Малый суслик — Citellus pygmaeus

Внешний вид. Все суслики — небольшие зверьки с вытянутым телом, пушистым хвостом, короткими ногами и почти незаметными ушками. Длина тела малого суслика — 12-20 см, хвоста 4-5 см. Спина землисто-серая с неясными крапинами, на голове желто-коричневая шапочка. Подошвы задних лап голые.

Распространение. Суслики относятся к самым заметным и многочисленным обитателям степей, встречаются они также на низкотравных лугах, в безлесных горах, по окраинам полей. Предпочитают места с редкой травой, где им легче вовремя заметить опасность. Живут обычно группами, но каждый зверек имеет отдельную нору и собственный участок земли.
Малый суслик обитает в сухих степях и полупустынях юга европейской части России, Предкавказья, Дагестана, крайнего юга Западной Сибири. Во многих местах степь сплошь покрыта холмиками у входов в норы малого суслика — самого многочисленного из наших видов. Больше всего его в глинистых полынных степях с поросшими злаками понижениями. Пески, солончаки, совсем плоские равнины и места с очень твердой почвой зверек избегает. По выбитым пастбищам, пустырям, выгонам проникает и в злаковые степи.

Биология и поведение. По образу жизни все суслики — зимоспящие норники, обитатели открытых травянистых мест. Активны днем.
Норы сусликов имеют сравнительно простое строение, но круто уходят на значительную глубину (до 2-3 м при длине хода 3-8 м) (1). Основные части норы — это наклонный ход с выбросом земли, короткая горизонтальная часть с гнездовой камерой и тупиками-отнорками и, наконец, вертикальный ход, который зверек выкапывает изнутри. Для входа в нору суслик обычно использует какой-то один ход, наклонный или вертикальный. Обычно зверьки каждый сезон перестраивают свою нору или роют новую по соседству со старой. Возле нор образуются холмики земли (курганчики), которые часто со временем покрываются более густой и разнообразной растительностью (2).
Молодой суслик нору для себя обычно начинает рыть на свободном курганчике, где земля мягче, чем на целине. Вначале копает наклонный ход, который он вскоре забивает землей изнутри, а использует вертикальный ход. Ко времени спячки этот ход тоже оказывается засыпанным, но вблизи гнездовой камеры сооружается другой вертикальный ход, немного не доходящий до поверхности. Этим ходом зверек пользуется некоторое время после пробуждения, а затем перестраивает нору или копает новую.
В спячку впадает в конце июня и вновь появляется только в конце марта. Спящий суслик не может быстро проснуться и совершенно беззащитен перед врагами, даже перед мелкими грызунами. Защищает его только земляная пробка, которой забит вход в нору. От зимовочной камеры поднимается вертикальная " вентиляционная шахта", которая немного не доходит до поверхности. Весной зверек покидает нору через этот вертикальный ход.

Следы. Следы похожи на беличьи, но чуть уже (3).

Голос. Сигнал тревоги — тонкий отрывистый свист. Заметив опасность, часто становятся столбиком у норы и подают громкий сигнал тревоги. Зверьки, находящиеся в этот момент далеко от убежища, сначала бегут в нору и уже оттуда тревожно кричат.

Питание. Питается злаками, луковицами диких тюльпанов и мятлика. При кормежке могут отходить от нор на расстояние до 120-150 м, но обычно кормятся значительно ближе.

Размножение. Размножаются только раз в год, спариваясь сразу после пробуждения от спячки. Беременность длится 3-4 недели, в выводке обычно 7-9 (реже 2-13) детенышей, которые рождаются в мае. Они строят собственные норы в том же году, но взрослыми становятся на следующую весну, а у крупных видов — только через полтора года.

Хозяйственное значение. Местами вредит посевам. Один из основных носителей чумы.
В нетронутых степях суслики играют исключительно важную роль в почвообразовании, поскольку выбрасывают на поверхность грунт из нижних слоев, тем самым как бы перелопачивая почву. Во многом именно благодаря сусликам и другим степным грызунам на юге России образовались мощные слои чернозема, который считается самым плодородным в мире. На полях суслики иногда приносят ущерб посевам, в связи с чем в нашей стране десятки лет велась истребительная война против этих грызунов. Зверьков травили ядами, заливали водой, ловили капканами. Несмотря на то, что на борьбу с сусликами были затрачены огромные средства, они по-прежнему обычны на юге страны.