Послесловие: список благодарностей

Посвящение

Для тебя, преданный читатель.

Эпиграф

Моя любовь к тебе — путешествие.

— Аноним.

Глава 1

Воздух, словно в ловушке, нагревался в моих легких, когда я вынырнула из фургона, вглядываясь внутрь него, изучая глубину густых теней, которые так ясно напоминали мне о другом фургоне, в котором я была не так давно. Этот фургон был пуст, но вскоре я заполню в нем пустое место. Одна. Глаза начали болеть оттого, что я так усердно всматривалась в тюремную камеру, которая скоро станет моей, и я быстро заморгала. «Это мой выбор» — напомнила я себе.

— Ты не обязана это делать, — сказал Уилл и взял меня за руку, поглаживая то вверх, то вниз внутреннюю сторону запястья, возвращая мой пульс к жизни, и я неожиданно вспомнила, как дышать. Вместе с ним всё всегда намного легче. Можно вынести всё.

Даже это.

Я кивнула, хотя страх завертелся внутри меня, словно раскаленная кочерга. Я приложила невероятные усилия, чтобы высвободить от него свою руку, и схватилась за край двери.

— Нет. Я должна.

— Мы можем придумать другой способ...

— Нет. Это сработает.

Это была моя идея. Конечно же, я верила в неё. Я убедила всех, отбиваясь от их протестов до тех пор, пока они не согласились. Уилл. Кассиан. Тамра. Мы уже так далеко зашли. Мою сестру оставили в нескольких милях позади, она будет ждать в укрытии до того времени, пока Уилл и Кассиан не вернутся за ней.

Выражение лица Уилла стало жестче, из-за чего он выглядел старше, более усталым. Но все еще до боли красивым. Я мигнула и погладила его по лицу пальцами вдоль квадратного колючего подбородка.

— Все будет хорошо, — попыталась убедить я. — Просто следуем плану.

— Не делай там никаких глупостей... не пытайся геройствовать...

Я прижала пальцы к его губам, чтобы он перестал говорить, и наслаждалась твердой и прохладной поверхностью рта. Глаза у него смягчились, оттенки золотого, коричневого и зеленого цветов — словно осень в лесу. В моей груди развязался узел — это происходило всегда, когда он смотрел на меня таким образом.

Сделав глубокий вдох, я окинула Кассиана взглядом, уверенная в том, что он смотрел на нас. Но тот всматривался в очертания леса, ковыряя землю ботинком. И все же я могла его чувствовать благодаря нашему общему осознанию друг друга. Он изо всех сил пытался дать нам с Уиллом пространство, но я ощущала, как он усердно сосредоточился на том, чтобы не смотреть на нас... как он боролся, чтобы спрятать раздражение, ползущее по нему.

Я ждала, когда он бросит на меня взгляд. Быть может, я могла даже вынудить его это сделать. Я не знаю. Мне всё еще было в новинку состояние «мы связаны узами». Когда он наконец-то посмотрел на меня, я кивнула ему. Он почти незаметно кивнул в ответ.

Я описала небольшой круг в воздухе пальцем и сказала достаточно громко, чтобы было ясно, что я обращалась к ним обоим:

— А теперь отвернитесь.

Едва различимая улыбка приподняла уголки губ Уилла, но он повиновался. Так же сделал и Кассиан. Пока они стояли ко мне спиной, я стала раздеваться, сконцентрировавшись на своих движениях, каждое из которых было тщательно продуманным: развязать шнурки на ботинках, вылезти из джинсов… Я аккуратно сложила одежду в стопку, уделяя ей особенное внимание, как будто это было делом крайней важности. Похоже, я намеренно тянула время.

Обнаженная, я стояла и смотрела на спину Уилла. Мягкий серый хлопок туго обтягивал его сильные покатые плечи. Воздух скользил по мне, а солнце целовало тело. И именно сейчас я должна была забраться в фургон и закрыть двери. Именно сейчас должна была отправиться в логово льва. Где они меня и оставят. Покинут меня по моей же просьбе. Если что-то пойдет не так... Я мысленно вздрогнула.

Не иди туда!

Горло всё равно сжалось. Внезапно мне стало плевать на застенчивость. Я схватила Уилла за плечо и с силой развернула к себе, губами прижавшись к нему в поцелуе, который так был похож на прощание. Я отдалась ему целиком. Я вложила в этот поцелуй память о нас. Всё, через что мы прошли. Время, которое провели в Чапаралле. Его семью — охотников — которые пытались уничтожить меня. Утрату Мириам. Корбина, который пытался его убить...

Уилл обхватил мою спину руками. Я целовала его до тех пор, пока привычное пламя не зародилось внутри и не поползло вверх по трахее. С раскрасневшимся лицом я вырвалась из рук Уилла, тяжело дыша, страстно его желавшая.

