Продолжение читайте в нашей группе, оно называется «Белая роза»

Аннотация:

В Жемчужине мы следовали за Вайолет в рабство Герцогини Озера. Сейчас мы знакомимся с историей Рейвен, когда она была в качестве суррогата для Графини Камня в электронной новелле от Эми Эвинг.
Когда Рейвен была куплена на аукционе, она сразу поняла, что все будет не очень хорошо. И когда она прибыла в Дом Камня, Рейвен быстро обнаружила, что графиня меньше заинтересована в том, чтобы иметь ребенка, чем экспериментировать с телом и разумом Рейвен. Рейвен могла только надеяться на побег... и когда она снова увидела Вайолет она все время напоминала себе, что она Рейвен Стирлинг и она имеет значение.

Глава 1

Меня зовут Рейвен Стирлинг. они не завладеют мной.

– Лот 191, выкрикивает ратник. – Лот 191.

Девушка полноватая, которая пришла за мной, пошатывалась, направляясь к двери. Я не виню ее неуклюжую походку – похоже, что она носит люстру на голове. Вайолет, сжимает мою руку так сильно, что ее ногти оставят следы.

Я следующая, но я не покажу ей свой страх. Ее страха хватает на нас обеих.

Дверь снова открывается.

– Я никогда тебя не забуду, – говорю я. Ее глаза выглядят фиолетово–черными, и я задумываюсь: они так темны из–за освещения или из–за страха. – Я никогда тебя не забуду, Вайолет.

Лот 192. Лот 192.

Я поворачиваюсь и поднимаю подбородок вверх, маршируя через всю комнату, подальше от моей лучшей подруги, прежде чем у нее появляется шанс что–нибудь сказать. Я не хочу тратить ее секунды на беспокойство обо мне. Я не могу смириться с тем, что больше не увижу ее.

Я даже не взглянула на ратника, который пришел забрать меня из этой ужасной подготовительной комнаты. Я прохожу мимо него, полностью готовая к штурму на сцене, за исключением того, что дверь закрывается, и я в кромешной тьме.

Паника захватывает мое горло, но я это проглатываю, прежде чем у него появляется шанс захватить меня. Есть слабый гул, и серия включающихся светильников, обрамляющие стороны длинного коридора. Их зеленоватое свечение стреляет прямо вверх, так что я не вижу конца коридора. Ратник – это черный контур передо мной.

– Куда мы идем? – Спрашиваю я, без всякой надежды на ответ. Я спросила его то же самое, когда он забрал меня с подготовительной комнаты. Интересно, является ли это частью их подготовки – игнорировать суррогатов.

Он шагает вперед и у меня не остается выбора, кроме как следовать за ним. Я держу свои плечи ровно, а подбородок поднят вверх, и повторяю вслух то, что я говорила себе с тех пор, как получила свой номер лота два дня назад.

– Я Рейвен Стирлинг, – говорю я спокойно. – Они не завладеют мной.

Коридор кажется бесконечным, но я просто сосредоточена на том, передвигая то одной ногой, то другой. Я благодарна, Вайолет за то, что она крепко сжала мою руку, потому что я все еще могу чувствовать крошечные полумесяцы от ногтей на коже.

– Я Рейвен Стирлинг, – говорю я спокойно. – Они не завладеют мной.

Ратник останавливается так резко, что я едва не врезаюсь в него. Его тело напряжено и у меня сложилось впечатление, что он чего–то ждет. Впереди нет ничего, кроме тьмы.

– Что? – Спрашиваю агрессивно, потому что намного легче быть злой, чем напуганной.

В течение двенадцати секунд, он ничего не говорит. Затем поворачивается ко мне лицом.

– Я благодарю вас, лот 192, за вашу службу королевскому двору. Ваше место обозначено. Дальше вы следуете в одиночку. – Он кланяется мне, как будто я заслужила какую–то медаль за то, что создана для продажи, а затем отходит позади меня. Вероятно, чтобы я не смогла сбежать.

Овальная золотая дверь, на которой выгравированы глупые королевские гербы, озаряется светом передо мной. Мои руки дрожат, но я не покажу им свою слабость.

Я делаю глубокий вдох и толкаю дверь, словно ждавшая моего прикосновения, распахивается, и мне в глаза бьет яркий свет и я моргаю, пока мои глаза привыкают.

– И далее, уважаемые дамы, лот 192. Лот 192, пожалуйста, займите свое место.

Амфитеатр сходится в моем мозгу быстро, как кусочки головоломки вставали на свои места. Аукционист, бледный мужчина в смокинге, стоит слева от меня. Ряды поднимаются по спирали вверх, где женщины сидят в одинаковых экстравагантных дорогих платьях потягивая дорогие напитки. В середине круговой стены серебряный крест.

