 |
Часть XVII. Темная Территория (одиннадцатый месяц 380 года по календарю Мира людей)
|
|
|
|
Глава 1
Темный рыцарь Липия Занкер, не дожидаясь, пока дракон остановится, спрыгнула с его спины и со всех ног помчалась по идущей прямо в небе дорожке, которая соединяла взлетную площадку с императорским замком.
Тут же ощутив, что стало тяжело дышать, она правой рукой сорвала закрывавший голову и лицо шлем.
Разлетевшиеся с шорохом длинные сизые волосы Липия одним движением левой руки закинула за спину и понеслась еще быстрее. Ей очень хотелось скинуть тяжелые доспехи и плащ, но расплодившимся в императорском замке правительственным служащим она не желала показывать ни кусочка открытой кожи.
Пробежала изогнутой дорожкой – и справа между двумя рядами колонн открылась разрезающая красное небо угольно-черная громада замка.
Императорский замок Обсидия был самым высоким сооружением во всей громадной Стране тьмы – хотя, разумеется, этот проклятый Граничный хребет все равно выше; так или иначе – замок столетиями воздвигали, добывая из скал строительный камень.
Говаривали, что из тронного зала на последнем этаже, если смотреть на запад, тускло виднелась линия Граничного хребта на горизонте и прорубленные в скале гигантские ворота.
Однако никто не знал, правдива эта легенда или нет.
Трон Страны тьмы пустовал с глубокой древности, когда первый император, бог тьмы Вектор, ушел в черноту земли. Громадную дверь на верхнем этаже запирала цепь, обладающая бесконечной Жизнью; эта дверь не открывалась никогда.
Липия оторвала взгляд от вершины черного замка и, подбегая к воротам, крикнула на часовых-огров:
– Темный рыцарь номер одиннадцать Занкер! Открыть ворота!!!
Липия уже почти достигла железных ворот, когда часовые с человеческими телами и волчьими головами, сильные, но туповатые, наконец принялись крутить барабан запирающего устройства.
|
|
|
Ворота с тяжелым лязгом начали открываться; едва образовалась небольшая щель, Липия боком протиснулась внутрь.
Впервые за три месяца ее встретил этот вечно холодный воздух.
В коридоре, который каждый день усердно драили слуги-кобольды, не было ни пылинки. Липия побежала вперед, звонко стуча подошвами по обсидиановому полу. Впереди она увидела двух красивых женщин в откровенных одеяниях, идущих – чуть ли не плывущих – совершенно беззвучно.
Эти женщины в больших остроконечных шляпах поверх роскошных вьющихся волос были, несомненно, адептами Темных искусств. Когда Липия пробегала мимо, одна из женщин, не встречаясь с ней глазами, пронзительным голосом наигранно воскликнула:
– Ууух ты, как пол трясется! Даже не знаю, то ли орк бежит, то ли еще кто!
Вторая, визгливо рассмеявшись, тут же ответила:
– Нет, что ты, так трясет – это великан, не иначе!
Если бы в крепости не запрещалось обнажать меч, у них бы язычки-то поотлетали уже…
С этой мыслью Липия пронеслась мимо парочки, лишь фыркнув.
Женщины людского племени, рожденные в Стране тьмы, как правило, по окончании школы вступают в гильдию Темных искусств. Эта организация известна своим разгульным образом жизни, а вовсе не усердными занятиями и дисциплиной; те, кто оттуда выходят, не интересуются ничем, кроме как приодеться покрасивее.
Тем не менее в них всегда пылает чувство враждебности к тем женщинам, которые выбирают для себя путь рыцаря. Вот и Липия еще с детской школы не ладила с одноклассницами, изучавшими Темные искусства; одна из них даже как-то наслала на нее магических ядовитых насекомых, чтобы заставить покориться. Все успокоилось лишь после того, как Липия мечом отрезала той девчонке вьющиеся волосы, которыми она так гордилась.
|
|
|
В конце концов, в этой стране жили сплошь идиоты, не видящие дальше собственного носа.
И организации, и люди постоянно грызлись между собой. У Страны тьмы, где все знают лишь одно: кто сильнее, тот и прав, – нет будущего.
Сейчас под присмотром «Совета Десяти вождей»[11] в стране сохранялось шаткое равновесие, однако едва ли оно продержится долго. Если в надвигающейся войне с Миром людей – орки и гоблины его называют «страна юмов» – кто-то из Десяти вождей лишится жизни, равновесие рухнет, и начнется кровавая грызня.
Такое будущее Липии обрисовал один из Десяти вождей – ее непосредственный командир, глава ордена темных рыцарей, а также ее возлюбленный.
Сейчас Липия несла важные секретные сведения, которых он с нетерпением ожидал.
И у нее не было даже секунды лишней, чтобы отвлекаться на дурацкую болтовню магичек.
По прямой через пустой холл, дальше – вверх по большой лестнице, прыгая через две ступеньки. Хоть и отменно тренированная, все же Липия запыхалась к тому времени, когда добралась наконец до нужного этажа.
«Совет Десяти вождей» представлял все население Страны тьмы; пять мест в нем занимали представители человеческого племени, два места – гоблины, а три оставшихся – вожди племен орков, огров и великанов. Это стало результатом соглашения, подписание которого завершило длившуюся сто лет гражданскую войну; по этому соглашению пять племен были объявлены равными.
На восемнадцатом, предпоследнем этаже замка Обсидия для десяти членов Совета были подготовлены персональные комнаты, для каждого своя. Лишь чуть приглушив звук шагов, Липия промчалась по коридору и, добравшись до комнаты в глубине, трижды постучала правой рукой.
– Входи, – тут же раздался тихий голос.
Глянув вдоль коридора в обе стороны и убедившись, что ее никто не видит, Липия быстро прошмыгнула в дверь.
Вдыхая висящий в почти лишенной украшений комнате мужской запах, по которому она так скучала, Липия опустилась на колено и склонила голову.
– Рыцарь Липия Занкер, вернулась и готова служить повелителю.
– Благодарю за службу. Ну, садись.
Ощутив при звуках этого сильного голоса, что сердце забилось чаще, она подняла глаза.
На одном из двух диванчиков, расположенных по обе стороны круглого стола, сидел, задрав на стол и скрестив ноги, командующий темными рыцарями, известный также как «Черный генерал», Биксул Ур Шустер.
|
|
|
Его телосложение было по меркам людского племени исключительным. Шириной плеч, конечно, он не мог посоперничать с огром, но ростом – вполне. Обрамленное короткими черными волосами лицо украшали аккуратные усы.
Торс под простой полотняной рубахой бугрился мускулами – казалось, пуговицы вот-вот отлетят; в то же время вокруг поясницы не было ни складочки лишней плоти. Тело выглядело идеально – даже не подумаешь, что этому человеку уже за сорок; однако немногие знали, каким жестоким тренировкам он себя каждодневно подвергал – даже после того, как занял высший пост в рыцарской иерархии.
Борясь с желанием прыгнуть на грудь любимому, которого не видела три месяца, Липия чинно опустилась на диван напротив Шустера.
Тот сел прямо и, придвинув к Липии один из пары стоящих на столе хрустальных бокалов, откупорил бутылку старинного вина.
– Захотелось с тобой вместе выпить, и я вчера стянул вот это из сокровищницы.
Закрыв один глаз, он налил в бокалы ароматный багровый напиток, затем состроил гримасу, точно у проказливого ребенка. Со старых времен он совсем не изменился.
– Бла… благодарю, Ваше превосходительство.
– Сколько раз я тебе говорил – оставь это, когда мы наедине.
– Но я же все еще на задании…
Шустер пожал плечами с видом «ну-ну»; Липия легонько чокнулась с ним бокалами с ароматным вином и одним глотком осушила свой. Тут же она ощутила, как ее Жизнь, пострадавшая от долгой дороги, снова восстанавливается.
– …Ну… ладно, – негромко сказала она командующему рыцарями, тоже выпившему свое вино.
– Ты меня известила через фамильяра, что у тебя очень серьезное дело; что случилось?
– Ну…
Взгляд Липии забегал по сторонам, потом она подалась вперед. Шустер – человек с открытой душой, но в то же время осторожный. На комнату было наложено множество защитных заклинаний, так что даже эта «ведьма», глава гильдии Темных искусств, едва ли смогла бы подслушать. Однако Липия, хоть и понимала это, при мысли о важности информации, которую она принесла, просто не могла говорить иначе чем шепотом.
|
|
|
Пристально глядя в черные глаза Шустера, Липия просто сообщила:
– Первосвященник Церкви Аксиомы в Мире людей… она умерла.
Вот тут даже у Черного генерала глаза на лоб полезли.
Повисшее молчание нарушил протяжный выдох.
– Неужели и впрямь?.. Нет, такое спрашивать – просто оскорблять тебя. Сомневаться в твоей информации я не могу, но… но все же… эта бессмертная…
– Я… ваши чувства прекрасно понимаю. Я тоже сразу не поверила и потратила целую неделю, чтобы проверить – но теперь у меня сомнений нет. «Жучки» в Центральном соборе все разузнали.
– Прости мне слишком бурную реакцию. Если бы твою магию отследили, ты бы из столицы не сумела сбежать – тебя бы разорвали на кусочки.
– Ага. Но то, что мою магию не смогли обнаружить, само по себе означает, что информация верна.
– …Хм…
Выпив второй бокал вина, Шустер опустил свое мужественное лицо.
– Когда это произошло? И какова причина смерти?
– Примерно полгода назад…
– Полгода. И наверняка в течение этого времени их бдительность у хребта была ослаблена.
– Так точно. Что касается причины смерти первосвященника… это может показаться совершенно невероятным, но она, по моим сведениям, пала от меча…
– От меча. …Кто же смог убить эту бессмертную особу?
– Никто не смог бы.
Глядя на потерявшего дар речи Шустера, Липия преувеличенно тряхнула головой.
– Похоже, у этой так называемой бессмертной особы просто кончилась Жизнь. Однако чтобы первосвященника все считали богоподобным – такой обман…
– Ммм… да, видимо, так. Но… первосвященник Администратор – неужели действительно мертва…
Шустер закрыл глаза и, скрестив руки, откинулся на спинку дивана.
Так он сидел и размышлял долгое время, но в конце концов резко открыл глаза и коротко произнес:
– Это шанс.
У Липии на миг перехватило дыхание, а потом она хрипло спросила:
– Какой шанс?
Ответ пришел мгновенно.
– Конечно же… шанс на мир.
Слова, произносить которые в этом замке крайне опасно, тут же растворились в воздухе комнаты.
– Вы думаете, что это возможно… Ваше превосходительство?
В ответ на этот вопрос, который Липия задала тихим шепотом, Шустер, глядя на рубиновую жидкость в бокале, медленно, но веско кивнул.
– Возможно или невозможно, а сделать это мы должны во что бы то ни стало.
Одним глотком допив вино, он продолжил:
– Жизнь «Великих врат», которые с самого сотворения мира разделяли Страну тьмы и Мир людей, вот-вот истощится. Войска всех пяти племен буквально кипят, как котел, в предвкушении большого вторжения в Мир людей, благословленный ресурсами земли и солнца. На прошлом собрании Совета Десяти вождей разгорелся большой спор о предстоящей дележке земель, сокровищ и рабов Мира людей. Ох уж… их жадность неизлечима.
|
|
|
Липия аж голову в плечи втянула от столь откровенной речи Шустера.
В отличие от Мира людей, управляемых громадным сводом законов, так называемым «Индексом Запретов», в Стране тьмы существовал лишь один закон. А именно – все забирать силой.
С этой точки зрения слова о мире с Миром людей в устах Шустера, который поднялся до самых вершин власти, а значит, должен был обладать жаждой завоевания на уровне остальных девяти вождей, были просто еретическими.
Однако Липия, которую безнадежно тянуло к этому мужчине, считала иначе. Что ни говори, а ее саму, в отличие от женщин, прислуживающих остальным вождям, насильно служить не заставляли. Шустер, опустившись перед Липией на колено, преподнес ей букет цветов и покорил ее искренними словами.
Совершенно не замечая смятения своей любимой, Шустер продолжил говорить серьезным тоном:
– Однако вожди, похоже, недооценивают людей. В том числе орден Рыцарей Единства, триста лет защищавший Мир людей.
Едва услышав это название, Липия почувствовала, что ее мысли успокоились, и кивнула.
– Несомненно… Они настолько умелы, что даже страшно.
– Да, каждый из них стоит тысячи в буквальном смысле[12]. За всю долгую историю ордена темных рыцарей его члены неоднократно погибали от рук Рыцарей Единства, а вот обратного не было ни разу. Их владение мечом изысканно, Божественные инструменты несравненны… Даже я, хоть и не раз загонял их в угол, но так и не мог нанести решающего удара. Ну, зато опыт бегства у них тоже есть.
– Они… из мечей стреляют огнем и светом – какая-то странная магия…
– «Заклинания полного контроля над оружием», да… Я давно изучаю принципы магии, которую применяет их орден, но к какому-то ясному пониманию так и не пришел. Думаю, даже с одним таким приемом и сотне гоблинов не совладать.
– Но тем не менее… Наших воинов пятьдесят тысяч. А этих Рыцарей Единства всего десятка три. По численности мы их?..
На слова Липии Шустер иронично подкрутил кончики своих красивых усов.
– Каждый из них равен тысяче, вспомни. Простой подсчет показывает, что они убьют тридцать тысяч.
– Не может быть… Чтобы настолько…
– Вот смотри. Конечно, тактику за едой не обсуждают, но тем не менее: впереди мы, рыцарский орден, вместе с ограми; великаны поддерживают; сзади мастера Темных искусств постоянно накладывают дальнобойные заклинания, пока у Рыцарей Единства не кончатся силы. Но когда падет последний всадник – наши потери даже представить невозможно. Не скажу, что тридцать тысяч, но, вполне возможно, половина от этого числа.
С резким стуком он поставил бокал на стол.
Потом, показав рукой попытавшейся было налить еще вина Липии, что хватит, Шустер вверил свою широкую спину мягкости дивана.
– Кроме того, этот исход неизбежно разрушит равновесие между пятью племенами. Совет Десяти вождей утратит значимость; соглашение о равенстве пяти племен тоже станет простой бумажкой. Если все это случится, мы получим возврат столетней «эпохи крови и железа». Нет, будет хуже. Ведь будут открыты ворота в неосушимое море нектара, называемое «Миром людей». Чтобы разрешить все споры о власти над теми землями, не хватит и века…
Сейчас, более чем когда-либо прежде, Липия была подавлена картиной будущего, которую рисовал Шустер. Впрочем, все остальные вожди вовсе не восприняли бы такое будущее как «ужасное» – скорее, они мечтали о нем.
Липия, опустив голову, неотрывно смотрела на собственные доспехи. Их выдали ей при посвящении в рыцари; с тех пор, несмотря на множество боевых отметин, они никогда не теряли черного блеска благодаря постоянному уходу.
В детстве Липия была довольно щуплой; в «эпоху крови и железа» ей едва ли удалось бы стать рыцарем или кем-то подобным. Она стала бы рабыней, и ее бы продавали и покупали; а может, просто вышвырнули бы из города в пустыню, где она бы и закончила свою короткую жизнь.
Однако хоть мирный договор и нельзя было назвать совершенным, но благодаря ему Липия попала не на рынок рабов, а в детскую школу; а потом, когда в довольно позднем возрасте у нее открылся талант мечника, она смогла добиться едва ли не самого высокого статуса, о каком только могла мечтать женщина людского племени.
С тех пор как она стала рыцарем, почти все свое ежемесячное жалованье Липия вкладывала в одно заведение типа детского приюта. Его служители находили в разных отдаленных уголках, где до сих пор бродят работорговцы, маленьких детей, которых бросили родители, и воспитывали их, пока дети не достигали школьных лет.
Этого она, разумеется, ни товарищам, ни даже Шустеру не рассказывала. Потому что даже себе не в силах была объяснить, зачем это делает.
Но –
В уголке сердца Липии всегда жило ощущение, что страна, желающая схватить для себя все вещи, в которых есть сила, – просто смешна. В отличие от Шустера, ей не хватало мудрости, чтобы найти слова, которые рассеяли бы ее сомнения; тем не менее она чувствовала, что в этой стране – нет, во всем Подмирье, куда входит и Мир людей, – должен быть более «правильный порядок».
Этот, так сказать, «новый мир», который, по словам Шустера, должен когда-то родиться и в котором не будет войн, Липия понимала еще более смутно. И в то же время, будучи незамужней женщиной, она желала придать сил мужчине, которого любила.
Но.
– …Но как вы собираетесь убедить остальных вождей, Ваше превосходительство? И потом… разве орден Рыцарей Единства согласится на мирные переговоры? – тихо спросила Липия.
– …Ннууу…
Шустер закрыл глаза и правой рукой погладил свои прекрасные усы. А потом с горечью в голосе тихо ответил:
– Что касается Рыцарей Единства, то надежда есть. Если первосвященника больше нет, общее командование, полагаю, у старика Беркули. Он хитрый тип, но с ним можно договариваться. Проблема… в Совете Десяти вождей. Здесь-то… будут противоречия, по-моему…
Подняв веки, он уставился в пространство, и в глазах его притаился опасный огонь.
– …Возможно, и обезглавить кое-кого придется. По меньшей мере четверых.
Липия пораженно ахнула, потом робко спросила:
– Четверых – это, осмелюсь предположить… естественно, обоих вождей гоблинов, вождя орков, а четвертый…
– Глава гильдии Темных искусств. Потому что эта женщина, когда узнает тайну бессмертия Администратора, рано или поздно нацелится на императорский трон. Идею мира она не примет никогда.
– Но… но! – с трудом, словно выжимая из себя слова, запротестовала Липия. – Это слишком опасно, Ваше превосходительство! Вожди гоблинов и орков Вашему превосходительству не соперники, но… эти мастера Темных искусств – мы даже не знаем, на какие подлые трюки они могут быть способны!
Даже после того как Липия закрыла рот, Шустер какое-то время хранил молчание.
Потом внезапно выплюнул совершенно неожиданные слова:
– Слушай, Липия. Сколько лет назад ты ко мне пришла?
– А? А… э, ну… мне тогда было двадцать один… четыре года назад, вроде.
– Надо же, сколько времени прошло. Столь долгое время я заставлял тебя заниматься разными непонятными вещами… прости меня за это. Как насчет… потихоньку, в общем, ну…
Глава ордена темных рыцарей повращал глазами, поскреб в затылке, а потом коротко произнес:
– Не хочешь официально стать моей женой? Надеюсь, ты простишь старика…
– Ваше… превосходительство…
Липия ошеломленно распахнула глаза –
Следом возле сердца начало распространяться что-то горячее; не в силах терпеть, Липия перепрыгнула было через стол, чтобы кинуться на грудь своему возлюбленному – как вдруг.
Из-за массивной двери раздался сдавленный, но пронзительный вопль:
– Тревога!!! Тревогааа!!! Ааа, какого!!! К покоям вождей, быстрее, быстрее!!!
Липия смутно припомнила этот голос; кажется, он принадлежал одному из Десяти вождей – главе гильдии торговцев и ремесленников?
Пронзительный, словно вывернутый наизнанку голос, совершенно не вяжущийся с отложившимся в памяти Липии образом мощного, крепкого мужчины, продолжал вопить:
– Тревооогааа!!! Т-тронный зал! Запирающая цепь! Трясеооотсяаааааа!!!
К оглавлению
Глава 2
Сидя на троне, император Вектор, он же Габриель Миллер, с чувством смотрел на обладателей искусственных Пульсветов, которые стояли перед ним, преклонив колени и опустив головы.
Всего лишь данные – кванты света, запертые в Световых кубах размером в дюйм. И тем не менее в этом мире они были настоящими человеческими существами с настоящим разумом и душой. Хотя среди выстроившейся в первом ряду десятки половина выглядела очень необычно – настоящие монстры.
Десять генералов, назвавшихся «вождями»; за ними выстроившиеся в ряд рыцари и маги; вдобавок снаружи замка располагалось пятьдесят тысяч солдат – такой военный потенциал был дан Габриелю. Теперь необходимо, правильно двигая эти юниты, уничтожить оборонительные порядки Мира людей и захватить «Алису».
Однако, в отличие от симуляторов в реальном времени из реального же мира, эти юниты не получится перемещать с помощью мышки и клавиатуры. Управлять ими придется словом и делом.
Габриель молча встал с трона, сделал несколько шагов и кинул взгляд в одно из висящих на задней стене зеркал.
Там отражалась довольно-таки безвкусно одетая фигура.
Черты лица и цвет волос – блондинистый, почти белый – походили на те, что у Габриеля в реальности. Однако на голове красовалась черная металлическая диадема с багровым драгоценным камнем посреди лба; одеяние составляли рубаха и брюки из черной замши, а поверх – еще более черная роскошная меховая мантия. С пояса свисал испускающий тусклое сияние меч, сапоги и перчатки покрывало тонкое серебряное шитье. И наконец, со спины ниспадал длинный кроваво-красный плащ.
Габриель перевел взгляд правее и обнаружил на ступеньку ниже трона фигуру рыцаря, который, сцепив руки на затылке, беспрестанно озирался.
Это был залогинившийся одновременно с ним Вассаго Казальс в блестящих, как драгоценный камень, темно-фиолетовых доспехах. Габриель захотел его предупредить, чтобы не болтал лишнего, пока не выяснится точное положение дел. Вассаго явно изо всех сил сдерживался, стараясь не выплеснуть наружу на своем слэнге переполнявшие его эмоции; носки сапог выбивали дробь по полу.
Еле заметно покачав головой, Габриель вернул взгляд к зеркалу.
Он привык к костюмам, пошитым по индивидуальному заказу, и это одеяние его нервировало. Однако здесь, в Подмирье, Габриель – уже не начальник тактического отдела частной военной корпорации.
Он – император, правитель громадной Темной Территории.
А значит, бог.
Габриель закрыл глаза, медленно вдохнул, потом выдохнул.
Он должен сменить роль: перевоплотиться из сурового, но классного командира в безжалостного императора; эта мысль прозвенела у него в голове.
Открыв глаза, Габриель – бог тьмы Вектор – резко развернулся, так что багровый плащ за спиной заколыхался, и вперил взгляд в десятерых генералов. По тронному залу разнесся его голос, в котором не было ни капли человечности.
– Поднять головы, представиться. …Начиная с того края – с тебя.
Сидевший на коленях, упершись лбом в пол, хорошо сложенный мужчина средних лет с неожиданным проворством выпрямился и представился на беглом японском:
– Я, я-я-я! Я имею честь быть главой гильдии торговцев и ремесленников. Ленгиел Гира Скобо, с вашего позволения!
Он тут же снова низко поклонился, а по соседству от него пришел в движение гигант, смахивающий на небольшую гору.
Если бы он выпрямился полностью, росту в нем было бы футов двенадцать; мощный торс обвивала черная блестящая цепь, вокруг талии была обернута звериная шкура. Получеловек, резко подняв голову со странной, высоко сидящей переносицей, густым басом, напоминающим грохот землетрясения, назвался:
– Вождь племени великанов, Сигросиг.
И в этом монстре тоже были душа и разум. Пока Габриель переваривал этот факт, третий по счету генерал неприятным, скрипучим голосом выплюнул:
– …Глава гильдии убийц… Фу За…
В сравнении с сидящим по соседству великаном фигурка этого существа казалась маленькой и хрупкой; из-за укутывающего ее плаща с капюшоном ни возраста, ни пола разобрать было невозможно.
На миг у Габриеля мелькнула мысль приказать открыть лицо, но он подумал, что, возможно, тут есть какой-то закон, запрещающий ассасинам открывать лица, и тогда может выйти неловкость; поэтому Габриель решил не обращать на это внимания и перевел взгляд на следующего генерала.
И тут же еле удержался от того, чтобы насупить брови.
Сидящее на полу существо лучше всего описывалось словом «уродливый». Ноги были слишком короткие и явно непривычные к стоянию на коленях. Выпуклое брюхо лоснилось от жира; с шеи, наполовину ушедшей в плечи, свисал череп какого-то зверя.
Венчавшая все это голова процентов на семьдесят была свиной и только на тридцать – человеческой. Торчащий вперед плоский пятачок, клыкастая пасть – и лишь маленькие глазки светились человеческим разумом. Все вместе производило отталкивающее впечатление.
– Вождь племени орковф, Рирупиринн.
По этому визгливому голосу Габриель тоже не смог понять, мужчина перед ним или женщина, но и на этот раз отбросил интерес. Орк, «демон-свинья» – можно сказать, низший из юнитов. В любом случае, вся эта компания – разового применения.
Следующим поднял голову и быстро поклонился совсем юный на вид паренек. Вьющиеся медно-красные волосы, голый торс, перетянутый лишь кожаными ремнями. Обтягивающие брюки, сандалии на ногах; на руках перчатки с металлическими заклепками.
– Десятый чемпион гильдии кулачных боев Искан!!!
Глядя на энергичного юношу, Габриель мысленно склонил голову набок. Кулачные бои – стало быть, это боксер. По сути – солдат, умеющий сражаться голыми руками?
Вдруг его размышления прервало неожиданное «гррррр!».
Источником оказался могучий получеловек, уступающий в габаритах лишь великану. Торс его был почти полностью покрыт длинной шерстью – причем, судя по всему, не одеждой, а собственными волосами. Во всяком случае, голова была совершенно звериная.
В целом он походил на волка. Удлиненная морда, пилообразный ряд зубов, треугольные уши. Вывалив наружу длинный язык, существо труднопонимаемым голосом произнесло:
– Грр… Вождь… огров… Фругру… ррр…
Габриель так и не понял, имя это было или просто рычание, но, слегка кивнув, перевел взгляд на следующего.
Тут же раздался визгливый, неприятный голос:
– Вождь горных гоблинов Нагаси, к вашим услугам! Ваше Величество, если мне будет дозволено обратиться с просьбой, окажите честь воинам моего племени, бросьте их в копейную атаку первыми!!!
Смахивающий на обезьяну, с лысой головой и длинными узкими ушами, мелкий получеловек. Ростом он уступал не только представившимся до него великану, орку и огру, но даже людям.
Согласно лекции Криттера перед самым погружением, здесь, на Темной Территории, работал только один закон. А именно – право сильного. В таком случае – какая сила дала племени этого совершенно никчемного на вид гоблина равенство с другими племенами?
Так или иначе, решив для себя, что горные гоблины – просто мясо, еще даже более слабые юниты, чем орки, Габриель взглянул на уродливого получеловека почти без интереса и тихонько хмыкнул. Потому что в его маленьких глазках он увидел неприкрытую жажду убийства.
Едва горный гоблин закончил свое приветствие, таким же неприятным голосом заверещал сидящий рядом с ним получеловек – похожий на того, только с другим цветом кожи.
– Немыслимо! Мы принесем Вашему Величеству вдесятеро больше пользы, чем они! Вождь равнинных гоблинов, недостойный Кубири, к вашим услугам!
– Что, что несешь, слизнеед! Из-за болотной влаги совсем голова разбухла?!
– Твоя-то голова от солнца совсем сухая стала!!!
Внезапно перед этой парой, принявшейся обмениваться оскорблениями –
Дззык! Брызнули синие искры, и вожди гоблинов с воплями ужаса отпрыгнули назад.
– …Вы находитесь перед лицом Его Императорского Величества, достопочтенные.
Эти слова красивым голосом произнесла молодая женщина в довольно открытом одеянии, убирая вытянутую вперед правую руку. Она потерла кончики пальцев, будто там прятался кремешок зажигалки, и искры рассыпались по воздуху.
Женщина медленно, с ленцой поднялась на ноги, будто нарочито демонстрируя роскошное тело и очаровательное лицо, и изогнулась в пояснице, наигранно кланяясь. Вассаго справа от Габриеля тихо присвистнул, и Габриель не мог не понять его чувств.
Кожу цвета кофе с молоком, лоснящуюся, словно обильно смазанную маслом, более-менее прикрывало эмалево-черное кожаное же одеяние. Ноги были обуты в сапоги с высокими и тонкими, напоминающими иглы каблуками. На плечи было накинуто блестящее черно-серебряное манто, а поверх него до поясницы волной стекали роскошные платиново-белые волосы.
Светло-синяя помада и тени для глаз; не уступающие им в синеве сами глаза. Кокетливо прищурившись, женщина произнесла:
– Позвольте представиться – глава гильдии Темных искусств Дии Ай Эль. Три тысячи моих подчиненных, адептов Темных искусств, в полном распоряжении Вашего Величества, как и я сама – душой и телом.
Движения и голос женщины манили и возбуждали, но Габриель, не позволяющий либидо управлять собой, лишь благосклонно кивнул.
Ведьма, назвавшаяся именем «Дии», моргнула, будто сомневаясь, стоит ли и дальше продолжать нанизывать слова одно на другое, но в конце концов молча поклонилась и снова опустилась на колени.
«Мудрое решение», – подумал Габриель и перевел взгляд на последний из юнитов-генералов.
Это был мужчина средних лет и весьма крупного по человеческим меркам телосложения; он сидел, спокойно опустив голову.
Все его тело покрывали угольно-черные латы; они тускло блестели, и на них виднелось множество отметин. Несмотря на опущенную голову, на лбу и переносице виднелись тонкие шрамы.
Не поднимая головы, мужчина хриплым баритоном произнес:
– Глава ордена Темных рыцарей Биксул Ур Шустер. Прежде чем посвятить императору свой меч… хочу спросить.
Наконец-то он поднял голову; лицо его было суровым, и у Габриеля тут же сложилось впечатление «истинного воина» – прежде ему с немногими такими доводилось встречаться.
Рыцарь по имени Шустер, пристально глядя на Габриеля с решимостью, которой не замечалось у девятерых предыдущих генералов, продолжил, понизив голос:
– Каковы намерения вернувшегося на трон императора?
Ну конечно же… эта компания – не просто программы.
Это надо постоянно держать в уме. Сделав себе такое мысленное напоминание, Габриель, как подобает безжалостному императору, холодно ответил:
– Кровь и страх. Огонь и разрушение. Смерть и крики.
При звуках голоса Габриеля, острого и твердого, как нож, лица генералов тут же напряглись.
Оглядев по очереди все десять лиц, Габриель поднял правую руку – меховой плащ заколыхался в воздухе – и указал на запад.
Изо рта почти на автомате полились слова, полные фальшивой жажды завоевания.
– …«Великие врата», которые защищают западные земли, переполненные силой богинь, изгнавших нас с небес, вот-вот рухнут. Мы вернулись… чтобы о нашей мощи стало известно повсюду!
Это должно будет произойти через неделю по внутреннему времени, в соответствии с планом «Конечной фазы эксперимента с нагрузкой» – если верить лекции, прочитанной Криттером. Чтобы вписаться в тему, Габриель продолжил драматическим голосом:
– Когда Великие врата падут, Мир людей станет нашим и вашим миром! Мы желаем лишь одного – найти в той стране единственного человека, «жрицу богинь»! Всех остальных дозволяем убить или захватить! Страна тьмы так долго ждала этого – и вот время пришло!!!
Воцарившуюся в зале мертвую тишину –
Разорвал дикий, пронзительный рев.
– Гииииии!!! Убить белых юмов, всех убииииииииить!!!
Это вопил, суча ножками, вождь орков, в крохотных глазках которого кипели ненависть и жажда убийства. Вожди гоблинов, тряся руками над головой, присоединились:
– Хоооооооо!!! Война!!! Война!!!
– Урраааа!!! Война-войнаааа!!!
Эти вопли подхватили остальные генералы, да и сидящие за ними офицеры тоже. Черные плащи из гильдии убийц, тощие, словно веточки, медленно раскачивались взад-вперед, ведьмы из гильдии Темных искусств тоже кричали чарующими голосами, пуская разноцветные искры.
В переполненном громадном зале разносились примитивные, варварские вопли, и прямо посреди этих воплей –
Один лишь рыцарь, назвавшийся Шустером, по-прежнему стоял на колене, повесив голову, и не двигался с места.
То ли этот воин потрясающе владел собой, то ли его поведение было вызвано какими-то чувствами – этого, глядя на его неподвижную, как статуя, фигуру в доспехах, Габриель понять не мог.
***
– Братан, у тя такой талантище! Может, тебе лучше было в актеры податься, э? – отставив бутылку вина, с ухмылкой до ушей произнес Вассаго. Габриель фыркнул и ответил:
– Пока что это необходимо. Кстати, тебе тоже стоит научиться так говорить. Потому что ты стоишь на ступеньку выше всей этой компании.
Крутя пальцами пробку от бутылки, он задержал во рту рубиновый напиток и задумался, считается ли это «пить во время операции».
Первоклассное выдержанное вино, не попробовать которое было бы неуважением, Вассаго отхлебнул, как простое пиво; потом вдруг резко вытер рот и ответил:
– Я лучше не приказывать буду и не речи толкать, а первым в атаку пойду. Раз уж я занырнул в этот жуткий VR-мир… здесь и это вино, и эта бутылка – все равно ненастоящие…
– В этом «ненастоящем» мире, когда тебя убивают, по-настоящему больно, и кровь тоже течет по-настоящему. Поглотители боли тут не действуют.
– Ну, это-то ладно, э?
И Вассаго снова широко ухмыльнулся. Габриель пожал плечами, поставил бутылку на стол и встал с дивана.
Императорские покои на последнем этаже замка Обсидия были куда просторнее, чем зал заседаний в главном здании Glowgen DS; из гигантских окон открывался роскошный вид на ночной город. Он уступал Сан-Диего по яркости и разноцветности, но это даже придавало ему более фантастический вид.
Десять генералов, назвавших себя «вождями», покинули замок, чтобы готовиться к войне; по главной улице непрерывным потоком двигались огни фонарей, установленных на фургонах, в которых со складов вывозили боевое снаряжение. Главе гильдии торговцев и ремесленников было приказано открыть расположенные в замке склады с запасами продовольствия и одежды, так что на ближайшее время армии не грозили ни голод, ни холод.
Отведя взгляд от бессчетных светлячков, Габриель отошел в угол покоев и прикоснулся к установленной там фиолетовой пластинке – системной консоли.
Проворно повозился с меню – и перед ним возникла кнопка вызова внешнего наблюдателя. Как только он понизил скорость времени до реальной, его тут же охватило какое-то странное ощущение, а потом из экрана донеслась быстрая речь Криттера.
– Командир?! Я только-только успел вернуться в Главный центр, после того как проверил, что вы и Вассаго нырнули!!!
– На нашей стороне уже вечер первого дня. Я это и так знал, но все же – необычная штука это ускорение времени. Так или иначе, пока все идет по плану. Подготовка юнитов займет один-два дня; на послезавтра запланировано начало наступления на Человеческую империю.
– Чудненько. Да, когда захватите эту «Алису», туда ее приведите и через меню выполните операцию извлечения в Главный центр управления. И тогда Световой куб «Алисы» будет здесь. Вот, а теперь я хочу кое о чем предупредить этого дебила Вассаго.
Вассаго явно услышал слова Криттера – сзади раздалось короткое ругательство.
– Поскольку сейчас у нас нет админских прав, перезагрузить аккаунт мы тоже не сможем. А значит, и командир, и Вассаго – если вы там умрете, второй раз этими супераккаунтами уже воспользоваться не сможете. И тогда вам придется идти уже рядовыми!
– Эээ… ясно. Сейчас мы на передний край не пойдем. Как там Силы самообороны?
– Сейчас – никакой активности. Похоже, они еще не заметили, что вы двое нырнули.
– Отлично. Тогда – конец связи. Следующая связь – уже когда захватим Алису.
– Слушаюсь. Удачи.
Окно связи закрылось, и Габриель снова испытал неприятное ощущение – время ускорилось.
Вассаго, все еще ругаясь вполголоса, расстегивал многочисленные застежки на доспехах; наконец вся металлическая амуниция оказалась на полу, и он остался в одних лишь кожаных брюках и рубахе.
– Ээ, братан… Как насчет в город прогуляться… нельзя небось, да?
– Немного терпения. Как закончим операцию – одна ночь целиком твоя.
– Понял. Мочилово и телки откладываются… Ладно, иду спать, как хороший мальчик. Вон в ту комнатку.
С хрустом потянувшись, Вассаго удалился в соседнюю спальню. Габриель, вздохнув, тоже принялся раздеваться, начав с диадемы.
Кинул на спинку дивана бьющие по глазам
|
|
|
