Провинция Ройалдэйл, Стронгхолд

Год 1000-й

24-й закат Месяца Нового Круга

Странник сплюнул.

Он сидел на самой вершине Ледяной башни, что подпирала небосклон на углу северной и западной стены королевского дворца. Прямо под ним раскинулся древний город Стронгхолд – первый из возведённых людьми в этих благодатных землях. Ночью город был отражением осыпавшегося звёздами неба. Тысяча огней мерцала внизу, освещая улицы и переулки. То были не звёзды, а свет в окнах многих сотен домов, таверн, гостиниц и кабаков. Казалось, что Стронгхолд не спит никогда. Впрочем, шума, царившего внизу, Странник не слышал. Здесь наверху его заглушал свист холодного северного ветра, что колыхал многоцветные знамёна и флаги на башнях королевского дворца.

«Интересно, долго ли отсюда падать?», – подумал Странник, поправляя соскользнувший с головы капюшон. Ветер тут же разметал длинные пряди его тёмно-каштановых волос вперемешку с редкими белыми локонами. Пару лет назад он, которого называют в народе странствующим воином и безымянным рыцарем, сошёлся в бою с варварами, напавшими на мелкую деревушку. Деревня та стояла на окраине земель, что закреплены за Сияющим Костром. В тот день там были одни старики, женщины с малыми детьми да калеки. Мужчины ушли на северо-восток, откуда в последнее время и совершали свои набеги варварские племена. Но этот отряд дикарей обхитрил их, обойдя западным путём и заявившись в никем не охраняемую деревню. Странствующий воин был там мимоходом, но судя по всему боги, если они существуют, пощадили местных жителей, подослав им защитника в нужный час. Он был один против двух дюжин, но его заметили лишь тогда, когда меч Странника лишил жизни уже семерых из отряда. Варвары окружили его со всех сторон, но что могла эта маленькая орда разодетых в шкуры дикарей, вооружённых своими короткими топорами и кинжалами, против него – воина, не знающего страха, того, кто взял в руки клинок раньше, чем научился внятно говорить, чьё имя стало легендой на всех концах королевства. Странник рубил их на части, но они упрямо наседали. Руки и головы врагов падали на землю и лишь один из них смог нанести удар, достигший цели, прежде чем все налётчики оказались мертвы. Лезвие, покрытое ядом, лишь оцарапало кожу над правым локтём, но эта царапина почти отправила воина в сырую могилу. Девять дней он странствовал, но не по землям королевства, а по тонкой грани между жизнью и смертью. Местный знахарь выходил его, отпаивая лечебными травами и горькими снадобьями. Тогда-то часть волос Странника и окрасилась в серебро. Почему? Он не знал ответа на этот вопрос, но белые локоны не срезал. Глядя на них, враги вспомнят о том, что когда-то Странник выиграл бой с самой смертью. Ему же они будут напоминать о допущенной однажды слабости, едва не стоившей жизни.

Бесшумной тенью безымянный рыцарь скользнул вниз и также бесшумно приземлился на холодный камень, растворившись в сумраке. Он был высок, плечист и весил немало, но в нужные моменты умел становиться легче пушинки. Один из стражников лежал без сознания рядом. Странствующий воин отправил его в царство сновидений некоторое время назад, чтобы взобраться наверх Ледяной башни и осмотреть территорию королевского замка.

Величественному строению было уже почти четыре сотни лет. Две династии королей сменилось за эти века и, похоже, подходило к концу время третьей. Гора, на которой он стоял, называлась Стрелой Атланта и имела удивительно правильную и фактически идеально ровную форму пирамиды. Где-то во второй половине четвёртого столетия (Странник был не силён в истории) король Гарри Тщеславный решил выстроить дворец, величие и красоту которого будут воспевать на всех концах света, и решил, что подходящим местом строительства станет вершина Стрелы Атланта. Тысячи рабочих трудились над созданием королевского чуда, не покладая рук, но славившийся своей горделивостью и любовью к выпивке помазанник богов Гарри до конца стройки не дожил. Смех ли, но одна из легенд гласит, что король, перебравший вина, забрался на уже отстроенную к тому времени Ледяную башню и бросил вызов богам, после чего начал распевать похабные песни, расхаживая по краю западной стены, но не удержался на ногах и сорвался вниз. Четыре короля сменили друг друга после него, и лишь при королях-близнецах дворец был, наконец достроен, хотя великую радость это вряд ли кому принесло, ведь те годы были омрачены смертоносной чумой.

Тем не менее, королевский дворец действительно являл собой чудо. Страннику трудно было с этим не согласиться. Любой вражеской армии пришлось бы туго при его взятии, ведь даже взобравшись под градом стрел по лестнице из восьми тысяч ступеней, на вершине горы их бы ждали четыре толстые и неприступные каменные стены с четырьмя смотровыми башнями на углах, бойницами и такими же прочными, как и стены, металлическими вратами. И сколь крепок был дворец снаружи, столь же красив он был внутри. Здесь любого гостя ждали прекрасные цветущие сады, посаженные прямо на территории огромного королевского двора, живописные фонтаны, величественные скульптуры, выполненные руками самых искусных мастеров, аллеи, усаженные по краям диковинными цветами, привезёнными с разных краёв королевства. Но всё это в тёплое время. В холодные же зимы дворец, также не терял своего очарования. Кажущиеся мёртвыми деревья в саду, листва с которых уже облетела, аллеи, площадь фонтанов – всё это было украшено разноцветными огнями, мерцающими во тьме. Кто-то называл эту пёструю красоту магией, созданной придворными колдунами, кто-то вмешательством богов, которые были так поражены красотой дворца, что решили внести свою роль в его украшении. Но любой образованный человек знал или мог догадаться, что всё это дело рук Гильдии Первых. В природе огней не было ни магии, ни божественного чуда – ничего, кроме чистой науки, которой и занимался этот древний и весьма уважаемый орден.

В самом же сердце двора располагалось само здание королевского дворца – колоссальное сооружение из белого мрамора в пять этажей, стены, и купола башен которого были украшены множеством драгоценных камней. И если поверхность куполов алмазы и самоцветы покрывали сплошной переливающейся на солнце гладью, то на стенах они были выложены узорами, которые при рассмотрении оказывались частью фрески. Фреска изображала Четырёх богов посреди которых стоял человек в золотой короне – правитель Великого королевства людей.

Незримый для сонной стражи безымянный рыцарь, облачённый в чёрную мантию, проскользнул вдоль аллеи через сад, обогнул площадь фонтанов и замер перед мраморным дворцом. Взгляд его без интереса пробежался по фреске. Странник презрительно фыркнул, заметив фигуры богов и короля на освещённой двумя бледными лунами стене.

Часовых у дворца было больше. Среди королевской стражи, облачённой в традиционные белоснежные доспехи, Странник увидел и других воинов.

У этих доспехи отдавали серебром, нагрудные пластины и пояса были украшены разноцветными камнями. На шлемах стражников отсутствовали забрала, а верх украшали фигуры готовящихся к атаке скорпионов. У одного из стражей (видимо самого главного) вместо шлема на голову был накручен жёлтого цвета тюрбан. Доспехи его были позолочены, а лицо украшали ухоженные длинные усы, которые тот постоянно поглаживал или накручивал на палец. Кожу его, как и всех остальных, покрывал медный загар. Весь вид этих воинов говорил о том, что они родом из совершенно других мест. С королевской стражей иноземцы не общались, но и между собой переговаривались очень редко на неизвестном безымянному рыцарю наречии. Усач, что был у них за главного, говорил чаще всех, и, судя по тону, отдавал какие-то распоряжения.

На красного цвета знамёнах чужестранцев было изображено жёлтое солнце, в центре которого расположились две скрещённые сабли и копьё. Воины были родом из Меркаша. Безымянный рыцарь с трудом подавил приступ гнева.

Его взгляд обошёл территорию. Странник насчитал двадцать шесть стражников. Из них чуть больше половины были в белом. Страннику придётся ещё немного побыть тенью. Нельзя, чтобы кто-то из стражи заметил его.

Нет, он не боялся вступить в бой с таким количеством противников, несмотря на то, что все они были в надёжных доспехах и хорошо вооружены. Но если начать схватку прямо перед королевским дворцом, то часовые на башнях тут же поднимут тревогу. Странник пришёл сюда не за десятками невинных жизней, а всего за одной. И он заберёт её, но сначала ему нужно пробраться во дворец незамеченным.

Слившись с сумраком, он шагнул вперёд, ступая легко, почти паря над землёй. «Скоро рассвет», - подумал Странник. Когда он начал подъём на гору ночь только наступила, но с тех пор прошло уже много времени. Ко дворцу он поднимался долго, не спеша, всё время стараясь придерживаться самых тёмных углов, а когда достиг вершины, то ещё какое-то время ушло на подъём по стене. Для этого он припас верёвку и крюк. Один мастер из Хэвенгейта собрал для него механизм, позволяющий выстреливать крюком достаточно высоко, чтобы зацепиться за край высокой стены. Королю, его гвардии, совету и всем остальным, кто населяет королевский дворец, либо приходит сюда как почётный гость, конечно, не приходится каждый раз взбираться на вершину. Внутри Стрелы Атланта есть тоннель в самое сердце горы. Зодчие Гарри Тщеславного соорудили в нём подъёмник, позволявший проделать путь наверх без каких либо усилий. Для этого несколько слуг крутили лебёдку, и корзину подъёмника на длинных тросах тянуло на самый верх. Система из блоков облегчала их задачу. К сожалению, этим путём Странник по понятным причинам воспользоваться не мог.

Свет лун хорошо освещал площадь фонтанов, что стояла прямо перед дворцом. Но сам королевский дворец отбрасывал большую и тёмную тень. Странствующий воин, облачённый во всё чёрное, скользнул в неё. Мимо прошли стражники в белом. Когда они свернули за угол, то место это стало тихим. Остальная стража стояла в полусотне шагов отсюда.

Странник нажал на спусковой механизм, и крюк со свистом метнулся вверх. Если бы стражники встали немного ближе, то непременно услышали бы посторонний звук. Но незваный гость королевского дворца всё просчитал. Крюк зацепился за балкон на третьем этаже, и Странник полез наверх. Через минуту он уже скручивал верёвку обратно.

На третьем ярусе располагались покои знатных гостей. Странствующий воин хорошо знал это. Во дворце работает две сотни слуг. Большинство из них за хорошую сумму могут рассказать и больше. У Странника не было золота, но он знал немало других способов заставить человека говорить.

Рука легла на рукоять меча, лежавшего в ножнах.

Воин жалел, что под его рукой был не Алмазный Шип. Этот прославленный меч, ныне принадлежащий ему, узнал бы каждый, только увидев. Но Странник не мог нагружать себя столь большим и тяжёлым оружием. Сегодня он не готовился вступать в открытый бой с ордами врагов. Ему необходимо было стать лёгким и бесшумным. Он – смерть, крадущаяся во тьме; он – палач безнаказанных.

Странник распахнул шёлковые шторы и оказался в длинном коридоре третьего этажа. Пол здесь покрывали расшитые орнаментами ковры, на стенах висели гобелены и картины, изображавшие давно умерших королей предыдущих династий. Впереди маячили тени – стражники с факелами время от времени, прогуливавшиеся по коридорам дворца.

Тёмная фигура безымянного рыцаря двинулась вперёд. Покои гостя с юга, что явился днём ранее в королевский дворец, располагались прямо по коридору. Странник прошёл мимо уснувшего на стуле стражника, но уже у самых дверей столкнулся с другим. Этот выглядел бодрее, но не сразу сообразил, в чём дело, когда прямо перед ним возник тёмный силуэт. Этого замешательства было достаточно. Безымянный рыцарь нанёс удар ребром ладони в горло стражника и крик о помощи не успел вырваться наружу, превратившись в хрип. Воин в белых доспехах упал на колени, а в следующую секунду тень, напавшая на него, уже была позади и, зажав шею, перекрыла кислород. Стражник потянулся к мечу, но обнаружил ножны пустыми. Тогда он вцепился в чёрную руку, что душила его, но не смог оторвать её от своей шеи. Тень была быстрее и сильнее его. Он ещё немного подёргался и, наконец, обмяк. «Жить будешь», - шепнула тень и отпустила его.

У дверей Странник на мгновение замер, прислушиваясь к окружающим звукам. Изнутри доносились голоса мужчин. «Так даже лучше», - подумал безымянный рыцарь. – «Нет никакой чести в том, чтобы убить врага в постели, пока он мирно спит». А потом он распахнул двери.

В нос ударил запах вина и южных пряностей. Эта часть дворца была выстроена для самых важных гостей королевства. Покои по своим размерам и убранству могли легко соперничать с королевскими и представляли собой просторную комнату с высоким потолком и большими окнами, из которых открывался живописный вид на гладь Пурпурного озера. Стены покоев были расписаны фреской не менее искусной, чем та, что украшала стены дворца. Ковры под ногами были сшиты из дорогой пряжи. На огромной кровати в дальней части комнаты могло уместиться человек пятнадцать. Сейчас же её согревало шесть юных наложниц, одетых в прозрачные одежды. Увидев Странника, они на миг встрепенулись, но потом вид их снова сделался спокойным.

В покоях было довольно людно для такого позднего времени. Глаз безымянного рыцаря насчитал семерых, не считая лежавших в постели девушек. Двое стражников в серебряных доспехах стояли у двери. Когда странник вошёл, они тут же обнажили свои заточенные сабли. Чёрные глаза, не мигая уставились на незваного гостя с загорелых лиц.

Ещё четверо стражников сидело за столом, распивая вино. Все они были одеты в золотое, как и усач на улице. На их головах также красовались тюрбаны, но не из жёлтой, а из красной ткани. Кожа этих четверых была чёрной как сажа. Трое были вооружены саблями, только в отличие от стражей в серебряных доспехах, эти держали по сабле в каждой руке. Они также оголили сталь и поднялись с мест, когда в комнате появился чужак. Четвёртый с места не двинулся. Его позолоченная и украшенная резными узорами пика лежала на коленях. На Странника он смотрел спокойно и испытующе. Вместе с ними за столом на мягких подушках сидел тот за кем сюда и явился безымянный рыцарь.

- Мансун, падишах Меркаша, – обратился Странник к смуглому молодому южанину.

Падишах был одет в лёгкие доспехи из кожи. Грудь прикрывала пластина из панциря гигантского скорпиона, что обитают в песках на юге. Тюрбан на его голове был зелёного цвета и украшен большим красным рубином. Аккуратно подстриженная борода сливалась с ухоженными закрученными усами. Чёрные как ночь очи хищно блестели, с интересом разглядывая человека напротив. В одной руке он держал кубок с вином, другая поглаживала рукоять лежавшего в ножнах меча. Клинок падишаха был фамильной ценностью всех правителей Меркаша и обладал известностью, которая в разы затмевала славу Алмазного Шипа – меча самого Странника. Это древнее оружие имело множество имён. Южане называли его Перстом Маншара в честь своего бога Солнца, в Ройалдэйле и Саммергардене он был известен как Сжигатель Душ, а на востоке его именовали Клинком Пироманта. Одни говорят, что меч падишаха пылает голубым огнём, сжигая несчастных, попавших под удар, другие – что клинок извергает молнии, разя врагов даже на расстоянии. Странник не особо верил в эти россказни, но всё же немного напрягся, вспомнив песни, которые поют о Сжигателе Душ барды и сказители.

- Ты ищешь Мансуна? Он перед тобой, - с лёгким южным акцентом ответил Страннику падишах. – Чем я обязан тебе, незнакомец? Смелых и сильных воинов у меня итак полно. Быть может ты хотел разделить со мной моё ложе? Наложниц мне, как видишь, тоже хватает.

Тёмнокожий стражник с позолоченной пикой, сидевший по правую руку от падишаха издал смешок. Остальные сохраняли серьёзные выражения лиц и внимательно следили за каждым движением Странника. Девушки тихо захихикали и защебетали между собой на сладком южном говоре. Губы падишаха расплылись в улыбке, обнажая белоснежные ряды зубов. Глаза его сверкнули.

Странник пропустил оскорбление мимо ушей.

- Я пришёл за твоей жизнью, – сказал он.

Стражники напряглись. Безымянный рыцарь увидел гнев в их глазах. Они обернулись к своему господину, ожидая приказа, но падишах был спокоен, как и прежде. Улыбка не покидала бронзовое от загара лицо. Он не спеша отпил вина из кубка, после чего разгладив усы спросил:

- Кто послал тебя, человек? Кому я задолжал свою жизнь? Мне интересно знать.

- На твои поиски меня отправила жажда справедливости. Твоя жизнь будет отнята взамен всех тех, что забрал когда-то отец твоего отца. - Странник плавным движением извлёк из ножен клинок.

Он привык орудовать двуручными мечами, ощущать мощь и тяжесть стали, но сегодня ему придётся взяться за клинок одной рукой. Меч был лёгок, но в ладони лежал удобно. В последний раз безымянный рыцарь пускал его в ход лет пять назад.

Падишах нахмурился, пытаясь понять смысл сказанных Странником слов.

- Отец моего отца был свирепым и прославленным воином, – изрёк он, наконец. – Мой дед куда комфортнее ощущал себя в бою, нежели сидя на заднице во дворце и занимаясь государственными делами. Он умертвил сотни людей. Так за чьи жизни, отнятые им, ты хочешь убить меня? За все ли? Если так вершить справедливость, то тебе придётся отправить в могилу пол королевства.

- Ты уплатишь долг за жизни, отнятые у шестерых членов моей семьи, за полсотни беззащитных мирных людей, которых по приказу твоего деда умертвили в землях у Парящего Костра, и за тех троих из моего рода, что встретили свою смерть уже после.

- А ты становишься интересен мне. - Мансун откинулся на мягкие подушки кресла. – Кто ты такой?

- Моё имя тебе ни о чём не скажет. Прошло много времени, а югу и прежде было наплевать на тех, кто живёт севернее их.

- Это ты явился ко мне посреди ночи. Если уж ты решил воздать мне по справедливости, то я должен знать больше о том, чем заслужил такой участи.

Падишах не боялся его. Странник всегда чуял страх исходивший от людей, но в этой комнате страхом не пахло. Быть может южанин полагался на численное превосходство и собственную стражу, а возможно это меч в его ножнах вселял в него такую уверенность.

- Моё имя, как и имя моего рода уже забыто и нет смысла произносить его здесь сейчас, - сказал Странник. - Отец моего отца был старейшиной Парящего Костра на юге Саммергардена – уважаемым и честолюбивым человеком. Он вырастил двух сыновей и дочь, были у него и внуки, и народ, который любил его. Всё обернулось прахом, когда в один день в земли его вторглись войска твоего деда – падишаха Тсахиба.

- Была война, - Мансун покрутил в руке пустой кубок. – И войну эту разжёг не Меркаш и не мои предки, а твоё королевство и король, которому служил твой дед – Ричард Златовласый, если ты не забыл. Ты помнишь, что совершил этот человек?

- Он украл меч.

Странник, конечно, знал эту историю. Ричард Златовласый, вероятно, был самым безмозглым королём за всю историю. Будучи гостем в чужой стране, отношения с которой и без того были весьма натянутыми, Ричард умудрился выкрасть Сжигатель Душ и тайно покинуть страну, считая, что с этим оружием он станет непобедимым, а народ оценит его «храбрый» поступок. Но падишаху Тсахибу это не понравилось. Он собрал многотысячное войско южан и совершил стремительный поход на королевство. Первой под удар попала провинция Саммергарден, старейшины которой даже не были оповещены о случившемся. Армия Меркаша прошла через незащищённые земли, сжигая всё на своём пути и к тому времени, когда она вошла на территорию провинции Ройалдэйл, приблизившись к столице, паника уже охватила народ. Войска южан вселяли ужас, а их молниеносные победы над встававшими на пути отрядами была обусловлена неожиданностью нападения и абсолютной неподготовленностью королевства к войне. Но люди видели лишь непобедимую армию с юга, грозившую истребить всех и вся. Ричард не получил любви народа, а лишь обратил его против себя и оказался на грани свержения. Не обладая большим умом и волей, он недолго проявлял несогласие, прежде чем совет уговорил его вернуть меч и не усугублять ситуацию. Меч был возвращён прежде, чем враг подошёл к королевскому городу, но во время переговоров король был убит. И поделом ему, считал Странник. Ричард поплатился за свою глупость и безответственность жизнью. Но вместе со своей он погубил и сотни других неповинных в его безрассудстве людей.

- Это не просто меч. - Рука падишаха стиснула рукоять Сжигателя Душ. – Это фамильная реликвия всего царского рода Меркаша. Украв её, Ричард не просто нанёс оскорбление падишаху, но и инициировал последующий конфликт, нанеся такой подлый удар в спину.

- Это было дело, которое касалось лишь двух правителей – глупца и жестокого убийцы.

- Король Ричард разбудил зверя. Падишах Тсахиб не был кровожадным убийцей. Но за оскорбление он отвечал кровью.

- Кровью невинных людей? – Терпение Странника было готово лопнуть. Слишком больную для него тему затронул Мансун.

- В войнах всегда погибают невинные. - Падишах небрежно пожал плечами. – Это необходимая жертва, которая никогда не берётся в расчёт. Так уж устроен этот мир. Короли и падишахи играют между собой в жестокие и коварные игры, а маленькие люди теряют головы.

- Короли и падишахи, – процедил сквозь зубы безымянный рыцарь. – Каждый из вас достоин участи, постигшей тех людей, что погибли ни за что. Никто из них – ни мирные земледельцы, ни их жёны с маленькими детьми, ни мой дед – старейшина Нэйтан с его супругой, ни их сын и дочь со своими семьями – не заслужили той ужасной смерти, которой предал их Тсахиб. Парящий Костёр был уничтожен. Теперь эта точка на карте называется Погасшим Костром, и там нет ничего кроме пепла и костей. Так ради чего была пролито столько людской крови?

- Ради того, чтобы будущие короли впредь думали лучше, прежде чем наживать себе врага в лице Меркаша. Если хочешь защитить свой собственный народ, сделай так, чтобы тебя боялись все остальные. В гибели семьи твоего отца виноват лишь один человек – король Ричард. И он был убит людьми моего деда. Твоё правосудие свершилось уже давно.

- Ричард был лишь первопричиной, – отрезал Странник. - Его кости давно сыреют в глубокой могиле. Но старейшину Парящего костра убил меч твоего деда. Мой дядя, его мать, жена, малолетняя дочь и сестра были жестоко убиты по приказу, исходившему из уст Тсахиба. Но с него я спросить уже не смогу, хотя всё это лишь часть от всех бед, что он навлёк на род моего предка. Мой отец первым стал искать справедливости. Король умер и на престол сел другой. Отец умолял его собрать войско и отомстить за жизни невинных людей, но новый правитель счёл, что жизни нескольких сотен людей не стоят того, чтобы за них сражаться. Худой мир, по его мнению, был лучше всякой войны.

- Мудрое решение, – сказал Мансун, поглаживая бороду, но безымянный рыцарь не обратил на его слова никакого внимания.

- Тогда мой отец пошёл к лордам и старейшинам. Сначала он просил выделить ему воинов, чтобы самому отправиться на юг и вонзить меч в сердце падишаха, но получил отказ. Затем он осознал, что нужен семье, ведь все они оказались лишены дома и состояния. Старейшины и лорды, с которыми его отец состоял прежде в хороших отношениях, отвернулись от нашей семьи, утратившей земли и титулы.

- Это предсказуемо. – Падишах казался увлечённым историей.

- У моего отца больше не было друзей и союзников, - продолжал Странник. - Зато врагов появилось не мало – тех, кто хотел прибрать к рукам земли Погасшего костра, но отец считал непотребным возводить новый костёр и дома на костях погибших в муках людей. Земля, пусть и сожжённая всё ещё принадлежала ему и тогда за его семьёй началась охота. Когда я родился, то мой единственный брат уже был мёртв. Подосланные убийцы лишили его жизни. Мать, после моего рождения, тяжело заболела. Отец работал с утра до ночи, чтобы найти деньги на лечение, прислуживал тем, с кем его отец делил когда-то свой стол. Но он так и не успел. Мать свою я не знал. Отец воспитал меня. Мы скрывались долгое время, часто под другими именами. Он учил меня управляться с клинком, сказав, что теперь это единственное, на что я смогу положиться в своей жизни.

Безымянный рыцарь крутанул меч в воздухе, демонстрируя его падишаху и его страже.

- В конце концов, нас всё равно нашли. Мне было десять, и я уже неплохо владел клинком, но подосланных убийц было четверо, и они были хорошо обучены. Одного я, однако, всё же ранил смертельно. Но остальных одолеть не смог. Когда один из них приставил кинжал к моему горлу, отец сдался и отдал им бумагу, закреплявшую право на земли. После этого ему вонзили нож в сердце. Я сидел рядом, когда он, кашляя кровью, говорил мне, чтобы я был смелым. Меня убийцы не тронули. Сочли, что десятилетний мальчишка не выживет в этом мире один, но они ошибались. Как оказалось, потом земли заполучил какой-то мелкий лордёныш из Ройалдэйла. Он хотел возвести замок на месте Костра, но не успел. Этот лорд был первым, кого я навестил после того, как достаточно подрос.

Странник вспомнил, как визжал тот жирный кусок дерьма, когда он положил раскалённый докрасна меч на его толстое брюхо и лёгкая улыбка коснулась уголков губ.

- Он дал мне имена трёх, оставшихся в живых наёмных убийц. Двоих я прикончил лично. А третьего судьба пожалела и уберегла от меня. Он погиб быстрой смертью, которой не заслуживал, упав с коня и сломав шею.

- И теперь ты пришёл ко мне. – Падишах приподнялся на подушках.

Странник кивнул.

- Твоя история может тронуть до глубины души. И, признаюсь, я поражён той отвагой, которую ты проявил, явившись прямо в королевский дворец и бросив вызов мне в лицо. Хотя Саад наверняка назвал бы твою отвагу глупостью.

Стражник с пикой хмыкнул. Похоже, что он и был тем самым Саадом.

Мансун поднялся и прошёл в дальнюю часть комнаты.

- Я ценю твою честь и смелость, ибо слишком редко мне доводится встречать людей тебе подобных.

Падишах встал у окна, любуясь видом замёрзшего Пурпурного озера. Снег на улице падал крупными и тяжёлыми хлопьями.

- Я сам человек чести и считаю, что ты не заслуживаешь участи, быть убитым моими доблестными воинами, - Мансун развернулся. – Раз уж ты пришёл сюда и полон решимости вершить своё правосудие, то пусть будет так. Я сражусь с тобой, и ты получишь шанс отомстить за своих предков и участь своей семьи.

Стражники изумлённо посмотрели на падишаха. Саад что-то сказал на южном наречии.

Странник видел, что тот не согласен с решением своего правителя, но Мансун ответил ему спокойно и властно.

Саад замолчал, обернув свой взор к Страннику.

- Похоже, что ты не из тех, кто боится смерти. – Голос падишаха был спокоен и мягок.

- Моя жизнь была куда страшнее смерти. Если мне сегодня и суждено умереть, то я приму это как избавление.

- Что ж, - Мансун хлопнул в ладоши. – Тогда почту за честь принести тебе его.

 

* * *

Они вышли на крытую арену, когда на горизонте едва забрезжил рассвет. Арена являла собой идеально круглую и просторную площадку во внутренней части королевского дворца. Странник знал, что здесь в летнее время и в праздники проводят рыцарские турниры. Также арена слыла местом свершения королевского правосудия. В дальней части её безымянный рыцарь увидел эшафот и убедился в правдивости слухов. Зрительские места рядами располагались вокруг засыпанной песком площадки, но сегодня они пустовали.

Дворец спал.

Попасть на арену оказалось не сложно. Они прошли прямо по коридору, миновав спящую стражу, спустились по лестнице и вышли во внутренний двор, где столкнулись с единственными двумя бодрствующими стражами, но те не посмели преградить путь падишаху и его вооружённой свите. Они удалились, и Странник понял, что скоро здесь станет уже более людно – стражники наверняка вернутся с подмогой и, кроме того, разбудят короля.

Мансун и безымянный рыцарь ступили на песок арены. Этим ранним утром они станут её бойцами. Над их головами сомкнулся свод огромного купола. Дабы погода не могла испортить турнир или остановить свершение суда арену не стали строить под открытым небом.

Падишах прошёл вперёд, разминая руки. Саад и трое в золотом последовали за ним, но он приказал им остаться за пределами арены. Они исполнили его приказ, хотя такой расклад их мало радовал.

– Мои люди считают, что я поступаю опрометчиво, подвергая свою жизнь опасности. – Мансун повернулся к Страннику. – Они говорят мне, что это не царское дело.

Безымянный рыцарь скинул чёрную мантию, обнажая лёгкую броню из варёной кожи и нескольких стальных пластин, защищавших плечи, грудь, пах и колени. Кожа позволяла быть более гибким и подвижным. Она не сковывала движения Странника как тяжёлые доспехи, которые он привык носить, но в ней он чувствовал себя куда более уязвимым.

Мансун бросил на него короткий оценивающий взгляд и продолжил:

– Я пошёл в своего деда, незнакомец. Отец мой предпочитал придаваться усладам жизни, лёжа в перине, копаясь в бумагах и подписывая приказы. Он размяк, был толст, слаб и тяжело дышал к концу своего правления. Я же предпочитаю жить в движении и чувствую себя комфортно, когда в моих руках клинок, а не перо и чернила. – Его пальцы забарабанили по рукояти меча, покоившегося в ножнах. – Если я выношу смертных приговор, то я его и исполняю. Если Меркашу объявят войну, то я подниму войско и займу своё место в его главе. И если кто-то бросает мне вызов, то я приму его, а не буду прятаться за спинами своих воинов.

Он бросил недовольный взгляд на стражей у края арены.

– Падишаха называют избранником богов, несущим их справедливость и божественную силу. Но кем я буду, если побоюсь собственноручно вершить правосудие и сразиться с человеком, что вызвал меня на бой? Избранник богов только опозорит их, если возложит всё это на своих верных стражей.

Безымянный рыцарь безмолвно кивнул. Разговоры его не интересовали, хотя он и был приятно удивлён благородству своего противника. Какой ещё из правителей способен на такое?

Падишах отстегнул от пояса ножны и поднял их вместе с мечом над головой.

– Вот он – меч царей, Перст Маншара, – гордо произнёс Мансун. – Ричарда Златовласого стоило наречь Ричардом Опрометчивым за его попытку украсть бесценный клинок у моей семьи, ведь эта реликвия стоит всех сокровищ Меркаша и уж точно стоит того, чтобы проливать за неё кровь.

Он подозвал к себе Саада и чернокожий страж в красном тюрбане поспешил к своему повелителю. Мансун отдал ему меч и сказал что-то на языке южан. Саад кивнул и поспешил к краю арены.

– В этом мече заложена сила, что древнее даже богов Меркаша, – сказал падишах. – Он годится для того чтобы уничтожать армии, но не для боя с простым смертным, ищущим избавления.

Саад вернулся, неся две изогнутые сабли, и Мансун взял их.

– В Миррабаре меня называют Шлех до Кайрин. Это можно перевести как «танцующий со сталью». – Он взвесил сабли, крутанул их в руках раз, другой и остался доволен. – Этим я положу конец твоим страданиям.

Он бросил свою надменную улыбку в последний раз, после чего вдруг сделался серьёзным и встал в боевую стойку.

– Что ж, потанцуй со мной Шлех до Кайрин, – бросил Странник.

Сжав покрепче рукоять меча, он двинулся на своего врага.

Падишах был строен, жилист и уступал Страннику в росте, но безымянный рыцарь прекрасно понимал, что его противник, скорее всего быстрее и более ловок. Мансун никогда не носил тяжёлой брони и не держал в руках двуручного оружия, а потому был сейчас в своей стихии. Кроме того, у него в руках два клинка и владел он ими в совершенстве.

Безымянный рыцарь планировал атаковать первым, но Мансун удивил его, сорвавшись с места и обрушив град молниеносных ударов. Сталь запела свою смертоносную песнь, когда клинки столкнулись друг с другом. Движения падишаха были быстрыми и лёгкими. «Он и в правду будто бы танцует», - подумал Странник.

Сотни факелов освещали королевскую арену. В окнах, в восточной части огромного помещения показались первые лучи солнца. В его свете странствующий воин увидел, как сверкают сабли падишаха. Он еле успевал следить за быстрыми движениями своего противника и иногда замечал приближающийся клинок лишь по яркому блеску.

Поймав момент, Странник нанёс удар ногой, оттолкнув от себя назойливого врага. Мансун устоял, но удар безымянного рыцаря пришёлся ему не по нраву. Он выругался и резким движением высек двумя саблями сноп искр. На любого другого это могло произвести впечатление, но Странник использовал паузу, чтобы передохнуть и выбрать нужную тактику боя.

Когда танцующий со сталью снова бросился вперёд и начал очередную атаку, Странник уже знал, куда и как тот будет бить. Он остановил удары изогнутых клинков, отпрыгнул назад, а потом, выждав момент, шагнул на Мансуна, нанося тяжёлый рубящий удар. Падишах вовремя скрестил сабли над головой и остановил меч, грозивший разрубить его надвое. Торс южанина оказался открыт и Странник, подпрыгнув, ударил коленом в незащищённый бок.

Падишах охнул и, оттолкнув противника, сдал назад, морщась от боли.

– А ты хорош, – выдавил он. – Признаться, я не рассчитывал на такой исход.

Странник выжидал.

Саад и остальные воины из личной стражи падишаха переминались с ноги на ногу.

Мансун шагнул в бок. Теперь он тоже проявлял осторожность. Бойцы наблюдали друг за другом. Их глаза встретились.

Падишах напал первым. Его горячая южная кровь не позволяла проявлять столь долгое терпение. Клинки вновь заплясали, наполняя помещение звонким лязгом металла.

Тени бойцов повторяли их слаженные движения на жёлтом песке арены.

Движения Мансуна в этот раз были более аккуратными, хотя слегка утратили свою былую резвость. Однако отбивать их оказалось сложнее. Странник прочитал тактику танцующего со сталью, и тот прекрасно понимал это, но какое-то время позволял оппоненту играть по его правилам. Когда бдительность безымянного рыцаря слегка угасла, и он приготовился нанести удар, падишах совершил серию совершенно хаотичных, но точных ударов, сбив уже настроенный такт «танца».

Странник слишком поздно понял, что попался в ловушку. Холодное лезвие рассекло варёную кожу и скользнуло по плоти. Руку обожгло. Безымянный рыцарь оказался на секунду ошеломлён, но этого было больше, чем достаточно. Падишах нырнул вниз, и вторая сабля резанула по ноге, жадно ища бедренную артерию, но Страннику повезло.

Безымянный рыцарь метнул свободную руку в сторону и умудрился вцепиться в горло падишаха. Он совершил усилие и мощным толчком отшвырнул резвого противника на несколько футов от себя. Краем глаза он увидел кровь, сочащуюся из пореза на ноге и, плотно стиснув зубы, вновь обернул взгляд к падишаху.

Тот хитро глянул на него и прыгнул. Странник не должен был получить передышки и Мансун не хотел давать ему шанса восстановить силы. Две сабли рассекли воздух, но клинок безымянного рыцаря остановил их.

Удар, ещё удар. Они по очереди парировали атаки друг друга.

Рука Странника ныла, и отбиваться было труднее с каждым разом. Если он не предпримет что-нибудь, то скоро потеряет силы и тогда падишах добьёт его. Правитель юга оказался лучшим воином из всех, что встречал безымянный рыцарь.

В очередной раз оттолкнув падишаха, он взмахнул головой и пряди его тёмно-каштановых с белыми локонами волос разметались в стороны. Мансун кувыркнулся и напал сбоку, но Странник проявил ловкость вовремя присев и нанеся колющий удар. Меч, хотя и не глубоко, но вошёл прямиком под рёбра падишаха. Тот махнул саблей и срубил бы Страннику голову, но воин увернулся и вынул меч из кровоточащей раны. Несмотря на это, удар ноги в тяжёлом сапоге всё же достиг безымянного рыцаря, угодив прямо в лицо. Он откатился в сторону и тут же вскочил на ноги, сплёвывая солёную влагу, наполнившую рот.

Падишах присел на колено. Одна из сабель лежала рядом, а свободная рука зажимала дыру в боку.

Саад что-то гневно крикнул. Краем глаза Странник увидел, как воин поднял свою пику, готовый атаковать, но падишах грозным голосом остановил его.

На какой-то миг безымянный рыцар

Поделиться:

Воспользуйтесь поиском по сайту: