 |
Глава четвертая
|
|
|
|
Мика и император Стил встретились на конном дворе, оба были в плащах, дыхание паром вырывалось из-под капюшонов с меховым подбоем. Утром было особо много карет, много гостей оставалось в комнатах Серебряного замка. Сонные конюхи ухаживали за лошадьми, хотя другие аристократы вряд ли выйдут до полудня. В тишине рассвета император и его дочь прошли почти незамеченными.
Стражи-Щиты сопровождали их на уважительном расстоянии на случай беды. Многие, кого проходили Мика и император верхом на черных лошадях на пути к вратам замка, не подозревали, что среди них был их правитель. Люди занимались своими делами, Мышцы таскали доставку, Пятна носились с посланиями, а торговцы с сонными глазами спешили сделать работу. Тут можно было говорить вдвоем, голоса не было слышно за гулом Кристальной гавани.
Ехать с отцом Джессамин для Мики было удивительно. Хоть при других он был мрачным и строгим, он казался почти веселым во время поездок утром. Их экскурсии были как частные уроки по управлению сложными отношениями в империи Виндфаст. Стил рано узнал политические инстинкты дочери, и он использовал ее как инструмент для придворных махинаций.
Этим утром Мика ожидала лекцию о ее поведении во время появления загадочного Таланта. Но император задумал другое. Он тут же заговорил об этом, когда врата замка пропали из виду.
- Ты говорила с леди Марен?
- Кратко, - сказала Мика. – Она сказала, что были слухи о беспорядках в Близнецах.
- Это не просто слухи, - сказал император Стил. – Мы с Марен говорили через несколько часов после бала. Агитаторы за выход из империи организованы сильнее обычного, и у них поддержка местной знати.
Мика удивилась обеспокоенности в его ясном голосе. Она пыталась заметить его лицо, скрытое в тенях капюшона.
|
|
|
- То есть, возможен мятеж?
- Возможно. Мы должны вернуть порядок, пока беспорядки не распространились.
- Вы отправите армию?
- Я не хочу так скоро применять силу, - император понизил голос, чтобы Щиты, охраняющие их, не слышали. – Наши шпионы в Обсидиане предупредили меня о повышенном передвижении отрядов на Каменном побережье. Мы не можем позволить сейчас ослабление восточной защиты.
Мика заерзала в седле.
- Граница должна быть нашим приоритетом, - ее братья и родители служили в имперской армии на восточном краю империи. Она хотела, чтобы у них было подкрепление, в котором они нуждались, если враги из Обсидиана что-то предпримут.
- Опасное время для разделения, - сказал император. Он подвинул капюшон и посмотрел на нее. Прохожий даже не взглянул на него, сосредоточенный на утренних делах.
- Скажи, - сказал он. – Как ты решила бы это, если бы была императрицей?
Мика прикусила губу, обдумывая вопрос, чуть не исказила черты. Император Стил часто проверял ее – свою дочь – так. Мика росла среди солдат, но не умела предлагать стратегии по предотвращению войн и мятежей. Но она не тратила мгновения, пока император ее слушал. Он слишком много времени слушал своих советников, а не людей, которым должен был служить.
Это дало ей идею.
- А если вы отправитесь на Близнецы сами? – сказала Мика. – Людям стоит увидеть, что вы обращаете внимание на крайние острова. Вы могли бы выслушать тревоги мятежников, попытаться все уладить мирно.
- Хм, - император крутил серебряное кольцо с изумрудом-печатью на белом пальце. – У идеи есть потенциал. Это выглядело бы лучше, чем отправлять солдат разбираться с ними. Мое присутствие потребовало бы военное сопровождение, но это заняло бы один или два корабля. Мы могли бы отправить солдат задержать мятежников, если слухи правда.
|
|
|
- Надеюсь, до этого не дойдет, - сказала Мика.
- Боюсь, у леди Марен таких надежд нет.
Мика подумала о предупреждениях главы шпионов, что жестокость усилится. Мятеж беспокоил, но на Западе были угрозы страшнее, если верить безумному Таланту.
Они добрались до изгиба дороги, где два кучера на каретах кричали друг на друга из-за столкновения. Одна лошадь запуталась в упряжи другой, крики кучеров так волновали лошадей, что они запутывались сильнее. Толпа собралась на шум, подступала ближе, люди толкались, чтобы видеть лучше.
По сигналу от Щита императора Мика и император изменили путь, чтобы избежать суеты. Они обогнули худшую часть толпы, и Мика подъехала ближе к отцу Джессамин.
- Позвольте поплыть с вами, - она старалась не пускать тревогу в голос. – Я хотела бы узнать западные острова.
- Я не хочу прерывать твою работу в Кристальной гавани, - сказал император. – Мне нравится, как ты почистила городскую стражу, и ты популярнее, чем когда-либо, среди знати.
Мика скривилась. Император все еще ставил знать в столице и большие острова, как Эмбер и Винноу, слишком высоко. Может, потому люди на Близнецах злились. Но путь на запад позволит ей быть ближе к острову Тимбрал и пустой крепости. И Джессамин придется раскрыть свое лицо, когда она будет плыть в тесноте корабля с отцом. Император тогда уничтожит Обера.
«Нужен только повод для моего присутствия…».
Она посмотрела на кудрявую девушку, подпрыгивающую, чтобы лучше увидеть аварию карет, и вспомнила.
- В Сильверфелле будет свадьба дочери лорда Бонта! – сказала Мика. – Лорна выходит за сына леди Вельвет, Фрица. Многие аристократы отправятся в Сильверфелл на праздник. Мы могли бы посетить Близнецы после празднования и заняться тревогами людей.
И найти крепость, где начались страдания безумного Таланта.
Мика еще слышала жуткий хруст дубинки по голове мужчины. Он не был угрозой. Она могла только раскрыть источник его страданий теперь, понять, были ли еще жертвы.
Император Стил обдумывал предложение в тишине, капюшон скрывал его лицо. Он должен отпустить ее на запад. Джессамин не собиралась отпускать Мику в ближайшее время.
Мика теребила поводья, желая, чтобы император думал быстрее. Она была готова отправиться, и он тоже нужен был на западе.
|
|
|
Император кивнул.
- Хорошо. Будет выгодно познакомить крайние острова с будущей правительницей. Если сыграешь свою роль там, как ты справляешься тут, они тебя полюбят.
Мика отметила невольно, что император говорил о роли Джессамин, словно она была мимиком.
- Тогда решено?
- Мы подготовимся плыть на запад. И если все пройдет плохо, мы все еще сможем быстро положить конец мятежу.
- Конечно, отец, - Мика улыбнулась губами Джессамин. – Империя должна оставаться сильной.
* * *
План быстро обрел облик за недели после бала. Император, принцесса и избранная компания аристократов поплывет в Сильверфелл на свадьбу Фрица и Лорны, посетит другие острова по пути. После праздников они отправятся к Близнецам, где нужно будет уладить проблему. Они закончат путь в Винноу-Бэй, где многие аристократы отдыхали в виллах. Благодаря теплому потоку на западе, погода была приятной, и они могли плыть по сверкающим водам и отдыхать на солнце от давления Кристальной гавани.
Официально путешествие было поводом насладиться отдыхом. На самом деле Стил и Джессамин напоминали подданным – мятежникам и нет – что их правители были не так и далеко. С ними поплывет военный корабль, готовый остановить жестокость в водах вокруг Двиндлмайра и Крэя.
Джессамин гордилась тем, что Мика предложила свадьбой прикрыть вояж к Близнецам.
- Вижу, ты учишься, - сказала она. – Хотя я заставила бы отца думать, что это было его идеей.
- Буду помнить в следующий раз.
Мика поплывет сначала с Джессамин, а потом отправится искать пустую крепость, когда они будут ближе к территории лорда Обера. Она ожидала, что принцесса расскажет отцу об отравлении по пути – она точно настоит, что это было ее намерением – и вернет корону. Они поймут, как опасен лорд Обер был для всех них, даже опаснее возможного мятежа. Они отпустят Мику. До этого их цели вели их на запад.
Или так она думала.
Подготовка шла гладко, но за пару дней до их отбытия из Кристальной гавани отец Джессамин вызвал ее на еще одну поездку рано утром.
|
|
|
В этот раз аристократы Серебряного замка спали после ночного выступления лучшей театральной труппы Кристальной гавани. Труппа из мимиков, обученных в Академии, превратила себя в эльфов и морских духов с острыми ушами и яркими волосами. Ночью выпивали, веселились, и драмы было больше, чем в самой пьесе. Мика устала, но послушно приняла облик принцессы и встретилась с ее отцом на рассвете.
Как только они выехали за ворота замка, император снова перешел сразу к делу.
- Я только что получил весть, что небольшие отряды всадников Обсидиана пересекли наши границы дважды за последнюю неделю.
Голова Мики тут же прояснилась.
- Что?
- Они ударили по поселениям на северном берегу острова Пегаса оба раза.
Мика выдохнула. Не Стоунфосс. Ее семья была в порядке.
- Потерь много?
- Больше дюжины не-Талантов убили. Два Пятна смогли сбежать и передать отчет, но несколько строителей из Мышц и их помощники из Щитов были пойманы на месте работы.
Мика сжала поводья крепче. Обсидианцы порабощали Талантов, их рабочие лагеря были известны жестокими условиями. Она почти всю жизнь хотела работать против мрачного королевства, потому что они так обходились с людьми, как она и ее семья.
- Империи как никогда важно быть единой, - сказал император Стил. – Но в каждом отчете с Запада на этой неделе упоминаются беспорядки в Двиндлмайре и жестокость в Крэй. Люди говорят против нас на обоих островах. Говорят, им помогает знать. Но мы должны быть готовы встретиться с обсидианцами, если агрессия усилится.
- Думаете, будет война?
Император скривился.
- Я пытался противостоять провокациям, но, боюсь, выбора нет.
Они были на грани конфликта с Обсидианом пару месяцев назад, когда группа террористов из Обсидиана напала на принцессу и ее гостей посреди гавани. Лорд Обер просил ответить агрессивно, но Джессамин и император решили обмануть двор, но не бросаться воевать, ведь они могли и не победить. Такие методы могли не сработать в этот раз.
Знакомая смесь запахов сообщила, что они были близко к переулку зельеваров. Запахи тянулись от дверей аптек, и место казалось зловещим, как проклятая земля в истории. Мика потерла нос, ее немного мутило после ночного веселья. Или от возможности войны.
- Ты должна знать, что я решил не плыть на запад, - сказал император Стил.
- Что?
- Я не могу быть далеко от столицы, если обсидианцы вторгнутся.
- А как же все в Близнецах? – и все, что делал Обер.
- События сложились неудачно. Придется отказаться от дипломатии.
Мика взглянула на магазин Квинн, пока они ехали мимо. К двери было прибито объявление о выселении. Мика рассказала лорду Оберу об умелой зельеварщице. Если они продолжали использовать Таланты для жуткой работы, которую Обер начал с Хадделлом, Мика хотела остановить их в первую очередь, даже если была угроза войны. Они не могли отменять путешествие.
|
|
|
- А если мы… я отправлюсь на острова как ваш представитель, а вы останетесь тут на случай атаки Обсидиана?
Император поджал тонкие губы.
- Я не хочу отправлять тебя в опасность.
- Со мной будут защитники-Таланты, - сказала Мика. – И, может, я смогу все уладить дипломатично.
- Возможно, - император ехал минуту в тишине. – Для меня было бы нормально послать военный корабль с лучшими воинами, чтобы сопроводить мою дочь. У тебя были бы ресурсы подвить мятеж.
Мика вызвала свой самый уверенный голос:
- Я могу справиться с Близнецами, - она понимала, что могла перегибать, предлагая утихомирить мятеж. Но это было работой Джессамин. – И вы сможете заняться проблемой с Обсидианом.
Император молчал, был каменной горгульей посреди шумной улицы. Несмотря на его грозный вид и сдержанность, Мика невольно задумалась, что он был взволнован из-за угроз со всех сторон.
- Хорошо, - сказал он. – Но тебе нужно быть очень осторожной на пути на запад.
- Да, отец, - это было проверкой веры Стила в его дочь – и корабль, полный солдат, которые поплывут с ними – но он был готов отправить ее уладить дела с недовольными подданными. – Мы разберемся со всеми угрозами.
- Надеюсь, ты права. Мятежников может быть много, как говорится в некоторых отчетах. Но их не сравнить с армией Обсидиана.
- Наши армии выстоят против Обсидиана, - пылко сказала Мика, думая о своих храбрых братьях, которые будут на передовой в конфликте с Обсидианом. – Свободные солдаты Виндфаста не будут побеждены бедными рабами короля Обсидиана.
Император вздохнул.
- Хотел бы я, чтобы все было так просто.
Их новый курс был определен, и они вскоре повернули к Серебряному замку, поехали под мостами, соединяющими здания. Торговцы кричали о своих товарах, босые дети бегали среди лошадей и карет, громко смеясь. Курьер-Пятно и низкая круглая женщина спорили из-за платы за доставку, и волосы женщины становились из рыжих белыми и обратно, пока ее гнев вспыхивал. Мика привыкла к какофонии, но ей хотелось вырваться из людного города. Она толком не видела империю, кроме острова Эмбер.
- Жаль, я не могу посетить Сильверфелл с тобой, - сказал император Стил. – У меня хорошие воспоминания о том месте. Там мы с твоей матерью сблизились.
Мика неловко заерзали. Она и принцесса никогда не обсуждали ее мать, умершую, когда Джессамин была юной. Мика представила свою мать, практичную и внимательную, с силой десяти мужчин и терпением сотни.
- Я скучаю по ней, - ей не пришлось играть эмоции в голосе.
Император Стил склонил голову. Когда он поднял ее, он снова был деловитым.
- Ты будешь эффективнее на островах без моего присутствия. Кстати, у тебя уже есть прогресс с выбором супруга?
Мика махнула рукой.
- Есть несколько очаровательных вариантов.
Император Стил рассмеялся.
- Да, ты очень убедительна, Джесса. Серьезно, тебе нужно вскоре принять решение, - он понизил голос, чтобы Щиты с ними не подслушали. – С беспорядками на Близнецах и Обсидианом, пересекающим границы, новый альянс поможет восстановить связи между островами.
- Я еще юна, - Мика не знала, что сказала бы Джессамин отцу в такой ситуации. – Может, через пару…
- Это был приказ.
Мика умолкла. Ее лошадь недовольно тряхнула головой, ведь Мика теребила поводья. Ей хотелось сказать императору, что он говорил не со своей дочерью, но Джессамин оторвет ей голову за это. Она совершила ошибку, ослушавшись принцессу до этого, и она не спешила повторять это.
«И я не буду выходить замуж вместо Джессамин».
- Сколько у меня есть времени?
Император Стил бросил на нее взгляд, который она не смогла прочесть.
- Я жду, что ты сообщишь о помолвке до возвращения из путешествия.
Мика скривилась.
- Да, отец, - Джессамин лучше взять себя в руки, или у всех будут проблемы. Мика ожидала, что у нее не будет близких отношений при работе шпионом. Она не знала, каково Джессамин было под давлением раннего брака. Аристократки, наверное, привыкли к такому.
- Все не так плохо, - голос императора Стила смягчился. – У меня были самые счастливые годы с твоей матерью. Тебе не нужно так бояться брака.
- Я бы хотела себе то, что было у вас с мамой, - сказала Мика, думая о счастье ее родителей. Император поднял голову, и она продолжила, чтобы не добавлять больше. – Как думаете, кого мне мудро выбрать супругом?
- Ты спрашиваешь моего совета? – император рассмеялся – рассмеялся! – Если бы я не знал лучше, подумал бы, что тебя заменили.
Мика побелела.
- Я…
- Я пытался поговорить с тобой об этом с тех пор, как ты подросла. Я бы дал тебе срок раньше, если бы знал, что это на тебя повлияет!
Он снова рассмеялся, Мика старалась не пялиться. Император пугал на публике, и было странно видеть его таким.
- Думаю, у вас есть вариант?
- Ты, возможно, хочешь получить самую сильную пару, насколько удастся заманить, но я попросил бы смотреть не на нынешнее политическое влияние и думать шире.
- Вы о любви?
Император Стил фыркнул.
- Я серьезно, дочь.
- Простите.
- Любой лорд мог впасть в немилость у знати, как недавно продемонстрировал лорд Обер. Тебе нужна пара, которая будет представлять нечто большее для людей, несмотря на влияние супруга, - они миновали врата Серебряного замка, были теперь защищены от косых взглядов и возможных убийц, и император сдвинул капюшон, чтобы смотреть в глаза Мике. – Лорд Калеб, например, из самых дальних островов империи. Брак с ним будет символичной связью внутри империи. И он хороший юноша.
- Ты… хочешь, чтобы она… я вышла за Калеба? – горло Мики сжалось. Ее лошадь плясала на брусчатке двора, ощущая ее волнение.
- Я не буду указывать, - сказал император Стил. – Я просто говорю, что он – хороший вариант, хоть его семья управляет относительно маленькой частью империи. Его статус вырос из-за его храбрости во время круиза в гавани и на складе зельевара.
- Конечно, это так, - Мика старалась ответить бодро и в стиле Джессамин, но получилось вяло.
Император спешился, бросил поводья слуге, не глядя на него.
- И обдумай пару с кем-то из живущих на острове Пегас или Винноу, - продолжил император. – Будет сильным послание, если выбрать мужчину, который не постоянно с тобой при дворе. Но постарайся не заключать брак с Сильверфеллом, если получится. Наши связи с народом твоей матери все еще сильны.
- Да, ваше вы… отец.
Мика тоже спешилась, старалась сохранить черты на месте. Император упомянул несколько вариантов, но лишь одного лорда назвал прямо. Калеб был его первым выбором для дочери.
«Ты и не могла получить Калеба, - напомнила она себе строго. – Это не состязание».
К счастью, император Стил не заметил ее смятение, все еще был рад, что она согласилась на срок.
- Это путешествие будет отличным шансом изучить варианты вне Кристальной гавани. И убедись, что лорд Калеб отправится с тобой. Я хочу провести пир в честь твоей помолвки, когда ты вернешься.
Ощущая себя подавленно, Мика сделала реверанс, темно-рыжие волосы скрыли ее лицо.
- Да, отец. Как пожелаете.
|
|
|
