Правление Александра I (1801-1825): от либеральных намерений к консервативным действиям.

XIX век открыло в России царствование Александра I (1801–1825). Это был умный, тонкий, образованный, но крайне противоречивый и непоследовательный в своих действиях политик, не отличавшийся силой воли, смелостью и способностью идти на риск, необходимыми для проведения крупномасштабных реформ. Воспитанный своей бабкой Екатериной II в духе идей французского Просвещения, Александр по своим внутренним убеждениям, по крайней мере в молодости, был противником крепостного рабства и неограниченного самодержавия. Однако в практике своей государственной деятельности он постоянно ограничивался полумерами, оставив после себя гораздо больше нереализованных реформаторских проектов, чем реальных преобразований. Александр дал запугать себя скорее мифической, чем истинной угрозой очередного дворцового переворота, смертельно боясь разделить судьбу своего отца, Павла I, к насильственному устранению которого от власти он был причастен. Кроме того, слабо зная Россию и русский народ, Александр I твёрдо уверовал в неспособность последнего к радикальному изменению своего положения, постоянно жалуясь на отсутствие надёжных помощников, но, даже не пытаясь опереться на патриотически-настроенные круги дворянства и нарождающуюся русскую интеллигенцию. Не следует также забывать, что самодержавный строй развращал и более цельные и сильные натуры, чем Александр I, который быстро вошёл во вкус неограниченной власти, был неравнодушен к лести и угодничеству. В итоге три волны реформаторских начинаний правительства Александра I (1801–1803, 1808–1812 и 1815–1821 гг.) довольно легко разбились о гранитную скалу рутины и косности дворянско-бюрократических кругов, так и не дав россиянам ни свободы, ни конституции.
Быстро угасла в 1803 г. деятельность Негласного (Интимного) комитета, в который входили сторонники конституционализма П. А. Строганов, В. П. Кочубей, Н. Н. Новосильцев и А. А. Чарторыйский. Накануне наполеоновского нашествия, весной 1812 г., Александр практически "сдал" дворянству и самого одарённого из своих сотрудников – М. М. Сперанского. Великий реформатор посмел лишь немного ущемить дворянские привилегии и задеть самолюбие монарха и сразу же был объявлен французским шпионом, взяточником, опасным честолюбцем и на многие годы удалён из столицы. Между тем конституционные проекты М. М. Сперанского с их идеями разделения законодательной, исполнительной и судебной властей, верховенства закона, уважения к правам личности и ограничения чиновничьего произвола дали мощный импульс развитию российской законотворческой мысли на весь XIX в., навсегда войдя в историю как пример государственной мудрости и трезвого расчёта на мирное эволюционное развитие общества по инициативе и под контролем просвещённого монарха. Дав в 1815 г. конституцию полякам (после разгрома Наполеона значительная их часть вошла в состав Российской империи), Александр I так и не решился, несмотря на ряд обещаний, распространить конституционную форму правления на саму Россию. Не был реализован и детально разработанный под руководством Н. Н. Новосильцева конституционный проект 1820 г. К концу царствования Александра I Россия стала скатываться к реакции и обскурантизму, а сам царь всё больше погружался в мистицизм, подозрительность и апатию.
Из того, что удалось осуществить Александру I, можно выделить: 1) переход к европеизированной министерской форме руководства важнейшими сферами хозяйственной и общественной жизни; 2) создание законосовещательного Государственного совета (1810); 3) открытие нескольких университетов и Царскосельского лицея; 4) прекращение раздачи крепостных крестьян дворянству; 5) разрешение помещикам добровольно за выкуп переводить своих крестьян в разряд "свободных хлебопашцев" (1803); 6) безземельное освобождение крестьян в Прибалтике (1816–1819).

Вместе с тем в число нововведений Александра I входит и создание по инициативе императора и под руководством А. А. Аракчеева "военных поселений", призванных соединить военную службу с сельскохозяйственным трудом и оставивших по себе недобрую память в народе своими грубыми и жестокими казарменными порядками.
Трудно переоценить ту роль, которую сыграла в истории России Отечественная война 1812 г. Окрылённый победами над русской армией в 1805–1807 гг., Наполеон решил превратить нашу страну в своего союзника в борьбе за мировое господство, но получил достойный отпор. Война продемонстрировала наличие у России мощного военно-экономического потенциала, доблесть её воинов и талант военачальников, а также силу народного патриотизма, который нашёл своё проявление в партизанской войне, формировании ополчения и сборе добровольных пожертвований населения на нужды фронта. Война с Наполеоном, принявшая в 1813 г. общеевропейский характер и завершившаяся в 1814 г. капитуляцией Парижа, позволила установить военно-дипломатическую гегемонию России в Европе, которая сохранялась до конца 1840-х гг.
Используя военно-дипломатические методы, а также стремление некоторых малых государств найти у России защиту от агрессии со стороны их соседей, Александр I в очередной раз раздвинул границы империи, присоединив к ней Грузию, Азербайджан, Бессарабию, Финляндию, часть Польши. Вместе с тем при нём началась растянувшаяся более чем на полвека Кавказская война с отстаивавшими свободу горскими народами Дагестана и Чечни.
Разочарование передовой части дворянского общества в политике правительства привело после 1812 г. к возникновению в офицерских армейских кругах оппозиционного движения, которое по своему конечному результату – неудачному восстанию на Сенатской площади в Петербурге 14 декабря 1825 г. – вошло в историю как движение декабристов. Состав его участников был сравнительно узким – всего несколько сот военных и гражданских лиц, а их взгляды – достаточно пёстрыми: от республиканских идей и намерения физически уничтожить всю императорскую фамилию до умеренного стремления к конституционализму на основе компромисса с существующей властью. Так или иначе, всем декабристам было присуще желание покончить с крепостным правом и неограниченным самодержавием. Не одобряя якобинских террористических методов расправы с представителями старого порядка и страшась ужасов беспощадного "русского бунта", большинство декабристов были сторонниками военного переворота без привлечения к активным действиям народных масс. Поэтому движение декабристов сопровождалось созданием тайных обществ и носило достаточно замкнутый, конспиративный характер.
Выступление декабристов было ускорено неожиданной смертью Александра I, отказом от короны его брата Константина и возникшим в связи с этим междуцарствием, что давало уникальную возможность осуществить план военного переворота. Однако неблагоприятное стечение обстоятельств, нерешительность заговорщиков и, наоборот, решительные действия нового императора, брата Александра – Николая привели к поражению декабристов, пятеро из которых (П. И. Пестель, К. Ф. Рылеев, П. Г. Каховский, М. П. Бестужев-Рюмин и С. И. Муравьёв-Апостол) были казнены, а другие сосланы на каторгу в Сибирь или отправлены на Кавказскую войну. Таким образом, первая крупная попытка изменить ситуацию в России как путём реформ "сверху", так и путём военного переворота "снизу" закончились неудачей.