Глава 3. Воровские секреты

Старый Мир

Книга I: Наследники

(отрывок)

Тысячу лет назад были изгнаны боги.

С тех пор мир изменился…

Пролог

I

Солнце медленно выглядывало из-за горизонта, одаряя мир неестественно холодным, безжизненным светом. Казалось, оно обмораживало кожу, оставляя неприятное ощущение сухости, вынуждая забыть, каково нежиться под его теплыми лучами.

Наверняка многие этим утром следили за рассветом, а один человек наблюдал за ним каждый раз. Встречал огромный розово-желтый диск, ожидая увидеть перемены на пылающей поверхности. Но день ото дня, год от года солнце оставалось неизменным и никак не желало согревать. Этот мужчина выглядел уставшим, не потому, что мало спал. Какая-то древняя тоска читалась в его взгляде, и трудно было понять, что стало её причиной.

Его волосы едва достигали плеч, тонкая, напоминающая чернильный штрих бородка тянулась от губ вниз, на шею, где расходилась в обе стороны, устремляясь к скулам. Одет он был в рубашку бурого цвета, без изысков, почти простолюдинскую. Узкие кожаные брюки состояли из разных кусков, скреплённых умелым мастером, на которого могло хватить денег только у богатого дворянина.

Мужчина сидел в глубоком кресле, посреди просторной комнаты, вдоль стен которой тянулись высокие шкафы из красного дерева, а пол покрывал бледно-голубой, почти серый ковёр с длинным ворсом, достающим до щиколотки.

Ненадолго закрыв глаза, он вновь посмотрел на солнце. Далеко внизу, за огромным панорамным окном, виднелся город, погруженный в утреннюю суету. Его бесконечные улицы, заполненные испарениями и дымом, уходили в разные стороны. Там можно было легко потеряться, навсегда забыв, кто ты и откуда родом. Ведь город этот был необъятен. С высоты люди напоминали муравьев, неустанно выполняющих свою рутинную работу.

Солнце последний раз отразилось в голубых глазах мужчины и скрылось за тучей, тянущейся с юга. Нельзя было понять, следует ждать дождя или нет. Этот день в середине июня вполне закономерно превращался в пасмурную и серую кляксу. Небо окрасилось в тусклые тона, и мужчина потерял всякий интерес как к солнцу, так и к городу у основания дворца. Слишком долго он наблюдал эту картину, чтобы восхищаться ею. Потому опёрся руками о подлокотники, поднялся и направился к двери, такой же тёмно-красной, как и вся местная мебель.

Одинокий стражник сидел в пустынном коридоре. Проснувшись от звука шагов, он широко зевнул, встал со скамьи и опустил голову в знак уважения.

– Доброе утро, Ваше Величество… – сонно проговорил он и как-то сразу исчез из поля зрения.

Его Величество не стал задерживаться и отправился к основанию дворца. Путь туда шел через множество коридоров и длинную лестницу, пронизывающую монолитное здание Уроговых свод от подножия до вершины. Эта лестница насчитывала две тысячи ступеней и десять этажей, если учесть цокольный и подвальный. Мало кто из аристократов решался проделать такой путь вниз, потому основная светская жизнь кипела на верхних этажах. Однако самое интересное происходило внизу. Прямо сейчас на широкой площадке, засыпанной песком, между толстыми деревянными колоннами, отбивали ногами боевой ритм два воина. Один был неприятен на вид: ужасный тройной шрам пересекал его лицо от уха до шеи, доспехи были черны как уголь, а взгляд… такой взгляд можно встретить только у человека, чьё сердце давным-давно очерствело. Оружием его был меч под цвет доспехов, легкий и, казалось, обычный. Он орудовал клинком с неописуемой грацией. Лезвие рассекало воздух, и невозможно было угадать, где оно окажется в следующее мгновение. Противником воина был мужчина пониже, в тёмно-зелёной броне из составных пластин, которая ничуть не сковывала движения. Лицо выдавало в нём представителя голубых кровей, возможно, чьего-нибудь бастарда. Орудовал он тонким, как спица, клинком, каждый взмах которого оставлял на колоннах и на песке длинные полосы, давая понять, что здесь замешана магия.

Оба воина заметили своего владыку, вошедшего на площадку, и тут же прекратили бой. Мужчина со шрамом остался стоять на месте, второй поклонился и скрылся за колоннами, понимая, что его всё равно попросят уйти.

– Тренировкам нет конца? – подал голос Его Величество. – Мне думается, Гаш уже в состоянии возглавить вартанов.

– Он будет отличным командиром.

Этот уродливый воин никогда не преклонял колено перед королём и держался с ним на равных. Мало кто мог позволить себе так фривольно общаться с Его Величеством, но эти мужчины были хорошими друзьями с тех пор, как познакомились. Чудилось, ничто не способно было разрушить их дружбу. Впрочем, не только воин, которого звали Рогнар, был приближен к королю. Рядом с владыкой всегда находился мужчина в длинном узком камзоле ослепительно белого цвета с серебряным узором вдоль швов. Внешне он походил на артиста, и трудно было понять, что создавало такое впечатление: то ли его манеры – излишняя праздность и самоуверенность, то ли внешний вид. Человек в белом всегда был элегантен, опрятен и гордо задирал подбородок.

Естественно, стоило королю отлучиться из покоев, как названный мужчина появлялся где-то неподалёку. Прямо сейчас он странным образом оказался рядом и наигранно поклонился, демонстративно искривив губы в надменной ухмылке.

– Радемос и Рогнар, какое удачное стечение обстоятельств, – сходу заговорил Магот. – Я бы предпочёл отправиться в место поспокойнее, чтобы обсудить нечто очень важное. Я добыл достоверные сведения о…

 

II

В покоях воина было не слишком уютно. Застланная чистым бельём узкая кровать располагалась в углу так, что на неё попадали первые лучи восходящего солнца. Они выступали в роли будильника в тех случаях, когда хозяина не поднимало прекрасное чувство времени. Это случалось довольно редко, потому окно было занавешено серыми шторами, непривычно смотрящимися на фоне белого мрамора, которым выполнена вся внутренняя отделка дворца. Прикреплённый к стене, над кроватью висел старый лук, скривившийся от сильного и долгого натяжения тетивы. Сразу становилось понятно, что этот атрибут любого охотника был не чем иным, как трофеем или памятным сувениром, говорящим о прошлом воина. Кроме маленькой тумбочки с хрустальным графином родниковой воды, да кровати и старого лука, в комнате больше ничего не было.

– Добыл я сведения о том, что воровское сообщество планирует устроить собрание на западе Ануа, – по своему обыкновению Магот продолжил фразу с того места, на котором её прервал. Он не заботился о том, помнят ли его слушатели, что было сказано до этого или нет.

Король грустно взглянул на мужчину в белом и покачал головой. Эта новость его не радовала, хотя в последнее время редкие вещи могли доставить ему удовольствие.

– Рогнар, почему ты обитаешь в столь скучной комнате? – Радемос подошел к окну и, отодвинув штору, выглянул на улицу. Прямо под ним расположились купеческие палатки, чьи вершины длинными канатами крепились к чёрным кольцам на стенах дворца. Только они удерживали эти палатки от порывов ветра. Люди бегали по улице, закрывая лицо руками, спасая глаза и нос от пылевой взвеси, заполонившей округу. Первые капли дождя уже прибивали её к земле, но их было недостаточно. Медленно, но верно дождь усиливался, волнами прокатываясь по городским улицам и разгоняя прохожих.

– Мне привычно жить в порядке. А обилие вещей создаёт беспорядок, – воин томно улыбнулся, мельком взглянул на мужчину рядом с собой и отступил от него на один шаг. Белые одежды Магота отчаянно сражались с чернотой воинской брони, но победить в этой схватке не могли. Только контраст сразу бросался в глаза. Сам король порой называл своих вечных спутников чёрным и белым. Это особенно чётко проявлялось и в дикой неприязни воина к белому некроманту – именно так прозвали Магота все известные маги королевства. Сам же некромант никогда не смущался своего прозвища и, казалось, гордился им, намеренно одеваясь в ослепительно белое, чтобы подчеркнуть свою индивидуальность.

Король скрестил руки на груди.

– Рогнар, – после имени он сделал паузу, взглянул на старый лук над кроватью и тяжело вздохнул. – Как бы я не хотел отправлять тебя, но доверить это задание больше некому. Мне нужно, чтобы ты пробрался на собрание воров и захватил воровского короля. Потому уже завтра с утра ты должен выдвинуться в путь…

Воин кивнул, его не пугала перспектива долгой поездки через всю страну, как и вероятность столкнуться с опасностью, которую несёт воровское собрание.

– Мне давно пора покинуть этот дворец. Признаться, я уже начинаю походить манерами на дворян… Я оседлаю лучшего коня, возьму лучшее снаряжение и оправлюсь сразу же, как только получу подробную информацию о месте и времени собрания воров.

Радемос улыбнулся.

– И в итоге ты отправишься с личными вещами и на своём коне. Лучшего в столице попросту не найти. Магот, – король глянул на некроманта, – приготовь золото и карты, которые пригодятся ловчему. А ты, Рогнар, прощайся со всеми, с кем считаешь нужным. Полагаю, не скоро ты вернёшься во дворец.

