 |
Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения. 3 глава
|
|
|
|
Она вернулась в гостиную, но там никого не было. По шуму голосов, доносящихся из-за двери, ведущей, видимо, в помещение кухни, она поняла, что старая леди, вероятно, наблюдает за приготовлением к ленчу.
Эмма вышла из гостиной в длинную галерею, проходившую через весь дом, и остановилась у перил балкона рядом с лестницей, глядя вниз на пустынный и довольно мрачный холл. Она вдруг представила себе, как, должно быть, великолепно выглядело палаццо в те давние времена, когда здесь проходили приемы. Холл заполняли прекрасные женщины, разодетые в шелка, атлас и парчу и увешанные такими сказочными драгоценностями, которых Эмма никогда не видела. Мужчины, вероятно, в париках, просто и элегантно одетые в атласные панталоны и камзолы, торжественно выступают со своими дамами в менуэте. Нежная мелодия скрипок плывет вверх, где на этом самом балконе юные члены семьи, притаившись, наблюдают за балом.
Эмма впала в глубокую задумчивость, робкая улыбка тронула ее губы, но внезапно девушка вздрогнула и очнулась от своих мечтаний. Входная дверь открылась, и луч солнца мгновенно рассеял мрак внизу. Какой-то мужчина вошел в палаццо, неся в руках гитарный футляр.
Совершенно не подозревая о ее присутствии, он тихо прошел через холл, открыл одну из дверей и быстро скрылся в комнате.
Эмма нахмурилась и облокотилась на перила балкона. Ее руки сразу же ощутили холод от прикосновения к ним, но она не замечала этого. Было что-то странное в том мужчине внизу, она не могла точно сказать, что именно, но его умышленно осторожные движения и то, как он украдкой прошмыгнул через холл, — все это говорило о его стремлении остаться незамеченным. Кто был этот человек с гитарой? И что он делает там, внизу?
|
|
|
Эмма с трудом сглотнула. Она не могла правильно оцепить ситуацию. Из беседы с графиней прошлым вечером и из того, что говорила ей Челеста, она поняла, что графиня и ее внук пользуются только апартаментами на втором этаже. А если так, какую цель преследовал этот человек с гитарой, пройдя в нежилые помещения внизу? Вдруг Эмма очнулась, подумав, что все это ее не касается, и, пожав плечами, решительно повернулась. Любой, кто входит в палаццо, не имеет к ней ни малейшего отношения. И кроме того, она едва знакома с графиней и не имеет права пойти и спросить у нее, знает ли она того, кто пользуется одной из комнат в нижнем этаже.
Эмма шла по длинной галерее мимо украшенных резьбой дверей и чувствовала непреодолимое желание открыть одну из них и посмотреть, что за тайны за ней скрываются. Небольшой и, скорее всего, невинный инцидент, свидетелем которого она только что стала, привел ее в состояние нервозности, и она решила немедленно вернуться в гостиную, прежде чем фантазии доведут ее до истерики. Поэтому, когда чей-то голос сзади нее произнес: «И куда это вы направляетесь?» — она от испуга чуть не вскрикнула.
Эмма повернулась и прижала руки к губам, пытаясь сдержать крик, готовый вырваться из ее груди от неожиданности. Но потом ее глаза расширились от удивления.
— Вы?
Это был тот мужчина, с которым она столкнулась в холле отеля «Даниеле». Он также выглядел ошеломленным, его глаза вдруг сузились.
— Почему вы здесь? — спросил он резко.
Эмме показалось, что он чем-то рассержен, но она не могла понять чем.
— Я... ну... графиня Чезаре пригласила мою мачеху и меня погостить у нее. Но... но кто вы?
— Вы — падчерица Челесты Воган? — спросил он, и его лицо несколько расслабилось.
— Да. Но вы не ответили на мой вопрос, — сказала Эмма поспешно. — Вы... граф? — Теперь в ее голосе звучала робость.
— К вашим услугам, — ответил он спокойно и поклонился.
|
|
|
— Тогда... — Эмма запнулась. — Но откуда вы пришли?.. Я имею в виду... Я не слышала, как вы вошли. Это... это вы были там внизу, в холле?
Его лицо тут же помрачнело.
— Вы долго стояли на галерее? Или вы что-то услышали и подошли посмотреть?
— Боюсь, я нафантазировала... — Начала было Эмма, но вспомнила, с кем говорит, и спросила: — Извините, я должна говорить синьор или синьор граф, да? — Щеки ее вспыхнули ярким румянцем. — Я немного смущаюсь... Вы меня так напугали!
— Это не важно, как вы будете ко мне обращаться. Вы сказали — нафантазировали? Что же, например?
— Я... я видела, как какой-то человек с гитарным футляром вошел в холл и скрылся в одном из помещений внизу. Это все. Я только подумала, что это было немного странно, так как графиня сказала, что нижними комнатами никто не пользуется. Конечно, если бы я знала, что это вы!..
Граф нахмурился и беспокойно провел рукой по своим черным волосам. С минуту он ее изучал, а затем сказал:
— Иногда я пользуюсь этим помещением для хранения вещей. Это все.
Эмма кивнула. Некоторое время они стояли в молчании, и эта тишина казалась Эмме осязаемой, видимо, сказывались ее впечатлительность и нервное напряжение. И вдруг, — как обухом по голове, — это тот граф, за которого Челеста собралась замуж, это тот мужчина, который прошлым вечером вселил в нее, в Эмму, такое восхитительное чувство уверенности в себе, чьи глаза сказали ей, что он находит ее привлекательной, и он приглашал ее выпить с ним кампари! Это было так неправдоподобно, неприятно и ужасно! Как он может позволить продать себя, пусть даже ради восстановления состояния семьи Чезаре? Это отвратительно!
Эмма чувствовала, что он не сводит с нее взгляда, и, опустив голову, посмотрела с отвращением на свои темно-синие джинсы и голубую блузку. Она вдруг вспомнила, что собиралась купить материал для новых платьев, но из-за ссоры с Челестой совершенно забыла об этом.
— Я полагал, что падчерица Челесты совсем еще ребенок, — прервал молчание граф, сдержанно улыбаясь.
Щеки Эммы вновь залил яркий румянец.
— Мне уже девятнадцать лет, — сказала она вызывающе. — Через несколько месяцев будет двадцать.
— В самом деле?
Эмма пожала плечами:
— Ну... мы все-таки войдем?
|
|
|
— Если вы так хотите, — ответил он.
Вокруг него ощущалась атмосфера самоуверенности мужчины, сознающего свою власть над женщинами, и Эмма вдруг почувствовала, что ее начинает захлестывать волна раздражения и недовольства собой. Как она могла хоть на мгновение поддаться его очарованию, когда он был просто игрок и волокита и вряд ли испытывал отвращение к браку по расчету.
Глава 4
Челесты в гостиной не было, и Эмма вздохнула с облегчением. Увидев их, графиня улыбнулась и сказала:
— А, похоже, вы уже познакомились. Чезаре, тебе пора переодеться к ленчу.
Граф был в черных слаксах и белой шелковой рубашке с широким воротом, открывавшим загорелую шею и темные волосы на груди. По мнению Эммы, выглядел он так же привлекательно, как и накануне вечером в смокинге. Она продолжала бранить себя за свою наивность. И надо же было ей вообразить, что он проявил к ней какой-то интерес! В конце концов, граф не был неоперившимся юнцом, способным приходить в восторг от женского хихиканья. Он зрелый мужчина, умудренный жизненным опытом, и, кроме того, в таком возрасте, что вполне мог бы быть ее отцом.
— Как скажете, графиня, — ответил граф, прерывая мысли Эммы.
Его глаза задумчиво скользнули по фигуре девушки, щеки ее вновь вспыхнули, и она сказала:
— Я думаю, мне тоже следует переодеться. Боюсь, я потеряла счет времени.
— Что же вы, дитя, делали? — спросила с теплотой в голосе графиня.
— Я обследовала палаццо, — ответила Эмма, пытаясь стряхнуть с себя то угнетенное состояние духа, которое грозило полностью овладеть ею. — Я представляла себе, как здесь было чудесно когда-то. — Она вдруг почувствовала неловкость, подумав, что графиня ее не так поняла. — Я хотела сказать, в те дни, когда роскошная жизнь была в порядке вещей.
— Я поняла вас, дитя мое, — ответила графиня, улыбаясь. — Не бойтесь сказать мне, что в наши дни палаццо пришло в упадок. Мой внук мало заботится о прошлом, он живет настоящим.
Эмма с беспокойством посмотрела на графа. Он невозмутимо слушал их разговор, не выказывая озабоченности тем, что его бабушке не хватает тактичности. Напротив, все это, казалось, забавляло его.
|
|
|
— Из сказанного вы можете сделать вывод, что моя бабушка горит желанием восстановить палаццо, — заметил он, обращаясь к Эмме. — Для нее вещи значат больше, чем люди. Что касается меня, то мне нужна только крыша над головой, еда и яркое солнце, чтобы согреться. — Он засмеялся тихим приятным смехом, что почему-то привело его бабушку в ярость.
— А деньги? — спросила она. — Как насчет денег, Чезаре? Ты что, самый последний человек на этом свете, чтобы жить без денег?
— Графиня, — пожал плечами Чезаре, — вы действительно очень мало обо мне знаете. Мужчины, как вам известно, взрослеют и меняются, приобретая опыт.
— Ха! — взорвалась графиня и разразилась потоком итальянских слов, которые, как показалось Эмме, звучали совсем нелестно для графа.
Пытаясь не привлекать к себе внимания, она тихонечко выскользнула из гостиной и пошла в свою комнату.
Ленч был сервирован на террасе, выходящей на канал, и под теплыми лучами солнца, ощущая восхитительный аромат вкусной еды, плывущий из кухни, Эмма немного расслабилась.
Она переоделась в темно-голубое платье из легкой шерсти, купленное ею самой задолго до появления Челесты. Этот наряд, как она знала, прекрасно подходил к цвету ее волос. Эмма долго расчесывала свои прямые волосы, и теперь они легли гладкой шелковой волной на ее плечи.
Она хотела выглядеть хоть немного привлекательной рядом с умело подчеркнутой косметикой красотой ее мачехи.
Челеста сидела по левую руку от графини во главе стола. Она надела сегодня сильно декольтированное желтое блестящее платье-футляр из поплина, придающее ее золотисто-рыжим волосам каштановый оттенок. В ее ушах сверкали бриллиантовые серьги, а парный им кулон соблазнительно покоился в углублении между грудей.
Граф Чезаре сидел напротив нее, и, естественно, его взгляд волей-неволей был прикован к этой блестящей безделушке в ее алебастровой оправе.
Эмма вновь была погружена в свои мысли и больше забавлялась с едой на тарелке, чем ела, хотя поданное Анной risotto[3] было просто великолепно.
Эмма никогда раньше не испытывала такого рода волнения, какое пробудил в ней граф Чезаре, и поэтому не представляла, как с ним бороться. Она пыталась утешить себя мыслью, что, скорее всего, на нее так повлияла окружающая обстановка. К тому же он был первый граф, с которым она неожиданно столкнулась. Это немного ее утешило. И в конце концов, сказала себе девушка, она ведь тоже не является невинным младенцем в отношениях с мужчинами. За последние три года у нее было достаточно парней, с которыми она весело проводила время, иногда даже позволяя им обнимать себя. Вероятно, это романтическая атмосфера Венеции заставляет думать о вечной любви и страстных возлюбленных, вызывая глубокое волнение у таких обычных, как она, девушек, попадающих вдруг в атмосферу этого города.
|
|
|
Но, несмотря на мучившие ее думы, Эмма внешне казалась совершенно спокойной, однако граф Чезаре неотвратимо притягивал ее взгляд. Она изучала его с такой напряженностью, что он это почувствовал и, внезапно повернувшись, посмотрел в ее сторону. Эмма поспешно склонилась над своей тарелкой, делая вид, что занята едой.
Когда ленч подошел к концу, Челеста заявила, что собирается по привычке устроить себе отдых. Графиня тоже последовала ее примеру, и у Эммы теперь оказалось достаточно времени, чтобы пройтись по магазинам. Она совершенно забыла, что во всей Италии настал час сиесты, и все магазины закрываются на перерыв до четырех пополудни.
Эмма взяла свою кожаную сумочку, сменила выходные туфли на более удобные босоножки и, предупредив Анну, что ненадолго уходит, спустилась по лестнице в нижний холл.
— Ну а теперь куда вы направляетесь? — раздался вдруг голос графа, и он сам вышел из тени под лестницей.
Эмма от неожиданности вздрогнула:
— Я хочу пройтись по магазинам, синьор граф. И очень надеюсь, что вы не будете так пугать меня все время, иначе я просто стану заикой.
Он улыбнулся и слегка прикоснулся к ее руке:
— Магазины в это время закрыты, и в середине дня у нас слишком жарко, чтобы гулять по улицам. Поэтому предлагаю вам пойти со мной, я хочу показать вам в лагуне нечто восхитительное.
— Вы?! — Глаза Эммы расширились от удивления. — Я имею в виду... почему?
— Потому что мне так хочется, а я всегда делаю только то, что хочу.
— В самом деле? — Эмма пристально посмотрела на него, чувствуя раздражение.
Хорошо было восхищаться им издали, но рядом с ним она слабела от исходящего от него магнетизма. Эмма почти испугалась этого, она совсем не была уверена, что с ним будет чувствовать себя в безопасности, к тому же она догадывалась, как отнесется к этому Челеста.
Граф Чезаре слегка коснулся пряди ее светлых волос и спросил:
— Так почему же вы не хотите пойти со мной? Если вы беспокоитесь о своей мачехе, я ей ничего не скажу.
Эмма почувствовала себя оскорбленной.
— Иными словами, вы хотите тайно отправиться со мной на загородную прогулку в промежутке между страстными свиданиями с Челестой?
Он улыбнулся и, не обращая внимания на ее слова, подтолкнул девушку к двери. Эмма позволила, чтобы ее протащили за руку к выходу — ей трудно было сопротивляться, когда так хотелось уступить.
Уже во дворе, под жаркими лучами солнца, граф сказал:
— Как это вы сказали? Все старое производит на вас впечатление и что-то насчет тайных встреч и страстных свиданий. Какое отношение это может иметь к нам, cara mia[4], в этот восхитительный полдень? Идемте, ведь вы не станете мне отказывать, не правда ли? Кроме того, мисс Эмма Максвелл, мы познакомились с вами прошлым вечером, не так ли? А сегодня утром я звонил в ваш отель, чтобы еще раз выразить вам свои извинения и предложить себя в качестве гида, если бы вы захотели осмотреть мой город.
Эмма была поражена.
— Я вам не верю! — воскликнула она импульсивно. — Зачем вы хотели это сделать?
Он молча пожал плечами и ничего не ответил. Наконец они пересекли двор и вышли к пристани.
— Вы начинаете меня удивлять, — мягко сказал он.
Эмма посмотрела на него и не смогла сдержать улыбки от веселых интонаций, звучавших в его голосе. Граф был высок, и Эмма, привыкшая к обществу парней, которые ненамного превосходили ее в росте, подумала, как приятно смотреть на мужчину снизу вверх.
У причала Эмма увидела небольшой катер.
— Это мой, — сказал граф. — Как вы думаете, не воспользоваться ли нам катером вместо гондолы? Я предпочитаю путешествовать самостоятельно, без опасения, что кто-то вслушивается в мой разговор.
У Эммы вновь возникло искушение потребовать объяснений его поступка, но на этот раз она сдержалась и позволила ему помочь ей взойти на борт катера. Граф отвязал канат и прыгнул вслед за ней.
Они отчалили. Эмма стояла рядом с Чезаре в небольшой кабине, увлеченная захватывающим дух зрелищем. И, слушая рассказы графа о местах, мимо которых они проплывали, Эмма сделала вывод, что он прекрасно знает историю своего города, что бы там ни говорила о нем старая графиня. Она увидела церковь Санта Мария делла Салюте, построенную в XVIII веке в знак благодарности Господу за избавление от чумы и более похожую на дворец, чем на храм; Золотой дворец, или Ка д'Оро, жемчужину венецианской готики, в котором теперь размещалась Галерея живописи и скульптуры; дворец Пизани-Грити, ставший в настоящее время одним из самых роскошных отелей Венеции. Граф Чезаре знал названия почти всех дворцов, которые попадались на их пути, и Эмма, даже не мечтавшая о такой великолепной экскурсии, смотрела на всю эту красоту широко открытыми от восхищения глазами, сцепив в волнении пальцы рук.
Они проплыли под мостом Риальто, рядом с которым находились целые ряды типично венецианских сувенирных лавочек и модных магазинов, чьи витрины поражали воображение роскошной обувью и одеждой.
— Иностранцы обожают пешие прогулки в окрестностях этого моста, — заметил Чезаре. — В здешних магазинах продается все, что только интересует туристов: венецианские маски, кружева с острова Бурано, венецианское стекло с острова Мурано, драгоценности, игрушки и множество сувениров.
— Конечно, — кивнула Эмма. — Но должна сказать, что традиционные туристические маршруты меня не привлекают. Я лучше поищу что-нибудь менее... коммерческое.
— Хорошо, — улыбнулся граф. — Ну а теперь, если вы мне доверитесь, я покажу вам в лагуне то, что обещал.
— Довериться вам? — Эмма нахмурилась. — Я вас не понимаю.
Но Чезаре уже повернул катер с Большого канала в темное, окруженное со всех сторон домами водное русло. Каменные стены омывались водой, а двери открывались у самой поверхности воды. Здесь были сводчатые арки, увитые зеленью, решетчатые металлические ворота садов, ведущие во внутренние дворики, и множество маленьких разнообразных суденышек, причаленных к стенам зданий и привязанных к специальным шестам и кольцам.
— Многие из островов и лагуна пустынны, там теперь никто не живет. Правда, есть еще Мурано, Бурано, Торчилло, но мы их посетим как-нибудь в следующий раз, согласны? — прервал молчание граф.
— Уже четвертый час, синьор, — сказала Эмма, взглянув на часы. — Может быть, лучше оставить и лагуну для другого раза?
Чезаре пожал широкими плечами, и Эмма не могла не залюбоваться игрой мускулов под его серой шелковой рубашкой. Больше всего ее интересовало, почему он до сих пор не женат. Многие женщины, как она думала, с готовностью пожертвовали бы своей свободой ради него.
Неожиданно они выплыли из темных лабиринтов каналов на блестящее под солнцем открытое водное пространство, такое же голубое, как небо, которое растворялось в воде у горизонта. Это было так внезапно и так захватывающе красиво, что Эмма открыла рот от изумления и помотала головой, не веря своим глазам.
Чезаре выключил мотор, и некоторое время они дрейфовали по течению. Вскоре шпили и колокольни ближайших островов Венеции остались далеко позади. В этот полуденный час они, казалось, были совсем одни в этом голубом-голубом, совершенно нереальном мире, не считая нескольких небольших суденышек вдали.
— Вам нравится? — спросил Чезаре, лукаво посмотрев на Эмму.
— Как это может не нравиться, — беспомощно развела руками Эмма и, отойдя к корме, села на мягкие подушки, разбросанные на сиденье.
Граф Чезаре последовал за ней и, опустившись рядом, предложил ей сигарету. Эмма отрицательно покачала головой и сказала:
— Я до сих пор не могу понять, почему на эту великолепную прогулку вы пригласили именно меня!
— Почему нет? — ответил он и лениво откинулся на спинку скамьи, изучая Эмму с таким вниманием, что та даже смутилась. — Вы мне нравитесь.
— Граф Чезаре... — Начала Эмма беспокойно.
— Просто Чезаре, пожалуйста, — мягко поправил он.
— Хорошо... Ладно, Чезаре. Только не пытайтесь меня обмануть. Я отлично знаю, что Челеста — гораздо более подходящая для вас кандидатура, чем я. Так почему вы беспокоитесь обо мне? — Она тяжело вздохнула. — Пожалуйста, перестаньте меня дурачить.
— Но я говорю совершенно искренне! — он негодующе протянул к ней руку. — Вы действительно мне нравитесь, и мне хотелось увидеть вашу реакцию на всю эту красоту.
— Почему вы не взяли Челесту? Почему не воспользовались сиестой?
— Вы задаете слишком много вопросов, — ответил он сухо, его тон был теперь менее обходительным. — Нужно относиться благосклонно к дарам, которые преподносит вам судьба.
Эмма отвернулась от него. Она просто не могла поверить, что такой мужчина, как граф Видал Чезаре, вдруг почувствовал симпатию к столь незначительной личности, как она, и поставил под удар свой шанс на успех у ее мачехи, взяв с собой на прогулку Эмму. Это было смешно. Наверняка должна быть другая причина, почему он готов терять свое драгоценное время на нее, но девушка никак не могла разглядеть планы итальянца. Он был слишком привлекателен для женщин и, естественно, знал в них толк, так что вряд ли она со своей заурядной внешностью могла ему приглянуться. Его предложение угостить ее кампари прошлым вечером было всего лишь непроизвольной реакцией галантного мужчины, желающего загладить свою неловкость, и не должно приниматься всерьез. Во всяком случае, то, что он звонил сегодня в отель, если верить его словам, довольно неправдоподобно, и, естественно, он совсем не ожидал встретить Эмму в собственном доме. Тогда он говорил с ней очень резко, как будто ее присутствие в палаццо раздражало его.
Граф бросил окурок в воду, и Эмма стала наблюдать, как сигарета распадается на части и маленькие крошки табака медленно исчезают в глубине. Она была разочарована и несчастна.
Эмма взглянула на графа Чезаре, который, казалось, пребывал в глубокой задумчивости и смотрел вдаль с отсутствующим видом. Он немедленно почувствовал ее взгляд и, повернувшись к ней, спросил:
— Вы хотите вернуться назад?
— Я думаю, так будет лучше, — пожала плечами Эмма.
Граф стряхнул пепел с брюк и поднялся. Он стоял и смотрел на девушку сверху вниз, а потом взял ее за подбородок своими крепкими пальцами и повернул ее лицо из стороны в сторону, изучая.
— Не надо принижать свои достоинства, Эмма Максвелл, — мягко сказал он. — Вы прелестное дитя и в умелых руках можете стать довольно красивой, вы знаете это?
— Я не ребенок! — резко возразила она, но это получилось как-то по-детски.
— Нет? — Он удивленно вскинул черные брови. — Возможно, ваши сверстники считают именно так. Но мне вы кажетесь очень юной и наивной. Я даже не помню, когда я сам был таким молодым. Мне кажется, что я родился старым.
— Женщины взрослеют значительно раньше мужчин, — поспешно возразила Эмма.
— Хорошо, я признаю это. Но как вы ранее сами изволили выразиться, Челеста более подходит мне по возрасту.
— Я этого не говорила, — пробормотала, покраснев, Эмма, и граф отпустил ее подбородок.
— Нет. Но вы подразумевали именно это, — сказал он спокойно и пошел заводить мотор.
Эмма вздохнула. Что она пытается доказать? Этот Чезаре не воспринимает ее иначе как ребенка и сомневается, что сам может быть привлекателен для нее. Она поднялась и подошла к нему:
— Ну скажите мне честно, почему вы взяли сегодня меня с собой?
— Потому что вы милый, славный ребенок, — устало вздохнул Чезаре, — и вы мне нравитесь.
— И это единственная причина?
— Что вы хотите от меня услышать? — он усмехнулся. — Мне не к лицу волнующие приключения с тинейджерами, даже если ваша очаровательная мачеха наболтала вам обо мне прямо противоположное.
— Вы не могли высказаться более ясно! — воскликнула Эмма со слезами в голосе. — О, как бы я хотела никогда сюда не приезжать!
Чезаре расхохотался, и Эмме вдруг показалось, что над ней насмехается сам дьявол. Она даже готова была дать ему пощечину — такой злой она сейчас себя чувствовала.
— Вы надеялись на легкомысленный флирт? — вдруг спросил он, и Эмма от удивления не нашлась что ему ответить. — Вы, должно быть, как и многие туристы, прибыли в Венецию, в глубине души желая привнести немного романтики в свою жизнь, чтобы потом, вернувшись в Англию и окунувшись в серые будни, вспоминать об этом долгими зимними вечерами?
— Нет, конечно, — сказала Эмма и отвернулась. — Я изменила свое первоначальное мнение о вас, синьор граф. Я было подумала, что вы джентльмен!
Они возвращались по лабиринту каналов к палаццо, и с его знанием местности времени на обратный путь ушло не так много.
Эмма не стала ждать помощи своего спутника, чтобы выйти из катера, и, поспешно выпрыгнув на берег, как только граф закрепил канат, быстро прошла через двор и сама открыла тяжелую дверь.
Чезаре догнал ее уже у лестницы в холле.
— Я полагаю, вы на меня очень рассердились, — насмешливо сказал он.
— У меня по отношению к вам нет никаких чувств, — холодно отпарировала она, поднимаясь на первую ступеньку лестницы и изо всех сил стараясь выглядеть гордой и неприступной.
Однако подошвы ее босоножек были мокрые после прогулки на катере, а каменные ступеньки лестницы слишком гладкими — их отполировало само время. Ее нога соскользнула, Эмма неловко оступилась и упала бы, не будь позади нее графа, готового предотвратить несчастный случай.
Он подхватил девушку, и она спиной почувствовала тепло его мускулистого, сильного тела. Его руки удерживали ее так некоторое время, крепко сжимая, и ноги ее стали подкашиваться. Никогда еще в своей жизни Эмма не переживала такого всплеска сексуального желания, и по учащенному дыханию мужчины она поняла, что это соприкосновение их тел не оставило и его равнодушным. Если бы она повернулась сейчас к нему, — Эмма была в этом уверена, — он бы поцеловал ее, а она вряд ли смогла бы сопротивляться такому искушению.
Эмма сбросила его руки, и граф резко отступил. Не оборачиваясь, она быстро поднялась по лестнице, и биение сердца громом раздавалось у нее в ушах.
Глава 5
Чезаре вышел из офиса Марко Кортины, находившегося в самом центре Фондако деи Тедески, главного почтамта Венеции. Он шагал, прокладывая себе дорогу сквозь шумную, не исчезавшую даже в часы сиесты толпу туристов, полностью слившись с нею и оставаясь незамеченным, что его вполне устраивало. Граф не имел ни малейшего желания привлекать внимание к своей персоне в этой части Венеции.
Он перешел по мосту Риальто в другую часть города и направился по боковым улочкам и аллеям к площади Сан-Марко, где обещал встретиться с Челестой в одном из открытых кафе в одиннадцать часов. Чезаре бросил взгляд на часы — было уже почти одиннадцать.
Челеста выразила желание посетить несколько магазинов, что освободило его от обязанности сопровождать ее в городе. Это оказалось очень кстати: графу срочно нужно было повидаться с Марко и передать ему необходимую информацию, а подходящий предлог посетить Фондако никак не подворачивался.
Чезаре вновь подумал о том, как глупо было с его стороны позволить гостям бабушки остаться в палаццо, когда так много поставлено сейчас на карту. Но воспитание не позволяло ему вести себя грубо, и, кроме того, оказалось, что их присутствие в палаццо не так уж неприятно. Не говоря уж о значительных денежных активах Челесты.
Он сомневался в том, что кто-либо может поверить в его равнодушное отношение к планам графини женить его на богатой и очаровательной вдовушке, а попытка продемонстрировать свой интерес к падчерице не имела успеха.
Вспоминая тот полдень, который он провел с Эммой два дня назад, Чезаре вновь и вновь проклинал себя. Он поступил глупо, даже по-идиотски, и добился лишь того, что разрушил ту хрупкую дружбу, которая зарождалась между ним и этим ребенком.
Ребенком? Он задумался. Не было ничего детского в этом мягком, теплом и податливом теле, которое он прижал к себе, подхватив девушку на ступеньках. Он тогда явственно ощутил трепетную дрожь юной плоти и, вспоминая свою реакцию, честно признался себе, что при других обстоятельствах вполне мог бы ради развлечения заняться Эммой всерьез.
Это была настоящая, уже оформившаяся молодая женщина, но ей не хватало утонченности. Трогательное сопротивление чувствам, которые он мог в ней пробудить, удивительным образом растрогало его, и граф решил еще раз повторить свой эксперимент с Эммой.
Челеста была совсем другая, очень красивая и очень богатая, да и разница в возрасте между ней и графом была не так уж велика — они принадлежали к одному поколению. Чезаре догадывался, что она вполне готова ускорить процесс их знакомства, переведя его в нечто более серьезное. Но он не чувствовал к ней никакого влечения. В своей жизни он знавал многих женщин и всегда считал, что для физического влечения красота — необходимый элемент. Но теперь Чезаре вдруг обнаружил, что был не прав. Этот ребенок, Эмма, не отличалась красотой, но ее высокое, стройное и нежное тело было желанным, хотя она сама об этом даже не подозревала, а ее волосы были мягкими, как шелк, и слабо пахли лимонным шампунем. Вспоминая ее маленькие мягкие руки, Чезаре почувствовал отвращение к самому себе, вдруг поймав себя на мысли, что представляет, какое волнующее удовольствие получил бы он, ощущая эти маленькие нежные ладони на своем теле, и какое чувственное наслаждение испытала бы она в его руках.
«Чезаре, Чезаре! — твердил он себе сердито. — Каким образом такой мужчина, как ты, позволил себе так легкомысленно увлечься девятнадцатилетним ребенком. Тебе уже почти сорок лет!»
И не имело значения, что он только думал об этом. Согласно той религии, которую он исповедовал и к которой относился так серьезно, как ни к чему другому в своей жизни, помыслы так же вызывали осуждение, как и поступки.
Вскоре Чезаре вышел к площади Сан-Марко и, прежде чем встретиться с Челестой, закурил сигарету, давая себе возможность справиться со своими мятежными мыслями. Единственной его страховкой в данной ситуации могла бы стать Челеста. Увлечение ею должно было выбить из его головы все мысли об Эмме Максвелл, но и этот путь был чреват опасностями — иного рода.
Челеста уже ждала его в кафе, потягивая кампари и держа в идеально наманикюренных пальцах длинную американскую сигарету. Она была одета в бледно-голубое льняное платье с рукавами три четверти и низким круглым вырезом. Ее пышные вьющиеся волосы аккуратно обрамляли лицо, и легкий шифоновый шарф обвивал шею. Челеста была молодой, красивой, элегантной и полностью владела собой.
Чезаре остановился около ее столика. Она взглянула на него и довольно улыбнулась.
— Ну, Видал, — промурлыкала она, — вы опоздали на пять минут. — В ее тоне промелькнули нотки упрека.
|
|
|
