Тот самый Эльф из Пророчества

 

Приствилль

 

Эльф оглядел городок, в который занесла его судьба: такой же невыразительный, как и все людские города. Жители потихоньку отрывались от своих занятий и с интересом смотрели на красавца-эльфа. Он понимал, что привлекает внимание, но не беспокоился из-за этого. Он деловито подошел к одному из горожан и произнёс:

— Пусть лучи солнца озаряют твой очаг, человек. Имя моё — Литаниэль Таминаинил. Не соблаговолишь ли ты объяснить мне, где находится дом вашего кузнеца? Здесь ведь... есть кузнец?

Эльф не был уверен в этом: слишком уж заброшенным выглядел городишко. Всё же Литаниэль решил не заострять на этом внимания и постарался вежливо улыбнуться — но человек молчал и дико смотрел на него. Пресветлый надменно поднял брови. Конечно, в такой глуши никогда не видели чистокровного эльфа, но всё же реакция была чрезмерной. Он оторвал взгляд от странного человека: позади собиралась целая толпа. Чуткие уши позволили эльфу легко различить в шёпоте:

— Это же...

— Смотрите, эльф!

— Так она была права?

— Это он!

— Это тот самый эльф из пророчества!..

— Скорее, Том, беги за колдуньей!

Таминаинил приосанился. В этом городе было какое-то пророчество? Неплохо. Конечно, ему совершенно не хотелось спасать людей: тут на билет на корабль бы накопить, какие подвиги! — но чувствовать себя героем было приятно. Он понимал: сейчас, как это обычно бывает, к нему подойдёт местный глава, будет называть его спасителем и просить избавить от какой-нибудь напасти. Эльф не собирался соглашаться, лишь немного покупаться в лучах славы, — но потом пришлось бы уносить ноги от навязчивых людей, так что Литаниэль продумывал пути отхода. Он как раз нашёл подходящий, когда заметил, что люди начали расходиться. К эльфу так никто и не подошёл, только молодая девушка с восторгом глядела на него. Таминаинил заозирался: остальные, переговариваясь, возвращались к своим делам. Он окончательно запутался.

— А ты правда эльф? Правда-правда? — так же умильно глядя на него, спросила девушка.

— Правда... — удивлённо подтвердил Литаниэль.

— Ой, здорово! До чего здорово!

Девочка захлопала в ладоши и закружилась на месте. Эльф недоумевающе подождал, пока она успокоится, и смущённо уточнил:

— Возможно, мне не пристало подобное любопытство, прекрасная дева, но не будете ли вы достаточно милостивы, чтобы пояснить мне, о каком пророчестве говорили эти мудрые господа?

Девушка с удивлением выслушала вычурную речь эльфы и задумчиво поглядела на него, пытаясь её осмыслить. Потом лицо девицы прояснилось, и она взахлёб начала объяснять:

— К нам вчера приходила ведьма! Она всем нам гадала! А потом мы попросили её рассказать, что будет с нашим городом, и она сказал, что сюда придёт эльф! Ну... — горожанка запнулась. — Мы подумали, что она издевается... И прогнали её. И побили слегка, конечно. И деньги тоже забрали... Ох, как нехорошо получилось! Надеюсь, Том успеет её догнать и извиниться.

Литаниэль в растерянности поглядел на девушку:

— Надеюсь, моё поверхностное восприятие не смутит вашей веры, но правильно ли я понял, что пророчество состояло лишь в том, что я должен зайти в город?..

— Ну да! Правда, она великая ведьма? Кто мог знать, что к нам (к нам!) заглянёт настоящий эльф? Ведь мы так далеко от вашей страны! — девушка вздохнула и нежно поглядела куда-то вдаль. — Она даже это знала! Значит, остальное тоже сбудется! И я... я, значит, в этом году выйду замуж!

Девушка запрыгала на месте и радостно заверещала. Литаниэль быстро попрощался и побрёл искать кузницу. Да уж, герой, нечего сказать... С другой стороны, девушку порадовал — уже хорошо. Но, разумеется, после произошедшего лучник заинтересовался странной ведьмой. Неизвестному Тому и вправду удалось её догнать и даже убедить вернуться, но очередь из желающих узнать своё будущее была такой огромной, что стрелок понял: ему не дождаться. Денег, чтобы задерживаться, у него не было, и эльф уныло побрёл в следующий город.

В дороге Литаниэль в очередной раз взвесил свой кошелёк. Конечно, на еду деньги тратить было не нужно: лес прокормит; но, например, ботинки совсем износились. Эти — разве что выбросить, а новые покупать — очередные траты... Так он никогда не сможет попасть на корабль и уплыть из этой варварской страны людей. Размышления эльфа прервали чьи-то шаги. Тиманианил обернулся: к нему шла женщина в одежде варварки из Глухих Лесов. Лучник с любопытством разглядывал путешественницу. Воину казалось смутно знакомым это лицо с высокими скулами и острым носом, но стрелок никак не мог вспомнить, где именно он мог его видеть.