И обнаженная.

Уилл бросил взгляд вниз, ничего не упуская из виду, прежде чем снова отвести глаза. Его грудь высоко поднялась, когда он делал вдох. Мои щеки зарделись еще ярче, но я все еще медлила. Жаркие эмоции промелькнули в ореховых глазах, и я знала, что мне нужно было уходить. Мне нужно было уйти сейчас, или я никогда бы этого не сделала.

Я запрыгнула в фургон и начала закрывать двери.

Его голос остановил меня.

— Подожди.

Я выглянула, чтобы посмотреть на него.

— Тебе нужно обратиться.

Он держал в руках веревку.

— Ох!

Как я могла забыть? Нужно было сделать все, как следует. Повесить наживку на крючок.

Я спустилась вниз. Стоя там, силой заставила себя обратиться. На пределе эмоций, когда моё тело пылало и горело, откликаясь на Уилла, это заняло мало времени. Я быстро обратилась, кожа с треском натянулась, и мои крылья с легким хрустом вырвались на свободу в воздух.

Уилл какое-то время разглядывал меня с явным восхищением. Оно потоком ветра пронеслось сквозь меня, и я разомлела оттого, что он всё еще мог смотреть оценивающе на меня в обличье драко. Прямо как в первый раз, когда увидел меня. Как будто я была прекрасным созданием, а не существом, на которое охотилась его семья. Это оказалось полезным для поднятия моей самооценки, особенно тогда, когда я собиралась встретиться лицом к лицу с туманными призраками моего детства — энкросами. Теми, кто посылал охотников за представителями моего вида.

Тяжелое, прерывистое дыхание вызвало во мне дрожь.

Уилл быстро, но осторожно связал мои запястья, а затем крылья. Он старался не смотреть мне в глаза, пока выполнял работу, как будто не мог выносить того, что делал со мной.

Я почувствовала, как что-то изменилось в Кассиане, когда он повернулся. От него повеяло сомнением, когда он увидел меня связанную, словно пленницу.

Уилл смотрел мне прямо в лицо, пока помогал забраться обратно в фургон. Я попыталась улыбнуться. Улыбка вышла слабой и натянутой, поэтому я позволила ей исчезнуть с лица и стала просто общаться взглядом. Так было нужно.

Затем я отвернулась, оказавшись к нему спиной. Так, чтобы Уилл больше не мог видеть моего лица.

А я не могла увидеть его и тогда уже отступила вглубь.

Я чувствовала, что Уилл ждал позади меня, сомневаясь, а также ощущала волны гнетущего беспокойства, которые накатывали на Кассиана. Но я не оглянулась. Ни на одного из них. Я не могла. Я боялась, что я забьюсь в угол, съёжусь, словно маленькая девочка, которая дрожала под одеялом, когда Эз нашептывала свои истории про энкросов во тьме и говорила о тех ужасных вещах, которые они совершали над пленными драко. У нас не было способа узнать что-то наверняка, потому что ни один из тех драко не вернулся домой.

Наконец-то Уилл толкнул двери, чтобы закрыть их за мной, замуровывая внутри. Я обернулась. Всего на несколько секунд я прижала трясущиеся руки к холодному металлу и так и удерживала их, как будто могла каким-то образом дотянуться до него, почувствовать Уилла с той стороны. Его. А не Кассиана.

Через несколько мгновений хлопнули двери, когда Уилл и Кассиан забрались на передние сиденья. Затем мы тронулись с места. Фургон грохотал вокруг меня. Я нашла местечко, где могла присесть на грязном полу и крепко обняла колени, чувствуя, как желудок скрутило в узел.

Сделав несколько глубоких вдохов, я стала ждать, когда фургон остановится и всё начнется — битва, которую я ждала всю свою жизнь.

Поездка по ухабам заметно поубавила во мне смелости. Все это было так знакомо, что я задалась вопросом о своей вменяемости, когда решилась добровольно снова пойти на это. Кузов фургона вызывал во мне чувство клаустрофобии. Мало воздуха. Нет пространства для передвижения. А я похожа на калеку. Обездвиженная, как в самых страшных ночных кошмарах. Мой разум зацепился за эту мысль, навязывая мне недавние воспоминания, когда я точно так же была узницей в фургоне. В прошлый раз...

Это и было причиной, почему я здесь, в конце концов.

Я сделала несколько глотков воздуха, борясь за своё спокойствие, и пообещала себе, что в этот раз смогу контролировать ситуацию. Встряхнув головой, я откинула с лица спутанные пряди волос и постаралась удержать равновесие, когда мы вошли в крутой поворот.

В уме я составляла список отличий, чтобы успокоить нервы. Я доверяла водителям. Они меня прикрывали. Я знала, куда мы едем, видела наше место назначения. И я не чувствовала боли в этот раз. По крайней мере, физической. Но я была одна. Без Мириам.

Мириам была той, для кого мы это делали, кого спасали. Если быть честной, я была здесь ради неё только отчасти. Это стало чем-то более значимым, большим для меня. Битва за правду. Уилл знал это. Я не думала, что Тамра понимала это, или даже Кассиан, но Уилл знал, что всё это было ради того, чтобы найти ответы. Найти папу.

Фургон замедлился и остановился. Я задержала дыхание, воздух дымился сквозь мои губы и нос, словно туман. Я не делала этого намеренно. Я просто ничего не могла поделать — я была такой: существом, которое дышало огнем. В ту секунду мною правили эмоции, и особенно трудно было быть кем-то еще.

Страх. Гнев. Сомнение. Не обманула ли я Уилла, когда сказала, что это сработает? Не ввела ли я себя в заблуждение? Всё это всколыхнулось во мне потоком угля и золы, который был готов вспыхнуть огнем и пламенем.

Снаружи моей крохотной коробки доносились голоса. Через мгновение я буду наедине с энкросами. Как мы и планировали. Я ждала, мышцы напряглись и дрожали под кожей драко. Крылья растягивали веревку. Уилл хорошо сработал. Я не могла освободиться, даже если бы хотела. И я не стала бы. Это не входило в наш план. Моим планом было сыграть правдоподобную роль пленницы.

На долю секунды я подумала о своей сестре, которая совсем одна ждала возвращения парней в мотеле. Тамра улыбнулась, когда мы расставались, но в её глазах улыбки не было. Она шла не из сердца. В её глазах цвета льда блестела влага, и я знала, что сестра не выдержала и расплакалась, как только мы уехали.

Тамра была против этого плана, едва я его предложила. Даже когда я убедила Уилла и Кассиана, она продолжала противиться. Веревки впились мне в кожу, перекрывая ток крови, и я постаралась отогнать прочь мысли о Тамре и моё растущее беспокойство. С новой решимостью я сфокусировала взгляд на задних дверях фургона и ждала. В воздухе раздались голоса, и мне показалось, что я распознала приглушенный голос Уилла. Или, быть может, мне просто так сильно хотелось его услышать, невыносимо хотелось.

Кассиан был там. Мне не нужно было слышать его, чтобы почувствовать. Я ощущала его. Пока я ждала в тени, его злость обрушилась на меня словно кулак, быстрый и яростный. Должно быть, он был сейчас с ними лицом к лицу. Шипящее дыхание прорвалось сквозь мои зубы, в то время как его гнев погружал в такой глубокий холод, что мороз пробирал до мозга костей.

Чтобы справиться с этим, я обратилась к глубинам того, что я знаю — к своему «я». Внутри разгорелся жар, тлеющей тропой поднялся вверх по трахее, чтобы затеять войну с ледяной яростью Кассиана.

Раздался лязг и скрежет металла об металл. Я устремила взгляд прямо перед собой, наблюдая за тем, как открываются двери.

Свет заполнил мою металлическую клетку, и я подняла связанные руки, чтобы прикрыть глаза. Я наблюдала сквозь щелочки между пальцев и заметила Уилла, который выглядел расслабленным и спокойным, ничего не выражающим. По крайней мере, снаружи. Но мускул на лице дернулся, заострил его линию челюсти, что говорило мне о напряжении, когда он указал рукой на меня.

— Вот и она, парни...

Кассиан замешкался в паре метров позади него с остальными — одетыми в лабораторные халаты особями, которые пялились на меня своим проницательными, оценивающими взглядами. Энкросы. Меня заворожил их вид. К этому я была не готова.

Кассиан. Он стоял с ними. Меня не покинула ирония. Неуместное желание расхохотаться запузырилось в горле.

Я заставила себя сфокусироваться. Фургон въехал задним ходом сквозь двери, которые были похожи на двери гаража. Длинный узкий коридор скучного белого цвета простирался передо мной. В его конце ожидала всего одна стальная дверь. Не было ни единой возможности сбежать во внешний мир, в небо. Но я пришла сюда не для того, чтобы сбегать. Пока что, по крайней мере.

Один из них, одетый в лабораторный халат, выступил вперед. Он держал палку с петлей на конце. Прежде, чем я успела осознать, что он делает, он накинул на мои связанные руки тугую петлю и крепко её затянул, вытащив меня из фургона грубым рывком. Я успела уловить всего лишь быстрый взгляд непреклонных мужских глаз, которые были такими бледно-голубыми, что казались бесцветными, прежде чем меня вытащили из фургона, и я упала на холодную землю.

Приземлившись на плечо, я закричала от боли. К тому же, я не могла перестать удивляться, что эти мужчины оказались такими непримечательными в своих лабораторных халатах. Словно доктора или исследователи, а не тайное зло, которое отбрасывало тень на мою жизнь все эти годы.

Меня накрыла новая волна гнева Кассиана. Я вздрогнула и постаралась стряхнуть с себя это ощущение. Оно ослабляло меня — мне хотелось драться, выпустить себя на волю против этих энкросов. Но я не могла.

Уилл издал какой-то звук. Что-то среднее между хрипом и рычанием. Когда я взглянула вверх, наши взгляды встретились. Он сжал руки в кулаки. Уилл с трудом сдерживал себя. Я едва заметно покачала головой в надежде, что смогу дать ему знак, чтобы он держал себя в руках.

Им нужно было уйти. Я знала, что это было подобно смерти для них обоих, но существовал большой риск, что один из них мог показать, пускай даже незначительные, признаки того, что он взволнован тем, как со мной обращаются.

— Вставай! Вперёд!

Парень рванул вперед палку, и веревки очень глубоко впились мне в запястья, а я убедилась в том, что если бы не начала двигаться, то могла бы остаться без рук.

Когда я окинула его взглядом, меня поразила бесстрастность, которая присутствовала в этих бледно-голубых глазах. Там не было ничего — даже того, что я ожидала увидеть. Ни злобы, ни ярости. Его ничего не волновало. Он верил, что делает все правильно.

Гнев Кассиана продолжал охватывать меня.

— Посмотрите на неё, — воскликнул мужчина, одетый в лабораторный халат. Мною почти что завладело искушение посмотреть на себя вниз, чтобы понять, о чем он говорил.

Паника и хаос быстрых движений — и вот уже мой рот заклеили клейкой лентой прежде, чем я успела среагировать. Думаю, они знали достаточно, чтобы понять, кто я. И что я могла сделать.

«Лабораторный халат» отступил назад.

— Вот так. Сойдет на первое время, пока ею не займутся. Хоть никого не подожжет.

Задыхаясь, я начала хрипеть. Мой взгляд бешено метался в поисках Уилла, мне нужно было снова его увидеть, всего один раз, прежде чем меня уведут и мною «займутся».

Еще один сильный рывок, и я с трудом поднялась на ноги. Меня быстро потащили вглубь коридора мимо всех остальных. Лампочки, поверх которых была решетка, излучали безжалостный желтый свет.

Я шла. И уже не могла видеть ни Уилла, ни Кассиана, ни остальных.

Но страх и подавленность Кассиана всё еще долетали до меня. Наваливался разъяренный холод его эмоций. Я взглянула через плечо, чтобы бросить на парней последний взгляд.

Кассиан стоял, словно неподвижная статуя, и смотрел на меня, не отрывая глаз. Уилл разговаривал с одним из людей в лабораторном халате. Он был непривычно бледен и потирал шею одной рукой, как будто там сидело что-то, что нужно было уничтожить.

Затем меня дотащили до конца коридора. Мы зашли в дверь, и Уилла я больше видеть не могла.

Теперь я осталась наедине с тем, что ждало меня впереди.

Лифт вместе со мной и моими захватчиками начал опускаться вниз.

Даже с заклеенным ртом они, несомненно, считали меня опасной. Я чувствовала отсутствие Уилла и Кассиана так ясно, как будто ко мне приставили лезвие ножа. Даже когда моё сердце рвалось к Уиллу, я чувствовала опустошение Кассиана, оставшееся после ледяной ярости, которая немного поутихла в нём. Я оставляла позади не только его гнев. Его заботу, его беспокойство, страх... его сомнения. Всё это испарялось, словно дымка в воздухе.

Осталась лишь я и мои чувства, но, по крайней мере, мне больше не нужно было копаться в своих эмоциях и затрачивать силы на то, чтобы отличить свои ощущения от чувств Кассиана.

Не нужно было притворяться, что я боюсь, когда меня повели в недра крепости. Я не знаю, чего я ожидала... быть может, подземелья, которые устраивали при замках? В любом случае, белые стены и блестящий потолок вовсе на них не были похожи. Кирпичный пол под моими босыми ногами был прохладным и гладким, и, хотя я обычно любила холод, я вздрогнула. Это совсем не прохладный лесной покров, усыпанный сосновыми иголками, и его податливая почва. Стерильный пол подо мной был жестким и безжизненным.

Мы добрались до двери, простирающейся от пола до потолка, которая медленно приоткрылась.

От внезапного яркого света в комнате передо мной я замигала. Когда глаза привыкли к свету, горло сжалось при виде того, что меня ожидало.

Длинный стол для исследований стоял перед несколькими кабинами. Каждая из них была изготовлена из плексигласа в передней части и трех белых стенок. В каждой кабине были драко. Всех видов, размеров и цветов.

Я не смогла сосчитать в точности. Быть может, всего десять.

Это было уже слишком — я не могла пошевелиться. Меня так сильно ударили в спину, что я пошатнулась. «Лабораторный халат» впереди закричал на меня, его губы скривились в ухмылке, когда он дернул меня за запястья и потянул вверх, за мгновение до того, как я упала на колени.

Я действительно была для них животным. Даже хуже. Тень отвращения крылась в их глазах, но в то же время они казались зачарованными. Несмотря на то, что для них я была зверем, я пугала их до полусмерти. Если я была бы простым животным, обыкновенным обитателем леса, они бы обращались со мной с большей добротой и обходительностью.

Но такой я не была.

Я представала для них непонятным пришельцем, каким-то уродцем, которого расценивали как аномалию, хотя мои предки, драконы, существовали здесь еще задолго до появления людей.

Сердце отбивало бешеный ритм в груди, пока меня вталкивали в просторную комнату. Не вглядываясь отдельно в каждого драко, я быстро проверила взглядом каждую кабинку в поисках Мириам.

Я заметила её. Мои ноздри раздулись от взволнованного дыхания, когда я увидела, что она жива. Мириам лежала, свернувшись калачиком, её смуглая, неприметная кожа померкла, больше не была такой красочной, также как у её соседей. Глаза у нее были закрыты, а волосы рассыпались по полу, жидкие и бесцветные, словно иссохшая пшеница.

Я закричала, обращаясь к ней на языке драко. Несмотря на клейкую ленту, которая закрывала мне рот, я наделала много шума. Несколько драко подняли головы в мою сторону.

Но она не реагировала. Даже веко не дрогнуло.

Я взывала, не смотря на кляп, произнося её имя снова и снова.

Её глаза распахнулись, и я подумала, что Мириам услышала меня. Она даже посмотрела в моём направлении. Но нет. Её веки закрылись снова. У меня внутри всё опустилось. Как будто ей было все равно. Или, быть может, она не могла понять, что это я. Может, Мириам накачали наркотиками. Кто знает, что они с ней сотворили.

Затем больше её не было видно, потому что меня отвели в пустую кабинку. Плексиглас открылся, скользнув вниз, и меня запихнули внутрь. Несколько «лабораторных халатов» проследовали за мной. Они ткнули в меня какой-то другой палкой, и она ударила меня электрическим разрядом.

Я упала мёртвым грузом, задыхаясь от крика. Они слаженно и быстро развязали мои крылья и запястья, пока я дергалась на холодном полу, способная только видеть и чувствовать, но не в состоянии контролировать свои движения. Проще говоря, это был ад. Они оставили клейкую ленту прилепленной ко рту, но мне не хватало сил, чтобы содрать её.

Все из них, кроме одного, вышли из кабинки. Тот задержался, пристально разглядывая меня с нескрываемым интересом. Я ощутила, как в районе шеи участился пульс, пока пыталась выдержать его испытующий взгляд, зная, что он мог сделать со мной всё, что угодно, а я даже пальцем не могла пошевелить, чтобы защититься.

Он наклонился вниз и погладил мне плечо медленным движением, от которого у меня болезненно свело желудок. Обжигающая желчь поднялась в горле.

Ещё один в лабораторном халате появился позади него.

— Идём, Льюис.

Льюис покачал головой, размышляя:

— У этой без сомнения прелестная кожа.

Он смотрел на меня с холодным любопытством.

— Ага, а еще она дышит огнем. На твоём месте я бы уже убрался отсюда, по крайней мере, до тех пор, пока мы как следует не изучим её и не узнаем, как обращаться с драконами этого вида. Помнишь, что рассказывали те охотники, которые недавно поймали огнедышащего?

— Думаешь, это один и тот же?

— Откуда мне знать. Да неважно. Знаю, что она сбежала от них. Так что не стоит её недооценивать.

Поделившись советом, «лабораторный халат» ушел.

Льюис продолжал на меня смотреть, наклонив голову на бок.

— Да. Но ты ведь ничего не можешь сделать сейчас, правда же? Ты безобидна.

Его рука скользнула по моему животу. Он лениво ощупывал моё тело ладонью, пока его пальцы не стали хватать и щипать меня, выкручивая кожу с какой-то дикостью.

— Каково это быть беззащитной? Ты теперь в нашей власти. Нет выхода. Поняла?

Прошло еще много времени, прежде чем он удовлетворенно кивнул и отпустил меня.

— Увидимся.

Он сделал несколько шагов назад, пока стекло из плексигласа не выехало и не закрылось между нами.

Оставшись одна, я тихо лежала, крепко сжимая дрожащие губы. Это было всё, что я могла сделать, чтобы не закричать.

 

 

Глава 2

Я лежала на полу, меня била дрожь, а живот пульсировал там, куда ударил этот ублюдок. Эффект от удара током постепенно исчезал, и я снова чувствовала свои конечности; я прижала колени покрепче к груди и туманным взглядом смотрела на энкросов, которые сновали туда-сюда снаружи моей кабинки. Так вот что произошло с папой? Он был тут? У меня не было времени разглядеть больше, прежде чем меня засунули в кабинку. Если бы я закричала: «Магнус», ответил бы он мне?

Призрачные, одетые в белое фигуры суетились повсюду, занятые своими делами. Прошло несколько минут, прежде чем я ощутила, что снова могу двигаться. Вытянув ноги, я оттолкнулась ладонями от пола, и мои мускулы задрожали от усилий.

Я уловила чей-то голос: драко тихо перешептывались где-то справа от меня. Я напрягла слух, чтобы расслышать звук посреди легкого стука по клавишам компьютера и гудения человеческих голосов за исследовательским столом. Двое энкросов сидели там, изредка поднимая взгляд. Иногда на меня, иногда на другие кабинки, наблюдая, изучая нас на предмет того, что могли упустить камеры по углам комнаты. Я ненавидела это. То, что за каждым моим движением наблюдали.

Я начала воедино складывать слова, которые можно было расслышать за стеной.

«Яхочудомойяхочудомойяхочудомойпожалуйста...»

Это была женская особь драко, и я задалась вопросом, а не сошла ли она с ума. Кто знает, как долго она тут. Как долго любой из них здесь в роли пленника.

Я вздрогнула и быстро напомнила себе, что нужно пережить всего один день. Я смогу сделать это. Двадцать четыре часа, и Уилл с Кассианом придут за мной. Это напоминание сработало, помогло вспомнить о своей задаче.

Я поднялась, не обращая внимания на глаза, которые следили за мной, и на объектив камеры, который записывал каждое моё движение. Схватилась пальцами за края клейкой ленты, которая закрывала мне рот, и отодрала её одним быстрым, болезненно-жгучим рывком. Я поморщилась и втянула воздух мягкими губами.

— Мириам! — закричала я сперва охрипшим, а затем уже более твёрдым голосом, барабаня по стеклу ладонью.

Энкросы смотрели на меня, но я игнорировала их, зная, что они не могли меня понять.

— Мириам, это я — Джасинда! Не волнуйся, Мириам. Я пришла тебя спасти.

Ничего. Только девушка по соседству продолжала бормотать свою бесконечную мантру. Я едва сдержалась, чтобы не наорать на неё, чтобы она заткнулась.

— Мириам, ты меня слышишь? Прошу, скажи что-нибудь. Кассиан послал меня к тебе. Он тоже здесь. Но снаружи. Мы пришли, чтобы вытащить тебя!

Ничего. Я думала, что упоминание об её брате поднимет ей дух лучше, чем что-либо. Вот почему именно я пошла внутрь. В стороне от происходящего Кассиан мог определить моё местоположение с помощью нашей связи, а я была здесь, чтобы предупредить Мириам... подготовить её к побегу.

Прокручивая в голове эти важные мысли, я решила поторопиться. Мне нужно было попытаться.

— Мириам, — закричала я. — Можешь не отвечать мне, но будь готова. Мы вырвемся отсюда вместе с тобой. В течение следующих двадцати четырех часов мы сбежим. Будь готова.

Из кабинки слева от меня раздался смех. Смех драко. Людей в лабораторных халатах, казалось, зачаровали эти рычащие, раскатистые звуки. Они тут же стали проявлять активность, записывая странный рокот. Конечно же. Должно быть, они не часто слышали смех в этих стенах.

Этот звук раздражал меня. Я прижала ладони к стене, которая была общей между мной и смеющимся драко.

— Что тут смешного? — зашипела я.

Смех по-прежнему не стихал.

Я закрыла уши руками.

— Да прекрати уже!

Внезапно смех прекратился. Я подняла руки. На мгновение я подумала, что мне не ответят, но тут, неожиданно, гортанные звуки, исходящие от мужчины-драко, проскрипели в воздухе.

— Мне смешно оттого, что ты думаешь, что выберешься живой. Мне это кажется невероятно забавным.

Эти слова пошатнули мою храбрость. Но я смогла собраться и требовательно заговорила сквозь стену:

— И что теперь? У тебя не осталось надежды? Ты сдался? Принял свою судьбу?

— Нет, я не сдался!

Теперь в его голосе звучало возмущение. Но это было лучше, чем драко по другую сторону от меня, которая казалась сумасшедшей, не прекращая шептать.

— Я просто хочу остаться в здравом уме и выжить здесь. Друг, которого ты зовешь — Мириам? Она сдалась уже давным-давно.

Я покачала головой.

— Собираешься провести здесь остаток своей жизни?

— Не жизни, а существования.

— Ну уж нет. Мы с ней выберемся отсюда, — поклялась я. — Вот увидишь.

Снова раздался неприятный смех.

— Хорошо, если это случится, то я последую за тобой по пятам.

Я опустилась снова на холодный пол и вытянула ноги, которые все еще были неустойчивыми, словно желе. Стала осматривать часть комнаты, которую могла увидеть по ту сторону плексигласа: длинный стол для исследований, разнообразные камеры, расставленные в каждом углу. Несколько энкросов в комнате разговаривали тихими голосами. Кажется, они пытались что-то решить. Один из «лабораторных халатов» мельком посмотрел на наручные часы и жестом указал на всех нас, выстроенных в линию в своих камерах. Другой мужчина в лабораторном халате взглядом показал на меня и покачал головой, без сомнения, с чем-то не согласившись.

Я стала клониться вбок до тех пор, пока плечо не коснулось плексигласа. Я пыталась расшифровать их приглушенные голоса, уверенная в том, что, о чем бы они ни говорили, это точно касалось меня. Мне нужно было быть наготове.

Появилось еще больше энкросов, а те, что были за столом для исследований, раболепствовали и разве что не отвешивали поклоны перед ними.

Я навострила уши, когда заговорила еще одна драко: её голос доносился через несколько кабинок от меня.

— Если не они поймают тебя, то это сделает «серый».

«Её голос похож на голос ребенка», — подумала я, наклонив голову.

— Что ты имеешь в виду?

— Если энкросы не прикончат тебя, то это сделает он. — Она так произнесла слово «он», будто я могла понимать, что она подразумевала. — «Серый».

— Кто этот «серый»?

— О, он плохой. Он здесь дольше, чем любой из нас. — Она шмыгнула носом. — Наверное, поэтому он такой отвратительный. Тебе нужно держаться от него подальше.

— Что он из себя представляет?

Я никогда прежде не слышала о серых драко. Он, должно быть, обладал талантом, о котором я не знала. Вместо страха на меня нахлынула волна возбуждения... встретить иного драко, о существовании которого я даже и не догадывалась. Когда я шла сюда, то и не думала, что обнаружу здесь такое. Множество посторонних мыслей заполонили меня.

— Надеюсь, ты никогда этого не узнаешь. Просто не стой у него на пути. Прячься.

Я уже собиралась спросить, где я могла бы встретить этого драко — мы все-таки сидим по камерам — когда раздался гулкий звон сирены, и вспышки красного света заполнили комнату.

— Что происходит? — требовательно спросила я, бешено крутясь по сторонам.

Даже внутри своей кабины я могла слышать, как драко с трудом вставали на ноги. Где-то в подсознании мелькнул вопрос, встала ли Мириам тоже или она всё ещё продолжала лежать на полу, словно бесформенная груда.

— Приготовьтесь! — отдал команду мужчина-драко, который разговаривал со мной.

Приготовиться? Приготовиться к чему?

Но всё-таки мои мышцы напряглись и выступили под кожей. Внезапно задняя стенка кабины открылась, скользнув вниз. Эта стена была вовсе не стеной. Она просто убралась вниз в пол, как стекло в автомобиле, открывая взору бурный растительный мир.

Я услышала, как просвистел ветер, когда остальные драко пронеслись по воздуху и исчезли в густых зарослях. Они пропали в мгновение ока — призраки в воздухе, затерявшиеся среди звеневшей жизнью растительности слишком быстро, чтобы я могла проследить за ними или распознать Мириам среди них.

Я сделала шаг вперед к краю, неуверенная, чего мне стоило ожидать. Как только я переступила порог кабинки, она закрылась за мной. Пути назад не было.

Я медленно выдохнула, скользя босыми ногами по почве. Я была одна. В поле зрения не было ни одного драко. Даже беспомощно свернувшейся в калачик Мириам. Но я знала, что все они где-то здесь, на просторах этого ненастоящего леса.

Что делают эти энкросы? Чего они хотят добиться? Я огляделась вокруг, сканируя взглядом толщу плотно растущих деревьев, и тогда я заметила их. Камеры. Везде. Подвешенные высоко в листве деревьев. В дупле. Я сомневалась, что был хотя бы сантиметр в этой пародии на лес, который они бы не просматривали.

Мне стало интересно — что же они хотели заснять? То, как мы взаимодействовали друг с другом? Потому что, как я видела, никто и не общался. Все... прятались.

Когда я это осознала, всё внутри меня сжалось. Я вспомнила предупреждение о сером драко.

«Держись подальше от него...»

«Не стой у него на пути...»

«Прячься...»

Что все сейчас и сделали. Кроме меня. Неожиданно я поняла, что мне не стоило вот так просто стоять на открытой местности. Слишком поздно — в звенящей тишине воздуха раскатисто прокатился рык, и меня озарила вторая догадка.

Я была не одна.

Он был серым. Прямо как его описывала девочка-драко. Почти сизый, словно расплавленная сталь, и, скорее всего, самый большой драко, которого я когда-либо видела. Он выглядел опаснее наших ониксов. Он, несомненно, был силён. Быть может, даже быстр. Крылья обтягивала кожа, но только пепельного цвета, и они мощно рассекали воздух над его массивными плечами. Не думаю, что он был старым, но что-то было в его глазах... свинцовый взгляд, в котором крылась хитрость, дикая злоба древних времен.

Неожиданно я пожалела, что не задала еще вопросов, не потребовала ответов от той девочки, когда она предлагала мне свой совет.

— Привет, — сказала я, стоя неподвижно, не зная, что делать дальше. Начала барабанить пальцами по бедрам от волнения. Я никогда еще не оказывалась лицом к лицу с драко, который не принадлежал к моей Стае. Исторически сложилось так, что стаи разделились на фракции — воюющие друг с другом племена. Это стало причиной последней Великой Войны.

В старых письменах упоминалось о нескольких сотнях стай, их было слишком много, чтобы точно назвать количество. Мы узнали о них в школе. Я даже читала немного о нашей истории в томах, которые нашла у библиотекаря Таи, зачарованная временами до периода войн, когда стаи были единой великой нацией.

Пока я смотрела на него во все глаза, я подумала, что меня не должна была шокировать встреча с новым драко. Я всегда знала, что где-то еще они есть.

Но это был важный момент. Каждая клетка моего естества пульсировала инстинктом, который говорил: сражайся, защищайся. Та же самая реакция была, когда меня преследовали охотники, но я никогда не думала, что буду чувствовать подобное по отношению к другому драко. Это казалось кощунством. Мы же с ним одинаковые, в конце концов.

О, конечно же, были такие скандалистки, как Мириам, или даже те, кто пытался меня запугать, скажем, Северин или Корбин. Но встреча с этим драко... это совсем другое.

В тот момент я чувствовала себя так, словно любое моё следующее движение определит: жить мне или умереть.

Он не ответил на моё приветствие. Зола и уголь поднялись в моём горле, а мускулы стали еще более напряженными, готовыми ринуться в атаку.

Стоя к нему лицом, я вспомнила один фильм про тюрьму, который смотрела давным-давно и который отложился где-то в глубине моей памяти. Меня посетило странное чувство дежавю. Как будто я снималась в том фильме. Я — новенький заключенный, который стоял во дворе и готовился к драке с общепризнанным агрессором.

Я пыталась вспомнить, что делал новичок, чтобы выжить, потому что он, конечно же, оказался героем, который шёл до конца. Прямо как собиралась сделать это я. Или, по крайней мере, продержаться в течение следующих двадцати четырех часов, пока наши друзья не вытащат нас отсюда.

— Я не хочу проблем, — сказала я.

Драко издал странный гул — гортанный, дребезжащий звук в горле, который я не слышала ни от одного драко прежде, и я подумала, что это могло быть чем-то вроде боевого клича. Его чешуйчатая плоть, казалось, вздымалась и дрожала, пока я смотрела на него.

— Ч-что ты делаешь? — спросила я, понимая, что это могло быть чем угодно. Я не знала, какой силой он обладал. Что бы это ни было, этого уже было достаточно, чтобы обратить любого драко в бегство.

Я скользнула на шаг назад по мокрой земле, взгляд был прикован к нему, я боялась посмотреть в сторону.

Неожиданно его чешуя взметнулась вверх. Каждый сантиметр у него был покрыт острыми дисками перпендикулярно массивному телу. Они блестели как острые лезвия, и я знала, что если он меня заденет, то изрежет в клочья.

Внутри всё опустилось. В момент озарения я поняла, почему все остальные улетели в ту же минуту, как только открылись двери.

Бормоча проклятья, я развернулась и оттолкнулась от земли одним легким движением, решив, что все остальные приняли верное решение. Мне нужно было убраться подальше от этого драко. И побыстрее.

Моментально я затерялась в рёве ветра, пока прорывалась сквозь заросли деревьев. Я слышала, как он ломился позади меня. Я быстрая, но и он тоже. «Давай, давай, давай, давай» — срывалось с моих губ бесконечной мантрой.

Мысль о том, что он поймает меня, обрушится на меня своим острым, как бритва, телом, привела в такой сильный ужас, что в легких тут же зародился огонь и окутал мне рот. Я должна была остановиться и защитить себя.

Я затормозила в полёте и резко повернулась: крылья позади мен

Поделиться:

Воспользуйтесь поиском по сайту: