Полезность – это степень удовлетворения потребностей индивидов, которую они получают при потреблении товаров или услуг либо ведении какой-либо деятельности.

Материальные блага важны не сами по себе, а потому, что люди с их помощью удовлетворяют свои потребности, например, утоление голода, защита от непогоды, домашний комфорт. Каждый индивид по-своему оценивает то или иное благо. Одним словом, полезность – это суждение человека о благе.

Понятие “полезность” было введено в экономическую науку английским философом Иеремией Бентамом (1748–1832). Сегодня вся наука о рыночной экономике, по сути, держится на двух теориях: полезности и стоимости. С помощью категории полезности объясняется действие закона спроса, т.е. почему с ростом цены товара величина спроса на него падает, и наоборот.

Следует отметить, что полезность является субъективным понятием. То, что нравится и полезно для одного человека, может не нравиться или быть совершенно бесполезно для другого.

Обычно экономисты рассматривают не полезность блага вообще, а полезность определенного количества блага. Это означает, что потребитель оценивает для себя не полезность, например, хлеба и воды, а полезность определенного количества этих продуктов. Когда человек голоден, его субъективная оценка первого съеденного им бутерброда и выпитого стакана чая высокая, но по мере насыщения потребностей субъективная оценка полезности новых потребленных единиц блага будет уменьшаться.

Мы уже отмечали, что полезность – понятие субъективное, поэтому точному количественному измерению она не поддается. Однако экономисты установили, что полезность обладаетсвойством порядковой измеримости, с помощью которого можно выяснить, уменьшается или увеличивается степень удовлетворения потребителя при увеличении количества потребляемых благ, хотя саму эту степень удовлетворения точно определить нельзя.

Для удобства оценки степени удовлетворения полезности введена условная единица измерения, которую назвали “ютиль” (от англ. utility– полезность). Она позволяет установить зависимость между количеством потребляемых единиц блага и добавочной (дополнительной) полезностью, извлекаемой из каждой последующей потребляемой единицы. Это, в свою очередь, определяет ценность продукта в глазах покупателя, а значит, максимальную цену, по которой он готов его купить.

Различают две формы полезности: совокупную и предельную. С овокупная полезностьпредставляет собой общую полезность, получаемуюв результате потребления всех единиц блага. Совокупная полезность возрастает по мере увеличения потребления, но не пропорционально объему потребления, и постепенно затухает, пока не дойдет до нуля.

Предельная полезность – добавочная полезность, прибавляемая каждой последней потребленной единицей блага. Один из видных представителей маржиналистского (от англ. marginal – предельный) направления экономической теории – американский экономист Уильям Джевонс (1835–1882) писал: “Когда получено определенное количество предмета, дальнейшее количество нам безразлично или даже может вызвать отвращение. Каждое последующее приложение будет обыкновенно вызывать чувства менее интенсивные, чем предыдущие. Тогда полезность последней доли предмета обычно уменьшается в некоторой пропорции или как некоторая функция от всего полученного количества” 1.

Итак, функция полезности – это функция, показывающая убывание полезности блага с ростом его количества:

U = f (Qi),

где U – полезность блага;

Qi – последовательные количества блага.

Таким образом, предельная полезность обратно пропорциональна объему потребления. Эту зависимость отражает закон убывающей предельной полезности: по мере увеличения количества потребляемого блага его предельная полезность сокращается.

Из этого объяснения можно сделать вывод, что ценность товара (меновая стоимость) определяется субъективными представлениями о предельной полезности последней единицы товара, имеющейся в распоряжении потребителя. Поскольку предельная полезность блага по мере потребления снижается, то потребитель увеличивает объем покупок (объем спроса) лишь при снижении его цены.

Предельная полезность товаров при их изобилии равна нулю. Однако более типичной ситуацией является ограниченность (дефицит) определенных товаров и услуг. Тогда возникает проблема предпочтения тех или иных потребностей, которые могут быть удовлетворены с помощью ограниченного запаса благ.

Закон понижающегося спроса имеет настолько большое значение, что у нас не может не возникнуть желания исследовать определяющие его экономические принципы, чтобы лучше объяснить и обосновать этот закон. В течение последнего столетия экономистам удалось выработать важнейшее понятие «предельной полезности», на основе которого они смогли впервые построить кривую спроса и объяснить ее свойства. Из-за недостатка места мы можем здесь лишь вкратце охарактеризовать основные принципы, лежащие в основе этой теории, ни в какой степени не претендуя на их полное изложение и критику, которые можно найти в более глубоких трактатах по экономической теории.

Как потребитель, вы покупаете какой-либо товар, потому что ожидаете получить от него удовлетворение своей потребности. Другими словами, этот товар обладает «полезностью». Первая порция товара даст вам определенное количество психологической полезности. Представьте теперь, что вы потребляете вторую порцию. Общий объем полезности увеличивается, поскольку вторая порция товара даст вам дополнительную полезность. Что получится, если вы потребите третью и четвертую порции этого же товара?

Ив самом деле, когда я читаю в сегодняшней газете, что цены на чай растут, в первую очередь я сразу же бегу п магазин, чтобы купить его побольше. На первый взгляд это может показаться исключением из закона понижающегося спроса, но фактически вполне согласуется с ним. Ведь я покупаю больше чая, потому что цена на него растет и я хочу получить возможность покупать его меньше завтра, когда цена установится на более высоком уровне. Несмотря на этот динамический, эффект меняющиеся цен, остается справедливым, что при устойчивых высоких ценах на чай я буду потреблять его меньше, чем при устойчивых низких ценах.

Во всех случаях необходимо четко проподит!. различие между сдвигом кривой спроса в результате изменении факторои, отличных от собственной цены товара, и движением по кривой спроса по мере изменения цены на данный товар. Закон понижающегося спроса относится именно к движению по кривой спроси.

Хотя общая полезность растет по мере потребления, темпы этого роста все время снижаются. Это означает, что предельная полезность (добавочная полезность, приносимая каждой новойпорцией товара) будет сокращаться.

Закон убывающей предельной полезности. По мере того как вы потребляете все новые порции одного и того же товара, растет общая (психологическая) полезность, получаемая вами. Для обозначения «добавочной полезности, прибавляемой каждой последней порцией товара», введем термин «предельная полезность». Тогда с потреблением новых порций товара общая полезность для вас будет возрастать все болел медленными темпами вследствие тоги, что ваша психологическая способность к оценке потребляемого товара имеет тенденцию притупляться по мере увеличения его количества. Сокращение прироста общей полезности экономисты формулируют следующим образом:

По мере увеличения количества потребляемого товара его предельная полезность (или добавочная полезность, приносимая последней порцией) имеет тенденцию к сокращению.

Колонка 1 табл. 21-1 содержит данные о количестве потребляемого товара. Колонка 2 показывает, что получаемая общая полезность хотя и растет, но замедляющимся темпом. В колонке 3 представлена предельная полезность, то есть прирост общей полезности, возникающий при потреблении каждой новой порции товара. Из таблицы видно, что предельные полезности уменьшаются, и этот факт свидетельствует о действии закона убывающей предельной полезности.

На 81 левый график а показывает, что общая полезность увеличивается, хотя и замедляющимися темпами. На правом графике б изображены предельные полезности, «ли прирост общей полезности (а не сама общая полезность.) Независимо от того, рассматриваем ли мы более или менее значительные порции товара,изображая полезности в виде прямоугольников, или же мы выровняем наш график, проведя прямую линию, отражающую дробление товара на большее количество порций, в обоих случаях закон убывающей предельной полезности означает, что линия (816), представляющая зависимости предельной полезности, должна идти вниз и, что совершенно то же самое, линия (81а), представляющая зависимости общей полезности, должна быть выпуклой, поскольку общая полезность увеличивается все меньше и меньше.

Правильность закона убывающей предельной полезности чувствовали еще экономисты прошлого, исследовавшие собственную психологическую реакцию на потребление добавочных порций товара. Эти выводы, полученные путем самоанализа, по-видимому, были подкреплены результатами психологических лабораторных экспериментов, поставленных в прошлом столетии.

Попробуем завязать человеку глаза и попросим его протянуть руку ладонью вверх. Затем положим ему на ладонь какой-либо вес — он, естественно, заметит это. Прибавим новые порции веса, он заметит и это увеличение. Но когда у него на руке будет лежать большой вес, мы можем добавить такой же вес, какой мы положили на ладонь з самом начале, и на этот раз он скажет, что не заметил никакого приращения веса. Иными словами, чем больше э&цийвес, который он удерживает, тем меньше эффект дополнительной, или предельной, порции веса.

Когда экономисты прошлого узнали, что в восприятии звука, света и других раздражителей, по-видимому, проявляется аналогичный закон убывающего предельного эффекта, это дало им еще большую уверенность в справедливости экономического закона убывающей предельной полезности