— Здравствуй, Литаниэль, — напевно произнесла женщина низким голосом.

Эльф вздрогнул. Как она узнала его имя?

— Да осветят боги ваш путь, — согласился он, после чего смущённо (и напыщенно) продолжил: — Умоляю простить мою непочтительность, но не вы ли — та великая гадалка, о которой я столь многое слышал в близлежащем городе?

— Я, — легко согласилась женщина.

Глаза лучника загорелись:

— Коль это оказалось правдой, не могли бы вы снизойти до меня и ответить на один вопрос?

Гадалка с усмешкой поглядела на него и сказала:

— Сможешь ли ты уплыть отсюда?

Литаниэль изумился.

— Д-да... я...

Но прежде, чем эльф снова начал витийствовать, женщина продолжила:

— Да. Ты купишь себе место на корабле и уплывёшь к себе домой.

И тут в памяти стрелка всплыл базар такого же мелкого городка и женщина, продающая зачарованные амулеты. Торговля шла бойко: артефакты были очень красивыми и действенными, а торговка расхваливала их так умело, что даже Литаниэль не смог пройти мимо. Эльф вспомнил, как жалел, что у него не хватает денег, как любовался творением магов... Позже он встречал эту женщину в порту, когда спрашивал у капитанов, сколько стоит место на корабле — и когда наткнулся на знакомого человека, она тоже была рядом... Но женщине было лет сорок, а сейчас перед ним стояла настоящая старуха. Может быть, то была её дочь?.. Таманианил отмахнулся от мыслей и быстро спросил:

— Мне неудобно смущать вас подобным любопытством, но где я смогу набрать столько денег?

Ведунья усмехнулась, сняла с головы платок, поправила волосы, стянула свои лохмотья и как-то сразу перестала выглядеть пожилой.

— А вот об этом я тебе сейчас расскажу.

 

 

Догсстоун

 

Сатинда брела по городу, опираясь на палку. Жители косились вслед старухе-шаманке, но не останавливались, спешили по своим делам.

— Добрый человек, — остановила она горожанина. — Скажи-ка мне, где найти вашего мэра?

Мужчина смерил дикарку взглядом:

— А зачем он тебе нужен?.. — и насмешливо добавил: — Добрая женщина.

— Я — предсказательница из Глухих Лесов. Я нужна ему.

Человек вздрогнул: про Глухие Леса, обитель варваров, ведьм и ужасных чудовищ, знали все. Мужчина натянул самую вежливую улыбку:

— Прямо по улице, госпожа. Большой белый дом.

— Будь благословенен, добрый человек, — пробормотала старуха и трижды ударила посохом.

Мужчина в испуге склонил голову, а ведьма побрела дальше. Дом нашёлся сразу: он был в десять раз дороже остальных. Мэру скучал и с удовольствием принял старуху.

— Сколько же стоят твои услуги, добрая женщина?

Дикарка бросила свой размеренный тон и бойко огласила прейскурант. Мэр поперхнулся.

— Ско-олько?! За предсказание, которое может и не сбудется?!

Ведьма поджала губы:

— Прочества Сатинды сбываются всегда.

Мэр фыркнул.

— Да? А ну-ка, выдай что-нибудь, проверим тебя!

Варварка закрыла глаза и трижды ударила посохом об пол. После этого она потусторонним голосом проговорила:

— Ваш город... через месяц начнутся дожди, и все дороги размоет... вы не сможете провести ярмарку.

Мэр хмыкнул.

— Неплохое предсказание. Я заплачу за него... если буду уверен, что это правда. Ну как, ведьма, подождёшь здесь ещё месяц или поведаешь мне более близкое будущее?

Старуха прогудела:

— Завтра в этом городе появится чистокровный эльф, потомок самого Маналаниина, короля Финарии.

Мэр ошарашенно посмотрел на старуху, а потом зашёлся смехом.

— Пресветлый эльф? У нас? В центре людских земель, на другом краю света от Финарии? Да ещё и потомок короля? Ой, не могу... Ой, убила... Убирайся отсюда, проклятая шарлатанка!

Ведьма пожала плечами и вернулась на постоялый двор. Там она заказала еду, комнату и стала ждать. Периодически заглядывали люди, показывали на неё пальцем и смеялись. Все уже знали о нелепом предсказании, которое сделала Сатинда. Эльф! Здесь! В глуши человеческих земель! Что за чушь, они и до столицы-то едва добираются, а уж так далеко от своей родины ни один эльф не забредёт! Шаманка не обращала внимания на людей: трогать дикарку они всё равно боялись, а раз так, нужно просто ждать.

Вечером следующего дня дверь таверны едва не сорвали с петель.

— О могущественная колдунья!..

— Пожалуйста, скажи мне...

— Где я...

— Возьми мои деньги!

— Нет, мои!

— Я первый пришёл!

— Зато я больше заплачу!

— наперебой кричали люди. Те, кто полдня провели в таверне, изумлённо глядели на вошедших. Впрочем, им сразу же объяснили:

— Там эльф, настоящий, живой эльф! Ходит по улице, болтает со всеми, уже к мэру заглянул!

Шума в таверне стало ещё больше. Сатинда тяжело поднялась и ударила посохом об пол.

— Вы мешаете слушать мне духов, — прогудела она. Сразу же повисла тишина. — Я буду у себя в комнате. Заходить только по одному: великих духов злит ваша суета.

Ведунья с достоинством удалилась. Так она и провела весь вечер — пока не прибежали посланники мэра и не начали умолять ведьму соблаговолить посетить их господина. Сатинда соблаговолила.

 

Имперский Тракт

 

Литаниэль нежно прижал мешочек к груди. Эльф не собирался пересчитывать деньги — если бы Сатинда и обманула его, сам он не заработал бы и половины этого.

— Всего два или три города, и я наконец воссоединюсь со своими родными, — неверяще прошептал воин.

— Двух должно хватить, — поддержала спутница. — В Лизеррвуде живёт много народу.

Эльф ещё раз погладил мешочек с деньгами и наконец убрал его.

— Не слишком ли вольно с моей стороны будет поинтересоваться, что ты будешь делать, когда я вернусь домой? Если поиски ещё одного эльфа в Империи и увенчаются успехом, вряд ли они будут лёгкими.

Сатинда фыркнула.

— А зачем мне эльф?

— Но я думал...

— Когда я жила в Глухих Лесах, то познакомилась с одним орком. Наверняка он до сих пор там.

— О. Я полагал, что ты никогда не была в Лесах, — прости моё недоверие. Так ты и впрямь ясновидящая?..

Ведьма зашлась каркающим смехом.

— Конечно! Я ведь ясно вижу, кто из людей что хочет услышать!

 

 

Памятник великим героям

 

Из Райта вышел прекрасный проводник: старик любил свой город и, казалось, мог рассказать что-либо о каждой из улиц, по которой мы проходили. Да что там улицы! Он поведал бы о каждом булыжнике в мостовой, будь у него достойный слушатель. Но сегодня был мой последний день в Эридии, и корабль на родину был заказан... Почему только мы не познакомились раньше! Сколько легенд останутся сокрыты от меня!

— Пока мы идем к памятнику, расскажи мне об этих героях, — попросил я.

— О, это были великие люди! — радостно откликнулся старик. Он сиял от радости, найдя того, кто ещё не слышал эту историю.

“Подумать только! — негодовал я. — Этот город осветил своим рождением столь великий человек, а жители не хотели его слушать! Какое позорное безразличие к своей истории, какая вопиющая...” Но Райт продолжал, и уже через минуту его напевная речь поглотила все мои мысли.

— Сто лет назад на троне восседал король Гриар Третий. Он обложил Эридию огромными налогами, по всей стране разъезжали его отряды, собирая деньги с жителей и карая непокорных... Однажды воин по имени Ривер проходил через селение Дилаис. Кто мог тогда представить, какую роль в нашей истории сыграет этот иноземец! Ривер увидел, как налогосборщики пытаются отобрать деньги у юной вдовы. Женщина кричала, что это её последние деньги, что ей нечем будет кормить детей, но мытари ничего не хотели слушать. Когда она упала на колени, главный из них скомандовал сопровождавшим солдатам, и они начали избивать бедную женщину... Тут-то и вмешался Ривер. Как ветер, он разметал стражников и прогнал королевских налогосборщиков. Вдова долго благодарила героя, но он не стал слушать её похвалы, а начал расспрашивать о положении в стране. Когда вдова рассказала о поборах и суровых законах, Ривер лишь кивнул и пошел к воротам деревни.

Зачарованный, я слушал, как герой продвигался к столице, чтобы покончить с властью деспота. Как армия короля вернулась в ту деревню и сожгла её. Как герой нашел себе верных спутников: мага Гортона, лучника Фрейна и кузнеца Канора. Как король объявил на них охоту. Как жестокая война начала пожирать королевство изнутри. Как гвардия короля уничтожала любого, кто помогал герою, — вплоть хозяев таверны, где он останавливался. И как несчастная девушка, которую герой спас от стражников, оказалась приманкой и привела его к шайке известного бандита Гнедого, которому король обещал помилование за убийство героев. И... Ривер был убит.

Вслед за ним отравили Канора, пырнули ножом Гортона и натравили собак на Фрейна...

— А вот и они. Наши великие герои!

Я с удивлением смотрел на перекошенные рожи. Статуи были выполнены настолько мастерски, что не оставалось сомнения — это зверское выражение было придано их лицам специально. Работа была столь подробна, что я разглядел даже выбитый зуб одного из изваяний. В недоумении я переводил взгляд с одной статуи на другую, пока не увидел нечто совсем уж неожиданное.

— Погоди-ка, Райт... А разве среди них была девушка? И причем тут пёс...

Лицо старика исказилось от негодования и обиды.

— Ты меня вообще слушал?!

И Райт еще раз повторил ту часть, где девушка привела Ривера в логово бандитов и отравила Канора.

— То есть... Ваши герои — это те люди, которые убили Ривера и его друзей?..

— Разумеется, — старик с удивлением покосился на меня. — Кто же ещё?

— Но... Но как же огромные налоги?! Убийство невинных граждан?!

Райт покосился на меня и заметил:

— Ну, во-первых не “невинных граждан”, а бунтовщиков. А налоги... Не такие уж они и большие. И, в конце концов, именно из них мне сейчас платят пенсию!

 

 

Различные способы победы Добра над Добром

 

***

Герой мастерски перетасовал колоду.

— Ну что, еще на полцарства?

Владыка Хаоса азартно кивнул. Он сидел у подножия трона в одних трусах: одежду, равно как казну и корону Владыка уже проиграл.

 

Ловкость

 

***

—...Число, подпись. Спасибо.

Герой взял бумагу и с любовью посмотрел на нее. Демон Страха счастливо улыбнулся и потянулся за следующим пергаментом.

— А что дальше?

— Манифест об отречении, конечно же! — улыбнулся Герой, и Демон Страха застыл, глядя на него.

— Не отвлекайся на меня, — положил руку ему на плечо юноша. — Пиши.

— Да, да, конечно, — засуетился Демон. — Все, что ты скажешь. Диктуй.

 

Привлекательность

 

***

Хозяин Зла резко приподнялся на кровати и поправил ночной колпак.

— А? Что? Ты кто?..

— Я Избранный, — протараторил стоящий над его постелью парень.

— Проклятье... И наяву-то достали, так теперь еще и сни-и-а-а-э-м-тесь, — зевнул Хозяин. — Сгинь. Я же знаю, что тебя не существу... Ай!

Парень ущипнул Хозяина Зла за плечо и отбарабанил:

— Фигушки, я настоящий, я пришел победить тебя, и просто так не уйду.

— О, Старшие Боги... — уже более осмысленно посмотрел на юношу Хозяин Зла, — Парень, давай ты исчезнешь, как появился, а я за это не буду звать стражу?

— Нет, подлый трус, вставай, я пришел тебя победить, вставай, вставай, вставай.

Хозяин Зла окончательно сел и свесил ноги с кровати. После этого он мрачно посмотрел на стоящего перед ним дерганного парня. Столько дел! В кой-то веки (в прямом смысле) выдалось время выспаться... Хозяин вздохнул и воззвал к разуму юнца.

— Послушай, парень. Моя разведка доносит мне обо всех пророчествах, знамениях и благословениях. Если бы ты был Избранным, я бы уже об этом знал, понимаешь? Ты не Избранный. Над тобой кто-то посмеялся. Это очень грустно, но не всем же быть Героями.

— Нет, я Избранный, я в этом уверен, твоя разведка ошиблась.

— Послушай-ка, мальчик! — шпионы были гордостью Хозяина Зла, и юноша, сам того не зная, задел его больное место. — Моя разведка работает И-Д-Е-А-Л-Ь-Н-О! Через два дня после того, как ты узнал, что ты Избранный, об этом уже знал бы я. Я понимаю, конечно, тебе обидно...

— Я узнал об этом сегодня утром.

— Ч-то? К... Кхм... — опешил Хозяин Зла. — Ладно. Предположим, что это так... В любом случае, парень, ты не можешь меня убить, — начал он знакомую речь, потихоньку клюя носом.

— Если ты о чарах бессмертия, которые поддерживают бесы в тайном замке в центре подземного мира, то я их уже нейтрализовал.

Хозяин Зла подавился зевком и закашлялся.

— Кх-кх-когда? Почему не доложили?!

— Уничтожил бесов я сегодня, наверное, не успели.

Хозяин Зла поправил опять съехавший на глаза ночной колпак и неуверенно продолжил:

— И все равно ты не можешь меня убить. При моей смерти...

— Устройство, наблюдающее за твоим пульсом, вызовет работу детонатора, и весь замок взлетит на воздух, знаю, я его уже отключил.

— Н...

— Нет, ты не позовешь стражу, она без сознания.

— М...

— И демонов ты тоже не призовешь, они разорвали с тобой контракт.

— З... Р... Ладно, тогда я не знаю, — ошарашенно пожал плечами Хозяин Зла. — Убивай?..

— Что за навязчивые идеи об убийстве, я что, похож на маньяка? подпишешь манифест об отречении, и все.