Человек в смокинге открывает рот, наверное, чтобы научить меня стоять на отметке. Но прежде, чем у него появляется такой шанс, я вышагиваю по амфитеатру, и бросаю на него взгляд. Я не идиотка. И я не номерная вещь. Я Рейвен Стирлинг.

Я уверенно смотрю на каждую женщину, желательно в глаза, а я стою здесь, в этом нелепом платье с нелепым макияжем на лице и дурацкой прической. Я не позволю им заставить чувствовать себя менее важной, чем я есть на самом деле.

Там одна женщина, такая толстая, что удивляюсь, как она может вписаться в такое плотное черное атласное платье, которое на ней, кто улыбается чуть–чуть, я встречаюсь с ней глазами.

Одной улыбки достаточно, чтобы послать дрожь по всей спине.

Все правильно, я думаю. Кто–то кроме нее.

– Лот 192, – аукционист начинает, и я вижу, что он зажег тонкую белую свечу и поставил ее на подиум. Пламя светится ярким голубым цветом. – Семнадцать лет, рост один метр восемьдесят сантиметров, вес пятьдесят девять килограммов четыреста двадцать граммов. Пять лет обучения с баллами 9.5 на первом заклинании, 9.8 на втором, и 9.6 на третьем. Квалифицированная в области математики, выдающиеся показатели по всем диагностическим тестам с начала своего пребывания в изоляторе. Стартовая цена двести тысяч диамантов. Я уже слышу свыше двухсот тысяч?

Если бы я попила в тот момент, я бы сплюнула. Двести тысяч диамантов? Наверное, можно было купить Южные ворота*. Что не так с этими людьми? Они не знают, что дети голодают в Болоте? Я думаю о моем вчерашнем визите домой – отец чахнет, обе мои сестры и их мужья и их дети ютятся все под одной крышей. Кроу, мой брат, настолько тонок, его лицо постоянно темное от копоти дыма. И моя мама, относится ко мне, как Курфюрстине. Что только сделало все еще хуже.

*Городские округа, за исключением Жемчужины, разделены крест–накрест на четыре квартала – Север, Юг, Восток и Запад. Болото огибает Одинокий город. Семья Рейвен живет к востоку от Южных Ворот, семья Вайолет – на западной стороне.

– Двести тысяч от Дамы Сосны. – Голос аукциониста возвращает меня обратно в настоящее время, когда женщина средних лет в третьем ряду поднимает медный папоротник. – Слышу ли я двести пятьдесят тысяч?

Мой желудок съеживается, когда толстая женщина с жестокой улыбкой поднимает серебряный блок на конце тонкого стержня.

– Двести пятьдесят тысяч от графини Камня. Я слышу триста тысяч?

Торги продолжаются. Я перестаю слушать все цифры, только сосредоточив внимание на того, кто делает реальный торг.

Жир – женщина, графиня Камня, борется за меня. Ее ленивая уверенность в том, как она бросает свой жезл в воздух, и это зудит мою кожу.

Я позволяю своему видению увлечь меня и смягчить, размыть этих женщины вместе в дымке цветов, и попытаться притвориться, что я где–то еще. Я думаю о Вайолет. Могу поспорить, что ей будет комфортно на данном этапе, если ее виолончель была бы с ней. Я помню первый раз, когда я увидела ее. Она была такая мелочь с дикими черными волосами и большими фиолетовыми глазами, и Эмбер Лукринг называла ее уродкой, я так скрутила руку Эмбер, пока она не взяла слова обратно. Я не знаю, если я когда–нибудь говорила Вайолет об этом. Она была так напугана, как и все остальные новоприбывшие, и я не хотела, чтобы она чувствовала себя неловко еще больше. Мы все чувствовали себя так сначала. Южные ворота, наверное, совершенно новая Вселенная по сравнению с остальным болотом. Я увидела ее и поняла, что я хочу защитить ее. Я была уверена, что мы подружимся.

Но я не могу защитить Вайолет от этого. Я не могу даже защитить себя.

– Продано! – кричит аукционист и я проваливаюсь обратно в настоящее. – Продано за три миллиона пятьсот тысяч диамантов. Графине Камня.

Нет. Я почти не могу в это поверить. Из всех членов королевской семьи в этой комнате, почему это должна быть именно она?

Но последнее, что я вижу, как Х и я опускаемся ниже сцены, а на глазах графини больное удовольствие.

– Я Рейвен Стирлинг, – говорю я, но я могла бы также говорить ветру. Никто не слушает. Никого не волнует.

Я стою на платформе и спускалась в глубь амфитеатра. Я смотрю вверх и вижу очертания света, где моя Х была раньше. Затем другая платформа затмевает его до тех пор, пока тьма вокруг меня полностью не замкнет. Но не раньше, прежде чем я услышала, аукционист объявляет:

– И далее, уважаемые дамы, лот 193. Лот 193, пожалуйста, займите свое место.

Интересно, кто это Лот 193. Возможно, что белокурая девушка с волосами, которые выглядели так, будто она просунула палец в электрическую розетку.

Я перестаю двигаться. Я в пустой комнате с бетонными стенами, круглой, как и амфитеатр наверху. В комнату выходит множество дверей. Я сжимаю свою челюсть так сильно, что у меня голова начинает болеть.

– Лот 197? – Женщина в простом сером платье хмурится, глядя на меня. В руках у нее планшет, и она бегло просматривает лист записи.

Я киваю.

– Графиня дома Камня. Сюда.

Я следую за ней через дверь и по коридору, освещенном факелами. Мы входим в небольшую комнату с куполообразным потолком и стенами из восьмиугольных камней. Единственная мебель простой стол и стул. Огонь горит в камине слева. На столе сверток из черного сукна привлекает мое внимание.

– Садись, – сказала женщина.

– Я буду стоять. – Я ненавижу дрожь в моем голосе. Реальность царапала свой путь к поверхности и я толкаю его вниз. Это просто комната. Со столом и огнем. Нечего бояться.

Женщина хмурится.

– Очень хорошо, – говорит она. Она разворачивает ткань и достает голубую ампулу и шприц. – Королевский дом требует, чтобы никто из суррогатов не видел дорогу в Аукционный дом. Я обещаю, это не причинит тебя вреда.

– Справедливо, – говорю я, убедившись, что я тяжелая на сарказм. Я возьму даже иллюзию контроля в этот момент, потому что я не могу перестать смотреть на этот шприц.

Женщина, кажется, не особо удивилась или обиделась. Вместо этого она просто смотрит на меня, как родитель ждет малыша, и останавливает истерику. Я сжимаю челюсти сильнее, и моя голова пульсирует.

Когда она удостоверилась, что я не собираюсь снова говорить, она продолжает.

– Есть два варианта, как мы это сделаем: простой и сложный. Я знаю, по дороге сюда вам не предлагали выбора. Проще всего, если ты сама позволишь мне ввести снотворное. Если захочешь по–другому, я нажимаю кнопку, сюда заходят четверо ратников и держат тебя, пока я делаю укол. Ты понимаешь?

Я понимаю.

Я продана.

Продана. Я больше не могу игнорировать это. Я чья–то собственность. И на все мои мантры и вся моя напускная бравада, я просто одна из двухсот. Я не имею никакого контроля над тем, что происходит в моей жизни или моим телом после этого момента; и мне так страшно и я не хочу бояться, я хочу злиться.

С этой женщиной не сложно справиться.

– Я выбираю сложный, – отвечаю я.

Тогда я и ударила ее по лицу.

Он чувствует себя так хорошо, моя рука, соединяясь с ее челюстью, даже когда он посылает боль через пальцы. Она падает спиной на стол и бросается вперед, и сначала я думаю, что она собирается ударить меня, но она толкает меня в сторону и что–то давит на дверь.

Я не знаю, где эти ратники прятались – я не видела никаких следов двери на моем пути сюда – но они ворвались в комнату, как будто ждали все время. Я узнаю человека, который вел меня из подготовительной комнаты.

Один схватил меня за шею, я выгнулась, согнула колени. Но ратники словно сделаны из камня. Они прижимают меня к полу, держат мои руки и ноги, щекой прижимают к холодной цементной поверхности.

– Отвали от меня! – Визжу я.

– Держи ее неподвижно, – говорит женщина, и она звучит почти скучно. Я мимолетно удивляюсь, то ли она получает кулаком в лицо часто, прежде чем я чувствую иглу в своей руке. И тогда мир становится черным.

Глава 2

Она просыпается. Уходим.

Я слышу, как открываемся моя дверь, мой мозг еще не отошел от медикаментозного сна. Я чувствую, что мои веки склеены. Я пытаюсь понять где я. Я больше не буду одевать это кимоно, там дырки. Все, во что я одета – холопковое. Жесткий пол надо мной. Спертый запах в воздухе. Я думала, что в Драгоценности пахнуть будет лучше.

– Я знаю, ты не спишь, так, что не надо притворяться.

Голос был странный. Слишком высокий для мужчины и слишком низкий для женщины. Я открыла глаза.

Первое, что я увидела – полосы. Золотые полосы вились вокруг и сливались в точку над моей головой. Я сажусь.

Я в клетке. А точнее в клетке размером, предназначенным для человека.

Примерная высота потолка в мой рост, но не достаточно для меня чтобы я могла бы стоять. Полосы тонкие, закрученные, иногда с драгоценными камнями. Есть позолоченный замочек на двери на одном конце и миской с водой на другом.

Миска. Как будто я собака.

– Добро пожаловать во Дворец Камня.

Я оглянулась вокруг, чтобы определить источник странного голоса. Он сидел в кресле в нескольких футах от меня, одетый в белое длинное платье с высоким кружевным воротником. Его голова выбрита за исключением хохолка на макушке. У него неприятное лицо – лицо с орлиным носом, маленькими темными глазами и ртом, уголки которого смотрят вниз.

Фрейлина. Интересно, не он ли учил Вайолет рисовать.

В течении нескольких долгих минут мы смотрим друг на друга. Затем мой желудок громко заурчал, что–то поползло по моей шее и плечам.

– Голодна? – Спрашивает он.

Я не отвечаю.

– Почему бы тебе не выпить воды? – Говорит фрейлина, кивая на миску.

Я смотрю вдаль. Во рту пересохло, но я не дам насладиться моментом как я буду пить, как животное. К сожалению, взгляд в другую сторону значит восприятие другой стороны комнаты.

Комната без мебели, за исключением стула, на котором сидит фрейлина. Еще есть одно круглое окно, расположенное высоко в стене напротив меня. На нем крест-накрест железные решетки, в отличие от тех, что на клетке. Свет падает темно желтым, значит, солнце должно быть где–то близко. И из окна я вижу маленькие колючие пучки, смотрящие наверх, в нижней части окна. Может быть это трава?

Могу ли я быть под землей?

Но независимо от этого у меня есть другое беспокойство, меня держит в королевском подвале псих, но и это меркнет по сравнению с тем, что находится слева от меня, страх пронзает меня.

Сама стена выполнена из холодного серого камня, как и пол. Все в этом подземелье темное и сырое, за исключением, что в клетке нахожусь я, а на стене был ряд каких–то инструментов.

Здесь также четыре сверкающих стержня, подвешенные в уменьшающей длине. Самый длинный имеет металлический круг, вылепленный на его конце и выгравированный, как решетки на моей клетке. Самый короткий из них имеет лезвие. Далее три тонкие цепи, висящие на искусно кованых серебряных кругах, которые также уменьшаются в размере. Затем две длинные веревки, изготовленные из шелковистого белого материала. Последнее, и самое худшее, своего рода шлем, красиво сделанный из золота и меди, и украшен драгоценными камнями.

– Нравится моя коллекция? – спросил фрейлина. Я стараюсь держать свое выражение нейтрально, но если честно, мое сердце бьется в горле. Когда я встретилась с его глазами, я знаю, что он видит, что я боюсь. Его рот скривился вверх, что даже более жутко, чем когда он изгибается вниз, – Я сделал это все своими руками.

– Это было до или после того, как ты яйца отрезал? – Я хлопаю.

Его глаза расширяются в разы меньше, но он не выглядел расстроенным или оскорбленным. В самом деле, его улыбка становится еще шире. Я вижу его зубы. Его кровавые десны.

– Ох, моя леди сама мудрость этого года, – бормочет он. – Очень мудро, в самом деле.

Как будто по сигналу, дверь открывается, и графиня Камня медленно заходит. Она женщина, которая, я полагаю, может действительно сделать вход в любой ситуации, но она особенно впечатляет при входе в подземелье. Она носит ярко–желтое платье, более туже, чем, я думаю, должно быть. Плоть выпирает на ее талии и на бедрах и руках. Это напоминает мне о времени, когда моя сестра Сейбл пыталась научить меня делать хлеб – кожа графини имела такой же цвет и консистенцию, как тесто.

– На сколько всё продвинулось, Фредерик? – Она спросила после беглого взгляда в мою сторону.

Моя спина напрягается от ее слов.

– Тебе будет очень приятно, моя леди. Я думаю, что ты, наконец, нашла то, что искала. – Фредерик низко поклонился.

– Хорошо. Когда я увидела это на сцене, я знала, что должна была иметь это. Скажи Эмили, что сегодня она должна выглядеть сногсшибательно.

Я не смогу вынести это имя еще раз. Я хватаюсь за брусья и поднимаю себя на коленях. Изумруд зарывается в мою ладонь.

– Меня зовут Рейвен Стирлинг! – Я кричу. – И я сильнее, чем вы.

Я пожалела сразу в тот момент, когда сказала это. Это звучало так жалко, как я себя чувствовала.

Графиня поворачивается со своим грозным взглядом на меня, но я не буду снова стесняться. Она может поместить меня в клетку, но не сможет отнять, кто я.

Она идет вперед медленно, наслаждаясь каждым шагом, и когда она приближается, она наклоняется вниз, чтобы наши глаза находились на одном уровне.

– У тебя нет имени, – говорит она голосом, настолько мягким, словно воркующая мать. – У тебя нет сил. Ты моя теперь.

– Я никому не принадлежу, – отвечаю я.

Фредерик хихикает. Но графиня просто пожимает плечами и отворачивается.

– Время покажет, – парирует она, проходя к двери. Затем она останавливается и оборачивается. – Только щепотку, Фредерик.

Он снова кланяется.

– Конечно, моя леди.

Я мельком увидела белую ткань в зале снаружи перед тем, как дверь закрылась, и Фредерик повернулся ко мне:

– Давай посмотрим, насколько ты сильна на самом деле.

Он подходит к стене пыток (я не должна называть это так, даже в моей голове; это только делает его хуже) и тщательно выбирает третий, самый длинный, стержень. На его конце жесткий зубец, с размером и формой с большой горошины, расположенной в кольце алмазов. Мое сердце бьется теперь повсюду, а не только в моем горле, но и в моем животе, и моих пальцах и между моими глазами. Я удираю от него назад настолько, насколько я могу идти, что недалеко.

Фредерик улыбается этой ужасной, кроваво–клейкой улыбкой.

– Некуда бежать, крошка, – говорит он.

И точно так же, как это, я замерзаю. Бег делает его счастливым. Страх дает ему власть. Хорошо. Я замерла статуей, двигались только мои глаза, так как он кружил вокруг правой стороны клетки. Туника, в которую я была одета, едва покрывает мои бедра, но это не время для скромности. Я заставляю себя оставаться неподвижной и спокойной.

Все еще спокойна.

Я буду храброй.

Он изучает меня, и на секунду я думаю, что я могу вкусить победу, потому что я чувствую, как сильно он хочет, чтобы я боролась, или плакала, или просила, или умоляла. Он проводит пальцами вдоль стержня, его гладкая кожа хмурится.

Он не может властвовать надо мною. Не может заставить меня испугаться, если я этого не хочу. У меня все еще есть эта сила, такая хрупкая и нежная, насколько может быть.

И просто играю с ним, я улыбаюсь.

Стержень летит через решетку быстро, как кнут, и зубец врезался между моим большим и вторым пальцем ноги. Я не могу контролировать визг агонии, которая прорывается из меня. Кровь хлещет, горячая и влажная под моей ногой.

Затем зубец был вырван с куском моей плоти. Мой визг превращается в вой, и я сворачиваюсь, схватив свою раненную ногу. Мои пальцы горят.

Фредерик повесил стержень назад на стену, даже не очистив его.

– Просто напоминание, – говорит он мягко. И, не говоря ни слова, он поворачивается и шагает к двери.

Я прикусила свою губу так сильно, что возможно порвала бы свою кожу, но я не хочу еще одного крика. Я сильно прижимаюсь своим лицом против холодного пола, мои руки скользкие в крови.

Я не буду плакать. Не буду.

Но слезы все равно вырываются.

Я пытаюсь контролировать свое дыхание, сосредоточиться на своих легких, вдыхая воздух и выдыхая его. Мое сердце бьется в такт с дрожащей ногой.

Мне подумалось тогда, что это может происходить и с Вайолет.

Это может происходить с Лили.

Лили всегда была близким другом к Вайолет, чем ко мне. Она была слишком открытой, слишком радостной, чтобы быть суррогатом, для меня. Но она не была плохим человеком. Вдруг кто–то где–то вонзает Лили в ногу? Рассекая ее кожу? Я полагаю, что она в Банке, потому что у нее низкий номер партии. Будет ли этого достаточно, чтобы спасти ее?

Дверь снова открывается, и я эгоистично отстраняю свои мысли о друзьях прочь, потому что, независимо от того, насколько храброй я хочу быть, я в ужасе от того, что Фредерик поранит меня снова. Я стиснула свои зубы и приготовилась к боли. Я не буду смотреть на него. На этот раз он не услышит мой крик.

– Привет. – Голос неуверенный, но музыкальный. Опять же, я не могу сказать, это мужчина или женщина. Но это точно не Фредерик.

Звон металла по металлу и щелчок замка.

– Ну, – голос говорит. – Разве ты не хочешь выбраться из этой клетки?

Что заставляет меня поднять голову.

Мальчик, может быть, моего возраста или старше на несколько лет, присел возле теперь открытой двери моей клетки. Его кожа на несколько оттенков темнее, чем у меня, но его голубые глаза – в форме повернутых на бок слезинок. У него густые, черные волосы, которые связаны в пучок на макушке, но носит он одежду фрейлин: белое длинное платье с высоким кружевным воротником.

Он хмурится, смотря на мои кровоточащие ноги.

– О боже, – Он бросает взгляд на широкий спектр серебряных инструментов висящих на стене, и я почувствовала, что он знаком с ними и что тот зубец что–то значит для него. Затем он улыбается и протягивает руку. – Меня зовут Эмиль. Я не трону тебя, обещаю. Это не моя работа.

Я не доверяю ему. Я не могу. Я никому не могу доверять здесь.

Но я не хочу оставаться в этой клетке.

Я не возьму его за руку.

– Отвали, – я говорю.

Он кивает и уходит, оставив дверцу клетки открытой, чтобы я смогла перейти через нее. Каждое движение подобно стеклянному нарезу между моими травмированными пальцами ног.

Я поднялась, мои суставы скрипят. Я выше него. Он улыбается мне.

– Я могу это исправить, когда мы очутимся в дамскую комнату, – говорит он, кивая на мою больную ногу, – Ты не против, если я тебя понесу?

Он не выглядит сильным, но отсутствие страха упасть заставило меня покачать головой.

Пока я еще могу делать выбор, я все еще могу быть собой.

– Я в порядке, – отвечаю сквозь стиснутые зубы.

Я подумала, что он, возможно, будет впечатлен моим мужеством. Вместо этого, его лицо приняло вид покорного разочарования.

– Все в порядке, – говорит он. – Но моя рука здесь, если тебе это нужно.

– Мне это не нужно, – бормочу я.

Глава 3

К тому времени мы достигаем третью лестницу, моя голова кружится и зрение становится нечетким. Присутствует легкий звон в ушах. Я так отчаянно хочу схватить Эмиля за руку и умолять его, чтобы он понес меня по лестнице, я уже в агонии. Ступенек так много, словно гора, которая никогда не заканчивается, и моя нога кричит на меня, чтобы я позволила ему помочь, или просто попросить перерыв, или умолять его, чтобы он остановился.
Но я не стану.
Когда мы достигаем винтовую лестницу, Эмиль поворачивается ко мне.
– Последняя. – констатирует он.
Я не знаю как, но мне удалось кивнуть. Что значит одно простое движение в виде наклона в целом мире.
Я передвигаю ногами перед собой. Это все, о чем я могу думать сейчас.
Когда Эмиль открывает дверь в верхней части лестницы, я хочу заплакать с облегчением. Но я воспитана и начинаю разглядывать номер, который раскинулся передо мной.
Он оформлен в ониксе и золоте, пронизан большими колоннами. Здесь на полу расстелился толстый золотой ковер и стоит огромная кровать с белым навесом и дорогим медным покрывалом. Круглые окна выравнивают стены, хотя само помещение имеет форму коробки. Здесь также золотой и белый полосатый диван и отполированный стол из красного дерева с соответствующими стульями. Камин с очагом из темного камня, холодный и пустой, располагается справа от меня. Картины в золоченных рамах перемежаются среди окон: женщины в различных платьях, некоторые держат книги, другие сидят за письменными столами, одна полезла в серебряное блюдо винограда.
Рассматривая картины, я понимаю, что это та же женщина, снова и снова.
Я не понимаю, когда Эмиль успел оставить меня и вернуться, держа банку в одной руке и пузырьком в другой.
– Почему бы тебе не сесть прямо здесь, – говорит он.
– Я в порядке. – Констатирую я задыхаясь. Мои ноги не слушаются меня. Чувствую, как они уходят из-под меня, и я уже смотрю вверх на потолок с нарисованными звездами. Их уголки, кажется, машут мне. Мне хочется помахать в ответ.
– Ты потеряла немного крови, – говорит он.
Самое замечательное ощущение проходит через мою ногу и вверх моей ноги, прохладное онемение, что притупляет боль мгновенно. Я не могу устоять против благодарного стона, исходящего с моих губ. Напряженность вернулась обратно в мои конечности, и я оперлась на локти.
У Эмиля в руках флакон. Он открывает пространство между пальцами ног и тщательно управляет одну каплю черной жидкости на мою рану. Это как я могу чувствовать кожу, вяжущуюся воедино. Он наносит еще раз, неважно, что удивительный интересный материал, находящийся в банке, и боль исчезла. Моя кожа гладкая и безупречная. Как будто никогда и не было раны.
Мои чувства обострились. Я сижу. Но отсутствие боли меня тревожит. Она исчезла слишком быстро, слишком совершенно. Как будто это не по–настоящему.
– Что это за место? – спрашиваю, оглядывая комнату. Ее красота заставляет меня чувствовать себя неловко. Я не верю в это.
– Это помещение суррогата, – отвечает Эмиль.
– В таком случае... почему я в этой клетке?
– Давай подготовим тебя на ужин, – говорит Эмиль, игнорируя мой вопрос и встал.
– Я не собираюсь трапезничать с графиней. – Хотя, честно признаюсь, что умираю с голоду. Но я предпочту голодать, чем разделить еду с этой женщиной.
Эмиль улыбается. – На самом деле, ты будешь ужинать с четырьмя Основательницами домов и Курфюрстиной, сегодня.
Со всем, что случилось со времени, как я проснулась, я вроде проигнорировала тот факт, что я была куплена одним из домов–основателей. Интересно, есть ли какая–то корреляция между тем, как высоко в королевской иерархии вы находитесь и как вы жестоки к вашему суррогату.
Я должна была потерпеть неудачу на тесте с заклинанием. Я должна была стремиться к первому лоту.
– Есть ли смысл спрашивать, могу ли я просто надеть это? – спрашиваю я, теребя черную тунику.
– Нет, – отвечает Эмиль.
Он поворачивается и идет через комнату, раздвигает панель, которую я ошибочно принимала за стену, чтобы выявить ряды и ряды сверкающих тканей.
Я не могу думать о том, что Терпение, главный сторож в Южных воротах, сказал в день расплаты, когда я надеялась, что тот, кто купит меня, позволил бы мне носить брюки.
Я бы не обнадеживалась раньше времени, дорогуша.
Носить платье – это наименьшая из моих проблем.
Я не утруждала себя смотреть на то, что достает Эмиль из шкафа. Я уставилась в ближайшее окно, в котором я могу видеть изгибающиеся золотые шпили, взлетающие из–за стены, увенчанной шипами.
– Эта дорога, 192, – сказал Эмиль.
Он стоял в дверях щедрой дамской комнаты, которая вся из белого мрамора, украшенным золотом и серебром.
– Меня зовут Рейвен, – я говорю, проходя мимо него, потому что, честно, я умираю от мысли принятия ванны. Но ванна слишком мала, чтобы в нее лечь, и нет занавески. Просто большой кран висит с потолка. Который похож на люстру. Эмиль тянет рычаг и водопад взрывается из него.
– Я предполагаю, что ты никогда не принимала душ, 192?
– Нет, – отвечаю я, не упуская тот факт, что он проигнорировал мое имя.
– Я думаю, тебе понравится.
Я неловко стою, ожидая его, пока он вешает платье, которое я должна надеть на сегодняшний вечер, на стену дамской комнаты, затем он поворачивается ко мне. Он выглядит удивленным видя меня сухой и все еще в одежде.
– Разве ты не хочешь войти? – спрашивает он.
– Разве ты не собираешься выйти? – Не остаюсь в долгу я.
Его рот чуть–чуть сживается.
– Нет.
Я не знаю, что делать. Единственный человек, перед которым я когда–либо была голой это – Доктор Стил, и по крайней мере, тогда я была в халате, и это было только в течение нескольких секунд.
Мои руки дрожали, когда я стягивала тунику над своей головой. Холодный воздух посылает шквал мурашек по моему животу. Я заставляю себя не смотреть на Эмиля, когда я ступила в душ. Вода проходит через мои волосы, вниз по моим плечам, над моей грудью и талией и бедрам и коленям вниз к моим ногам, постоянным напоминанием о том, что каждый дюйм меня открыт. Я не знаю, как быть смелой, как здесь. Я отвернулась от Эмиля, потому что это единственный способ защитить себя, но я голая во всех отношениях, потому что это личное, и он не должен быть здесь и наблюдать за мной. Я чувствую себя оскверненной, как будто моя кожа была открыта и мои внутренности обнажились для всех.
Я не могу насладиться теплой водой или запахом мыла. Я просто хочу, чтобы это закончилось.
Как только мои волосы ополощились, душ отключается и Эмиль оказывается передо мной, держащий полотенце, я обернула его вокруг себя так туго, как только смогла, что почти трудно дышать. Мои ноги дрожали, когда я вышла из крошечной ванны. У него было еще полотенце поменьше, которым он тер голову с моими волосами, пока они не высохли. Затем он дал мне в руки платье. Оно похоже на то, в котором я была на аукционе, но не почти как костюм. Материал из шелка и подходит к моему телу, как будто оно было сшито для меня.
Я просто благодарна тому, что я снова в одежде. Мое дыхание замедляется. Мышцы в плечах расслабляются.
– Сейчас время на волосы и макияж, – говорит Эмиль, подзывая меня следовать за ним.
Это займет вечность, чтобы я стала готовой, потому что, как и в приготовительной комнате, я просто не очень хорошо сижу до сих пор. По крайней мере, Эмиль не угрожает привязать меня к стулу, как делал это мой приготовительный исполнитель. И ему не удалось сделать из меня некое карнавальное существо. Его касание легкое, золото на мои глаза, розовый вплотную к моим губам, и это на самом деле не так уж и плохо сидеть в этой роскошной комнате. К концу сеанса я, наконец, оправилась от ужасного душа. Когда я увидела свое отражение, я неохотно должна была признать, что выглядела очень хорошо.
– Всё, – констатировал он. Я вздохнула с облегчением, когда открылась дверь.
Все мои мышцы напряжены обратно вверх, как Фредерик входит в комнату. Он несет то, что выглядит как длинное серебряное ожерелье в одной руке и кусок черной ленты в другой.
– Готово?
Эмиль просто низко кланяется и тянется одной рукой в мою сторону. Фредерик принюхивается.
– Этого достаточно. – Говорит он.
Он движется вперед, изучая меня ближе. Затем одним быстрым движением, он застегнул ошейник на моей шее.
– Что за.., – я тяну за воротник, как в это время Фредерик протягивает тонкую цепь Эмилю.
– Держи крепче, – просто отвечает он.
Я на привязи.
– Нет! – я кричу. Я царапаю метал вокруг моей шеи, дергая сильно, что мои ногти порезали мою кожу.
– Я сказал, держать ее крепко, Эмиль, – Фредерик щелкнул, и вдруг моя шея дернулась назад, и я не могу дышать. В то же время, я чувствую, что–то холоднее замка вокруг одного запястья, а затем другого. Давление на моей шее исчезает, и я ловлю воздух. Мои руки скованны, вероятно, самыми искусно созданными наручниками в мире. Гравированные серебряные рыбы плавают в сапфировом море.
– Может, ты будешь хорошей девочкой? – спросил Фредерик. Его отталкивающий, похожий на клюв нос, буквально в дюйме от моего.
Я не чья–то хорошая девочка. Особенно его.
Я плюю ему в лицо.
Он усмехается и берет носовой платок из кармана своего платья, чтобы стереть его.
– Если бы я не знал тебя лучше, – говорит он, – я подумал бы, тебе нравится быть наказанной.
Существует что–то развратное в его тоне, что–то, что заставляет меня чувствовать себя более голой, чем в душе перед Эмилем.
Он держит руку и Эмиль берет у него черную ленту. Последнее, что я вижу, прежде чем ею обвязывают вокруг моей головы, закрывая глаза, Фредерик перебирает тонкий поводок.
Я не могу видеть. Чувствую острую тянущую боль на моей шее.
– Пошли, – сказал Фредерик, – Мы ведь не хотим опоздать.
Я прохожу по дворцу с завязанными глазами на поводке.
Я думала, что назначения врача в Южных воротах были плохими. Или уроки заклинаний. Или подготовительная комната. Но они ничто по сравнению с этим. Сколько еще издевательств я должна перенести? Я здесь только день.
Чтобы противодействовать моей слепоте, я должна держать мои руки перед собой, чтобы убедиться, что я не бью ничего, что заставляет меня выглядеть и чувствовать еще глупее. Лестницы особенно коварны. Я не доверяю Фредерику ни на йоту, с каждым шагом я чувствую, как пол может просто исчезнуть подо мной. Я не удивлюсь, если этот дворец кишит проемами или бесконечными пропастями или другими ужасными вещами.
И я слышу шепот. Везде было тихо и вдруг мы поворачиваем за угол и оттуда слышатся шаги и голоса.
– Туда.
– Эта выше, чем в прошлый раз.
– И красивее тоже.
– Ой, смотри, она споткнулась.
И тогда мы заворачиваем за угол и хихиканье стихает, оставляя темные румяна на щеках и неловкость в животе.
А еще нервирует, то, что я слышу только мужские голоса.
Вдруг, лицо обдает небольшим ветерком.
– Положи ее в машину, Фредерик. – Голос графини, вызывает у меня мурашки по коже. Я не знаю, хорошо это или плохо, что я ее не вижу.
Фредерик потянул меня, и металлический поводок впился мне в шею. Потом он толкнул меня своей рукой по голове вниз.

– Садись. – Приказным тоном сказал он.
Я тянусь руками, чтобы спасти себя от падения и они приземляются на что–то гладкое, пахнущее кожей.
– Это было бы проще, если бы я не была с завязанными глазами, – бормочу я, спотыкаясь на подол моего платья, когда залезла неважно в какой транспорт. Дверь с другой стороны от меня открывается и закрывается, и, судя по тому, как сиденье опускается вниз, я предполагаю, что это графиня. Я чувствую ее присутствие рядом со мной и уклоняюсь от него.
– Поехали. – Все, что она говорит. Двигатель запускается, а затем мы движемся.
Это очень отличается от поездки на электричке, когда забирали меня из дома в День расплаты.
Мы едем кругами на некоторое время, пока я не потеряла всякое чувство направления. Тишину в машине прервали только один раз.
– Она должна быть достаточно уверенной, – сказал Фредерик. – Это было девятнадцать лет назад.
– Ее теория ошибочна, – говорит графиня. – Мы докажем, ей это.
Наконец–то, наше путешествие замедляется, и земля под нами становится неровной – может быть это гравий? Затем мы подъехали к остановке. Дверь с моей стороны открывается.
– Она нуждается в помощи? – спрашивает незнакомый, хриплый голос.
– Ничуть. – Ответил Фредерик.
Снова дернулся поводок и я выбралась на свежий воздух.
– Смотри на лестницу, – сказал Фредерик. – Во–первых, я не думаю, что он говорит со мной, но потом моя нога соединяется с жестким краем ступеньки. Я насчитала их пять, но они длинные, поэтому их не будет очень много. Я иду вперед по гладкой поверхности, что мои шаги отдаются эхом. Мне кажется, я слышу проточную воду.
Повязку снимают.
Свет