 |
Глава третья
|
|
|
|
Принцесса Джессамин Стилдиер сжала железные перила балкона. Холодный ветер дул из бухты Капли, трепал ее короткие рыжие волосы и успокаивал нервы. Она выдавила улыбку. Она не могла позволить другим видеть ее страх.
Сто мужчин и женщин тренировались во дворе внизу. Они бились мечами и кулаками, оттачивали маневры отрядами. Их движения были размытыми, земля дрожала под их сильными ногами. Как бы быстро или сильно они ни били, их кожа оставалась целой, тела не страдали. Их черты менялись, пока они сражались – волосы меняли цвет и длину, лица принимали облики друг друга бездумно.
Это были Пятые Таланты лорда Обера, сила, какую не видел мир. Они были верны человеку, давшему им эти способности, готовились свергнуть империю Виндфаст или уничтожить ее врагов по его приказу.
Но Обер был мертв. И Джессамин жила в ужасе, что эти непобедимые бойцы нападут на нее.
Сотня Пятых Талантов была причиной, по которой она согласилась на альянс с лордом Обером. Это было предательством людей, которые пострадали от рук Обера, но ей нужно было сдержать Пятых Талантов – и зелье, создавшее их – любой ценой. А потом ее друзья вмешались, чтобы остановить альянс, оставив ее с последствиями в форме сотни непобедимых и разъяренных солдат.
Джессамин собрала Пятых Талантов в поместье Сильверфелл в день, когда Калеб убил лорда Обера. Они злились из-за убийства их благодетеля, могли сорваться. Они перерезали бы ее горло сразу же, если бы поверили, что она стояла за смертью Обера. Так что она сказала, что ее предали, попросила их чтить желания лорда Обера, служа ей.
И они согласились… пока что. Она не знала, как долго они будут послушны.
Она сжимала перила, улыбка сползала.
|
|
|
«Они могут подставить меня. Они могут захватить Кристальную гавань и свергнуть моего отца. Они могут присоединиться к врагам и…».
- Ваше высочество, не хочу вас оскорбить.
Джессамин вздрогнула. Она забыла о мужчине, ждущем в кабинете за ней. Лорд Мелвин владел этим поместьем над бухтой Каплей на острове Винноу, куда она забрала Пятых Талантов. Что он спрашивал? Что-то о том, сколько они тут пробудут?
- Для вас должно быть честью принимать нас в вашем поместье, лорд Мелвин.
- Конечно, моя принцесса. Прошу, не злитесь.
Джессамин повернулась к нему, и лорд Мелвин скривился. Она поздно поняла, что зелье, которым она временно восстанавливала красоту, перестало действовать. Ее лицо было картой обмякшей плоти и шрамов от ожогов. Она выглядела грозно.
«Пускай», - лорд Мелвин считал, что она была безумной, могла вот-вот приказать казнить его. Она чуть не казнила лучшую подругу и близкого советника, пока они не сбежали пару недель назад – так думали все. Он не выстоит.
- Мы с моими солдатами останемся тут, сколько пожелаем, - сказала Джессамин. – Или вы хотите выгнать нас?
Лорд Мелвин чуть не упал, пока убеждал ее, лепеча, что ее люди могут оставаться тут всю весну и все лето, хоть они ломали много мебели своей огромной силой и пугали слуг неумелыми обликами.
- Я рада это слышать, милорд, - Джессамин махнула ладонью. – Бегите. Я ужасно занята.
Аристократ бежал так, словно с ее пальцев сорвался рой пчел.
Джессамин повернулась к балкону, холодно улыбнулась. Отец научил ее, что ей не нужно быть бесстрашной, главное, чтобы люди верили, что она такая. Что бы она ни говорила лорду Мелвину, она боялась солдат. Но пока она занимала их тренировками в уединенном поместье, они не могли навредить другим.
Балкон задрожал, когда юный Пятый Талант метнул напарника в стену под ней с жуткой силой. Джессамин сжала перила сильнее и одобрительно кивнула. Юный Пятый талант покраснел, радуясь ее вниманию, и поправил форму, где все еще был герб семьи лорда Обера. Его противник, крупный мужчина с тупым подбородком и старым шрамом на широкой брови, посмотрел на нее мрачно, даже враждебно, и ее сердце забилось быстрее. Он был одним из верных стражей Обера. Его лицо на миг стало как у его старого господина, а потом он пронёсся по двору, чтобы вступить в тренировочный бой.
|
|
|
Джессамин сглотнула. Многие Пятые Таланты все еще не доверяли ей. Они не были рады, что оставались в стороне, пока гремела война с Обсидианом. Как скоро они решат бросить ее… а то и хуже?
Она покинула пост на балконе, вернулась в кабинет, который она сделала своим залом аудиенции.
- Девид!
- Принцесса? – Пятый Талант подошел со своего места у двери. Худой юноша с короткими рыжими волосами, Девид был назначен защищать ее самим лордом Обером. Он порой делал глаза черными, когда волновался, и Джессамин это нервировало. – Чем могу помочь?
- Приведи ко мне Эмира Грейсона.
- Да, ваше высочество.
Девид повернулся и ушел, как только слова вырвались из его рта. Дверь захлопнулась за ним. Джессамин любила, когда ее приказы исполняли, но она сомневалась, что привыкнет к тому, как двигались Пятые Таланты. Они еще не понимали, что не нужно было все время носиться на огромной скорости.
Джессамин беспокойно расхаживала, ждала, пока Девид вернется с Эмиром. В кабинете был дубовый стол, два кресла у большого камина. Стеллажи с книгами занимали все стены, многие тома были без пыли. Лорду Мелвину было нечем заняться в этой отдаленной точки Винноу, кроме чтения. В отличие от солнечной бухты Винноу на западной стороне острова, восточный берег был ветреным, пустым. Бухта Капля служила местом остановки для кораблей, плывущих по морю Сердца, но многие проплывали мимо и выбирали крупные порты.
Она выбрала это место, чтобы совладать с Пятыми Талантами, понять, как управлять ими. Ей нужно было, чтобы они были верны ей, а не их погибшему лорду, особенно, если она хотела их использовать. Искушение послать Пятых Талантов в бой росло с каждым днем, когда новости о наступлении Обсидиана доходили до них. Враги только побеждали, их было много. Джессамин делала все, что могла, чтобы не выпустить убийственное оружие.
|
|
|
Она пыталась успокоить мысли, пока не прибыл Эмир, не хотела, чтобы брат Мики знал, что она была взволнована. Джессамин гордилась способностью передавать эмоцию, которая подходила ситуации, но эта привычка пропала, пока она была Мин Айрондиер, женщиной, на которую едва смотрели, несмотря на ее искаженное лицо.
Джессамин коснулась щеки, кривясь от грубой текстуры. Ей нужна была еще доза зелья Квинн. Зельевар могла временно вернуть красоту Джессамин, но исправление всего нанесенного вреда было медленным процессом.
В дверь постучали.
- Войдите.
Эмир Грейсон прошел в кабинет, хромая. Он был очень похож на свою сестру, те же ореховые глаза и курносый нос, хоть он был намного выше Мики. Он носил гладко выглаженную форму имперской армии, сапоги с крыльями были вышиты на плече, показывая статус элитного Пятна.
- Посылали за мной, принцесса?
Джессамин приняла его приветствие.
- Вам уже стало лучше, солдат Грейсон?
- Немного.
- Без трости?
- Стараюсь ходить без нее, - сказал Эмир. – Не знаю, хороша ли эта идея. Вы не против, если я…? – он указал на кресла у камина.
- Не против.
Эмир осторожно сел, стиснув зубы, пока опускался в кресло. Стрелы попали ему в бок и спину месяц назад. Зелья Квинн спасли его жизнь, но с тех пор он не двигался на своей прошлой скорости.
Джессамин села в кресло напротив него, поправила юбку на коленях. Расшитая ткань нравилась местным жителям, а ей было приятно ощущать вышивку пальцами.
- Было что-то слышно от вашей сестры?
- Боюсь, нет, ваше высочество, - Эмир смотрел ей в глаза, словно он общался с принцессами всю жизнь. – Я дам знать, как только новости появятся.
Джессамин позвала Эмира, как только его доставили из Бердфелла, объяснила миссию его сестры. Она попросила его следить за прогрессом Мики и Калеба, чтобы Пятые Таланты не узнали, что она устроила их побег. Девид и другие должны были верить, что убийц лорда Обера наказали. Джессамин даже пустила слухи, что они были в ответе за ее испорченное лицо, чтобы Пятые Таланты не сомневались в ее роли в смерти их лорда. Пока для всего мира Мика и Калеб были предателями.
|
|
|
Слова Мики вернулись к ней:
«Я – предатель для всех, кто вредит империи, включая вас».
Джессамин теребила юбку.
- Я переживаю, что Микатея и лорд Калеб столкнулись с проблемами. Прошло много времени.
- Путешествовать сейчас тяжело, моя принцесса, - сказал Эмир. – Обсидианцев все больше на территории Виндфаста. Если они готовятся к основному удару, может, мы еще не скоро услышим что-то от наших шпионов на передовой.
- Этого я и бою… это я и подозреваю, - Джессамин взяла чайник со столика у камина. Не думая, она налила две чашки и вручила одну Эмиру. Он удивленно моргнул, но принял чай.
«Что на тебя нашло? Нельзя угощать солдат чаем и рассказывать им о своих страхах».
Джессамин убрала короткие волосы за ухо, злясь, что не могла взять себя в руки. Эмир вежливо ждал. Он был профессионалом в разговорах. Ей было интересно, знал ли он, что только ему она сейчас доверяла. Может, она доверяла в чем-то и Квинн, но ей не нравилась зельеварщица. Эмир был другим делом.
- Вы тренировались с Пятыми Талантами, солдат Грейсон?
- Сколько мог, - сказал Эмир. – Я все еще ощущаю боль, но со временем должен вернуть свободу движений. Квинн заботится обо мне.
- Отлично, - она взглянула на дверь, проверяя, что Девид не вернулся, и понизила голос. – Что думаете о них?
Эмир замешкался.
- Они беспокойны, принцесса. Не я один слышал вести с передовой. Они хотят использовать свои Таланты.
Джессамин скривилась, потягивая чай, чтобы скрыть напряжение. Она привыкла скрывать чувства так глубоко, что сама едва знала, какими они были, чаще всего, но она хотела нарушить эту привычку с Эмиром. Она вызывала его часто за последние несколько недель, но они все еще не достигли легкости общения, какой она наслаждалась с Микой.
Было бы проще, если бы она планировала затащить его в постель – или заставить его думать, что она этого хотела. Она знала, как направлять такие разговоры. Но Джессамин не этого хотела от Эмира Грейсона. С тех пор, как Баннера и Арена убили, а Мика и Калеб уехали, она понимала, что нуждалась в друге, кому могла рассказывать свои мысли, у кого могла спросить совета. В доме, полном Пятых Талантов, брат Мики лучше всех подходил для этой роли.
То, что она хотела сказать, поднялось к горлу, как кашель, но она не могла это выпустить.
- Как вам в поместье Капли? – сказала она вместо этого.
- Тут очень мило, принцесса, - Эмир опустил чашку на колено. – Я смог пару раз обойти территорию – медленно, правда – и виды…
- Вы не боялись? – выпалила Джессамин.
|
|
|
Эмир моргнул.
- Принцесса?
- В бою на «Шелковой богине», когда вас подстрелили, враги были со всех сторон. Вы боялись?
- Да, - Эмир склонился к ней. – Был в ужасе. Это был мой первый бой. Я думал, что пройду несколько до первой раны.
Джессамин подвинулась вперед, оказалась на краю кресла.
- И вы убили людей, верно?
- Девятерых.
Краткий ответ Эмира был лишен гордости. Он явно много думал об этом.
- Я убила кое-кого, - сказала Джессамин. – Одного человека, и я все время думаю об этом. Я думаю о нем больше, чем о тех, кого убили по моим приказам. Почему так?
- Я не знаю, как ощущается, когда приказываешь кого-то убить, принцесса, - Эмир покрутил чашку длинными пальцами, продумывая слова неспешно, в отличие от быстро говорящих лордов, которых Джессамин знала при дворе. – Но все иначе, когда ощущаешь хруст костей или разрываешь оружием чью-то кожу. Вы ощущаете жар их крови, ее запах на своей одежде часы спустя. Я бы переживал, если бы вы не думали об этом потом.
- Я не жалею, - было важно, чтобы он понял это. – Он душил Мику. Я знала, что поступала правильно.
- А когда вы приказываете убить за вас? – Эмир взглянул на окно. Было слышно звуки тренирующихся Пятых Талантов.
- Это сложно.
- Потому что смерти по вашему приказу могут потом спасти жизни людей?
- Я… да, порой так и есть, - Пятые Таланты были созданы мучениями и смертью. Они убили сотни мятежников по приказу лорда Обера. Но этот ужас помог объединить империю. Пятые Таланты могли предотвратить конфликт или закончить его. И хоть Джессамин не нравился риск их использования, она понимала, что война с Обсидианом еще не закончилась.
Решения о жизни или смерти редко были простыми, как когда она ударила по черепу мужчины железным чайником, чтобы спасти подругу.
Она посмотрела на Эмира.
- Вы ощущаете себя хрупким?
- Хрупким, принцесса?
- После убийств. Вы не ощущаете, что ваша смерть ближе?
Она порой чувствовала, что ее череп мог треснуть, а кожа – порваться в любой момент. Она не знала, настигла ли ее вина, и будут ли эти ужасные картинки мучить ее до конца своих дней, если она использует Пятых Талантов.
- Я лучше ощущаю свою смертность, но это потому, что я чуть не умер, а не убивал врагов, - Эмир указал на свой бок, где попала первая стрела. – Но это произошло и с вами, принцесса.
Джессамин коснулась щеки. Ее шрамы были жесткими под ладонью, ее шелковистая кожа пропала навеки. Ей не нравилось думать об отравлении, и как близко она была к смерти. Она ненавидела ощущение слабости.
- Было… очень больно, - она ощущала теплое покалывание в глазах, тут же испугалась. Она вскочила на ноги, пока не полились слезы. – Я очень занята, солдат Грейсон.
- Это нормально – бояться после того, что с вами произошло, - мягко сказал Эмир. – В этом нет ничего постыдного.
Джессамин замахала на него.
- Бегите. Я позову вас, если понадобится еще информация. Процветайте, солдат…
В дверь громко постучали, раздался хруст, словно стучащий не рассчитал силы.
- Принцесса, гонец прибыл от императора, - позвал Девид за дверью.
- Чего ты ждешь? Входи.
Дверь открылась, и ворвался Пятый Талант. Эмир опустил чай и тут же встал. Джессамин мысленно отблагодарила его за помощь в притворстве.
Девид поклонился и протянул свиток пергамента. Джессамин посмотрела на послание с крупным почерком ее отца.
- Он хочет, чтобы я доставила Пятые Таланты в Кристальную гавань.
Искра интереса появилась в глазах Девида, его глаза из ореховых стали зелеными, потом черными. Его нос на миг стал выпирающим, как у лорда Обера.
Джессамин смяла записку в кулаке, стараясь не показывать тревоги. Ее отец не знал, как опасны были Пятые Таланты. Она не хотела доставлять сто непредсказуемых суперсолдат в свой город.
Но они воевали, и если обсидианцы уже посылали больше отрядов, они могли нуждаться в Пятых Талантах, защищающих столицу. Джессамин подавляла желание использовать их, но ее отец не знал об этом.
«Нельзя использовать Пятых Талантов. Ты знаешь, как их создали, Джесса».
Голос Мики был ясным в голове Джессамин, словно она стояла рядом. Мика верила, что использование Пятых Талантов вело к погибели, и они не смогут вернуться с этой тропы. Джессамин не была так убеждена, что все развалится, если она отправит этих людей биться в пару сражений, но она не хотела отдавать их отцу.
- Девид, подготовь своих людей к плаванию.
- Мы отправимся в столицу?
- Пока нет, - она повернулась к Эмиру. – Я хочу, чтобы вы нашли самое уязвимое место в нашей защите, где обсидианцы ударят дальше. Туда мы отправимся.
Эмир отсалютовал не так скованно, как раньше.
- Да, ваше высочество.
Джессамин ждала Мику и Калеба уже долго. Она думала, если они уничтожат формулу, она сможет противостоять использованию существующих Пятых Талантов. Но вдруг враги уже варили зелье? А если больше людей умирало, потому что она сдерживалась?
Она не могла дать врагам продолжать наступление. Может, был и другой способ победить, не только эти сто непобедимых человек.
|
|
|
