думать. Наёмник ценен до тех пор, пока не интересуется политической подоплекой событий. Иначе из желанного инструмента он очень быстро превращается в нежелательного свидетеля.

И Куохтли не думал. Дивизион громил укрепрайон за укрепрайоном, Третья Стальная Команда перебрасывалась из одного сектора в другой, и майор Яотл, явно не ожидавший столь долгой жизни «Могилы», снова стал отправлять Куохтли в атаку первым. Куохтли с задачей справлялся в той или иной степени успешно, и среди подхалимов Яотла произошёл радиообмен о том, что модернизированная «Могила», похоже, лишилась проклятья. Потому что Валькирия прокляла стандартную машину, а после модернизации это уже далеко не тот робот, каким является в стандартной комплектации. И вообще «Могила» ведет себя довольно странно, выдавая недоступные для своего класса показатели. Есть мнение, что она лучше любой из машин ветеранов Яолта, и им стоит провести на ней пару тестов. Куохтли понял, что рискует потерять «Могилу», и поспешил принять меры. Воспользовавшись ближайшей передышкой между боями, он под каким-то мелким предлогом присоединился к общей пьянке и сделал вид, что напился вдрызг. И якобы по пьяни проболтался, что в детстве был проклят старой деревенской колдуньей, которая пообещала ему мучительную смерть, отсрочить которую можно только одним способом: проклятый должен слиться с проклятым воедино, и тогда одно пожрёт душу другого, но не сразу. Короче, пожить время будет. И вот Куохтли метался по Галактике, пытаясь понять, что это значит, пока не попал в кабину «Могилы». Как только он оказался внутри, то сразу почувствовал, как его несчастную душу опутывают её невидимые липкие щупальца…

В какой степени ему поверили, было не понятно, но впечатление его «пьяное» признание произвело ощутимое. «Могилу» оставили в покое мгновенно, а заодно стали сторониться и самого Куохтли, мало ли что. Общаться, а тем более дружить с ним никто желанием не горел, но издеваться и стебаться над ним перестали, и это Куохтли устраивало. С того момента он вне служебных вопросов общался только с собой, с «Могилой» и иногда с бутылкой, когда становилось уж совсем невмоготу от осознания полнейшей безысходности на ближайшие десять лет кредита. Да и что будет потом – ничуть не яснее, если он вообще столько проживёт… Так продолжалось чуть больше года, а потом в Третьей Стальной Команде появилась Чикахуа. Высокая длинноногая красотка в утягивающей униформе, подчёркивающей соблазнительные изгибы фигуры и упругий бюст, с роскошной гривой тяжёлых прямых волос, чёрных, словно маслянистая смола, и томным взглядом миндалевидных глаз цвета тёмного обсидиана.

Куохтли по-идиотски влюбился в неё в первую же секунду ещё до того, как услышал её сексуальный грудной голос. А когда услышал, то и вовсе потерял и без того не ахти какую сильную волю. И с той же самой первой секунды у него не было абсолютно никаких шансов. Вообще. Красотка досталась тим-лидеру, женская часть дивизиона её возненавидела, мужская возжелала, и всё, что мог позволить себе Куохтли, это украдкой смотреть на предел своих мечтаний. И едва её взгляд случайно встречался с его, он торопливо отводил глаза, делая вид, что смотрит не на неё. Тщательно скрываемые любовные страдания утопили его в бесконечной тоске, но это сыграло ему в плюс: он как бы не интересовался Чикахуа, ей было плевать на него, и майор Яотл очень быстро исключил Куохтли из бесконечного списка потенциальных соперников, не устающих подкатывать к Чикахуа за его спиной. Это выразилось в том, что Куохтли стали меньше посылать в самое пекло, и не исключено, что благодаря этому он до сих пор жив.

И вот два года назад, в преддверии формирования очередного общегалактического флота для священной войны со Светлыми, когда подковерные дрязги между цивилизациями Галактики Теутио Тик’Аль достигли пика, и тайные войны между ними резко активизировались, полковник Нопалцин заключил целый портфель выгодных контрактов. Прибыли обещали быть столь хороши, что дивизион взялся за всю работу сразу. Стальные Команды были направлены в разные сектора созвездия, а Третья Команда отправилась выполнять заказ и вовсе в другой спиральный рукав. Действовать пришлось автономно, в полном отрыве от тылов и без какой-либо поддержки, потому что заказчик не просто пожелал остаться неизвестным, он заранее перевёл оплату на депозит и бесследно исчез. Третья Команда высадилась на безлюдном планетоиде в какой-то конкретной дыре, находящейся вне обитаемых солнечных систем, и столкнулась с полным отсутствием следов цивилизации. Многие даже подумали, что заказчик допустил ошибку при передаче координат, и они прибыли совсем не туда, куда нужно.

А потом откуда ни возьмись вокруг появилось столько врагов, что мгновенно стало не до раздумий. Планетоид оказался какой-то военной лабораторией и был изрыт подземными ангарами вдоль и поперёк. Оттуда непрекращающимися потоками вываливалась авиация, танки различных конструкций и тяжёлая боевая техника. Третью Стальную Команду обложили со всех сторон, и первые сутки она сражалась в окружении, избегая гибели за счет маневренности и слаженных тактических действий. В тот день Чикахуа чуть не погибла дважды, её мастерства не хватало для полноценного использования всех возможностей выделенного ей боевого робота, зато подразделения противника быстро определяли огневую мощь её машины и делали Чикахуа главной целью. Из-за её ошибок в тактике Яотлу то и дело приходилось менять рисунок боя, чтобы вывести её из-под массированных ударов. Результатом таких действий стали серьёзные повреждения, полученные машинами всей Третьей Команды. Матом Чикахуа в эфире крыл едва ли не каждый, и Куохтли несколько раз бросался ей на выручку, рискуя подставить остальных и стать всеобщим врагом. Ей-то после боя всё простится, а вот ему…

Из окружения Третья Команда всё-таки вырвалась. В основном благодаря тем самым боевым роботам последнего поколения, что незадолго до этого были получены ветеранским составом команды. Майор Яотл бросил на растерзание их космический грузовик и повёл команду на прорыв. Выйдя из окружения, команда сразу же ударила в тыл ближайшим подразделениям противника. Хозяева лаборатории в своё время решили защищать её не столько войсками, сколько конспирацией, и потому наземной обороны на планетоиде не было. После того как Третьей Команде удалось перемолоть основную массу защитников лаборатории, появилась возможность маневрировать. Противник по-прежнему преследовал команду всеми имеющимися силами, но сковать боем полностью уже не мог. Яотл собрал из своих ветеранов особую группу и отправил их уничтожать лабораторию. Остальные водили за собой силы противника, и эта игра в догонялки то и дело перерастала в короткие и жестокие бои.

За следующие двое суток команда потеряла половину боевых машин, в последнем бою робот Чикахуа получил повреждение шасси и практически лишился хода. Куохтли был уверен, что Яотл не бросил её на героическую смерть исключительно из-за того, что остальные машины находились в таком же катастрофическом состоянии, но позже сам майор неустанно тыкал Чикахуа в нос своим благородством и тем, что ради неё подверг риску всех. Чикахуа заносчиво отвечала, что он мог бы оставить её в заслон, она спасать себя не просила, но на упреки остальных робовоинов ей было ответить нечем, и темноокая красотка в расстроенных чувствах покидала компанию, как только речь заходила об этом. Но это было потом, а в тот день команде пришлось выдержать тяжелейший бой. Спустя пять часов не осталось ни одной машины, у которой бы не сгорел генератор защитного поля, и удары вражеских зарядов догрызали последние бронеплиты.

Чем бы всё это закончилось, догадаться не трудно, но как раз в этот момент особая группа всё-таки нашла подземную лабораторию, прорвалась через полезшую из-под земли охрану, и установила над лабораторией цепь термоядерных зарядов направленного действия – единственное доказательство существования таинственного заказчика. Заряды оказались не только очень мощными, но и специально предназначенными для разрушения хорошо защищённых подземных объектов глубокого заложения. Особая команда едва унесла ноги, и район размером десять на десять километров взлетел на воздух, точнее, на вакуум. Подземная лаборатория была уничтожена, вместе с ней погибла почти вся инфраструктура подразделений охраны. Авиация и техника противника потеряли возможность дозаправки, и их атаки быстро выдохлись. Роботы Третьей Стальной Команды, напротив, имели высокие показатели автономности, и вскоре роли изменились на противоположные: особая группа рыскала по планетоиду в поисках противника, остатки которого попрятались, где смогли.

Остальная часть Третьей Команды с горем пополам доковыляла до своего грузового транспорта и принялась зализывать раны и подсчитывать потери. Трое робовоинов погибли непосредственно в бою, пятеро катапультировались, но кабинные капсулы двоих из них противник уничтожил в момент приземления. Остальных удалось разыскать прежде, чем иссякли запасы кислорода в аварийных скафандрах. Ещё семеро робовоинов получили ранения разной степени тяжести, один из них выбыл из строя и нуждался в немедленной госпитализации. Но главная беда заключалась в том, что грузовой транспортник был сильно повреждён и потерял ход. Посылать сигнал бедствия Яотл не решился, ничего хорошего в ответ на подобный запрос ожидать не приходилось. Более того, в любой момент на планетоид могли прибыть хозяева лаборатории, они-то сигнал бедствия получили ещё в день нападения. Ситуация сложилась катастрофическая, и было понятно, что Третья Команда либо восстанавливает грузовик и убирается с места событий, либо вскоре погибает в результате неотвратимо приближающегося возмездия.

Чинить транспортник бросились все, кто имел хоть малейшее представление об устройстве космических кораблей, и следующие двое суток прошли на нервах. Куохтли в космических кораблях не соображал абсолютно, и потому получил приказ заняться эвакуацией подбитых роботов и сбором трофеев, если таковые найдутся. В помощь ему Яотл отрядил Чикахуа, чтобы убрать её подальше с глаз всех остальных. Потому что все остальные не без оснований заявляли, что это из-за неё команда понесла такие потери и была вынуждена оставить грузовик на расстрел противнику. Короче, на неё в эфире злобно шипел сквозь зубы едва ли не каждый, а, точнее, каждый, кроме самого Яотла и Куохтли, который, как положено проклятому, молчал, чтобы лишний раз не отсвечивать. В общем, Чикахуа было приказано помогать Куохтли, желательно где-нибудь подальше от всех.

К счастью, ремонтный блок грузовика пострадал от расстрела меньше всего. Видимо, противники сознательно не хотели разрушать оборудование, которое в дальнейшем пригодится им самим. Куохтли провозился с шасси робота Чикахуа почти пять часов, но ход машине вернул, и оба их робота покинули лагерь. За двое суток, в течение которых Куохтли с Чикахуа выполняли обязанности призовой команды на местах прошедших боёв, она сказала ему больше фраз, чем за всё время своего пребывания в дивизионе. Куохтли жутко робел всякий раз, когда на экране видеосвязи вспыхивало изображение темноокой красотки, и не смог произнести ни одного слова, которое не имело бы прямого отношения к выполняемой ими работе. Объёмное изображение её лица, возникающее прямо возле него, заставляло Куохтли замирать от смеси стеснения, желания и восхищения, и он поспешно отводил взгляд, опасаясь насмешек. Это даже хорошо, что ей на него плевать, потому что она ничего не заметила, и он робко наслаждался её безразличным, но зато совсем не стервозным радиообменом.

Который проходил достаточно интенсивно, учитывая туманные перспективы дальнейшего выживания. Куохтли и Чикахуа прибывали к месту очередного боя, совершали обход местности на предмет выявления вражеской засады и обнаружения своей или неприятельской техники, которую имело смысл эвакуировать. Потом Куохтли брал на буксир то, что было найдено, и волоком тащил это к лагерю. Чикахуа двигалась вокруг него по большому радиусу, осуществляя непрерывное охранение. Цеплять к её роботу трофеи Куохтли не решился, опасаясь выхода из строя наскоро починенного шасси. Поэтому призовые работы затянулись, но никто ничего против не имел, всех интересовало только состояние грузовика. Отремонтировать его всё-таки удалось, что всеми было расценено, во‑ первых, как чудо, а во‑ вторых, как правильное решение отправить на время проведения ремонта подальше от места ремонта Чикахуа и Куохтли. От неё в этой миссии одни беды, а рассчитывать на удачу в присутствии проклятого и вовсе может только глупец. На радостях градус всеобщей злобы заметно снизился, и Третья Команда принялась спешно грузиться на борт. Зияющий многочисленными пробоинами грузовик стартовал с планетоида и поплёлся к области гиперпереходов.

Искусственную гравитацию на борту восстановить не удалось, герметичность сохранилась лишь в нескольких помещениях, одним из которых оказался судовой бар, и все набились туда. Пьянка в условиях невесомости быстро превратилась в полуистеричное веселье людей, едва избежавших смерти, как вдруг пилот врубил сирену боевой тревоги. Радар показал формирование в солнечной системе области выхода из гиперпространства, откуда в реальный космос высыпала огромная боевая эскадра. Все мгновенно похолодели, побледнели и протрезвели, понимая, что их грузовик беззащитен даже перед одним-единственным истребителем. Избежать смерти удалось благодаря полю преломления и ложным кодам опознавания. Позже выяснилось, что представители заказчика предоставили Нопалцину идентификационный код противника, принадлежащий уничтоженной теперь лаборатории. Поэтому грузовик Третьей Команды беспрепятственно приземлился на планетоиде, и поэтому же эскадра возмездия не бросилась за ним в погоню немедленно. Противник понял, в чем подвох, когда было уже поздно. Звено истребителей не успело выйти на дистанцию эффективного удара. Им не хватило каких-то двух-трех десятков секунд, но это опоздание всё решило. Дырявый грузовик ушёл в прыжок, и три недели полёта в гипере все пили, не просыхая, только Чикахуа не выходила из каюты Яотла, чтобы не провоцировать пьяных конфликтов.

По прибытии на базу им было объявлено, что заказчик результатом доволен и контракт признан исполненным. Всем выплатили бонусы, техника встала на ремонт, трофеи сдали на склад, и Яотл даже похвалил Куохтли за то, что тот сумел уволочь с полей боёв пару пусть и раздолбанных, но очень неплохих аэромобильных танков последнего поколения. Боевые роботы ветеранов пострадали меньше остальных, их починили быстро, и вскоре Яотл вместе с ветеранами убыл на очередной контракт. Перед отлётом с базы он неожиданно вызвал Куохтли в свой офис. Там же обнаружилась Чикахуа, и Куохтли слышал их неразборчивую ругань, пока стоял под дверью в ожидании разрешения войти. На этот раз Яотл выносил мозг Чикахуа, и той, похоже, ответить было нечем, огрызалась она скорее по привычке или по причине повышенной личной стервозности. Наконец, о Куохтли вспомнили и разрешили войти. Там Яотл заявил, что своим приказом назначает Куохтли напарником и инструктором для Чикахуа, потому что её квалификация робовоина ужасна, а сам он не имеет времени с ней возиться. Отвлекать ветеранов от выполнения контрактов было бы глупо, поэтому отныне с Чикахуа будет возиться Куохтли. И ему вменяется в обязанности научить эту безмозглую дуру, как не подставлять в бою сослуживцев и не подохнуть самой. Чикахуа было велено заткнуться и выполнять приказ, а в случае, если она станет отлынивать от тренировок, он добьётся у Нопалцина, чтобы у неё забрали её топовую боевую машину, пока она её не угробила окончательно, и заменили на какое-нибудь ведро. Которое более подходит ей по уровню мастерства.

К молчаливому удивлению Куохтли, Чикахуа восприняла данную угрозу серьёзно и перечить Яотлу не стала. Больше она не скандалила, лишь недовольно кривилась и зло прищуривала глаза. Что явилось для Куохтли лишним доказательством её порядочности, потому что если бы удовлетворить полковничью похоть для неё было бы раз плюнуть, то ещё неизвестно, чьё ходатайство в глазах Нопалцина выглядело бы сильнее: её или тим-лидера. В общем, в тот день она молчаливо признала своё поражение, и в беспросветно тоскливой жизни Куохтли появилась драгоценная отдушина. Если честно, то в первую секунду он даже не поверил своей удаче. Но позже выяснилось, что удача тут ни при чём, и всё гораздо проще. Яотл ревновал к Чикахуа всех, и никому в отношении её не доверял, а своим ветеранам особенно. Он даже хотел лично заниматься с ней, но у тим-лидера действительно хватает обязанностей, и от такого варианта пришлось отказаться. В итоге его выбор пал на Куохтли, потому что тот оказался единственным, кто открыто не пускал по ней слюни и не подкатывал к ней за его спиной. Оказывается, за три недели гиперпрыжка Яотл не поленился прослушать все записи радиообмена Чикахуа с Куохтли во время их бытности призовой командой. Ничего опасного для себя он в их радиопереговорах не нашёл, что и утвердило его во мнении, что Куохтли лучший кандидат на роль личного инструктора для Чикахуа. Но это не помешало майору в красках рассказать ей историю проклятия Куохтли. Как бы невзначай, шутки ради. Хотя не приходится сомневаться, для чего именно Яотл это сделал – на всякий случай, чтобы Чикахуа опасалась Куохтли.

С того дня Куохтли и Чикахуа ежедневно проводили два часа на тренировочном полигоне. Это были самые счастливые часы в его жизни, которая с тех пор протекала от тренировки до тренировки. Перед этим счастьем померкла даже десятилетняя кредитная кабала, Куохтли готов был взять ещё два таких же кредита, лишь бы их тренировки не прекращались. Опасаясь разрушить единственную радость в жизни, он вёл себя подчеркнуто корректно, ничем не выдавая бушующий в груди пожар страсти. Куохтли выдвигался на полигон точно по графику и покидал его минута в минуту. Учебные бои строились по принципу: сорок минут практической тактики, двадцать минут теоретический разбор и второй такой же цикл. На время разбора действий они покидали своих роботов и встречались в наблюдательной башне начальника полигона. Там хватало работников, и майору Яотлу всегда было у кого уточнить подробности. Это его успокаивало. И безумно осчастливливало Куохтли, который имел возможность абсолютно легально сидеть рядом с Чикахуа, ощущать волнующий запах её кожи, обработанной дорогими парфюмерно-косметическими средствами, и даже касаться её руки под официальным предлогом. Он как бы невзначай выработал обыкновение класть свою ладонь ей на запястье со словами: «Подожди, это не так» – типа останавливал озвучивание ею неправильных тактических выкладок. К этой его манере все привыкли, а иных вольностей он себе не позволял.

Это дало плоды. Конечно, Чикахуа было на него по-прежнему наплевать, но она не вела себя с ним стервозно, как с другими, и иногда даже рассказывала что-нибудь о себе, очень редко и очень коротко. За два года тренировок её уровень мастерства значительно улучшился, а сами они сработались настолько хорошо, что на боевых миссиях понимали друг друга с полуслова. Поначалу это насторожило Яотла, но, оценив возросшую боевую эффективность их взаимодействия, майор стал использовать возможности их пары в сражениях. Тим-лидера это даже устраивало – есть кому подстраховать его женщину, и при этом не приходится опасаться конкуренции. Тем более что в последнее время контракты дивизиона становились всё опаснее. До формирования общегалактического флота для священной войны с Сияющими оставалось чуть меньше года, и цивилизации не только накапливали в точках сбора предназначенные для этого армии, но и отчаянно пытались нагадить друг другу. Чтобы после ухода Эмиссаров не остаться слабее конкурентов на следующие двадцать пять лет. Накал тайных сражений достиг апогея, и тут неожиданно для всех в Галактику Теутио Тик’Аль явился один из этих самых Эмиссаров, который и застукал за этим занятием несколько местных цивилизаций.

Высокомерный Тёмный Господин пришёл раньше срока в силу каких-то своих надобностей, но воочию узрел вопиющее нарушение запрета на вооружённое междоусобное противостояние и воспылал праведным гневом. И сей гнев господень очень жестоко и очень показательно покарал виновных. Эмиссар явил Галактике супероружие, громадный выпукло-вогнутый куб неправильный формы величиной с планету, призванный уничтожать высокоорганизованную жизнь, не причиняя вреда материальным ценностям. Сие ужасающее оружие было помещено в одной из ничейных систем в центре Галактики и немедленно приведено в действие. За три минуты обе материнские солнечные системы цивилизаций, признанных Эмиссаром виновными в нарушении божественного запрета, превратились в свалки трупов. Высокомерный объявил, что так будет с каждым, кто осмелится пойти против воли Чёрного Господа, но цивилизация, которая докажет свою истинную преданность великому делу Тёмных, получит это супероружие в своё полное распоряжение и будет править Галактикой. Засим Эмиссар удалился, пообещав вернуться в срок за общегалактической армадой.

Когда известия о данном событии достигли спиральных рукавов Галактики, в центре вовсю кипела борьба за намечающийся трон. Периферийные цивилизации мгновенно включились в сие соперничество, вступая во всевозможные альянсы с центром или создавая собственные союзы. В первые дни общественность ожидала перехода межцивилизационной конкуренции в сугубо политическую плоскость, и многочисленные эксперты прогнозировали падение спроса на услуги частных военных компаний и обвал рынка наёмнических операций. Но вместо этого количество контрактов неожиданно возросло, а их сложность резко

⇐ Предыдущая29303132333435363738Следующая ⇒

Поделиться:

Воспользуйтесь поиском по сайту: