Глава 3: Прерванное Дыхание

 

Отец Крафта закрыл за собой дверь. На нем была его черная шинель из овечьей шкуры, а в руках свеча, которая образовывала гигантскую тень, мерцающую позади него. Он начал спускаться по ступенькам, и его большие сапоги зазвенели на лестнице.

Крафт взглянул на него со страхом и увидел, что Берта была права. У него действительно был черный капюшон и нож с длинным острым лезвием.

Отец спустился, прошел через комнату и положил обе вещи на стол, повернулся к Крафту и нахмурился.

- Поднимись, Крафт - сказал он громким рыком.

Что-то случилось плохое. Как обычно, подумал Крафт, его отец казался отстраненным. Он не спросил его, почему он в темноте, и столкнулся ли он с какой-нибудь опасностью. Отец изменился со времени смерти матери Крафта, и, хотя Крафт был рад увидеть его, он не мог не чувствовать боль.

- Где ты был, отец? Я голоден, - пожаловался он, - я волновался, что тебя долго нет. Третья свеча погасла совсем недавно.

- Ну, та, которая у меня в руках, будет гореть еще несколько минут, поэтому нам не стоит терять время. Я отведу тебя в замок. В нем тебя накормят. Надень шинель, там очень холодно.

Крафт быстро сделал, как ему сказали. В Шолле всегда было холодно, даже при дневном свете.

- Теперь повернись и посмотри на меня.

Он сделал, как ему было приказано, и увидел, что его отец держит черный капюшон.

- Это для твоего же блага, Крафт. Я пока не уверен в том, насколько ты силен. В Шолле есть вещи, которые могут заморозить твой мозг, от которых у тебя будут долгие ночные кошмар. Ты можешь даже впасть в панику и убежать, и кто знает, смогу ли я тебя догнать, чтобы помочь тебе. Так что будет лучше, если ты не увидишь ничего.

Крафт с сомнением уставился на капюшон. Он никогда не видел происходящего в Шолле - все, что он знал о нем, было рассказами его отца или Берты, и ничего из рассказанного не было хорошим. Ему не нравилась идея не видеть, что происходит. Заметив его нежелание, его отец смягчился.

- Не волнуйся, я буду держать свою руку у тебя на плече, что бы убедиться, что ты не споткнешься. Я не буду отрицать этого - это будет сложно, но я должен защищать тебя, и это возможно до тех пор, пока ты сохраняешь спокойствие и немедленно следуешь моим инструкциям. Понимаешь?

Крафт осторожно кивнул.

- Хороший парень. Теперь, ты готов?

Он снова кивнул, и отец надел капюшон ему на голову. Теперь он ничего не мог видеть.

- Что они хотят от меня в замке? - спросил Крафт, его голос был приглушен капюшоном. Он слышал, как его отец двигался по комнате, когда отвечал, не сомневаясь, собирая последние из своих скудных вещей. Он явно надеялся, что они не вернутся сюда снова.

- Главный Наставник послал за тобой. Ему нужно проверить тебя, Крафт. В этом нет ничего страшного. Если ты пройдешь тест, тебе больше не нужно будет оставаться в подвале. Ты сможешь работать с ним и помогать ему, выполняя свои обязанности.

 - Что такое тест? - спросил Крафт. - Это то же самое, что было дано моим братьям?

- Это действительно так, Крафт, но на самом деле тебе не о чем беспокоиться. Ты пройдешь его - я в этом уверен.

- Разве я не могу быть курьером, как ты, отец? Не можешь ли ты меня обучить?

Он был бы гораздо счастливее, работая с отцом, чем с Главным Наставником в замке, полном других незнакомцев.

- Нет, Крафт. Ты слишком молод, чтобы тренироваться в качестве курьера. Во всяком случае, у тебя нет выбора. Ты не можешь остаться здесь - я вижу, что заклинание портье, не удалось, поэтому я больше не смогу доставлять тебе пищу. Теперь давай, без разговоров, нам нужно идти.

Крафт почувствовал руку отца на плече, направляющую его к ступенькам. Вскоре их сапоги зазвенели на серебряной лестнице, когда они начали свое медленное восхождение.

Прощай, подвал, подумал Крафт с некоторой грустью. До свидания, мои братья...

Они остановились на верхней ступеньке. Крафт услышал, как его отец повернул ручку и открыл дверь. После того, как они прошли через нее, они поднимались снова. Крафт тщательно старался прочувствовать путь, в кромешной темноте капюшона. На этот раз было всего семь ступенек; они были сделаны из дерева, и их сапоги больше не издавали звуки. Потом была еще одна дверь - и теперь они были на ровной земле. Отец Крафта направил его вперед, но Крафту удалось справиться с этой частью без посторонней помощи. Он вырос в этом доме. Он знал, что они проходят по кухне, где в детстве он смотрел, как его мать делает варенье и выпечки. Он обдал это место полуулыбкой на память. Затем они вышли через черный ход.

Холод прервал дыхание. Было лето, в том месте, которое называлось «Светлый Мир», но здесь, в Шолле, температура никогда не поднималась выше нуля. Это, безусловно, было похоже на Крафта, который тут же, начал дрожать от холода. Они начали движение, и под их ногами раздался треск, от мороженной, ломающейся земли.

- Мы пойдем вдоль болота, пока мы не можем идти прямо на север к Ланкастеру, - сказал отец, низким голосом.

Болото, где Берта была похоронена? Это был ее дом. Внезапно подумал Крафт. Не увидит ли он ее снова.

Примерно через десять минут отец Крафта снова заговорил, его голос был чуть более чем шепот.

- Мы находимся на трассе, ведущей на север. У нас слева лес. Он кажется достаточно безопасным, но это не так. Я вижу коттедж, не далеко, справа от нас, поэтому нам нужно быть особенно осторожными. Здания могут быть опасны, Крафт. Всевозможные, ужасные аберраты, скрываются внутри. Но большинство из них выходят только по ночам, поэтому, нам повезло. Нам осталось всего несколько миль, и достаточно времени до захода солнца.

Они продолжали молчать еще полчаса. Вокруг было смертельно тихо. Не было никакого пения птиц. Все, что мог слышать Крафт, это звук собственного дыхания, и звук хруста замершей земли, раздававшийся из-под их сапог.

Внезапно отец схватил его за плечо и резко остановил. Он наклонился так, что Крафт почувствовал его теплое дыхание на правом ухе.

- Не говори и не двигайся. Там что-то большое, среди деревьев, слева от нас. Если нам повезет, оно нас не заметит.

Что-то тяжело двигалось через подлесок, пробираясь сквозь траву и ломая ветки под ногами. Он также слышал тяжелое отдаленное дыхание. Рука отца крепко держала его за плечо. В конце концов, дыхание и шорох с треском, стали тише. Через несколько минут все совсем затихло, и они снова начали двигаться вперед.

Прошло еще полчаса.

- Почти пришли, Крафт! Еще несколько шагов!

И вдруг он почувствовал тепло на лице. Крафт ахнул. Это должно быть солнце! Он не видел его в течение года. Даже сквозь толстый черный капюшон он мог видеть свет. Они вышли из Шолла и выжили! Крафт почти смеялся.

- Стой! - приказал ему отец, и снял капюшон с его головы.

Крафт стоял и смотрел на белые облака, дрейфующие по синему небу, чувствуя лучи солнца на своем лице.

Отец вернул длинный нож в ножны, на широком кожаном поясе, положил капюшон в карман и с облегчением вздохнул.

Крафт огляделся и увидел, что к северу от них был ров, заполненный водой, а за ним - холм с Ланкастерским замком на вершине, с развивающимися, разноцветными флагами. На узких, мощеных улицах были люди. Прошло уже больше года, с тех пор как он в последний раз видел толпу и пробивался сквозь нее. Затем он повернулся, чтобы посмотреть на юг, на угрожающую темноту Шолла. Это было похоже на огромный черный занавес, простирающийся от земли прямо до небес, охватывающий и скрывающий все в себе. Это выглядело как край шторма - стена темного облака, которая могла бы пронестись по ним в любой момент и уничтожить то, что осталось от дневного света.

Крафт знал, что многие люди, которые сумели выжить в Шолле, обычно изменялись и становились аберратами. По словам его отца, некоторые из них были чрезвычайно опасны. Большинство из существ, пытались вырваться из Шолла, но в основном они были убиты пограничными патрулями замка. Другие, тех кого не изменил Шолл, жили на «Дневных Островах» - участках земли, окруженных Шоллом. Эти люди зависели от курьеров, таких как отец. Курьеры несли сообщения, с островов в «Светлый Мир» и обратно, а иногда даже приносили медицину или магические артефакты. На некоторых островах не хватало земли для выращивания еды, и поэтому ее нужно было доставлять с помощью портерского заклинания, точно так же, как в шкаф Крафта в подвале. Но это был сложный процесс и часто терпел неудачу - как это было с Крафтом. И поэтому все те, кто был в ловушке - хороший или плохой, должны были оставаться в Шолле и выживать, как могли.

Крафт услышал шум позади него и увидел четырех охранников пограничного патруля, мчащихся вниз по склону к нему и его отцу, с мечами и цепочкой, мерцающей под солнечным светом. Но когда они подошли ближе и узнали отца Крафта как Курьера Бэнсона, они замедлили шаг. Как курьеру замка, ему было разрешено как входить так и выходить из Шолла. Любой кого он вывел, считался находящимся под его защитой, и, при условии последующего изучения властями и ратификации герцогом, им обычно разрешалось жить. Курьеры были доверенными лицами - в конце концов, они знали Шолл лучше, чем большинство.

Отец Крафта поприветствовал охранников, те кивнули ему в ответ, и, не спеша, продолжили патрулирование границы между Шоллом и Светлым Миром.

Когда они продолжали свой путь, Крафт посмотрел на дома и увидел сломанные окна и двери, свисающие с петель. Они были брошены. Люди оставили их, пока Шолл не приблизился. В основном он двигался на север, но Крафт слышал, что есть также движение на восток и запад, что делает Шолл шире. Но он больше не расширяется на юг. Никто не знал, почему. Шолл обычно рос не более чем на несколько дюймов каждую неделю, но иногда он мог разрастаться на целых несколько миль. Эти внезапные движения были непредсказуемыми.

Мать Крафта была на местном рынке, когда Шолл внезапно охватил весь район - и убил ее или изменил. Несмотря на то, что отец Крафта искал ее несколько недель, он так и не нашел ее тела. Впоследствии отец попытался сделать подвал безопасным для Крафта и его братьев, используя все навыки и знания, которые он приобрел в качестве курьера. Но это было только временной защитой. Он знал, что в конечном итоге существа Шолла - аберраты - сокрушат их. Итак, отец Крафта предлагал своим сыновьям служение Главному Наставнику, который был могущественным человеком. Работа на него, позволила бы им убежать от Шолла. Но бежать к чему - к смерти? Чтобы работать на Главного Наставника, пришлось бы пройти этот опасный тест - что бы это ни было. Братья не пережили этого. Желудок Крафта перевернулся в нервном ожидании.

Они пересекли ближайший мост через канал и подошли к замку.

Лавки выстроились на мощеных улицах, показывая товар, который лишь немногие люди вокруг, способны купить. В продаже были всевозможные продукты: горячие пироги, дымящиеся суставы мяса, сушеный горох и чипсы. Но самый сильный запах был у морских существ. Омары медленно корчились в больших чашах воды, а из залива Моркамб - были креветки и мидии. Живот Крафта вновь загудел, и он задался вопросом, что ему дадут поесть в замке.

Когда он огляделся, то увидел людей, которые, как кажется на первый взгляд, просто продолжают свою жизнь и игнорируют угрозу. Но более пристальное изучение их лиц предполагает иное. Они были озабочены и напуганы, их умы не были в состоянии покоя. Если посмотреть на север, не обращая внимания на эти преследуемые лица, все действительно выглядит нормально, но на юге остались только заброшенные здания и темная стена Шолла.

Они подошли к страже, стоящей у главных ворот.

- Это мой сын - сказал отец Крафта, одному из охранников. - Главный Наставник ожидает его. Завтра ему предстоит собеседование.

Охранник взглянул на Крафта - это была жалость, которую он видел на его лице?

- Иди с ним, Крафт - сказал, отец, поворачиваясь к нему лицом. - Ложись пораньше спать, чтобы завтра ты был в лучшем состоянии. И удачи. Я скоро вернусь, чтобы посмотреть, как ты поживаешь.

Крафт колебался, надеясь, что его отец обнимет его. Но потом он вспомнил, что после смерти матери, его отец стал более отдаленным и жестким. Все, что он получил, было кивком, когда его отец повернулся и ушел. Ком встал у Крафта в горле, но он знал, что должен быть сильным.

Пока его отец не сказал, что на следующий день ему предстоит собеседование, Крафт ожидал, что его сразу отведут прямо к Главному Наставнику. Вместо этого он прошел серию винтовых лестниц, которые привели его в маленькую комнату в одной из башен, с кроватью, стулом и столиком, а также узким окном, через которое был прекрасный вид на юг над городом. На столе он увидел, тарелку с сыром, хлеб и ветчину. Из его рта полились слюни. Когда охранник ушел заперев дверь, Крафт помчался к столу и быстро очистил тарелку. После трапезы, он вдруг почувствовал себя усталым. Крафт не много поспал прошлой ночью, и сегодня был утомительный день, поэтому он разделась и забрался в постель, ожидая, что скоро заснет. Но он все еще был ранен событиями дня. Повернувшись на бок, он начал думать о своей матери. Он вспомнил то время, когда ему было не больше пяти или шести лет, когда Шолл был еще далеко к югу от их дома.

Все началось когда он услышал плач в темноте. Этот шум разбудил его. Он вышел на кухню и увидел, как мать стояла на коленях, смотря на пылающие угли огня. Слезы текли по ее щекам и капали с подбородка.

- Мама! Мама! - Воскликнул он, его собственные слезы падали на пол, когда он бежал к ней. Она обняла его, и он прижался лицом к ее длинным волосам.

- Что случилось, мама? Что случилось?

Она подняла его, села на стул, посадив его на колени.

- Ничего не случилось, Крафт. Просто я скучаю по твоему отцу, и на этот раз его очень долго нет. Хотелось бы, чтобы он поспешил назад.

Они сидели молча, ничего не говоря. Он был счастлив быть на ее руках и рад что она больше не плачет. Наконец он посмотрел на нее и сказал.

- Когда я вырасту, я хочу быть как мой отец. Я хочу быть таким же, как он, и носить униформу, быть курьером и посещать замок.

- Может быть твое желание исполнится, - сказала его мать, улыбаясь. - Ты Фейр - ты отличаешься от других людей. Это работа, которую ты, возможно, сможешь сделать лучше других.

- Как я другой, мама?

- Ты, твои братья и твой отец, вы являетесь Фейрами. Когда ты станешь старше, он расскажет тебе все об этом, без сомнения.

- Мальчик по соседству сказал, что я вырасту, и стану чернокнижником, а они закроют меня в темнице и выбросят ключ, будут давать на обед мне личинок и мучить, вставляя в меня горячие иглы.

Мать нахмурилась и сильнее обняла его.

- Не обращай внимания, моя любовь. Люди всегда высмеивают тех, кто отличается от других. Дети хуже всех. Не утруждай себя своей маленькой головой.

Крафт вернулся из воспоминаний в реальность…

Только теперь, когда он стал старше, он понял, как страшно было его матери после каждого отъезда отца, опасаясь, что ее муж не сможет вернуться - что он будет убит на юге в Шолле, и она больше никогда его не увидит. Для нее, должно быть, было тяжело, быть единственным членом семьи, не являющимся Фейром.

Соседи опасались фей. Они держали дистанцию и обсуждали за спиной. Избегали. Когда мать выходила, чтобы повесить белье после стирки, то те, кто был в соседнем саду, немедленно заходили в дом. Их дети были счастливы дразнить Крафта и его братьев. Он понял, что его матери, было очень одиноко. Для обычного человека было необычным выйти замуж или жениться на фейре. Люди смотрели на него сверху вниз. Должно быть, она была очень смелой. Теперь она мертва, сраженная Шоллом, и он никогда больше не увидит ее снова.

 

Глава 4: Простолюдины

 

На следующее утро Крафт проснулся, увидев, светло-розовый рассвет из окна его маленькой комнаты.

Он не спешил вставать с постели - он все еще думал о своем детстве. Слезы появились у него на глазах, когда он снова вспомнил, как его мать стоит на коленях на холодном полу и плачет.

- Плакать не хорошо, нужно быть сильным - сказал он себе.

Он попытался вспомнить счастливые воспоминания. Свою счастливую семью. Он вспомнил, что сидел за кухонным столом, его ноги еще не были достаточно длинными, чтобы достать до пола, прислушиваясь к рассказу отца о том, почему его называют «Крафтом» вместо его собственного имени, Колина.

- Ты никогда не умел ползать, сын - сказал он, смотря на него сверху вниз. - Тебе и не нужно было. Ты был чуть больше, чем младенец, когда нашел свой собственный способ передвижения. Ты мог шпионить, за кем-нибудь, своими маленькими глазками, а потом взять и начать перекатываться с бока на бок, пока не достигнешь своей цели. Ты перекатывался, а не ползал! У тебя всегда был свой хитрый способ сделать что-то.

Крафт подумал, поможет ли это ему сейчас.

Охранник принес завтрак - бекон и яйца, которые были холодные, - и не сказав ни слова, ушел закрыв дверь. Крафт все еще был голоден, поэтому он быстро расправился с пищей, а затем стал ожидать, когда его вызовут. Несомненно, Главный Наставник был занятым человеком, и проведение теста было лишь небольшой частью его обязанностей в течение дня.

К вечеру раздался стук в дверь. Крафт был сопровожден из своей комнаты другим охранником. Они спустились по ступеням, затем по коридорам без окон, а после снова по ступенькам, и вскоре Крафт почувствовал, что они находятся ниже уровня земли. Охранник не говорил, даже если Крафт пытался начать разговор - он просто указывал путь, подталкивая его в спину, жирным указательным пальцем.

Наконец они достигли толстой дубовой двери с серебряным молотком в виде узкого черепа. Это был не человеческий череп: у него были рога, слишком много зубов и длинная челюсть. Крафт никогда не видел ничего подобного в своей жизни. Он даже не мог представить что это. Над молотком стояла большая медная доска с надписью:

"ГЛАВНЫЙ НАСТАВНИК".

Крафт сделал глубокий вдох. Видимо здесь, он будет проходить свой тест.

Охранник постучал три раза, и сделал шаг назад. Дверь открылась и Крафт увидел в комнате лишь темноту. Страх начал учищать его сердцебиение. Ему не хотелось заходить в эту комнату, но большой страж с силой подтолкнул его в спину. Крафт услышал, как дверь закрылась позади него.

Он стоял совершенно неподвижно, ожидая, когда его глаза приспособятся к темноте. Через некоторое время, Крафт увидел туманную форму прямо перед собой. Его сердце начало биться сильнее. Он удивленно крикнул, от внезапного сияния света, от того места, где он видел движение, а затем увидел контур высокого худого человека, поджигающего жирную, черную свечу. Должно быть, он сидел в темноте. Зачем он это делал? Поинтересовался Крафт. Это был странный способ, чтобы начать тестирование. В тусклом свете свечи, Крафт разглядел, что комната была чрезвычайно захламлена. Высокий стол был завален книгами и рукописями, что едва хватало места для свечи. На стенах были полки, заставленные книгами с кожаными переплетами - и все было покрыто толстым слоем пыли.

Человек за столом встал и сделал несколько шагов в сторону Крафта. Его глаза выпучились, когда он подошел ближе. Мужчина выглядел не бритым. На его черной одежде, были видны пятна от еды. Если это Главный Наставник, он удивительно неряшлив, подумал Крафт. Волосы человека были черные, но с сединой на висках, он не был стариком, он определенно был мужчиной в рассвете сил. Наконец мужчина заговорил:

- Ну, молодой человек, почему молчишь? Спросил он. - Лучше задай свой первый вопрос, прежде чем я начну испытывать нетерпение.

- Вопрос? - спросил Крафт. Он был удивлен, он не предполагал, что будет тем, кто будет задавать вопросы.

- Да, вопрос! Ты должен иметь его и не один. Как ты надеешься узнать, чего от тебя ждут, если не задашь никаких вопросов?

Крафт не знал, что происходит, но у него были некоторые вопросы.

- Вы Главный Наставник?

- Об этом тебе должна была сказать дверь. Кого еще ты ожидал увидеть в мой комнате?

- И что делает Наставник, сэр? - спросил Крафт.

Главный Наставник поднял брови, как будто Крафт был каким-то идиотом, поэтому он продолжил говорить.

- О, я знаю, что вы имеете дело с Шоллом, но каковы практические аспекты этого?

Мужчина долго молчал, смотря на него. Когда он снова заговорил, его голос был намного мягче.

- Практичность! Это большое слово для маленького человека. Ты будешь удивлен, узнав какова практичность. Но это секреты Гильдии, и они не разглашаются непосвященным.

- Но я узнаю, если пройду тест, не так ли, сэр? Когда я стану вашим учеником, разве вы не научите меня и не расскажите?

Лицо Главного Наставника покраснело. Сначала Крафт подумал, что он рассердился, но потом раздался смех, когда Наставник начал ходить по комнате. В конце концов он перестал смеяться, остановился перед Крафтом и покачал головой.

- Глупый мальчик! Прохождение теста не говорит о том, что ты станешь моим учеником. Нет никакого способа, что бы им стать. Привратником нужно родиться, иметь особую кровь в своих венах, иметь особый тип ума. Твой отец достаточно хороший человек и отличный курьер, но он и твоя мать обычные люди. Кровь, которая течет в ваших венах, очень обычная, не заблуждайся на этот счет – по крайней мере, в отношении социальной иерархии этого города. Ты простолюдин мальчик.

- Зачем же тогда нужен тест, если не для того, чтобы стать вашим учеником?

Крафт старался быть вежливым. Ему не понравилось, как Главный Наставник назвал его и его семью. Он напомнил ему о детстве, о детях, которые дразнили его. О страданиях за то, что он был Фейром и считался не таким как обычные окружающие его люди.

- Завтра ты узнаешь, что именно это влечет за собой, но. Сейчас уже поздно, чтобы проводить тест, поэтому отложим его на завтра в полдень, - сказал Главный Наставник. - Это лучшее время для его прохождения.

- Это убило моих двух братьев, и я полагаю, что я буду следующим. – сказал ему Крафт.

Но Наставник покачал головой.

- Это не тест убил их. Они оба прошли его с честью. Тест просто говорит мне, какую работу ты способен выполнить, простую работу или работу, которая опасна, гораздо более рискованная чем тест, которая может убить тебя - или свести с ума...

Крафт был сопровожден обратно в свою комнату тем же тихим охранником. Снова он был заперт в одиночестве. Единственным изменением, за многие месяцы заточения, был скудный ужин холодной ветчины. Крафт хотел пройти тест, и чем дольше он этого ждал, тем более нервным он становился. Следовательно, ему потребовалось много времени, чтобы заснуть.

На следующий день, незадолго до полудня, тот же самый охранник доставил Крафта в ту же комнату, подтолкнул его внутрь и закрыл за ним дверь. Там было так же темно, как и раньше, и, опять же, Главный Наставник зажег одну свечу.

- Почему вы сидите в темноте, сэр? - Спросил Крафт.

- Это одна из моих практик, молодой человек. Теперь, иди и сядь здесь, рядом с этим занавесом.

Крафт увидел крепкий стул, обращенный к черному занавесу, который падал с потолка прямо на пол, прикрывая стену. Сразу две вещи беспокоил его. Во-первых, стул был прикреплен болтами к полу, и к нему были прикреплены две пары коричневых кожаных ремней, которые, как предполагается, были для того что бы привязывать кого либо к стулу. Верхние два ремня были для привязывания груди; нижние два, для ног. Во-вторых, ему не понравился внешний вид этого черного занавеса. На первый взгляд все выглядело достаточно обычным - большие шторы на окне, которые можно было бы закрыть для приватности. Но эта комната была глубоко под землей. Если за этим тяжелым черным занавесом было окно, за ним мог бы быть только камень или грунт.

- Садись! - скомандовал Главный Наставник, он явно устал ждать.

Крафт повиновался, ожидая, что его привяжут ремнями к стулу. Но вместо этого Наставник отдернул занавеску, показав Крафту что было за ней.

В нише в стене была странная штуковина он никогда не видел ничего подобного. Четыре декоративных железных ножки поддерживали то, что на первый взгляд казалось большим круглым зеркалом диаметром около пяти футов. Его толстая рама была серебряной, но внутри нее не было стекла. Крафт не видел никакого отражения - просто закрученная тьма.

- Это, - сказал Главный Наставник, - Серебряные врата. Каждый привратник, отвечает за одни из них. Это их основной инструмент для изучения Шолла.

Внезапно Крафт заметил что-то еще. Что-то очень тревожное. По обе стороны от врат - прямо перед ним, между стулом и серебряным зеркалом - стояли два блестящих металлических столба. Он поднял глаза и увидел между ними лезвие, которое, казалось, было готово резко опуститься. Это была гильотина.

- О, не беспокойся об этом, - сказал Наставник. - Я управляю ей, используя это...

Он указал на деревянную педаль на левом краю (и вне его досягаемости).

- У нее есть предохранитель, и в настоящий момент он включен. Мы не будем сейчас использовать ее.

- Для чего она, сэр? - спросил Крафт и его рот внезапно пересох.

- Она для отрубания придатков, - спокойно ответил Главный Наставник, как будто это была самая очевидная вещь в мире.

- Что такое придатки? - спросил Крафт.

- Ты не знаешь, что такое придатки? Меня это удивляет, молодой человек, поэтому позволь мне рассказать об этом. Это часть, прикрепленная к чему либо. Это может быть человеческая конечность или ее часть, например, руки или пальца. Это могут быть так же щупальца или когти. Иногда мы считаем нужным отрубить их!

Крафт был в ужасе, но Главный Наставник продолжал.

- Я надавливаю на эту педаль ногой, лезвие падает, и делает свое дело. - Он странно улыбнулся Крафту. - Поверь мне, она очень острая.

Гильотина была очень близко, и Крафт почувствовал, как его тело начало дрожать.

 

Глава 5: Тест

 

Крафт взглянул на Наставника.

- Эти ремни для меня, сэр?

 - Их наверняка можно было бы использовать, чтобы удержать тебя в кресле, но сейчас они не для этого. Не волнуйся, молодой человек, я все объясню позже. Не будем тратить время на рассказы, пока я не уверен, что ты станешь привратником, поэтому давай проверим.

Он подошел к стулу Крафта.

- Теперь, сосредоточься! Смотри в центр круга и скажи мне, что ты видишь.

Пытаясь игнорировать гильотину, Крафт сделал так, как ему было поручено. Но что он должен был видеть?

- Все, что я вижу, это тьма, - ответил он. - Кажется, она движется.

- Сконцентрируйся и посмотри лучше, - скомандовал Главный Наставник.

Крафт пристально смотрел в круг - и теперь, к его удивлению, он увидел, что что-то изменилось.

- Тьма клубится, - сообщил он - Похоже, что темные облака движутся против часовой стрелки.

- Хорошо! Это верно. Они движутся в обратном направлении. Теперь посмотри более внимательно. Постарайся смотреть через темные облака. Ты видишь какие-то когти или зубы? Или, может быть, большие глаза смотрят на тебя?

Крафт снова насторожился. Что это значит? Какие когти или глаза он должен разглядеть в темных облаках? Что если он не сможет разглядеть ничего? Это будет значить, что он провалил тест? Он думал. Но не было никакого смысла лгать. Отец всегда говорил, что лучше сказать правду, какой бы она ни была.

- Все, что я вижу, - это темные облака, сэр.

К удивлению Крафту, человечек казался довольным его ответом.

- Это хорошо. Отлично! Это означает, что тебя трудно обнаружить. Это важно в нашей работе. Некоторые привратники способны находить вещи, но они так же видны голодным. Если бы тебя было легко найти, они бы нашли тебя прямо сейчас.

- Кто бы меня нашел, сэр?

- Аберраты Шолла - кто еще?

Главный Наставник казался раздраженным невежеством Крафта. Крафт знал, что термин «Аберраты» относится к тем, кто был изменен Шоллом, - но он не знал о них больше ничего.

Наставник продолжил:

- Обнаружение является одной из самых больших опасностей при использовании врат. Существа выходят на охоту ночью, а в полдень всегда находятся в сонном состоянии, поэтому в это время безопаснее всего проводить тест. Так что теперь мы будем двигаться вперед к следующему этапу. Тебя трудно обнаружить, но можешь ли ты найти вещи? Посмотрим...

- На что? - спросил Крафт.

- Ну, некоторые вещи легче найти, чем другие. В общем, поиск вещей - это умение, которое привратники могут развивать с практикой. Но вся практика в мире не поможет, если у тебя нет базового таланта. У тебя есть эта способность? У твоих братьев она была. Если ты сможешь сделать это, значит, ты унаследовал ее от своего отца.

Опять же, Крафт не очень много знал о фейри – его отец говорил, что расскажет ему больше, когда он станет старше. Все что было ему известно о них на данный момент, было тем что, как правило, они были невосприимчивы к магии Шолла: они не могли быть убиты или изменены им. Хотя подвергались риску со стороны обитавших там существ, по какой-то причине они были менее заметны, чем другие люди. Именно поэтому курьеров всегда набирали из числа фейри. Еще он знал о способности слышать умерших, поэтому он слышал шепот своих братьев, погребенных в подвале, где он был заточен на целый год.

Крафту вдруг пришло в голову, что он может провалить тест и ему придется вернуться в подвал, где его ждет неминуемая смерть.

- Полагаю, у вас было домашнее животное? - спросил Главный Наставник, перебивая мысли.

Крафт опешил. Он просто кивнул - и почувствовал утрату.

- Да, у нас была собака. Она пропала без вести, - сказал он Наставнику. - Шолл забрал ее. Ее звали Сэнди.

В этот ужасный день он также потерял свою мать.

- Попробуй найти ее, сказал Главный Наставник. - Было бы легче, если бы у тебя был кусок меха, но, поскольку это была твоя собака, ты можешь использовать эмоциональную связь, которую ты когда-то имел с ней. Я дал твоим братьям ту же задачу, и они оба с ней справились. Давай посмотрим, что ты можешь сделать!

Крафт пристально смотрел в крутящиеся облака в серебряной раме. Его начало раздражать, что он не знает, как это сделать и то, что ему не дают подсказки.

- Как? Спросил он.

- Это вторая часть теста! - Ответил сурово Наставник. - То, что ты видишь сквозь врата, - это Шолл. Смотри в случайном месте. Это может быть на самом краю - скажем, к югу от канала, или где-то рядом с проклятым местом, называемым Престон, где начались все наши проблемы. Ты можешь изменить местоположение своим умом. Можешь перемещать его, чтобы найти потерянную собаку. Просто думай о ней. Если найдешь ее, то ты пройдешь тест.

- Сколько времени я должен потратить на это, сэр?

- Я занятый человек. Максимум, что я могу позволить тебе пять минут. Начинай.

Крафт снова уставился в облако, пытаясь убрать все лишние мысли из головы и сосредоточиться на Сэнди. Это было не так просто. Он нервничал, думая о своей судьбе, если он провалит тест.

Затем он вспомнил свою последнюю игру с ней. Они играли в саду, где он бросал ей палку. Крафт бросил ее слишком далеко, и она перелетела через изгородь в поле. Сэнди прорвалась сквозь забор и бросилась вслед за ней, звонко лая в восторге. В этот момент отец Крафта начал кричать ему через открытую дверь.

- Иди сюда! Немедленно зайди в дом!

Он уставился на него, ошеломленный, пока его отец не указал на темный занавес, мчащийся к ним. Крафт еле успел вернуться в дом, когда Шолл добрался до места, где он играл с Сэнди, забрав тем самым ее жизнь.

Эти болезненные воспоминания наполнили его мысли. Крафт продолжал вглядываться в закрученное облако, изображение его собаки было ясным в его голове.

Вдруг он услышал отдаленный лай. Он исходил из врат! Внезапно облака рассеялись, и он увидел заброшенный скотный двор, с сараем и забором. Все было тусклым и серым, но он смог разглядеть большие, голые кости животных, лежащие на земле. Затем, безумно лая, к нему подбежала собака. Это была Сэнди! Крафт нетерпеливо наклонился вперед, но когда она появилась в поле зрения, - он резко дернулся назад и взглянул на Главного Наставника. Тревога на его лице совпала с реакцией Крафта.

Если собака, подбежавшая к нему, была Сэнди, то ее едва ли можно было узнать. Она была сильно изменена, превращена в монстра. Его Сэнди была в основном черной, с широкой белой полосой по центру лица. У этой собаки были такие же отметины, но на этом сходство заканчивалось. Это существо выглядело свирепым и где то, в три раза больше Сэнди. Ее челюсти были широко открыты, показывая три ряда острых зубов-убийц, наклоненных назад, как у акулы. Крафт никогда не видел таких ужасных зубов, ни у какой собаки. Она выглядела голодной, ее взгляд был устремлен на него.

Крафт попятился назад, вжимаясь в спинку стула. Может ли она прыгнуть через врата? Она может попасть в эту комнату?

Вдруг раздался щелчок и Крафт взглянул на Наставника. Он что-то нажал левой ногой. Должно быть, он снял предохранитель с этой штуковины! Теперь его правая нога была расположена над педалью, которая опускала гильотину.

- Сиди и не двигайся! - Приказал Наставник - Не волнуйся – я никогда не промахивался!

Крафт вдруг понял, что произойдет. Когда его собака прыгнет через врата, гильотина будет опущена. Сэнди будет разрезана пополам. Она изменилась, но он был уверен, что внутри она все еще та же собака, которую он любил. Крафт не мог позволить этому случиться с ней.

- Нет! - закричал он, наклонившись к вратам.

Он должен был остановить Сэнди, которая бежала на смерть.

Недолго думая, Крафт потянулся вперед, в холодный воздух Шолла, к огромным челюстям и острым зубам собаки. Ужас охватил его. Как ледяное копье пронзил его сердце.

Глаза Сэнди были полны голодом и яростью, а ее челюсти расширялись, в готовности откусить ему руки по запястья. Но тут, внезапно, ее глаза смягчились в знак признания и она начала облизывать Крафту руки. Он погладил ее по спине, потом по голове и начал играть с ней. Он оглянулся, посмотрев на разъяренного Наставника, нога которого все еще находилась над педалью, а колено дрожало как осиновый лист.

 

 

 

Глава 6: Комната ожидания

 

Лезвие гильотины поблескивало при свете свечей. Крафт смотрел на него с ужасом - казалось оно, дрожало вместе с коленом Главного Наставника.

Крафт наклонился вперед, частично погрузив голову во врата, и почувствовал сырой, холодный воздух на лице. Если бы лезвие упало сейчас, оно отрезало бы ему голову.

Он похлопал Сэнди, поздороваться, а затем попытался оттолкнуть ее обратно. Она сопротивлялась. Ей хотелось пройти через врата. Собака была слишком большой и сильной и Крафт не мог с ней справиться, тогда он пошел на хитрость

- Принеси, Сэнди! Принеси! - Крикнул он, делая метательное движение рукой.

Раньше он играл в эту игру с Сэнди, и она всегда бегала за мнимой палкой, возвращаясь, чтобы снова сыграть.

Это сработало! Когда она повернулась и отстранилась, Крафт наклонился назад, откинувшись на спинку стула и подумал о облаке. Ферма быстро затуманилась. Ничего, кроме темного облака, кружащегося по кругу, теперь не было. Крафт расслабился и глубоко вздохнул. Он понял, что инстинктивно разработал, как покинуть место в Шолле.

- Это было чрезвычайно безрассудно и опасно, так не нужно делать! - Раздался злобный голос Наставника. - Жизненно важно, чтобы привратники мгновенно подчинялась командам своего наставника.

- Это была моя собака, сэр. Я знал, что она не собирается причинить мне вред. Извините, но я не мог позволить ей быть разрезанной этим клинком! - сказал Крафт, указывая вверх.

- Ты должен повиноваться немедленно! - Сердито повторил Наставник - Ты никогда не должен задаваться вопросом и сомневаться в решении, принятом Главным Наставником. Это для твоей же собственной безопасности, равно как и для безопасности замка.

Крафт понимал его рассуждения.

- Вы сказали, что мои братья тоже нашли Сэнди. Разве вы не знали, что собака была изменена и может быть опасной?

Главный Наставник покачал головой.

- Мы не можем предсказать, сколько времени понадобится Шоллу, чтобы изменить человека или животное, оказавшиеся в нем. В этом случае, все заняло гораздо больше времени, чем обычно. Ваша собака не выглядела так, когда братья нашли ее. Она изменилась с тех пор. Тебе повезло, что ты пережил встречу. Гильотина может пока

12	Поделиться:

Воспользуйтесь поиском по сайту: