 |
Глава 10. Прелесть неожиданности
|
|
|
|
Глава 10
ТРИАС
Через полчаса когг с десантной группой из пяти человек, в которую вошел и Филипп, оторвался от цилиндра «Искателя» и вонзился в серо‑ голубое месиво атмосферы Триаса.
Посадка оказалась не из легких: когг попал сначала в мощные широтные ветры, отбросившие его от намеченного коридора входа на космодром наземной базы «Парящего орла» на двести с лишним километров, а затем, возвращаясь, наткнулся на крыло урагана, к счастью, уползающего на север.
В космодром – если так можно было назвать площадку размером полкилометра на километр – он все же промахнулся и сел в двух километрах от базы.
– Что будем делать? – спросил Богданов, глядя на угрюмый пейзаж в виоме. – Ждать, пока прояснится?
Когг сел в неглубокой низине, заросшей кустарником, напоминающим мотки спутанной проволоки. В бледно‑ сером свете, сочащемся сквозь лохматую, мчащуюся с дикой скоростью облачную пелену, все вокруг было черно‑ зеленым: почва, кустарник, гигантские многоходульные деревья, окружающие низину, но в прожекторном свете все изменилось. Почва, похожая на рыхлый шлак, оказалась кроваво‑ красного цвета, кустарник – коричневого, с фиолетовым отливом, и только молчаливый великаний лес, состоящий из древесных исполинов высотой около полусотни метров, так и остался темно‑ зеленым, от пупырчато‑ чешуйчатых стволов до коленчатых ветвей и пучков метровых листьев‑ игл.
– Тут же недалеко, – пожал плечами Филипп. – Наденем антигравы и через три минуты будем на месте.
– Нельзя на антигравах, – возразил пилот; по настоянию Дария они взяли с собой пилотом одного из старожилов. – Мы давно ими не пользуемся, как и пинассами. Во‑ первых, диноптеры. Представьте летающую махину с размахом крыльев в двадцать метров! Атмосфера здесь плотнее земной раз в пять, вот и летают. Во‑ вторых, «лесные стрелки». Летишь эдак на бреющем над лесом, а снизу в тебя вонзается стрела весом до двадцати килограммов, по прочности почти не уступающая бериллиду.
|
|
|
– Мы знаем, – сказал Богданов. – Наш товарищ пошутил. Связи до сих пор нет?
Пилот виновато шевельнулся в кресле, поправил дугу эмкана.
– С базой нет, с вашим спейсером и «Орлом» есть.
Он пошевелил пальцами, и над пультом ожил виом связи.
– Пожалуйста, осторожнее, – сказал им Дарий. – Все же это Триас.
– А с ними не могло произойти чего‑ нибудь… непредвиденного? – спросил Томах.
– База хорошо защищена. – Дарий помялся. – Если только не случилось что‑ нибудь с одной из рабочих групп. Тогда резерв с базы мог уйти на выручку.
– Все равно в лагере остаются дежурные, – буркнул пилот.
Дарий ничего не ответил.
Богданов помолчал и встал.
– Выступаем. Скафандры ПС, антигравы – на всякий случай, пистолеты, аптечки, НЗ. Все?
– Я возьму переносной автомед, – сказал врач.
– Еще генераторы поля, – подсказал Бруно. – Будет спокойнее.
Богданов кивнул.
– А может, все‑ таки легче подскочить на когге? – тихо спросил Филипп, надевая скафандр и пристегивая к энергопоясу необходимое снаряжение. – Надо было взять пилотом Януша.
– Мы только что пробовали, – с обидой произнес пилот, обладавший прекрасным слухом. – При низком ветре подскочить на когге с нужной точностью не удастся. Отнесет еще дальше или побьет машину, несмотря на автоматику. Вы что же думаете, ваши пилоты – боги?
Богданов мельком посмотрел на Филиппа, и тот, покраснев, пробормотал:
– Простите, я не хотел вас обидеть.
– Иди уж, – подтолкнул его в спину Томах. – Что‑ то ты сегодня не в форме. Эти ребята не раз и не два высаживались на планету в таких условиях.
|
|
|
– Да я не обижаюсь, – смягчился пилот. – Только в ураган не спасает иногда и мыслеуправление. К тому же диноптеры летают в любую погоду, и встретить их даже на ЛК я бы не хотел.
Первым на почву Триаса сошел Богданов, тут же споткнулся и упал на пружинящую «проволоку» кустарника. Поднявшись, включил генератор поля, горбом выделявшийся на спине, утвердился на голой почве, утопая в ней чуть ли не по колено, и махнул рукой остальным.
Филипп вышел последним, вовремя включил поле и стабилизировал себя в вертикальном положении.
Атмосфера планеты действительно была намного плотнее земной, она затрудняла движения почти так же, как и вода, несмотря на некоторую потерю веса из‑ за выталкивающей силы.
– Маяки не включайте, – посоветовал из люка оставшийся пилот. – Маунты реагируют на свет и на радио моментально, а вы еще не видели их в натуре. Направление запомнили?
– Да, спасибо, – сказал Богданов. – Постараемся не ввязываться в конфликты, в крайнем случае отступим. Я буду держать вас в курсе.
– Эх, на вашем месте я бы все же подождал, – с сожалением признался пилот. – Момма снова спросит за это с Дария. – Он развел руками и скрылся в отверстии люка. Короткая плита пандуса скользнула на место и наглухо закрыла двухметровое отверстие.
– Не отставать. – Богданов оглянулся и шагнул вперед, выбирая дорогу. За ним гуськом потянулись остальные: Томах, Бруно, Лихолетов и Филипп.
Поднявшись из низины, они миновали петлистый, цепляющийся за ноги кустарник и вступили в лес, чуть ли не целиком скрывший небо над головой. Ветер здесь притих, путаясь в миллионах ветвей, идти стало легче, хотя ноги вязли в почве до колен. Видимость из‑ за нехватки освещения ухудшилась, и Богданов приказал перейти на инфразрение и снять с поясов «универсалы».
Филипп лишь в Школе стажеров познакомился с этим оружием, оказавшимся родственником антиграву. Пистолет «универсал» мог излучать гравитационное поле в виде импульсов различной пространственной формы, и привыкнуть к оружию, способному пробить, как пулей или шпагой, любое материальное тело или опрокинуть и раздробить скалу, было непросто.
Богданов останавливался два раза, сверяясь со светящейся нитью путеуказателя на руке. Трижды из чащи леса слышался какой‑ то громыхающий клекот, перекрывающий звуки бури. А когда они спускались по косогору к небольшому ручью с черной водой, над ними со свистом и уханьем пролетела громадная бесформенная масса, исчезнув из глаз прежде, чем люди схватились за оружие.
|
|
|
Пройдя около двух километров, группа без приключений выбралась на опушку леса, за которой начинался плоский прямоугольник космодрома базы, освещенный инфракрасными прожекторами из четырех бронеколпаков по углам поля. В центре прямоугольника высился одинокий когг, безмолвный и черный. За полем шла освещенная вертикальными фонарями дорожка, обегающая строения лагеря, видимая, как сквозь бликующую прозрачную пленку, и Филипп понял, что видит дорожку и строения сквозь защитную энергетическую завесу.
– Дошли, – угрюмо пробормотал Бруно. – А войти как? Сквозь энергостену не пройти даже в наших ПС.
– Никки, – позвал Богданов. – Связи все еще нет?
– Нет, – отозвался пилот мгновенно. – Пока не снята защита, ее не будет.
– По‑ моему, у них все нормально, на вид все цело, все на месте, тихо и спокойно.
Филипп осторожно приблизился к полю космодрома, нагнулся – это был спрессованный до плотности бетона грунт, и вдруг краем глаза уловил какое‑ то движение на опушке леса. Он мгновенно развернулся и, еще толком не рассмотрев, что это, дал предупреждающий сигнал.
То, что они приняли за холм в ста метрах от них, слева от космодрома, оказалось живым существом! Оно одним движением покрыло расстояние до людей и замерло, возвышаясь над ними черной массой. В полутьме трудно было что‑ нибудь разглядеть, Филипп видел только два каких‑ то светлых косых треугольника в застывшей громаде и что‑ то непрерывно шевелящееся невысоко над почвой, как сжимающиеся и распрямляющиеся пальцы…
– Не стрелять! – тихо и жестко проговорил Богданов. – Поле на максимум, поменьше движений!
Люди сдвинулись тесней, не дыша разглядывая чудовище, в свою очередь разглядывающее их. Так прошла минута, вторая, пятая…
|
|
|
Гигант не шевелился, словно решая, что ему делать с незваными гостями. Медленно текли минуты, людьми постепенно овладевало беспокойство, стремление двигаться, что‑ то делать, прыгать, кричать – лишь бы не стоять на месте и не молчать… Потом ощущения резко изменились: нахлынуло безразличие, равнодушие ко всему на свете, захотелось лечь и спать, ни о чем не думать и не вспоминать…
«Об этом Дарий не рассказывал, – подумал Филипп. – Похоже, что маунты излучают пси‑ поле… Только этот экземпляр почему‑ то не нападает. Стоит ему шевельнуться, и он втопчет нас в землю, несмотря на „универсалы“! Чего он ждет? Пытается загипнотизировать, а потом сожрать? »
– Пси‑ индукция, – пробормотал Лихолетов, – близко к волне «омега семьсот тридцать»: ощущение сонливости, усталости.
– Ну хватит, что ли, – прошептал Томах. – Поглядели друг на друга и хватит. Долго еще мы будем терпеть это равновесие? Надо что‑ то делать, или бежать, или…
– Стрелять?
– Не стрелять, но действовать. Отпугнуть, например.
Словно в ответ на слова Станислава черная громада вытянулась вдруг в высоту, чуть ли не дотянувшись до низких стремительных облачных струй, попятилась так, что дрогнула почва, и с низким урчанием, от которого завибрировали скафандры, поползла в тень близкой горной гряды. Еще несколько раз дрогнула почва, и все стихло, только ветер продолжал бесноваться в вышине, иногда словно срываясь с цепи и раздавая весомые оплеухи тем, кто внизу под ним цеплялся за неровности почвы.
– Подойдем ближе, – решил наконец Богданов, поглядев на часы. – К защитной завесе.
– Странно все же, – задумчиво сказал Лихолетов. – Почему он не напал? Дарий говорил, стоит им выйти из‑ под защиты, как маунты бросаются на людей и на технику.
– Вот‑ вот, – кивнул Томах. – Тут что‑ то не так… Никита, у тебя есть соображения по этому поводу?
– Первое соображение, наверное, – не стрелять, – не удержался Филипп. – Ведь маунт тоже кинулся к нам, будто хотел напасть… а мы не стреляли. Озадаченный, он не решился на нападение. Может, у работников экспедиции выработался стереотип: мчится на них во всю прыть, значит, хочет напасть.
– Правильно, – сказал Богданов. – И соображение резонное: постараемся и впредь не применять оружия. Дарий мне сообщил… – Он замолчал.
Десантники помолчали, ожидая продолжения, но его не последовало.
– Посмотрим, – вздохнул Томах. – Ну что, братцы, устроим иллюминацию? Должен же у них кто‑ то быть в лагере. Допустим, аэросторож сбит диноптером или стрелком, но автоматика‑ то защиты наверняка заметит…
|
|
|
Лихолетов вдруг присвистнул.
– Посмотрите‑ ка на космодром!
– Что там еще?
– Шлюп!
Десантники оглянулись на прямоугольник ВПП. Когга на нем уже не было. Вернее, он был втоптан в почву кормой вперед до самого носа, отчего издали казалось, что в центре поля образовалась звездообразная яма, похожая на черную кляксу.
– Можно прикинуть массу маунта, – флегматично заметил Бруно. – Чтобы вмять шлюп в эту землю, надо создать давление примерно сто килограммов на квадратный сантиметр. Отсюда масса маунта должна быть порядка десяти тысяч тонн. Странно одно, почему он не опрокинул шлюп, а вдавил в почву.
Филипп вспомнил когг на «Парящем орле», через который прополз, по словам Дария, маунт. Десять тысяч тонн! Что было бы, проползи он через них?
Богданов хмыкнул и зашагал к границе освещенной зоны лагеря.
Заметно посветлело. Облака все еще продолжали нестись во весь опор, но слой их стал тоньше. Пепельный свет дня возвращался на помрачневшую под ударами стихии равнину.
– Не догадались взять прожектор, – сказал Томах. – Помигали бы, и дело с концом. Попробуем синхронно помигать нашлемными фонарями?
– У меня случайно оказался «блейзер», – пробормотал Бруно, протягивая Богданову ребристый цилиндрик толщиной в палец.
– Случайно! – хмыкнул Томах. – Запасливый ты мужик, Бруно! У тебя случайно нет с собой ТФ‑ разрядника?
– Разрядника нет, – подумав, сказал Бруно. – А что такое «мужик»? Твое новое ругательство?
Станислав развеселился.
– Успокойся, это словечко из лексикона двадцатого века, означает оно… – он поразмыслил, – в общем, уменьшительно‑ ласкательное от слова «мужчина».
Бруно с сомнением посмотрел на инспектора, но проверить правильность «перевода» было не у кого.
В это время Богданов вставил цилиндрик «блейзера» в короткий ствол «универсала», тщательно прицелился и выстрелил. Из дула вылетела огненная стрела, упала на купол защитного поля над базой и вспыхнула чудовищно яркой звездой. По земле заплясали черные тени, люди вынуждены были отвернуться, чтобы не ослепнуть; световой поток сгорающего «блейзера» достигал такой величины, что не спасали фильтры шлемов.
Через три минуты «блейзер» погас, и всем показалось, что резко стемнело.
Богданов терпеливо ждал. Наконец из жилого коттеджа в освещенном круге лагеря выглянул человек в легком скафандре, вгляделся в их сторону, воздел руки к небу и скрылся за дверью. Филипп первым догадался, что означает его жест, поднял голову и увидел пикирующую на них фиолетовую тень.
– Ложись! – рявкнул он, падая и отстегивая с пояса «универсал».
Все попадали на почву, но «тень» не думала нападать: пахнуло ветром, что‑ то проскрежетало в воздухе, затем с треском и хрустом многометровая махина захлопала крыльями и взмыла к тучам. Снова прозвучал скрежет «металла о металл», и все стихло.
По ту сторону защитной завесы к ним бежали двое, завеса исчезла, и в наушниках раздался свирепый голос:
– Быстрее, какого дьявола копаетесь, диноптер сейчас вернется, и не один.
Богданов без слов поспешил на освещенное пространство. Едва они перебрались в защищаемую зону, как энергозавеса замерцала сзади вновь, отрезая доступ к домикам лагеря любому живому существу.
Филипп сбоку посмотрел на провожатых, увидел в руках одного из них знакомый кожух плазморазрядника и покачал головой: видимо, шутить разведчики не любили.
Пройдя тамбур и сняв скафандры, десантники оказались в коридоре. Провожатый – косолапый, слегка горбившийся парень с копной выгоревших до желтого блеска волос, оживился, разглядывая их форму с эмблемой отдела безопасности.
– Безопасность? Ну и дела‑ а… У нас, кажется, соблюдаются все пункты инструкции, и происшествий особых нет.
– Почему у вас нет связи с кораблем? – спросил холодно‑ спокойно Богданов.
– А‑ а. – Парень помрачнел. – Большую антенну повредили маунты, аэросторожа уничтожили диноптеры, а малые ТФ‑ передатчики не пробивают защитную завесу.
– Так выключите защиту, и будет связь, – проворчал Бруно. – Там же люди беспокоятся.
Парень усмехнулся.
– Выключить защиту!.. В том‑ то и дело, что мы не можем ее выключить. Это вот только перед вашим приходом немного успокоилось, а то продохнуть нельзя было из‑ за маунтов. Вы еще не знаете, что это за звери и на что они способны.
– Уже встречались, – пожал плечами Томах. – Нас он не тронул, а вот шлюп ваш втоптал в почву.
Молодой человек озадаченно посмотрел на Станислава.
– Не тронул? Не может быть!
Десантники переглянулись, парень смутился.
– За шлюп не беспокойтесь, – заторопился он. – Это просто болванка из пластика, копия – для отвода глаз. Маунты обычно после расправы с коггом уходят, втопчут в поле и уходят, словно у них это какая‑ то игра, вот мы и придумали им забаву. Пойдемте со мной. У нас тут в лагере почти никого нет, – продолжал он уже на ходу. – Весь отряд ушел на плато Нежданного Спокойствия. Там обнаружена невероятно разветвленная система пещер со следами каких‑ то двуногих существ. Группа Шемисса ушла туда третьего дня и – ни слуху ни духу! Ну, Момма и отправил всех на поиски… Мы пришли.
Провожатый отступил в сторону, прямоугольник двери перед гостями просветлел, и десантники оказались в небольшом помещении, похожем на кают‑ компанию спейсера: гнутые янтарные стены с бегущими искрами, стандартные кресла, стол с черной матовой поверхностью, громадное «окно» виома, отражающее низкое, совсем светлое небо с редкими убегающими космами туч, пульт видеоселектора у стены.
В комнате находилось всего двое: один – краснолицый здоровяк с руками‑ лопатами, второй – седой, сухой, длинноногий, с руками, сложенными на груди, с морщинистым лицом и жестким запавшим ртом. Глаза второго смотрели холодно и изучающе. Он только повернул к вошедшим голову и остался стоять в прежней позе.
– Безопасники, – упавшим голосом произнес их провожатый и отошел к столу.
– Вот уж кого не ждали, – глухо сказал здоровяк. – Какими судьбами пожаловали к нам пограничники? Да еще и асы безопасности к тому же, а?
– Не надо, Крут, – почти не разжимая губ, голосом, похожим на щелканье бича, проговорил сухопарый. – Очевидно, это по поводу ТФ‑ депеши моего заместителя. Так?
– Совершенно верно, – кивнул Богданов. – Именно по поводу ТФ‑ депеши вашего заместителя по экоэтике Дария.
У седого прыгнули вверх брови и в глазах на миг промелькнули озадаченность и любопытство.
– Что ж, гостям мы рады, проходите. Я Исиро Момма, начальник экспедиции «Парящего орла». Это мой заместитель по техническому оснащению групп Крут Зотов. – Говорил Момма без обычного «японского» акцента, четко выговаривая букву «л». – Инженер защиты Владриг. – Небрежный кивок в сторону недавнего провожатого.
– Богданов, шеф‑ официал спецгруппы отдела безопасности УАСС. Это мой заместитель Станислав Томах, Осинниго – эксперт технического сектора, врач Лихолетов и Ромашин.
– Прекрасно. – Момма указал на кресла и сел сам. – Итак, чем вас заинтересовало сообщение Дария? За которое, кстати, он получил нагоняй… Насколько я помню, за здорово живешь управление не станет гонять спейсер в эдакую даль? На чем вы прибыли?
– К Этамину на спейсере погранслужбы «Искатель», сюда на шлюпе.
– Шлюп ушел?
– Нет, – помедлив, сказал Богданов. – Ждет связи.
По лицу Моммы прошла тень.
– Влад, – обратился он к инженеру защиты. – Сними на минуту энерголист и дай команду пилоту: пусть немедленно уходит на корабль.
Владриг кивнул и встал.
– Минуту, – сказал Богданов, – не надо давать такой команды.
Момма нахмурился.
– Вы не понимаете, что говорите, с маунтами не шутят. Иди.
– И все‑ таки, – невозмутимо произнес Богданов, – пилот подчиняется только мне, это раз; нашему коггу не страшны маунты, это два; и три – лучше свяжитесь с кораблем, люди ждут сообщения, беспокоятся за вас.
Момма откинулся в кресле, глаза его сузились. Он побарабанил пальцами по столу, усмехнулся.
– Интересное положение. Вы, не зная особенностей Триаса, берете на себя ответственность за жизнь человека. А что такое маунты, знаете?
– Именно потому и берем ответственность, что знаем особенности Триаса.
– Видно, Дарий им успел выложить собственную теорию, – сказал Зотов с пренебрежением.
– Они говорят, что встретили одного маунта вблизи базы, и он не напал, – пробормотал Владриг, стоя у двери.
Момма прищурился.
– Это что‑ то новенькое! Простите, но позвольте усомниться. Маунт увидел вас и не напал? Нонсенс! Сколько себя помню на Триасе, столько маунты не упускают ни одной возможности, чтобы напасть на людей. Может, вы спутали маунта с дурнеем? Внешне они немного похожи, хотя дурней и в десять – пятнадцать раз меньше. Или с диноптером?
– Диноптера мы повстречали тоже, – сказал Томах. – Но и он не причинил нам особого беспокойства.
– Тогда сдаюсь! – Момма развел руками. – Мир перевернулся.
– Я не уверяю, что мы твердо убеждены в реальности встреч, – произнес Богданов. – Может быть, это был сумасшедший маунт, может, вовсе и не он. Проверим. Мы, собственно, прибыли на Триас по другому поводу: ваши исследователи встретили «зеркала»…
Момма пренебрежительно сморщился:
– Ах, это… из‑ за такого пустячного дела?.. Простите, не понимаю.
– И не надо. Вы решаете свои задачи, мы свои. Кстати, я уполномочен разобраться в обстановке и принять соответствующие меры.
– Какие же?
– По обеспечению экспедиции необходимым оборудованием, – с иронией закончил Томах.
Момма тонко улыбнулся, он понял.
– Теперь следующее. – Богданов помолчал и очень мягко сказал: – Вы все же сообщите на корабль о положении дел. Там ждут связи.
В глазах начальника экспедиции мигнули колючие огоньки, он с минуту смотрел на небо Триаса, потом нехотя проговорил:
– Дай им минутную сводку, Влад.
Владриг, томившийся у двери, вышел.
– Так что же вы собираетесь предпринять? Учтите, машин лишних у меня нет, людей тоже. План исследований горит, и я не вправе остановить поисковые работы, даже если бы захотел.
– Постараемся не отвлекать вас от дела, единственная просьба – показать «зеркала». Без провожатого, конечно, не обойтись.
– Одного я вам дам – того молодого человека, что вас встретил, Владрига. Достаточно?
– Пока достаточно. – Богданов поднялся. – Вопрос: наша помощь в поиске пропавшей группы Шемисса не нужна?
Момма, нахмурив брови, тоже встал. Голос у него был сух и подчеркнуто бесстрастен.
– Уже проинформированы? Справимся сами, благодарю.
– Но мы ускорили бы поиск, – сказал Филипп с недоумением. – Высвободили бы ваших товарищей для плановых работ. Опыт у нас в подобных делах, смею вас уверить, имеется немалый.
– Ничего, полдня‑ день не играют большой роли, – с оттенком нетерпения произнес начальник экспедиции. По всему было видно, что он не привык менять своих решений, даже если они были и не лучшими.
Богданов задержался у двери.
– Нам еще нужна связь со своей базой.
– Сколько?
Никита понял и посмотрел на Бруно. Тот поднял пятерню.
– Минуты четыре‑ пять.
– Четыре – куда ни шло. Крут, проводи.
Грузный заместитель начальника экспедиции, равнодушно прислушивающийся к разговору, молча направился к двери. Он наверняка не имел здесь права голоса и знал это. Как и Дарий, подумал Филипп. Привык, что все решает Момма. Ну и характерец у начальника экспедиции! С первого взгляда видно – властен и крут! Но, может быть, для начальника такого масштаба это хорошо?
В рубке связи было тихо. Кроме Владрига, тут сидели двое инженеров‑ связистов, молодые, загорелые, чуть смущенные визитом ребята.
Владриг снял защиту над базой, и Бруно, быстро разобравшись в управлении, соединился с «Искателем» и продиктовал дежурным бортинженерам список необходимого снаряжения.
– Кроме того, нужен киб‑ лингвастат, – добавил Богданов. – Поищем интеллект у некоторых симпатичных тварей планеты.
– Что взять из машинного парка?
– Погрузите один «Мастифф», пинассы и другие летательные аппараты не понадобятся.
– Выполняем, ждите.
– Все, – обратился Богданов к хозяевам. – Включайте свою защиту.
– А когг? – напомнил Томах.
– Да, – спохватился Никита. – Бруно, колдуй связь со шлюпом.
Через полминуты откликнулся пилот. Лицо его, когда он увидел десантников, посветлело.
– Я уже начал беспокоиться. Что мне делать?
– Возвращайся. – Богданов показал рукой вверх. – На спейсере загрузишься и обратно сюда, аллюр три креста!
– Есть аллюр три креста!
Пилот отключился.
– Подождем, – сказал Томах с улыбкой. – Посмотрим лагерь, если хозяева не возражают, поиграем в шахматы.
Хозяева не возражали. Эмблема отдела безопасности создавала вокруг безопасников такой ореол, который молодые парни еще не могли переносить без душевного трепета.
Глава 11
ПРЕЛЕСТЬ НЕОЖИДАННОСТИ
После завтрака, напутствуемые полуироничным замечанием Моммы «соблюдать режим безопасности не ниже пункта „срам“», десантники выгрузили из прибывшего с орбиты когга танк‑ лабораторию «Мастифф» и быстро загрузили кормовой отсек оборудованием для исследования «зеркальных перевертышей».
К этому времени маунты полностью сняли осаду лагеря, и защитную завесу, требующую громадных расходов энергии, выключили.
– Вы уж не обижайтесь, – извиняющимся тоном сказал провожавший их Зотов. – У начальника слишком много забот, да и ладится не все, сами видите. Так что войдите в положение. По пути вы наверняка столкнетесь с кем‑ нибудь из представителей местной фауны, и хотя танкам маунты не страшны – относительно, конечно, – лучше не подпускать их близко.
– Учтем, – сказал Богданов. – Спасибо. Вперед! – бросил он Томаху, надевшему эмкан управления.
Танк легко, без толчка снялся с места.
Они проехали мимо поля космодрома, на котором трое сотрудников базы с помощью универсального корабельного погрузчика вытаскивали из ямы вдавленный в почву муляж когга; неподалеку торчал трехлапый, похожий на коленчатого металлического жирафа сторожевой автомат.
Лагерь базы располагался на ровном месте, занимая площадь чуть больше гектара. Со всех сторон он был окружен великаньим лесом, хотя Филипп обратил внимание, что в полосе двухсот метров от его границ не росло ни одно дерево.
– Вы что же, лес возле базы уничтожили? – спросил он.
– Сожгли, – отозвался Владриг, подумал и добавил: – Иначе нельзя: мимикрозавры.
Танк в это время, поднимая голубоватую пыль, проезжал под деревом. Станислав несколько замешкался, и Владриг предложил:
– Давайте поведу я, быстрее доедем, дорога мне известна лучше.
Томах посмотрел на Никиту и передал управление провожатому.
– О мимикрозаврах мы наслышаны, – сказал он. – Хочется убедиться воочию.
Владриг уверенно нацепил эмкан.
– Увидите, не сомневайтесь, но не уверен, что это зрелище доставит вам удовольствие.
Филипп сидел слева от Богданова и справа от кресла водителя, созерцание чужой природы заставляло сердце сжиматься в ожидании каких‑ то необычных встреч, поэтому он не особенно прислушивался к разговорам в кабине.
Сначала они ехали вдоль цепи невысоких валов, поросших все тем же лесом, создающим впечатление непроходимой чащи. Деревья напоминали земные мангры: короткий толстый ствол опирался на множество «ног» – ходульных корней, и пускал ввысь пучок точно таких же по форме «рук»‑ ветвей, так что если бы дерево можно было перевернуть, оно нисколько не изменило бы свой вид. Потом танк вывернул в речную долину и, пустив многохвостовую радугу за кормой, всплыл над гладью реки на поддерживающем поле. Кабину сразу перестало раскачивать и бросать с боку на бок.
Берега реки заросли густым лишайниковидным ковром, цветом напоминающим запекшуюся кровь, и среди этих толстых «подушек» и «колючих покрывал» Филипп заметил редкие оранжевые языки пламени. Лишь вглядевшись, понял, что это скорее всего тоже растения.
– Цветы? – спросил он, показывая на «огни».
– Спороносы, – повернув голову, ответил Владриг. – Мы назвали их пламениками. Красивы только издали. То, что светится – язычок пламени, – на самом деле плесень со спорами, колонии микроорганизмов. Стоит «цветок» сорвать, как плесень бурно распадается, выделяя непередаваемо гнусный запах. Однажды наш биолог принес его в кают‑ компанию…
В этот момент дерево на холме, мимо которого они проезжали, вдруг выдрало свои корни из почвы и обрушило на танк тысячерукие ветви.
Владриг остановил машину, искоса поглядев на пассажиров. Те молчали. «Дерево» обхватило танк со всех сторон и стало трясти и раскачивать. Ствол его изменил цвет на фиолетовый и словно треснул щелью громадной пасти. По броне с визгом прошлись шипы и когти лап, потом полуметровые зубы.
– Красавец! – нарушил молчание Томах.
Владриг включил защитное поле, и странное «дерево» шарахнулось от машины в воду, раздался шипящий скрежет – крик зверя.
– Вот вам и мимикрозавр, – со смешком сказал Владриг. – Вы так рвались его увидеть.
– Только не я, – буркнул Бруно. – Похоже, человек ему – на один зуб. Но вообще он довольно симпатичен.
«Симпатичный» зверь на глазах превратился в корявую фиолетовую торпеду и с плеском нырнул в глубину реки. В ответ на его скрежет издалека, словно эхо, донесся пронзительный крик‑ клекот, от которого у всех заныли зубы.
– О, дьявол! – сказал Владриг, увеличивая скорость. – Если она нас учует!..
– Кто?
– Разве вам не говорили? Ребята назвали ее рок‑ птицей. Невелика, чуть больше орла, но кричит так, что знергозавеса спадает.
– Ультразвук, – проворчал Бруно.
– И ультразвук, и целый набор противных обертонов. Если они заметят танк, работы не получится, придется уходить на базу.
– Отпугнуть, и дело с концом!
– Отпугнуть – значит убить. Никого и ничего птица‑ рок не боится. Если только ранить – через минуту тут будет светопреставление! Каким‑ то образом сотни этих исчадий ада узнают о происшествии, собираются в стаю, и тогда приходится или бежать сломя голову под защиту базы, или…
– Ну‑ ну?
– Или стрелять!
Владриг подумал, вырвал танк из теснины реки и направил его в расщелину между стенами расколотого надвое непонятным катаклизмом холма. Однако вскоре раздался знакомый крик, и над танком мелькнул силуэт таинственной птицы.
– И‑ и‑ р‑ р‑ р‑ ра‑ з‑ з‑ зла‑ щ‑ ш‑ ш! – Словно визг раздираемого железа, скрип стекла и шипение выпускаемого пара.
Владриг резко затормозил.
– Попробуем ее сбить.
– Не надо, – тихо сказал Богданов. – Пусть кричит. Едем дальше. Далеко еще?
– Километров семь, но…
– Не обращайте внимания, потерпим. Станет невмоготу, попробуем отпугнуть, но это в крайнем случае.
Владриг пожал плечами и повиновался.
Сопровождаемые криками дьявольской птицы, от которых ныли зубы и сверлило в ушах, они направились в заросли леса, состоящего из странных толстых, изъеденных дырами и полых внутри деревьев. Светло‑ голубые у основания, деревья постепенно темнели с высотой и к вершинам, напоминавшим сжатые кулаки, становились черными. Пространство под ними было усеяно черными сморщенными плодами с метровыми колючками.
– Каштаны! – хмыкнул Лихолетов.
– Точно, – не оборачиваясь, сказал Владриг. – Мы их так и назвали: каштаны Триаса.
Над танком снова пролетела рок‑ птица, заставив людей замолчать. Впереди открылась гладкая черная площадка, машина с ходу вылетела на ее середину, дернулась и… стала тонуть.
Владриг выругался сквозь зубы, подключил поле поддержки, танк с трудом выполз на край вязкой трясины.
– Асфальт, – пояснил провожатый в ответ на взгляды десантников. – Таких асфальтовых трубок в этом районе много. Район термально активен, иногда трубки выбиваются метановым паром под давлением и получаются асфальтовые озера или «стадионы».
Через полчаса въехали на обширную лысую поверхность, на которой кое‑ где торчали гибкие хлысты какого‑ то растения. Возле громад знакомых «мангров» Владриг остановил танк.
Богданов шевельнулся в кресле.
– Приехали?
– Приехать‑ то приехали, только почему‑ то не видно «зеркал».
– А разве здесь не работают ваши группы? – осведомился Томах.
– Конечно, нет. Это место старой базы, мы переехали отсюда неделю назад. Одно «зеркало» было врезано в ствол лабиринтопода, – Владриг показал на самое большое полое дерево, – а второе было мерцающим, то есть то появлялось на пустом месте, то исчезало. А сейчас – ничего…
– Завел, Иван Сусанин! И мы хороши: надо было сразу спросить, куда едем, только время потеряли.
– Но они были, честное слово! – Владриг порозовел под взглядами.
– Мы верим, – вздохнул Богданов. – Но дело в том, что «зеркала» появляются только там, где есть люди. Вы ушли отсюда, исчезли и они. Теперь «зеркала» наверняка появились возле базы, на новом месте, просто вы их там не искали. Придется возвращаться. А где работают ваши группы?
– В разных местах. На нашем материке работают три: биологическая и две планетологических. На плато Нежданного Спокойствия потерялись как раз биологи. А на другом материке четыре группы: атмосферники, океанологи, биологи и планетоморфологи. Все группы автономны, базируются на «Мастиффах», имеют передвижные реакторы и инструментальные бункера. До ближайшей группы около семидесяти километров.
Богданов кивнул.
Танк развернулся и углубился в лес, пускаясь в обратную дорогу.
Через полтора часа вернулись к базе, объехали ее по периметру и обнаружили два «зеркала». Одно пряталось на мощном стволе полого лабиринтопода, второе расположилось на противоположном конце пустыря, в перистом кустарнике.
Момма только хмыкнул, выслушав сообщение, а его заместитель Зотов равнодушно порадовался случившемуся: вблизи лагеря работать было несравненно удобнее и безопаснее, чем вдали от него.
Десантники выгрузили аппаратуру и приступили к исследованию «зеркальных перевертышей», разделившись на две группы.
К вечеру первого дня стало известно, что «зеркала» ничем не отличаются от своих предшественников на Шемали, вплоть до палиндром‑ эффекта. ТФ‑ трассеры дважды фиксировали эхо волновых передач: «зеркала» исправно передавали накопленную информацию неведомому Наблюдателю. Однако определить направление передач не удалось, не помогли ни разработанные специалистами техсектора методы ТФ‑ пеленгации, ни сверхчувствительные датчики направления.
Филипп работал в паре с Бруно на трассерах: оба одинаково хорошо разбирались в ТФ‑ аппаратуре, знали все ее сильные и слабые стороны. Остальные эксперты техсектора под началом Романенко занимались изучением физических свойств «зеркальных перевертышей», спектральным распределением излучений и плотностей полей вблизи этих объектов и анализом свойств предметов, пропущенных через «зеркала». Спокойная сдержанность безопасников, очевидно, понравилась Владригу, и он находил время помочь новым товарищам «и словом, и делом».
За все время работы вблизи базы не появился ни один маунт, только однажды выполз мимикрозавр, но тут же уковылял в чащу, словно устыдившись своего грозного вида.
– Странное затишье, – признался Владриг Томаху. – Будто вымерло все кругом. Обычно мы не можем даже спокойно выйти из дома, как появляются маунты, или диноптеры, или те и другие разом. А тут целый день возимся почти без защиты, и никого!
– Им стало скучно, – пошутил Станислав, охранявший «тылы» групп на «Мастиффе».
– Нет, действительно что‑ то странное. Во время нашей поездки тоже было тихо, даже рок‑ птица не проявила всех своих качеств. Не готовится ли новая волна нападения?
Богданов оторвался от работы и посмотрел на лиловатое небо с кляксами облаков.
– Да, – согласился он. – Странно. Если не сказать иначе.
А спустя несколько минут из леса выпрыгнул маунт, будто подслушав разговор. Взвыла сирена сторожевого автомата.
– Все в танк! – закричал Владриг, хватаясь за «универсал».
До зоны, охраняемой энергозавесой, было всего около двухсот пятидесяти метров, но никто из десантников не тронулся с места, видя, что Богданов не торопится убегать.
– Спокойно, ребята, я вас прикрою, – сказал из танка Томах. – Только подойдите друг к другу поближе.
Работавшие, побросав приборы, сдвинулись тесней. Владриг попятился к ним, выставив короткий ствол пистолета навстречу маунту.
Теперь Филипп мог рассмотреть необычное животное более подробно, чем во время первой встречи. Тело маунта не имело определенной формы, больше всего оно походило на многогорбый, складчатый наплыв лавы высотой около полусотни метров и длиной больше двухсот. Головы у него тоже не было, впереди по ходу движения туловища торчал округлый бугор с двумя пятнами, напоминающими косые треугольники, более светлые, чем все остальное фиолетово‑ черное тело животного.
Складки на «груди» маунта сократились, и он почти бесшумно, только дрогнула почва, передвинулся вплотную к замершей группе людей. Филипп не ощущал страха, несмотря на нависшую над ними многометровую махину величиной с двадцатиэтажное здание. Увиденное им существо и размах природы, сотворившей это чудо света, потрясали.
|
|
|