Рогнар кивнул, опустил руку на эфес меча и вышел из покоев.

Некромант демонстративно поправил рукава камзола, его зрачки расширились, что сделало глаза похожими на два чёрных провала.

– Собрание состоится в небольшом рыбацком городке под названием Карилос. Тамошние люди называют себя рипотами, их манеры предельно далеки от манер жителей центра королевства. Их быт полон серых повседневных дел и забот о собственном выживании.

– Ты описал большинство крестьян… – скучающе протянул король. – Где именно расположен этот город?

– Графство Коргар, зажатое между бескрайними болотами и лесными массивами Борига… Видимо, по этой причине там нет своего мирского лорда, а управляет всем местный граф.

– Выходит, нам можно не опасаться сюрпризов от лордов? Это замечательно.

– Коргар – это не что иное, как маленькое недоразумение на политической карте Ануа. Там нет лордов, туда не протянул руки орден Башни, нет там и ордена Розы, как и других культов и сообществ королевства. Отмечу, что такого попросту не бывает. Исходя из этого, с легкостью напрашивается вывод о том, что всё не то, чем кажется. Ожидать подвоха всё же стоит.

– Именно по этой причине я отправляю туда своего лучшего ловчего, заменившего мне неродившегося сына.

Взгляд некроманта стал обычным.

– Твой настоящий сын всё же оставил след в залах этого дворца, отрицаешь ты это или нет. А отправляя Рогнара в такую даль, рискуешь его не вернуть.

– Не будем об этом, я уже принял решение. К тому же я не знаю такого задания, которое было бы Рогнару не под силу. Мне нужен Король Воров, и тут ничего не поделать…

Радемос задвинул серую штору, ещё раз взглянул на старый лук, вспомнив, как нашел его в луже крови на земле рядом с шестнадцатилетним юношей.

 

III

Длинная широкая лестница, ведущая через дворец, к полудню напоминала оживлённую городскую улицу. Прислуга ублажала прихоти господ, кучками собравшихся на широких площадках около проходов на этажи. Шум голосов дополнялся завыванием ветра, который нередко наведывался в Уроговы своды. С громким шипением он взлохмачивал волосы дворян, задирал платья дворянок и сметал песок, скопившийся на ступенях.

От площадки к площадке нерасторопно двигался воин в чёрной броне. Взгляд дворян задерживался на нём лишь пару секунд и тут же ускользал. Мало кому был интересен ловчий короля, а памятуя о его дурном нраве, ещё меньше хотелось иметь с ним дело.

Воин остановился около чугунных перил с дубовым поручнем и посмотрел вниз. Пять этажей выглядели внушительно. Можно подумать, что перед тобой огромный провал в земле, настоящая пропасть. А в этой пропасти то и дело появлялись и исчезали аристократы. Невозможно было рассмотреть, кто из них кто, но чётко различались редеющие шевелюры стареющих лордов, графов, баронов, зажиточных крестьян и прочих представителей «голубой крови». Картина менялась, когда появлялись юноши. Их было мало, потому что молодая знать собиралась этажами выше, скапливаясь около покоев и залов для банкетов.

Медленными, почти неслышными шагами к воину подошла девушка, одетая в бурое с чёрным платье из креп-жоржета. Длинный белый платок оплетал её шею и свисал по руке, достигая запястья. Она легко коснулась ногтем наплечника ловчего, но тот заметил её задолго до этого жеста.

– Привет, – улыбаясь, проговорила девушка. Он повернулся, но не было улыбки на его лице. Он вообще редко показывал свои эмоции.

– Бальтиса, – Рогнар немного склонил голову перед королевской дочерью и тут же взял её под руку. Девушка взволнованно встрепенулась.

– Ты можешь сегодня сопроводить меня в жёлтый зал? Прибывает принц Альдо, и отец хочет нас познакомить с ним. Он говорил, что Альдо – хорошая партия и его отец, лорд Б а рон, может стать прекрасным свёкром. Хотя я наслышана, что лорд ещё тот педант…

– Мне кажется, Радемос сам должен знакомить тебя с женихом.

– Не-ет… – девушка скривилась, вытащила длинные каштановые волосы из-под платка и ещё сильнее прижалась к воину. Ей было уютно находиться рядом с этим мужчиной, который был способен защитить от любых невзгод. – Отец не любит встречать гостей. Неважно, принц это лиственных городов или обычный лорд.

– А Гларалла чем занята? – вспомнил Рогнар про вторую королевскую дочку, которая славилась тем, что умудрилась влюбить в себя добрую треть дворян столицы, но никому не отдавала предпочтения.

– Моя старшая сестричка решила разбить очередное сердце. На сей раз её жертвой стал лорд Гвинсел.

– Этот бескультурный трутень?! – громче обычного воскликнул воин. – Не думал, что она снизойдёт до него.

– Новая игрушка для сестрички! – удовлетворённо воскликнула Бальтиса. – Наиграется и выбросит.

– И то верно… – под руку с девушкой воин поднялся на несколько этажей и свернул в ослепительно-белый коридор, где вдоль стен стояли длинные скамьи, обшитые красным бархатом. – Я постараюсь прийти сегодня вечером. Но сразу говорю, завтра я покидаю столицу и вернусь не скоро. Готовься к тому, что тебе придётся часто общаться с Альдо наедине или же в присутствии своей сестры.

– Хорошо! Огромное тебе спасибо! – Девушка хихикнула и убежала.

Рогнар некоторое время смотрел ей вслед, пытаясь понять, почему эта девушка доверяет ему: немногословному и грубому мужчине с изуродованным лицом. Пожалуй, она единственная особа женского пола из столичной знати, кто смотрел на воина не как на пустое место, а как на равного. Иногда он ловил себя на мысли, что вожделеет девушку: её скрытые под платьем формы, тонкие розовые губы, нежную шелковую кожу. Но каждый раз Рогнар отвлекался на другие дела и скабрёзные мысли улетучивались как-то сразу, сочные бёдра стирались из памяти, запах её кожи терялся в порывах ветра. Отбросив размышления, ловчий подошел к двери в начале коридора и постучал. Послышались шаги, скрипнула задвижка, и в коридор выглянул мужчина, с которым Рогнар тренировался поутру.

– Гаш, у меня к тебе разговор…

Это был один из подчинённых ловчего. Он служил в королевской гвардии, названной вартаны. Подобные ему были опытными воинами, обученными сражаться настолько мастерски, что редкие противники были способны выдержать с ними бой. Всё это было благодаря слабой магии, которую они использовали в паре со своим оружием, делая атаки особенными. Истинную численность вартанов не знал никто, кроме самого Рогнара. Даже от короля эта цифра держалась в секрете, чтобы обезопасить его и избежать утечки информации. Во дворце работали шпионы всех двадцати трёх мирских лордов, а также лиственных городов, Южного Королевства, Кора, Триады Хелика и всех возможных культов и орденов, количество которых трудно было даже предположить.

 

IV

Дверь закрылась за ним с легким щелчком, задвижка тут же вошла в паз. В помещении было темно и практически невозможно что-либо рассмотреть. Виднелись только очертания неубранной постели и длинного стола, заставленного посудой. Воздух пропитал запах пота вперемешку с чем-то кислым. Очевидно, какое-то блюдо провело на столе всю ночь.

– Не обращай внимания на бардак, – Гаш прошел по комнате и опустился на край кровати. Казалось, он только что проснулся или был чем-то сильно измотан. – Впервые за долгое время я смог поспать больше двух часов подряд. И всё равно меня попытались разбудить… – подняв с пола масляную лампу, он зажег её небольшой лучиной. Теперь ко всевозможным запахам добавилась гарь. – У слуг, как обычно, проблемы. Во дворец забрался вор. Его заметили, и началась потасовка. В результате полы на малой кухне залили кровью: повар порезал вору бедро, и несчастный вытек за пару минут. Довольно неприятное зрелище. У вора нашли с десяток медяков и пару украшений, снятых с дворян, любящих проводить время на нижних уровнях. Ещё это кольцо, – в свете лампы сверкнул перстень с красным камнем.

Рогнар взял кольцо и рассмотрел. Камень грубой огранки, скорее стекло, чем драгоценность. На внутренней стороне виднелась надпись в виде пересекающих друг друга коротких штрихов.

– Почему меня не оповестили?

– С проблемой легко разобралась стража. Вмешательство вартанов не требовалось. Меня позвали на всякий случай, потому что я часто туда наведываюсь.

– Видел я раньше такие кольца. Воровское сообщество ценит хороших мастеров и отмечает подобными знаками. Приметно, но они почему-то ничего не меняют... А ты хорошо справляешься с обязанностями. Потому я сюда и зашел…

– Что-то случилось? – сразу напрягся Гаш. – Ты отправляешь меня на задание?

– Всё строго наоборот. Я оставляю тебя в столице, рядом с твоей подругой, – несмотря на сумрак, воин сумел различить проступивший на щеках собеседника румянец. – Я сделал выбор, и король его одобрил. На время моего отсутствия ты будешь возглавлять вартанов. Я полагаю, ты это заслужил.

– Но…но… я недостаточно опытен для такой ответственности!

– Ты всегда сможешь попросить совета у Радемоса или Магота. Они тебя поддержат. Я же отправляюсь на задание и не могу даже предположить, когда вернусь в столицу. Через пару месяцев, полгода, год.

– Спасибо за доверие, я не подведу.

– Я хочу напомнить, Гаш, что ты служишь не знати, не белому некроманту, а только королю, и лишь его приказы должны что-то для тебя значить.

– Конечно, – вартан встал и протянул Рогнару руку. Мужчины стиснули ладони в рукопожатии и кивнули друг другу. – Удачи в пути. Возвращайся скорее!

– Мне не привыкать к странствиям. Ты не возражаешь, если я заберу кольцо? – сжимая воровской перстень, попросил воин.

Вартан кивнул.

– Прощаться не стану, – прошептал Рогнар. – Сегодня вечером в жёлтом зале я буду присутствовать на встрече визитёров из лиственных городов.

Он убрал кольцо в один из поясных мешочков и устремился прочь. Тяжело было понять, волнует ли его расставание со своими подчинёнными. Рогнар не испытывал к Гашу особой привязанности. Скорее, вартан был ему безразличен, как и большинство людей в этой белой, зловонной столице.

 

V

Летние дни всегда были особенно короткими из-за бесконечной суеты и кучи забот. Кто-то возвращался из дальних странствий, чтобы поведать удивительные или печальные истории, а кто-то вёл деловые переговоры, пытаясь выбить провизию для своих регионов за меньшую цену. В столице собирались многие негоцианты и ремесленники, готовые поставлять свои товары практически в любую часть Ануа. Не зря столица носила название Ортириг, что с языка народов из-за Грани переводилось как центр жизни или оплот богов. Однако богов здесь не было, а люди, живущие во дворце, уже во многом представляли себя богами. Жёлтый зал являлся не чем иным, как попыткой людей сравнять себя с творцами.

Много лет назад лучшие мастера с востока трудились над удивительной янтарной плиткой. Вырезали на ней цветочные узоры, лица господ, обнаженные женские тела, сплетённые в разных позах. На стенах и полу этого зала было всё, что только мог родить воспалённый человеческий мозг. Гостей принимали именно в жёлтом зале, чтобы смутить, поразить и шокировать. Он вмещал немного народа, и именно это создавало нужный эффект. Из-за особых оттенков янтаря казалось, что стены шевелились и все фигуры оживали. Перед глазами проплывали образы, смешанные с ликами людей, стоящих вдоль стен.

Десяток человек стояли вдоль правой стены от входа и около семи – по левой. Нарядные костюмы мужчин терялись на фоне женских платьев с длинными полами. Напротив друг друга расположились до предела вычурные люди. Их вид вызывал отвращение у наблюдателей, но дворяне гордились своим обликом. Лакированные волосы складывались в чудные причёски, а обилие макияжа на женских лицах дарило зрителю впечатление, что здесь находились не живые люди, а куклы. Лишь королевские дочери и воин в чёрной броне казались настоящими.

Вопреки ужасному шраму, воин выглядел естественным. Королевские дочери в бурых платьях попросту излучали природную красоту, выгодно выделяясь на фоне остальных придворных дам. Бальтиса надела узкое платье, подчеркивающее её бёдра и грудь. Её сестра, девушка слегка постарше, с каштановыми волосами и немного вытянутым лицом, бледным настолько, что губы выглядели кроваво-красными, была одета в объёмное платье. Можно было различить только её талию, тогда как всё остальное терялось в обилии воздушной ткани, многими слоями намотанной на плотный каркас. Рядом с ней, немного ссутулившись, переминался с ноги на ногу лорд Гвинсел. Его взгляд то и дело устремлялся к воину в чёрном, а когда их глаза встречались, резко потуплялся и ускользал к потолку.

И вот дверь в зал отворилась. Первыми вошли несколько герольдов в золотистых с зелёным костюмах.

– Его Величество король Радемос, – к всеобщему удивлению коротко объявили они.

Король быстрым шагом вошел в зал. Холодным взглядом оценил собравшуюся толпу и, на мгновение задержавшись на лицах дворян, едва заметно скривил губы. Он ненавидел пышные наряды и вычурный грим. Уже долгое время Радемос боролся с аристократской модой и едва не ввёл закон, запрещающий дамам разукрашивать лицо. В кругу приближенных король называл дворян стаей ободранных павлинов, что не очень-то сильно расходилось с реальностью.

– Пошли вон, – он указал на дверь герольдам и сам встретил гостей.
Сразу после ухода герольдов в зал вошла делегация из лиственных городов. Гости заметно выделялись на фоне дворян: многие носили обычные дорожные куртки из выбитой кожи и штаны из хлопка. Только один юноша выглядел дворянином благодаря особой ухоженности и тонкой рубашке, вышитой золотистыми нитями. К нему сразу же подошел Радемос.

– Рад видеть Вас во дворце, Альдо, – король не поклонился, но протянул руку. Принц последовал нормам этикета и слегка коснулся руки Его Величества, после чего тут же отстранился.

Рогнар почувствовал, как рука Бальтисы сомкнулась на его предплечье. Девушка дрожала при виде прибывшего принца. Трудно было понять, понравился он ей или нет.

– Всё хорошо, привыкай к нему, – воин улыбнулся настолько искренне, насколько мог это сделать в подобной ситуации.

Всё пошло по стандартам придворных встреч и знакомств. Гости с востока стали обмениваться комплиментами со знатью из дворца. Последние, в свою очередь, отвечали комплиментами и не чурались интересоваться новостями из лиственных городов и новыми веяниями моды востока. Дворян ничто другое и не интересовало. В этом сумбуре вопросов и какофонии голосов Рогнар сразу же заскучал, скрылся за спинами господ и встал, прислонившись к стене. Вскоре к нему подошел Гаш, под руку с ним – светловолосая девушка в сравнительно бедном белом платье ручной работы. Она легонько улыбнулась воину и, отпустив своего мужчину, тут же смешалась с толпой.

– Она, как всегда, мила.

– Я знаю… – задумчиво протянул вартан. – Вот только я боюсь, что её семья не одобрит наш союз. Она из аристократического дома Баклара, а там ценят чистоту кровей.

– Сделай так, чтобы у них не осталось выбора, – Рогнар похлопал собеседника по плечу и, заметив, что к нему направляется Радемос вместе с Альдо, отошел от стены. Принц востока выглядел не столько растерянным, сколько напуганным. Его смущал жёлтый зал, как и всех, кто видел впервые его янтарные стены.

– Рогнар, я не ожидал увидеть тебя здесь, – сходу начал король. – Насколько я помню, ты ненавидишь шумные собрания и вообще человек довольно замкнутый.

– Отчасти я могу сказать то же и про вас, – перехватил инициативу воин.

Радемос громко рассмеялся.

– Знакомься, Альдо, это моя правая рука и лучший ловчий королевства ­– Рогнар.

– Я наслышан о вас, – юноша слегка склонил голову, воин последовал его примеру.

Заиграла музыка, успокаивающая мелодия скрипки потекла по залу, создавая иллюзию, что все вокруг не просто двигаются, а скользят. Узоры на стенах поплыли перед глазами, дурманя разум и превращая происходящее в смешение дрёмы и глубокого сна. Король и Альдо удалились, продолжая обмениваться комплиментами со знатью. Они останавливались напротив каждого дворянина, здоровались и выслушивали имена. Воин так и остался у стены, иногда он замечал свою спутницу. Дочь короля старалась не попадаться на глаза гостям востока. Казалось, она боялась скорой встречи, изредка поглядывала на возможного жениха и как-то грустно улыбалась. Гаш скрылся в толпе вместе со своей женщиной. Вскоре Рогнар заметил, как, держась за руки, они покинули зал.

Всё шло по плану, но одно во всём происходящем удивляло. Среди толпы не мелькал белый камзол некроманта. Сразу становилось понятно, что происходит нечто необычное. Магот никогда не упускал случая поиздеваться над размалёванными аристократами. Всем нутром воин ощутил грядущие неприятности. Отошел от стены, и тут же двери в зал отворились, через шум голосов пробились шаги, и кто-то громко позвал Его Величество. Радемос сразу отреагировал на призыв, зазывно помахал Рогнару и покинул зал.

 

VI

В коридоре ждал некромант. Его белый камзол сейчас отдавал желтизной, а на лице вместо привычной ухмылки отражалась загадочная растерянность. Как обычно, нельзя было угадать, что творилось в его голове. Глаза напоминали огромные чёрные провалы, что не предвещало ничего хорошего. Дождавшись, когда появится Рогнар, Магот завернул в ближайшее помещение, оказавшееся приёмной казначея. В углу, около лакированного стола со множеством маленьких ящиков, прямо на полу сидел мужчина. Он выглядел измотанным. Правую половину лица скрывала повязка, сквозь которую проступила свежая кровь. Его лицо сверху донизу было рассечено мечом, и только толстые нити удерживали две половины щеки.

– Ваше Величество! – вскочив воскликнул мужчина. Между ним и королём тут же возник Рогнар и рукой остановил неизвестного гостя. Мимоходом он заметил, что на том был воинский плащ из плотной непромокаемой ткани, на котором виднелись следы от ожогов и наконечников стрел.

– Повтори всё, что ты сказал, – попросил Магот и отодвинул Рогнара в сторону, позволяя незнакомцу подойти поближе к королю.

– Два дня я держал путь на север… – запинаясь, начал мужчина. – Загнал трёх лошадей и потратил все до последнего сербника деньги, что выделил мне мой государь…

Радемос нахмурился, подошел поближе к незнакомцу и всмотрелся в его лицо, пытаясь различить под маской крови знакомые черты. Узнать этого человека не представлялось возможным. Если они и встречались раньше, то король не запомнил его лица, а теперь из-за уродующей раны и вовсе нельзя было определить, кто это такой.

– Границы юга вот-вот падут! – воскликнул мужчина и рухнул на колени, не в состоянии больше стоять. – Несколько дней назад юго-западный торговый путь заполонили беженцы из дальних деревень. Сразу стало ясно, что они, как крысы, бегут со своих земель от чудовищного мора.

– Имя этому мору – вурвы[1], – подал голос некромант. – Уже несколько лет дикие южные племена угрожают спокойствию юга, а теперь они перешли границы и окончательно осмелели. Сплотившись под знамёнами нескольких владык, они несут веру в Гаргола[2] на север.

Король обошел письменный стол, отодвинул стул с красной замшевой спинкой и сел, скрестив руки на груди.

– Ложный бог юга… – Рогнар подошел к раненому мужчине и опустился рядом с ним на одно колено. – Раз ты посланник короля Юлиа, то сразу переходи к делу. Южное Королевство просит помощи?

Мужчина молча кивнул, сквозь его рваную щёку на секунду показался кончик языка.

– Чего хочет от нас Юлиа?

Вопрос Радемоса повис в тишине.

 

VII

Закинув небольшой мешок на плечо, он взглянул на лук, висящий над кроватью. Не хотелось ворошить воспоминания. Для него этот лук не значил ничего, а для прочих был символом знатного рода и титульных земель. Тоска на миг закралась в сердце, но тут же была искоренена сильной волей. Не осталось истории, были только руины и горечь от событий минувших дней. Недолго думая, он подошел к стене, уличной обувью ступил на чистые простыни, сорвал лук и бросил его в угол. Тетива тоскливо вскрикнула и замолчала навсегда.

Воина не интересовало прошлое, для него были важны настоящее и будущее, которые раз от раза оказывались неразделимыми. Только легкое ощущение жалости скользнуло при взгляде на сломанное оружие охотника и на скудно обставленные покои, перспектива вернуться в которые представлялась едва различимым огоньком в конце длинного, практически осыпавшегося тоннеля.

Привычный мир медленно и верно рассыпался на части, обломками раня душу. Известия о нападении вурвов на юг ничуть не удивляли, как и отказ Радемоса помочь королю Юга. Издавна владыки разных сторон света если и не враждовали друг с другом, то как минимум испытывали легкую неприязнь. Этот случай не стал исключением, скорее он являлся закономерностью. Воин понимал только одно: король Юлиа был одним из немногих его друзей. И три слова – «не могу помочь» – слегка ранили душу Рогнара, оставляя ощущение того, что далеко не всё можно было контролировать в этом мире, будучи даже приближенным к одному из главных его владык. Север официально отказался вступать в конфликт на юге, заняв выжидательную позицию. И трудно было понять, к чему всё это приведёт. Здесь, в холодных краях, далёкая угроза казалась совершенно незначительной и даже надуманной.

Перед воином встала дилемма: двигаться на запад, следуя воле своего прямого владыки, или отправиться на юг, чтобы вмешаться в ход грядущих битв и помочь человеку, которого знал довольно давно, хоть дружеские отношения и были слегка испорчены за последние несколько лет.

Задумавшись, Рогнар и не заметил, как к нему подкралась королевская дочка и привычно постучала ноготками по доспеху. Обернувшись, он грустно улыбнулся, на мгновение обо всём забыв. Просто окунулся в доброту, исходящую от Бальтисы.

– Спасибо, что сопроводил меня вчера. Несмотря на то, что вы с отцом быстро ушли, этого хватило…

Воин пожал плечами. Меньше всего ему сейчас хотелось общаться с этой девушкой. Но он понимал, что не увидит её ещё долго.

– Мне не привыкать к сопровождению знатных особ. В моей помощи не было ничего необычного. Теперь тебе придётся полагаться только на себя, я отправляюсь в дорогу…

– Ты двинешься на юг? – неожиданно спросила она.

Рогнар на мгновение замялся, мысленно повторяя этот вопрос.

– Я просто исполняю волю твоего отца, – ушел он от ответа. – Я вынужден попрощаться, у меня нет времени на разговоры.

Ничего не сказав в ответ, девушка поймала его за запястье, и воин едва сдержался, чтобы не притянуть её к себе и страстно поцеловать. Вместо этого он высвободился, молча покинул коридор и двинулся через лестничную площадку, направляясь к выходу из дворца. Вокруг него мелькали дворяне, всем своим видом показывая безразличие к хмурому воину. Трудно было понять, что творилось в их головах. Интриги, стремление к самоудовлетворению, самолюбие. Различные мысли могли метаться в сознании этих людей. Только Рогнар не мог сказать, что он хочет сделать. Не мог решить.

Достигнув конюшен, воин вдохнул конский запах, и сразу же стало легче. Перед глазами уже мелькали придорожные кусты и деревья, а из-под копыт поднимались облачка дорожной пыли. Иссиня-чёрный конь выглядел ухоженным, сбруя уже была на нём – все ремни подтянуты, крепления проверены. Рогнар опустился на одно колено и осмотрел конские копыта. На них были свежие металлические подковы с личным штампом королевского кузнеца.

– Ну, привет, Григо, – воин потрепал конскую гриву, провёл по ней рукой и прижался щекой к шее животного, почувствовал, как вздымаются его бока.

Послышалось клацанье когтей. На деревянной перегородке стойла появилась массивная серая птица. Её перья напоминали тополиный пух, а глаза – две матово-чёрные жемчужины.

– Магот…

Вслед за своим именем в стойло вошел некромант. Он протянул Рогнару плотный свиток и три кожаных кошеля, набитые монетами.

– Здесь вся информация о твоём задании. Место, куда ты должен отправиться, приметы, по которым будешь искать воров, и привалы, где ты сможешь отдохнуть.

Воин развернул свиток, достал вложенную бумагу и быстро пробежался взглядом.

– Карилос. Я никогда не был в тех краях… Здесь ничего не сказано о внешности Короля Воров. Как мне его ловить, если я даже не знаю, как он выглядит?

– Ты королевский ловчий, а не я, – некромант ухмыльнулся. – По пути у тебя будет три небольших города – Кесор, Ресор и Гесор. Про странность названий у меня не спрашивай, я понятия не имею, почему они практически одинаковые. Про Короля Воров тоже не задавай вопросов, так как я не представляю, как он выглядит и каким образом его искать. А вот воров ты сможешь найти по…

– Кольцам, – Рогнар кинул некроманту воровское кольцо.

Тот ловко поймал его, взглянул на странную надпись и прочитал её вслух: «Жизнь принадлежит королю, смерть по воле короля и честь ради короля».

– Сообщество фанатиков? – услышав это, пришел к выводу воин. – Оставь кольцо себе, – он взвесил в руке мешочки с монетами и удовлетворённо кивнул. – Этого хватит, чтобы купить целую провинцию. На сей раз вы с Радемосом расщедрились.

– Нет, – отрезал некромант. – Ты уже несколько лет не приходишь за своим жалованием. Я просто забрал эти деньги у казначея под твоё имя.

– Как это мило, – сквозь зубы прошипел воин. – Ты будешь следить за мной? – указал он на птицу.

Некромант взглянул на магическое существо и пожал плечами.

– Мне этого не нужно. Так что не беспокойся. Птица сопроводит тебя до ворот, не более того… – Магот сжал воровское кольцо в кулаке и отправился к выходу. – Надеюсь, ты не сорвёшься на юг? – невзначай поинтересовался он. – Хотя вряд ли ты настолько глуп… – уходя, он бросил кольцо в поилку для лошадей.

Рогнар посмотрел на птицу, видя своё отражение в её чёрных глазах. Взял коня под узды и повёл его через конюшни к выходу. Перед ним конюхи отворили двери, и в полумрак ворвался холодный солнечный свет. Небо нынче было темно-серым, каким-то давящим и предвещающим трудный путь. Воин взобрался в седло и поскакал к западным воротам, чтобы отправиться за Королём Воров. Его не мучила совесть, не грызли сомнения. Он просто помнил, кто его владыка и чья воля для него важна.

 

VIII

Серая птица поднялась в небо высоко над дворцом. Внизу кипела жизнь. Благодаря сотням людей и десяткам телег городские улицы бесконечно меняли свои узоры. За городскими стенами начиналась пустошь, упирающаяся в ровную стену леса, сквозь которую, словно копьё, проходила длинная дорога на юг. Далеко-далеко, за лесами, ручьями и широкими реками, начинались земли Юга. Жаркий воздух там иссушал кожу. Ветер не холодил, а приятно согревал. Песок скользил по полям желтеющей травы и понемногу отвоёвывал себе новые земли. А ещё дальше, около огромного горного хребта, горели сигнальные костры. Они сообщали о падении первого рубежа Юга. Армии в боевом построении о

Поделиться:

Воспользуйтесь поиском по сайту: