 |
Глава 4. Неожиданная встреча
|
|
|
|
Яркое солнце играло на золоченых флюгерах и шпилях тонких ажурных башенок небольшого замка, словно чудом прилепившегося к скальному выступу над глубоким обрывом, на дне которого искрилась быстрая горная река. Воздух вокруг звенел от пения труб, приветствующих кавалькаду рыцарей в сверкающих доспехах и роскошных плюмажах. Один из них вырвался вперед, подбросив и поймав на скаку копье с серебристо-синим штандартом. Он не отрывал взора от увитого розами балкона главной башни замка, где застыла в ожидании прекрасная принцесса. Она знала, что к ней скачет принц из снов, который наконец-то нашел свою суженую и уже никому не даст ее обидеть. Копыта рыцарских коней застучали по мощеному мрамором двору замка, и сердечко юной принцессы радостно защемило в предвкушении скорой встречи…
- Иди работай!
Грубый окрик вдребезги разбил чудесный сон. Съежившаяся в уголке большой, сплошь заставленной столами залы в придорожном трактире девушка в рваном платьице вздрогнула и открыла глаза. Сообразив, что опять задремала в рабочее время, она со всех ног бросилась к хозяину трактира, с грозным видом барабанившему пальцами по барной стойке. Кто-то из завсегдатаев этого уважаемого в окрестных краях заведения поставил ей подножку, и девушка упала, сопровождаемая оглушительным хохотом и едкими шуточками собравшихся скоротать проливной дождь за кружкой пива поселян. Пряча от ухмыляющихся пьяных рож глаза, на которые сами собой навернулись слезы, она медленно поднялась и побрела к стойке.
- Снова спишь вместо того, чтобы обслуживать посетителей! – заорал хозяин, грохнув по давно не мытому дереву увесистым кулаком. – Ты дождешься у меня!
|
|
|
- Но я всю ночь глаз не сомкнула, прибираясь в комнатах наверху, - робко попыталась оправдаться девушка. – Я…
- Молчать!!! – Трактирщик, казалось, сделался выше ростом, а длинные усы угрожающе встопорщились, не предвещая ничего хорошего. – Я твой опекун, и ты будешь делать то, что я скажу, если не хочешь вылететь на улицу!
- Да-да, конечно, дядя, - покорно пробормотала девушка и, поспешно схватив поднос с кружками, отправилась разносить их посетителям.
Покончив с этим малоприятным занятием, она, не дожидаясь нового окрика, принялась убирать оставленные на двух столах возле окна объедки. Привычная работа не требовала вмешательства ума, руки все делали сами, и девушка невольно погрузилась мыслями в прошлое, которое было для нее отнюдь не таким тяжелым, как беспросветно серое настоящее.
Первым ее воспоминанием оказалась веселая и красочная ярмарка, куда отец отвез малышку-дочь, чтобы показать выступление заезжей труппы акробатов и жонглеров. Разные трюки с кеглями, ножами и огнем не очень впечатлили девочку, зато разыгранное потом представление, в котором один циркач изображал голодную лису, а другой – забравшегося на дерево петуха, до слез рассмешило ее, особенно сладкие речи лисы о том, что птицы по новому королевскому указу должны не летать, а ходить по земле. После этой ярмарки шла череда счастливых и светлых дней, когда родители всегда были рядом, и все дела спорились одинаково хорошо.
А потом страну поразил неурожай. Стало нечем платить налоги. Сборщики податей не хотели давать ни малейшей отсрочки, палками выколачивая из крестьян то немногое, что у них еще оставалось. Всем этим баронам, графам, маркизам требовалась только одна вещь – деньги, и как можно больше. Отцу пришлось отправиться на заработки в соседний город. Он так и не вернулся домой, и никто не знал, что с ним сталось. Мать еще какое-то время сводила концы с концами, но тяжелая болезнь унесла и ее в иной, светлый мир.
|
|
|
Двенадцатилетняя девочка осталась одна на свете, если не считать двоюродного дяди по отцу. Он содержал трактир в соседней деревушке и, как истый торгаш, наживающийся на всем, что не имеет владельца, наложил руку на кое-какой скарб, оставшийся от безвременно скончавшихся родственников, да заодно и на беспризорную племянницу, объявив себя ее законным опекуном. Вначале девочка обрадовалась тому, что кто-то решил заботиться о ней вместо родителей, но затем быстро поняла: дяде она нужна только в качестве бесплатной прислуги, на которой можно было еще и без опаски сорвать дурное настроение.
Огоньки маленьких чадящих светильников, скупо развешанных по стенам, тревожно мигнули, едва не погаснув от сильного порыва ветра. Понимая, что нового нагоняя, на сей раз за неплотно прикрытую дверь, уже не избежать, девушка шагнула ко входу, чтобы исправить свою невольную ошибку, но тут же остановилась, едва сдержав вздох облегчения. Оказалось, что дверь хлопнула, пропуская в трактир еще нескольких посетителей, в спины которым тугие струи дождя успели хлестнуть с удвоенной силой, прежде чем последней из вошедших не заслонился от них надежной дубовой преградой.
- Как там с погодой? – с надеждой спросил у вновь прибывших кто-то. – Не улучшается?
- Куда там, - присвистнул один из них. – Похоже, небеса сегодня задались целью опрокинуть на нас годовой запас воды.
- Скоро по дороге нельзя будет передвигаться без лодки, - добавил второй.
- Что ж, мое скромное заведение всегда готово принять под своей крышей гостей, - возвестил из-за стойки трактирщик, - особенно в такое ненастье. Вы, должно быть, издалека, друзья мои?
- В дальние странствия люди пускаются не на своих двоих, - весело отозвался третий. – Мы идем из Карстена в Саллас по одному делу – извини, любезный хозяин, не могу сообщить, по какому именно, чтобы не спугнуть удачу – а поскольку между ними не так уж много лиг, то наш путь никак нельзя назвать дальним.
- Это точно, - согласился трактирщик, - хотя для домоседа вроде меня и такая дорога покажется длинной. Желаете что-то заказать?
Путники переглянулись, а потом тот, что опирался на окованный железом посох, ответил:
|
|
|
- Три пива и чего-нибудь закусить, желательно погорячее. Под таким ливнем и простудиться недолго.
- Тебя-то уж точно никакая болезнь не свалит, - засмеялся сидевший в углу крестьянин, указывая на широкую грудь и мускулистые плечи случайного собеседника, рядом с которым его спутники и вправду выглядели гораздо тоньше и слабее.
- Береженый и в огне не сгорит, и в воде не потонет, - отшутился тот.
Все трое осмотрелись по сторонам и, заметив свободные места лишь около окна, стали пробираться туда. Они сели за тот стол, с которого девушка уже успела убрать оставленный там мусор, скинули поклажу и насквозь промокшие плащи и повели между собой тихую беседу. Насколько ей стало понятно через пару минут, один из них горячился и хотел немедленно продолжить какую-то «погоню», второй, заказавший еду, спокойно уговаривал его остаться, а третий, с короткими черными волосами, устало созерцал узоры от копоти на кое-как побеленном потолке.
Однако ничего более определенного служанке услышать не удалось, поскольку ее подозвал к себе дядя и велел отнести заказанные блюда – пиво и чечевичную похлебку, которой, к слову, он очень гордился – новым посетителям. Взятый поднос оказался на удивление тяжелым. Девушка прижала его к груди, отчаянно стараясь удержать в руках, но тот упорно продолжал клониться к полу. Только теперь, по странной тишине и расползающимся по лицам окружающих ухмылкам, она сообразила, что им известна причина необычной тяжести подноса. Девушка попробовала сосредоточиться на шагах, оставшихся до нужного стола, но ее ноша продолжала медленно выворачивать все больше и больше слабевшие руки. Одна из мисок уже поехала вниз, кто-то в углу засмеялся, предвкушая падение остальных. Поднос опасно наклонился… и вдруг его поддержала чья-то ладонь. Девушка подняла голову. Черноволосый приезжий невозмутимо взял поднос из ее рук и, пошарив под днищем, отцепил оттуда большой кусок железа.
- Надеюсь, милейший, ты не станешь требовать лишней платы за дополнительный вес? – с иронией спросил он у кисло скривившегося трактирщика.
|
|
|
Тот что-то пробурчал в ответ и отвернулся, прочие посетители тоже вернулись к прежним разговорам, как будто ничего не случилось.
- Спасибо…
- Не стоит. Просто мы порядочно устали и промокли, и я не мог позволить, чтобы нас лишили возможности подкрепить силы только потому, что кому-то захотелось подшутить над тобой. Кстати, будем знакомы: меня зовут Хабрий, вон того спорщика – Ланс, а нашего силача – Рендис.
- Я не спорю, а высказываю простые истины, которые вы упрямо не желаете слушать, - тут же донеслось из-за стола.
- А я – Натали, - представилась девушка, помогая Хабрию расставить кружки и миски, и со вздохом прибавила: – Но мне запрещено разговаривать с посетителями, иначе дядя рассердится и скажет, что я отлыниваю от работы.
- И кто же твой дядя, если ты должна его бояться? – поинтересовался Рендис.
Девушка кивнула в сторону стойки. Путники понимающе покачали головами и дружно уткнулись в миски, быстро поглощая их содержимое. Натали еще задержалась рядом, надеясь, что хоть кто-то заговорит с ней, просто заговорит, без тех издевок, придирок и грубостей, которых она достаточно натерпелась за пять лет работы в трактире, но ни один не сказал ни слова.
«Как бы мне хотелось навсегда уехать отсюда, уехать и забыть об этом кошмаре», - с тоской подумала девушка, поворачиваясь к путникам спиной.
- Если тебе скучно, - разорвал ее грустные мысли голос Хабрия, - можешь найти работу вблизи от нас и заодно немного поболтать. Вон и пятно подходящее есть.
Схватив тряпку, Натали под одобрительным взглядом трактирщика принялась оттирать подмеченную Хабрием лужу чесночной подливы, которую, видимо, оставил предыдущий посетитель. Между тем друзья покончили с похлебкой и перешли к пиву. Впрочем, менестрель к своей кружке так и не притронулся.
- Не пьешь пиво? – искоса посмотрел в его сторону Ланс.
- Почему же, - передернул плечами Хабрий. – Но я предпочитаю хорошее пиво, а лучше что покрепче.
- Заказал бы. Кошелек, насколько мне известно, позволяет.
По губам Хабрия скользнула легкая улыбка.
- Незачем привлекать ненужное внимание.
- Почему? – удивилась Натали странному поведению новых знакомых. – У нас есть и вино, и черничная настойка. Только скажите…
- Не стоит, мы скромные, - усмехнулся Хабрий.
- И к тому же бережливые, - добавил Рендис. – Не знаю, как у вас, а у меня с деньгами негусто.
- О, не переживай, - беззаботно махнул рукой Хабрий. – Кто в походе главный – тот и платит. Именно так и путешествуют все менестрели.
- Вы – странствующий бард? – обрадовалась Натали, краем глаза уловив нахмуренные брови Ланса, но не придав этому значения. – Вот здорово было бы послушать ваши песни… Я слышала, в Брайтине остановился один арфист, говорят, у него изумительный голос. Скоро будет ярмарка, неужели нас ждут песенные состязания?
|
|
|
- Возможно, возможно, - туманно ответил Хабрий, но его глаза отчего-то смеялись, в то время как Ланс еще больше помрачнел.
- Пора заканчивать посиделки и двигаться дальше, - отрывисто бросил он, отставляя опустевшую миску.
- Но ведь дождь еще не кончился. Или, - Натали припомнила прозвучавшую в самом начале фразу о погоне, - у вас есть срочное дело?
Ланс чуть сильнее сжал губы, и девушка интуитивно поняла, что попала в точку.
- Срочное? Да ничего особенного, - между тем пожал плечами Рендис. – Просто наш приятель-менестрель прослышал, что в этих краях путешествует богатый сеньор и решил прибиться к его свите, а мы вызвались в провожатые. К вам, кстати, этот сеньор… как его там… Рине, кажется, не заглядывал?
- Нет, у нас все комнаты пустуют с прошлой недели, - покачала головой девушка. – Люди говорят, король вроде бы пожаловал ему Брайтин и Саллас – наверное, вам туда.
- А-а, и то верно, - согласился Рендис. – Слыхали, ребята? Придется держать путь в Брайтин. Хабрий как раз посоревнуется с тамошним арфистом…
Голос силача звучал настолько спокойно, что смутные подозрения, колыхнувшиеся было в голове Натали, улеглись, когда грохнула распахнутая настежь дверь. Вместе с потоками ливня в трактир ввалились двое мужчин. На поясе у каждого болтался меч, сквозь полы плащей блеснули вороненые кольчуги. Все затихли, боясь даже пошевелиться. Под испуганными взглядами десятков глаз на пороге появился третий, тоже вооруженный до зубов, но отличавшийся от товарищей необычными рыжими волосами.
- Дорогу милорду! – провозгласил он и почтительно отступил, пропуская четвертого.
Тот был среднего роста, но крепкого телосложения. Золотые шпоры на сапогах выдавали его знатное происхождение. Рука в черной перчатке медленно поднялась и откинула капюшон плаща, открывая смуглое лицо и сумеречные глаза – Натали никогда не видела такого глубокого, притягивающего цвета. Повинуясь ленивому знаку, вперед вновь выступил рыжеволосый.
- Этот трактир удостоился посещения высокородного барона Рине, - напыщенно провозгласил он, - посему никто, кроме равных по знатности, недостоин находиться под одной крышей с ним.
Рине? Натали мгновенно заметила посуровевшее лицо Рендиса и неприятный прищур Хабрия, а Ланс потянул из-под стола длинный узкий предмет. Мешковина, в которую он был завернут, сползла, обнажая… крестовину меча! Неужели это наемные убийцы? С кем меня угораздило связаться? Девушка отскочил в сторону, набирая в легкие воздух для крика, как вдруг длинные пальцы зажали ей рот.
- Успокойся, - в негромком голосе Хабрия звучали металлические нотки. – Посмотри туда. Видишь ее? – Следом за бароном, поднимавшимся на второй этаж, неотступно шли два солдата, между которыми плыла тонкая фигурка, с ног до головы закутанная в плащ. – Рине украл эту девушку, мы хотим ее спасти. По возможности, без крови. Ты ведь слышала баллады про рыцарей, которые ради благородной цели переодевались в простолюдинов? – Натали кивнула. – Вот и славно. Значит, ты нас не выдашь.
В голове Натали успел пронестись целый рой мыслей, прежде чем Хабрий отвел руку, но его слова необъяснимым образом внушали доверие. Меч – оружие рыцаря. Как же я сразу не догадалась!
- Очистить залу, живо! – загремел от входа голос рыжего капитана.
Дружинники Рине, которых стало заметно больше, двинулись в обход столов. Посетители поспешно вскакивали и бежали к двери, самым нерасторопным солдаты с видимым удовольствием отвешивали пинки и зуботычины.
- Сколько отличных мишеней! Такого шанса может и не представиться. – Хабрий рывком подтянул ближе свой мешок и запустил в него обе руки.
- И все же слишком много. – Пальцы Ланса, выбивавшие барабанную дробь по гарде меча, остановились, словно обрывая сомнения. – Нужно выждать.
- Согласен, - Рендис уже закидывал на плечи мешок. – Хабрий, не дури. Ваша милость! – Вид у силача был самый смиренный, но в руке невесомо покачивался тяжеленный, окованный железом посох. – Мы уже уходим, не стоит так беспокоиться.
Рыжий капитан, приблизившийся к друзьям с парой подручных, смерил Рендиса оценивающим взглядом.
- Пошевеливайся, деревенщина, если не хочешь искупаться в канаве, - сквозь зубы бросил он.
Рендис не заставил повторять дважды и тут же потащил менестреля к выходу. Ланс, успевший скрыть меч несколькими слоями ткани, заторопился следом, но его взгляд не отрывался от лестницы. Натали помимо воли позавидовала привезенной бароном девушке. Одна, окруженная отпетыми мерзавцами и негодяями, она сохранила силы держаться прямо и гордо. Но надолго ли их хватит? Знает ли она, что помощь близка? А близка ли… Уже около двух десятков солдат наводнили трактир, и с улицы слышались еще голоса. Этим рыцарям не справиться без помощи. Помощи изнутри.
Решившись, Натали метнулась к двери. Годы, проведенные в трактире, помогли ей ловко проскальзывать между дружинниками, к тому же сейчас их больше интересовали еда и выпивка, чем серая мышь-служанка. Нагнав Ланса у выхода, Натали схватила его за рукав и быстро шепнула на ухо:
- Идите в пристройку направо. Я помогу вам.
* * *
Дождь прекращаться явно не желал, встретив друзей потоками воды с неба. Хотя давно наступило утро, на улице было туманно и сумрачно из-за низко опустившихся к земле туч. От дороги, истоптанной конскими копытами, осталось одно название – крупные капли, попадая в эти следы, размывали их еще больше, и теперь вдоль трактира текли струи грязи. Туда и ухнули головами двое перепившихся поселян, покинувших трактир последними – Колин свое слово сдержал. Дверь тут же захлопнулась. Лязгнул засов.
- Куда теперь? – проворчал Рендис, хмуро наблюдая, как перепачканные пьянчужки с трудом поднялись и заковыляли куда-то влево, местами проваливаясь в серо-коричневую жижу чуть ли не до колена.
- Натали обещала помочь и сказала идти направо, в какую-то пристройку, - медленно повторил Ланс слова девушки, все еще прикидывая, не ослышался ли он.
- Можем ли мы ей доверять? – тут же озвучил Рендис сомнения друга. – Да и чем она поможет – за себя бы сначала научилась постоять.
- Из пристройки можно попасть в трактир, ночью, когда все заснут, - мгновенно сформулировал новый план Хабрий. – И потом, дело ваше, а я мокнуть больше не собираюсь.
Не дожидаясь согласия, менестрель двинулся вдоль стены трактира, умудряясь находить в месиве под ногами относительно твердые участки. За ним, то и дело поскальзываясь на грязи, последовали и Ланс с Рендисом.
- Ты ведь понимаешь, что девчонка может нас выдать? – вполголоса поинтересовался силач.
Не учитывать этот вариант было бы глупо, но есть ли у нас выбор? Хабрий сразу отметил достоинства предполагаемой позиции – лучше рискнуть и воспользоваться ими, чем штурмовать трактир снаружи или искать место для засады на дороге.
- Возможность слишком хороша, чтобы отказываться.
На это у Рендиса возражений не нашлось. Свернув за угол, они обнаружили несколько построек. Из одной доносилось ржание лошадей баронского эскорта и голоса карауливших их солдат. Из второй пахло свиньями, гусями и прочей живностью, она была закрыта на массивный замок. Третья едва виднелась сквозь пелену дождя, но именно она примыкала к трактиру. Над входом в нее нависал узкий козырек, оставлявший немного относительно сухого пространства посреди моря грязи. Места едва хватило всем троим. Ланс сначала постучал, потом, подождав, навалился на дверь плечом, но она не поддавалась, да и открывать никто не спешил.
- Плохо, но могло быть и хуже, – философски заметил Рендис. – Хоть мокнуть не придется.
- Зачем сидеть на пороге дома, где мы вполне можем отдохнуть?
Менестрель с одной из своих загадочных улыбок пошарил под упомянутым порогом и извлек оттуда ключ. Спустя пару мгновений дверь распахнулась.
- Прошу! - по-хозяйски раскланялся Хабрий.
- Как ты догадался? – выдохнул Ланс, первым обретя дар речи.
- О, все очень просто, - пожал плечами Хабрий. – В тех деревушках, где нечего красть, но принято запирать двери на замок, ключ обычно оставляют под порогом или за косяком, в полной уверенности, что никто не подумает там искать. Ну, чего застыли? Проходим, проходим…
Комнатушка, куда они попали, оказалась совсем крохотной. Ее обстановку составляли лишь старая рассохшаяся кровать с жестким матрацем, древний покосившийся шкаф и не уступающий ему в возрасте стул, на который не то что садиться, но даже смотреть нельзя было без опаски. Рядом с входом виднелось маленькое окошко, затянутое слюдой, откуда скудно струился сероватый свет. Когда Ланс притворил дверь, в комнате стало настолько темно, что он с трудом различал лица друзей.
Рендис сразу расположился на протестующе скрипнувшей кровати так, чтобы наблюдать за двором через окно. Хабрий небрежно бросил плащ на спинку стула и двинулся в обход комнаты.
- Ага, - с удовлетворением сказал он, остановившись в дальнем углу. – Еще дверь.
- Ждем, - помедлив, распорядился Ланс. – Без сведений Натали соваться в волчье логово будет глупо.
Хабрий молча кивнул и отошел к противоположной стене. Присев, менестрель вытряхнул из мешка лежавшие на самом дне арбалеты и принялся их заряжать, раскладывая вокруг себя так, чтобы можно было легко дотянуться. Покончив с этим, он закрыл глаза и прислонился к стене. Ланс готов был поклясться, что размеренное дыхание арфиста ничем не отличается от дыхания спящего, однако оруженосец поставил бы свой меч против ржавого гвоздя, что при малейшей опасности показное спокойствие сменится полной боевой готовностью.
Кольбейн тоже в совершенстве владел искусством отрешаться от реальности перед схваткой. Но он был рыцарем, ветераном множества битв, а Хабрий? Кто же этот арфист на самом деле? Неплохо поет, умело дерется, сорит деньгами, как настоящий лорд, и владеет арбалетами, которые больше подошли бы наемному убийце. Раскроешь ли ты когда-нибудь свои секреты?
Узкие губы Хабрия растянулись в насмешливой улыбке, но Ланс сморгнул, и наваждение исчезло. Вздохнув, оруженосец вытащил меч из поклажи, надел стеганую куртку и тоже попытался расслабиться. Скорее всего, Натали вернется ближе к ночи, когда большинство наемников заснут. С охраной справимся, а вот что дальше? Лучше двигаться на юг, к торговому тракту. Прибьемся к какому-нибудь обозу, доберемся до срединной Бреги, а там…
Взгляд Ланса, мысленно скользивший по карте из библиотеки Кольбейна, с разгона влетел в чернильную мглу, которая тут же рассеялась. Оруженосец оказался на узенькой тропе среди переплетенных деревьев, их ветви в тусклом лунном свете отливали молочно-белым. Редкие листья были словно обсыпаны пеплом. Ланс осторожно шагнул вперед, и со всех сторон раздался глухой перестук. Ветра не было – ветви сами пришли в движение, преграждая дорогу. Некоторые удлинялись на глазах, устремляясь к дерзкому чужаку.
Оруженосец выхватил меч и принялся рубить их так быстро, как только мог, но на месте каждого отсеченного отростка начинал расти новый. Вдали заскрипело, словно кто-то неведомый рассмеялся над жалкими потугами человечишки, и сразу две ветки, сделавшись гибкими, вырвали из руки Ланса клинок, утащив его в лесную чащу. Другие обвили ноги, не позволяя сдвинуться с места, в то время как передние деревья разомкнули кроны, открывая проход к далекому холму, на вершине которого чернели ворота из массивных каменных блоков. Раздался очередной скрип. Луна на мгновение подернулась красноватой дымкой. В спину уперлись острые сучья, а ноги рвануло вперед с такой силой, что оруженосец едва не упал…
- Проснись, эй!
Жуткий лес осыпался разноцветной мозаикой. Ланс открыл глаза. Уже почти стемнело. За ноги его тянул Хабрий, а спину колол выступ в стене. Рендис присел рядом, настороженно поглядывая в сторону второй двери.
- Слышишь?
Новый скрип не оставлял никаких сомнений в своем источнике – чья-то нога опять наступила на неплотно подогнанную половицу.
- Он один, - мигом определил Хабрий. – Живее, становитесь по обе стороны от входа – только тихо.
Тело Ланса, действуя на намертво вбитых в Приграничье инстинктах, мгновенно выполнил распоряжение арфиста. Рендис отстал, но ненамного. Сам Хабрий подхватил с пола сразу два арбалета. Едва они успели занять позиции, как дверь отворилась. В комнату вплыла неясная размытая фигура в плаще с капюшоном. В плаще с гербом Рине! Ланс схватил вошедшего за плечо, заламывая руку…
- Ай! – тонко взвизгнул тот.
Капюшон съехал, открывая густую волну смоляных волос.
- Натали! – Зараза! Ну кто еще мог прийти в эту Небом забытую комнатушку, кроме нее. Вот же растяпа! - Прости, я…
- Ничего, – девушка слабо пошевелила пострадавшей рукой и поморщилась. – Сама виновата – вы, верно, герб увидали, вот и решили, что один из дружинников Рине пожаловал. Это я у них стащила, по-другому мимо не пройти – требуют эля и еще… всякое.
Натали замялась, и Ланс готов был поспорить, что под покровом темноты ее щеки покраснели. Подонки! Ничего, некоторые из вас сегодня поплатятся.
- Натали, слушай меня внимательно. Если поможешь нам, мы заберем тебя отсюда и доставим туда, куда пожелаешь. Даю слово.
- Что?! – в один голос выпалили Рендис с Хабрием.
- Ланс, да ты ее сегодня впервые увидел. Рыцарем из баллад заделался, который спасает все, что движется? Я на такое не подписывался, - Рендис демонстративно скрестил руки на груди. – С чего ты вообще взял, что ей здесь плохо живется?
С чего я взял? Этот затравленный взгляд ни с чем не спутаешь.
- И с одной девушкой на руках непросто заметать следы, а ты предлагаешь взять вторую, - выдвинул более практичное возражение менестрель.
- Непросто – не значит невозможно. Что скажешь, Натали?
И без того большие, темные глаза девушки расширились, в них отчетливо читались недоверие, страх – и надежда.
- В-вы…, - ее голос дрожал и запинался, - вы п-правда возьмете меня с собой?
Ответы «Да!», «Нет!» и «Может быть» слились воедино.
- Что значит «может быть»? – немедленно потребовал объяснений Рендис.
- Ну… - Хабрий глубокомысленно изучал паутину на потолке, - при определенных обстоятельствах – почему бы и нет? Например, у нас будут лошади, а люди Рине пойдут пешком.
- Я проберусь в конюшню и все устрою, обещаю, - горячо заговорила Натали. – Вот увидите, со мной не будет никаких проблем – я умею готовить, стирать, убирать, разбираюсь в травах, даже могу за себя постоять, честное слово!
- Если только так, - неохотно уступил Рендис. – Но запомните – это было не мое решение.
- Разумеется, - помимо воли улыбнулся Ланс. – А теперь выкладывай, где барон держит пленницу?
- На верхнем этаже, комната в самом конце коридора. Можно подняться отсюда по лестнице, чтобы не проходить через главную залу – там сейчас барон с дружинниками. Но наверху постоянно дежурят два обвешанных оружием солдата.
- Всего-то, - презрительно усмехнулся менестрель. – Я думал, будет интереснее. Надевайте маски – нас не должны узнать.
Двое. Проблем возникнуть не должно – лишь бы тревогу поднять не успели. Значит, нужно численное преимущество.
- Пойдем втроем. Натали, попробуй достать лошадей. Если сторожей не получится отвлечь – не лезь на рожон, возвращайся и жди нас. Поняла?
- Да, только… - голос девушки вновь дрогнул, - прошу, будьте осторожны.
- Обязательно, - ободряюще хлопнул ее по худенькому плечу Ланс и толкнул дверь.
Перед друзьями открылось два коридора. Из первого доносились обрывки разухабистой песни и пьяных выкриков. Второй, короткий, уходил влево и заканчивался ступеньками, ведущими вверх. Их было шестнадцать. С каждым шагом звуки развеселой гулянки отдалялись, сменяясь странным бульканьем. Перед поворотом Ланс предупредительно поднял руку и осторожно выглянул из-за угла.
- Все так, как сказала Натали, - шепотом сообщил он друзьям, отдернув голову. – Их двое, оба в кольчугах, из оружия – мечи и поясные ножи. Впрочем, рядом стоит бочонок эля – будем надеяться, они временно утратили бдительность. Хабрий, давай арбалеты.
- С такого расстояния можно промахнуться, и они успеют подать голос, - покачал головой менестрель. – Нет, нужно бить наверняка. Там ведь не одна дверь, верно?
- Да…
- Каждая в нише?
- Да, но…
- Вот и отлично.
Арфист беспечно махнул рукой и шагнул за угол. Ланс с Рендисом на миг остолбенели от подобного безрассудства. Помешкав, оруженосец снова выглянул в коридор. Его взгляду предстали обтянутые кольчугами спины баронских солдат, наполнявших очередные кружки, но менестрель как сквозь землю провалился. Один из наемников начал поворачиваться, и Ланс дернулся обратно.
- Так и знал, что не следовало брать с собой этого кретина, - проскрежетал он.
- Подождем, - Рендис был настроен более оптимистично. – Хабрий знает, что делает.
В тот же миг в коридоре раздался звон.
- Что это? – нарушил наступившую тишину рокочущий бас одного из стражей.
- Ты тоже слышал? – Стукнула отставляемая кружка. – Я думал, померещилось.
- Руку даю на отсечение, там что-то зазвенело. Посвети-ка… Мать-перемать, это же полновесный золотой!
- Может, лепрекон?
- Да хоть сам нечистый, Мэтт – вон еще один валяется!
Друзья услышали торопливые шаги, затем глухой стук, шипение вылетающего из ножен клинка – и очередной стук, сопровождаемый сдавленным стоном. Все стихло. Ланс с Рендисом переглянулись и плечом к плечу ринулись на затухающий свет, держа оружие наготове. В паре шагов от них резво тушил разбившийся глиняный светильник Хабрий, а чуть в стороне лежали два тела. Рендис опомнился первым и помог менестрелю затоптать огонь.
- Мертвы? – уточнил мельник.
- Зачем марать руки лишней кровью? – удивился бард. – В таких случаях нет ничего надежнее удара по основанию черепа – действует безотказно. Разве что ловец лепреконов оказался слишком шустрым и успел выхватить меч, да вот удача была на моей стороне – впрочем, как и всегда.
- В следующий раз, - раздельно, гася давящий гнев, проговорил Ланс, - не лезь без плана.
- О, трюк с монеткой всегда срабатывал! – широко улыбнулся Хабрий, но под пристальным взором спутника быстро поскучнел. – Понял, понял, больше такого не повторится. Рен, помоги-ка мне с этими бравыми ребятами. Еще и золотые подобрать надо…
Пока менестрель с мельником вязали бесчувственных наемников их собственными поясами, Ланс устремился к двери, которую те охраняли, заставив себя выбросить из головы все нелицеприятные выражения в адрес арфиста. Хабрий никуда не денется, а вот стражу могут проверить в любой момент. Замка на двери не было, но оруженосец счел за лучшее постучать. Никто не отозвался.
- Арьяна, открой! – позвал Ланс. – Я пришел спасти тебя.
Изнутри послышались легкие шаги. Дверь медленно приотворилась, и в проеме показалось бледное, словно выточенное из мрамора лицо Арьяны в обрамлении вьющихся локонов.
- Ланс? – глаза девушки, под которыми резко обозначились темные круги, испуганно округлились. – Ты один? Тебя никто не видел?
- Со мной Рендис и Хабрий. Здесь стояли два наемника, но они нам больше не помешают. Идем, скорее! Мы…
Тонкие пальцы вцепились в края стеганой куртки, вынуждая оруженосца переступить порог.
- Тише, - едва слышно зашептала Арьяна, - говори тише. У него слух, как у кошки.
- Рине здесь нет, и мы исчезнем до того, как он об этом узнает!
- Я… я не могу…
- Это еще почему? – недовольно проворчал Рендис, протискиваясь мимо обоих в комнату.
- Барон сказал, что если со мной что-нибудь случится по пути к его замку, он вернется и сожжет Брайтин, а всех жителей… - Арьяну передернуло. – Меня чуть не стошнило, когда я слушала разные способы казни. Поймите, это не просто угроза! Я не могу подвергать опасности столько хороших людей. Кто я такая, чтобы обрекать их на мучительную смерть?
Плечи Арьяны сотрясли беззвучные рыдания. Ланс обнял девушку, пытаясь успокоить, но в то же время отчетливо понимая – здесь ничего нельзя сделать. Рине сразу раскусил, на какой крючок подцепить свою жертву. Сомнений не было – в случае побега барон слово сдержит.
- Во-первых, успокойтесь и говорите тише, – Хабрий закрыл за собой дверь и задвинул засов, – не ровен час, внизу услышат. Во-вторых, барон ведет себя странно, не находите? Одна девушка – хорошо, пусть даже очень красивая – и целое село на противовесе. В окрестных деревнях полно женщин, которые будут только рады оказаться в постели владетельного лорда.
- Да брось, Хабрий, обычная угроза, - махнул рукой Рендис. – Этот гад заметил, что нашу Арьяну так просто не подчинить, а по нему за милю видно – любить ломать непокорных, вот и давит на больное. Кто в здравом уме уничтожит село с неплохим доходом из-за девушки?
Рен прав, и все же риск слишком велик.
- Ты готов это проверить?
Мельник хмуро встретил испытующий взор Ланса, но честно покачал головой, признавая правоту друга.
- И все же, - вновь вмешался менестрель, - Арьяна, вспомни: барон не говорил, почему выбрал именно тебя?
- Он вообще очень мало разговаривает, - девушка наморщила лоб. – В дороге всем заправляют рыжий капитан и одноглазый великан, а им достаточно одного жеста господина. Рине сказал только, что я послушная, и ему это нравится. В его замке я ни в чем не буду нуждаться. И еще что-то о счастливой звезде – шутка, наверное.
- Счастливой звезде? – удивленно переспросил арфист.
- Ну да. Мне повезло родиться под счастливой звездой, которая изменит мою жизнь – кажется, так.
- Чушь какая-то, - хмыкнул Рендис. – Никогда не верил в гороскопы.
- Аналогично, - поддержал Хабрий. – Каждый сам кует свою судьбу, а тот, кто убеждает, что прочитал будущее по звездам – обыкновенный жулик.
Жулик? Ясновидящих тоже считают сумасшедшими…
- Никто не обмолвился, куда направляется барон после Салласа?
- В город на Южном тракте… кажется, Эзельбен, - припомнила Арьяна. – Вроде бы у него там важная сделка...
- Ш-ш-ш! – Хабрий резко вскинул голову.
За дверью послышались шаги. На мгновение они затихли, а затем раздался громкий, уверенный стук.
- Арьяна! – позвал хорошо знакомый голос. – Эти недоумки у тебя?
|
|
|