— Кхм. Ладно, — все еще не пришел в себя Хозяин Зла. — Дай мне мою печать. В верхнем ящике. Также мне нужна бумага, перо, чернильница, но я не знаю, где их...

Герой достал из кармана лист бумаги, перо и открытую чернильницу (и как он не расплескал?). После этого он подбежал к столу, рывком открыл верхний ящик ("Эту ловушку, стало быть, тоже успел нейтрализовать", — кисло подумал Хозяин Зла) и, немного покопавшись там, достал королевскую печать.

Хозяин Зла разложил все эти предметы на прикроватной тумбочке и разгладил лист.

— А что со мной будет, когда я это допишу?..

— Отправишься в ссылку, я думаю.

— В темницу, стало быть... — горько кивнул Хозяин Зла, красивым почерком выводя первую строчку.

— Почему в темницу? — удивился герой, — просто в изгнание, выделю тебе владение где-нибудь в провинции, немного слуг, разумеется, стражу, но она не только охранять, но и за тобой присматривать будет, чтоб ты не выкинул ничего, тут уж извини.

— Неожиданно. И что я там буду делать?..

— А я почем знаю, хочешь, мемуары пиши, хочешь, кактусы выращивай, что решишь, то и делай.

— То есть, — рука Хозяина замерла, не дотянувшись до чернильницы, — я свободен?..

— Э, не совсем, — озадаченно протараторил Герой, — то есть, армию ты собрать не сможешь, власти у тебя никакой не будет, с черной магией тоже придется завязать, а так делай, что хочешь, мне все равно.

— Погоди... Не будет власти, никакой черной магии, то есть... — слова давались Хозяину Зла с огромным трудом, а в глазах его застыло неверящее выражение. — Я что... Неужели я... Я даже смогу... Я смогу ВЫСПАТЬСЯ?

 

Скорость

 

***

Придворные и стражники замерли у стен тронного зала. Каждый из них боялся пошевелиться и как-то нарушить этот незримый поединок.

— Ты не приносишь пользы этому королевству. Ты должен уйти.

И так невысокий Господин Ненависти весь съежился под этим взглядом.

— Л-ладно. Как скажешь. Я пошел...

 

Сила Воли

 

***

Черный Властелин мрачно посмотрел на лежащую перед ним корону. Когда он узнал о появлении очередного Избранного, то лишь хмыкнул и удвоил охрану. Кто мог подумать, что дело обернется так?..

А за окном бесновалась толпа. Арлатай — некогда могущественнейшая империя в мире. Арлатай — в котором жителям нечего есть.

Черный Властелин и не заметил, как все это началось. Просто доходы Империи все убывали и убывали... Но это ведь дело казначейства, правда? Он, как обычно, ждал нападения, собирал армию, искал артефакты, способные остановить очередную компанию героев...

Что самое обидное, Властелин так и не понял, что именно произошло! Нет, потом разведка выяснила всю биографию Героя: с детства продавал найденные в лесу ингридиенты, постепенно собрал достаточную сумму денег, вложил в алхимическую лавку, удвоил капитал, старательно развил предприятие, открыл филиалы во всех соседних королевствах, сильно разбогател, скупил какую-то из арлатайских шахт... но это ведь не запрещено, правда? А вот теперь в Империи экономический кризис. И Темного Властелина собирается свергнуть его собственный, уже пятьсот лет как завоеванный им народ!

 

Интеллект

 

***

— Убейте его! — приказал Повелитель Ужаса, направляясь к выходу. Телохранители оскалились и бросились на мятежника. И на что он только надеялся — приходя сюда один?

О Ллейра! Повелитель покачал головой. Обычно пока эти герои добираются до его дворца, они хоть одеждой нормальной обзавестись успевают. А этот... где он только взял такой изодранный и грязный плащ? Неудивительно, что когда этот "герой" попытался пройди во дворец, стража бросила его в темницу за попрошайничество! Да если бы он не начал сейчас вещать о "коварном негодяе, обманом воцарившемся в светлом королевстве", никто бы и не догадался, что он — бунтовщик! Денег бы дали, да отпустили с миром: король должен быть щедрым и милосердным.

Ожидая, пока пажи распахнут перед ним двери, Повелитель Ужаса величественно оглянулся назад. Эпическая картина: один из его воинов занес для удара огромный двуручный меч, а второй прицелился в Героя из арбалета. Несомненно, первый же удар станет последним: его телохранители были воинами высшей квалификации. Болт в горло — труп героя — удар мечом — две половинки трупа. Повелитель Ужаса отвернулся: все как всегда. Скучно.

Поэтому он не видел, как у дорогого, прекрасно выкованного ГНОМЬЕГО меча лезвие отвалилось от рукоятки, а болт из арбалета попал в бочку с редким заморским напитком Огнием — его оставил в дар какой-то купец, предыдущий проситель. Жидкость широкой струей хлынула из пробитой бочки. Герой шарахнулся от падающего лезвия меча и врезался в бочонок. Тот покатился по залу, щедро орашая дорогой ковер и расплескивая драгоценный напиток во все стороны.

Повелитель Ужаса обернулся и в ярости оглядел воцарившийся беспорядок. Он уничтожит этого ублюдка! А телохранителей прикажет казнить!

С руки Повелителя сорвался маленький огненный шар и помчался ко встающему с пола Герою. Тот почти поднялся на ноги, но запутался в плаще и снова упал. Файерболл пролетел над спиной Героя и врезался в пол. Ковровая дорожка молниеносно вспыхнула. И тут Повелитель вспомнил: Огний называется так потому, что удивительно легко воспламеняется и не гасится магией и водой. Им даже поливают какие-то блюда, чтобы они горели прямо за пиршественным столом...

Повелитель опомнился и бросился к выходу, но обнаружил, что огонь уже охватил его мантию.

Герой лежал посреди пламени и смотрел, как вокруг бегает дворцовая прислуга. Кто бы мог подумать, что плащ, подаренный ему старичком-лесовичком, обладает огнеупорными свойствами!

 

Удача

 

 

***

В городе царил траур, но это выражалось не в занавешенных окнах и флагах на стенах. Достаточно было посмотреть на потерянные лица горожан, чтобы понять: произошло нечто ужасное.

Под мрачную музыку оркестра по улицам шла повозка. Её окружала королевская гвардия: надо было удержать жителей от безумных поступков, таких как...

— Го-осподи-ин!! — с завываниями бросилась наперерез повозке какая-то нищенка.

Стражник спрыгнул с коня, бросил поводья своему товарищу и мягко проводил женщину поближе к зданиям, бормоча что-то успокаивающее.

Толпа была настолько плотной, что с трудом можно было пошевелиться. Оставалось лишь ждать, когда процессия будет проходить мимо, чтобы бросить последний взгляд на уходящего короля.

Подтянутый мужчина неопределённого возраста вытянул шею и, наконец, увидел, что находилось в повозке. На подстилке из алого бархата лежал открытый гроб. В нём покоился величественного вида старик, и золотая корона сверкала в его седых волосах.

Рядом снова раздались громкие рыдания, и толпа медленно потянулась вслед за повозкой. "Проклятье", — подумал мужчина, но горе окружающих было столь глубоко, что он не посмел выругаться вслух. С огромным трудом расталкивая горожан, мужчина, наконец, смог пробиться в переулок, но и там народу было не меньше.

Отойдя от повозки, мужчина стал пробираться к ближайшему холму. Там остановился и смог наблюдать за процессией в более спокойной обстановке. Город словно затопили нефтью: каждая улица была переполнена людьми в чёрных костюмах. Чёрные реки медленно тянулись в сторону кладбища.

Странно, что другие предпочитали толкаться внизу, а не смотреть издалека, но каждый хотел попрощаться с Властелином лично. Да... подобная толпа не собиралась ни на ярмарку, ни даже на коронацию. Вряд ли был в истории мира правитель, более любимый своим народом.

Что ж, Властелин Мира заслужил подобное отношение. Он всегда был таким. Умным, рассудительным, сдержанным, решающим все конфликты мирным путём, заботящимся о благе каждого...

 

— Здравствуй. Наконец-то я тебя нашёл.

Юноша поднял взгляд на севшего напротив человека. Это был мужчина лет пятидесяти, очень богато, но стильно одетый, со спокойным, дружелюбным взглядом и строгими чертами лица.

— Здравствуйте, — без интереса протянул парень, закрывая книгу. — Чем я могу Вам помочь?

— Я — Властелин Мира, — вежливо кивнул мужчина. — Недавно мне доложили, что ты — наш новый Избранный. Что ж, очень приятно.

— Да, я... как раз перечитывал изложение этого пророчества. Судя по всему, вы правы: я действительно Избранный, — так же меланхолично произнёс молодой человек. — И, да, я тоже рад с Вами познакомиться.

— Что ж... ты понимаешь, что это значит, верно?

— Да. Я буду править этим миром после Вас.

— Нда... — напряжённо кивнул Властелин Мира. — А поскольку ты уже достаточно взрослый, чтобы занять трон, то, вполне возможно, попытаешься сделать это прямо сейчас. Но смотри, — Властелин Мира достал из недр сумки какие-то бумаги, — это — финансовый отчёт, это — сводка происшествий за последние десять лет, это — отчёт экономический, это — сведения о научном прогрессе, это — все выпуски газет за этот год, это — доклады моих шпионов о том, что говорят в тавернах, — толстые папки падали на стол одна за другой, и вскоре свободного места на столе не осталось.

— Пожалуйста, этого достаточно. Что Вы пытаетесь сказать?

— Я? — тяжело вздохнул Властелин Мира. — Только то, что я очень хороший правитель. Не идеальный, конечно, но весьма неплохой.

— Вы что, приехали сюда, чтобы я Вас похвалил?

— Нет, что ты! — смех у Властелина Мира был тихий и очень располагающий. — Я лишь хочу сказать, что ты всё-таки очень молод. И вряд ли ты станешь лучшим королём, если сейчас убьёшь меня.

— Да я и не собирался... Я и правителем-то быть не хочу...

— Нет, — серьёзно улыбнулся Властелин Мира. — Править тебе всё равно придётся. Просто можно начать войну, осуществить переворот и взойти на престол несколько лет, уничтожив тысячи человек. А можно дождаться моей смерти: я оформлю наследником тебя...

 

Траурная процессия продолжила свой путь к королевскому кладбищу. Властелина Мира должны были похоронить рядом с супругой и десятками его предшественников-Избранных.

Новый Властелин Мира тяжело вздохнул: со времени первой встречи с Властелином он не сильно изменился, разве что возмужал. Прошедшие пятьдесят лет не пошатнули ни его здоровье, ни память, ни рассудок. Дождаться своей очереди было нетрудно: Избранный спокойно протянул бы ещё столько же. Другой вопрос — сможет ли он стать хоть вполовину таким хорошим правителем?

 

Выносливость

 

 

***

— Тха! — молот с грохотом опустился на стол, превратив в блин статуэтку Богини Луны.

— Гр-р! — и кресло упало на пол.

— Подожди!! — вскричал Темный Король, стремительно отступая. — Давай поговорим!

— Агр! — детина взмахнул молотом еще раз, свалив книжный шкаф. Сборники поэзии рассыпались по полу, и гигант с кривой ухмылкой прошел по ним.

Король в замешательстве отступал. Воин давно мог бы убить его, но, видимо, разрушение обстановки само по себе доставляло ему немало радости.

И как столь безмозглое создание могло победить его?.. Уничтожить его лучших, благороднейших воинов?..

Король знал: Герой шел к его замку, как огромный каменный голем, не замечая препятствий. Стражники, убийцы и даже парламентеры — все были зверски убиты. Героя не брали уговоры — он даже не знал, что означает белый флаг. Яды ему тоже не вредили, а уж победить в бою это чудовище было просто невозможно.

Какая злая ирония судьбы: кто-то из повстанцев внушил этому идиоту, что он, законный король, — тиран и узурпатор! Хотя нет, вряд ли, этот человек знает подобные слова...

Король уперся в стену и понял, что дальше отступать некуда. Почему-то вспомнилось, как он доказывал архитектору, что его кабинет — не тронный зал и не нужно делать его больше.

— Да послушай же ты! — в отчаянии повторил Король, но осекся, увидев глаза Героя. В них была только жажда крови.

 

Сила

Иванушка, дурачок

 

— Отец, сколько можно воздух сотрясать! Давайте, что ли, начнем уже!

Царь, которого Иван не в первый раз прерывал подобным образом, не выдержал.

— Что с тобой делать... Стреляйте!

— СОРЕВНОВАНИЕ ПО СТРЕЛЬБЕ ОБЪЯВЛЯЮ ОТКРЫТЫМ! — гаркнул парень.

— О чём это он? — прочистив ухо, спросил старший брат у среднего.

— Кто ж его, дурака, знает... Стреляй давай.

Старший пожал плечами и пустил стрелу. Та пролетела совсем немного и воткнулась в крышу ближайшего терема. Оттуда выскочила прекрасная девушка и с размаху бросилась на шею старшему царевичу.

“Чего это она?... А, ладно”, — подумал Иванушка. Он с трудом дожидался, когда наступит его очередь.

Стрела среднего брата угодила во двор дома, где жила его невеста. Оттуда тоже вылетела девица. Вот так совпадения у судьбы бывают! А если б он её зашиб?

— Ну вы, братцы, слабаки! Смотрите, как стрелять надо!

Братья и отец послушно проводили взглядами стрелу. Та поднялась высоко вверх и со свистом улетела в сторону леса. Повисло молчание. А девушки, висевшие на шеях у царевичей, даже вытаращили глаза.

— Ваня... Ты... совсем не слушал? — первым пришёл в себя средний брат.

Иванушка осклабился:

— А чего тут слушать-то! Знай стреляй. Ну что, отец, показали мы тебе, кто сильнее?

Обнимавшие невест братья одновременно закатили глаза.

 

Иванушка, профессионал

 

...Искал Иван-царевич стрелу до самого вечера, все болото обошел. Вдруг смотрит: над кочкой одной оперение знакомое виднеется. Подошел царевич, а стрела у лягушки из шеи торчит. Пожалел царевич животинку, да чем уж тут поможешь!

Выдернул младший сын стрелу, об траву вытер. Только хотел лягушку закопать, да тут и отец с братьями подоспели...

— Пап, ну чего ты опять сказки рассказываешь? Тема сочинения — "Дело моих родителей", а не "Русские народные сказки"! Ты серьезно скажи: почему ты решил стать некромантом?

 

 

Эльфийское испытание

 

— И р-р-раз! И два-а! И три-и-и! — скандировали вокруг.

Алриель терпел.

— И-и-и двадцать, и двадцать оди-ин, и двадцать два!.. — крики становились всё более хриплыми.

Это всего лишь ежегодная проверка на прочность. Доказать, что ты мужчина. Не сдаться. Не закричать. Не попросить пощады.

— И пятьдесят, — продолжали гости уже совсем вяло, — пятьдесят один... пятьдесят два... Уф-ф!

Облегчённый вздох издали как гости, так и сам Алриель. Он осторожно потрогал больное место. Вроде, ничего не оторвали.

— Ничего, малыш, — похлопал его по плечу старший брат. — Ещё пара столетий, и у тебя будут настоящие эльфийские уши!

Алриель скривился:

— В следующий раз не тяни так сильно.

— Ладно, не дуйся. С днём рождения!

 

Папа!

 

Тёмный Властелин сделал ещё пару шагов назад и упёрся в стену. Он уже использовал все возможные уловки и невероятно жалел, что так и не научился проходить сквозь стены. Его свита столпилась вдалеке: стражи были уже мертвы, а никто из придворных не хотел встревать в бой со столь сильным героем.

Было ещё одно, нелепое и давно не помогающее средство — но единственное оставшееся.

— Ты не можешь меня убить! Я твой отец!

Тёмный Властелин зажмурился и втянул голову в плечи. Но к его изумлению, герой остановился. Да ладно! Хотя... молодой ещё, совсем мальчишка... рос, видимо, без отца... напридумывал про него всякие глупости... готов в любую чушь поверить...

— Это правда? — тихо осведомился паренёк.

— О да! Я прекрасно помню день, когда я впервые повстречал твою мать! Было раннее утро, солнце заливало лучами вашу маленькую деревушку и отражалось от воды... э-э...

— Рассыпая вокруг свои прелестные блики.

— Точно! И твоя мама так радовалась, пуская зеркалом солнечных зайчиков!..

— И овечки...

— Белоснежными облаками скакали по полям! Да! Сыночек!..

Герой задумчиво кивнул.

— Но почему же ты бросил нас, отец? Почему не разыскал?

— О-о!.. — Тёмный Властелин горестно всплеснул руками. — Это всё придворный маг Марелле! Он сказал, что моя любимая умерла, а сам увёз её на край страны и спрятал в замке, сделав её обычной прислугой! О, как я страдал! Почему я узнал о тебя лишь сейчас, мой дорогой сын!

Герой обвёл взглядом тёмновластелинскую свиту.

— И вы подтверждаете это?

— Да, да! Всё так и было! — раздались со всех сторон голоса.

Юноша в очередной раз кивнул.

— Превосходно. Разыщите казначея, пусть подготовит отчёт о делах королевства за последние шестнадцать лет. Поговорим об алиментах, папа?

 

 

 

Под твоей защитой

По заявке: Принц | Девушка-рыцарь. Надевать шлем на распущенные волосы. "Я хочу защитить тебя".

 

"Я хочу защитить тебя", — сказала Айлин однажды. Принц сразу понял, ведь они обсуждали это сотни раз: защитить от заговоров, зреющих в стране, остановить убийц, жаждущих его смерти. Как это благородно, как самоотверженно с её стороны!.. Айлин улыбнулась своей прекрасной улыбкой и надела шлем на золотые волосы. А принц Эрик мог лишь поражённо глядеть вслед этой женщине — такой красивой, такой умной, такой смелой.

Потом были гражданская война и массовые казни.

 

"Я хочу защитить тебя", — отвечала она на его вопросы о том, точно ли виновны все эти люди. "Хорошо, ты прав. Может быть, не все из них заговорщики... но они их братья, жёны, дети! Вдруг они захотят отомстить?"

И она оказалась права, больше покушений не было. Всё успокоилось. Через некоторое время послы из других королевств снова начали приезжать к ним. (До этого боялись восстаний.) Первыми прибыли послы Алеиды. Говорили мягко, в очередной раз — уже почти по привычке — требовали назад отобранный у них в давней войне город.

"Я хочу защитить тебя", — сказала его рыцарь через несколько дней и ободряюще улыбнулась.

Вскоре территория их страны увеличилась вдвое, а соседняя держава могла грустить о множестве других потерянных городов.

 

И вот теперь — опять.

— Я просто хочу защитить тебя, глупенький, — с улыбкой произнесла Айлин и поправила роскошные длинные волосы.

— Не надо, не надо, не надо... — беспомощ

12	Поделиться:

Воспользуйтесь поиском по сайту: