Уолтер Симонсон — Багровый Круг

Пролог

Об обществе этом говорят лишь шепотом в густых тенях, дремучих чащобах, забытых руинах и иных темных уголках Калимдора. Входят в него лжецы, шулеры, игроки, дельцы, дворяне и селяне, удачливые и не очень. Называется оно «Багровым Кругом», и представляет собой тайную организацию гладиаторских боев… до смерти!

Сегодня ночью в лесах недалече от Забытого города члены Багрового Круга собрались, дабы почтить память безвременно погибшего гладиатора, чемпиона арены. Бывший хозяин и наставник усопшего, орк-шаман Регар Гнев Земли, стоя у погребального костра, на котором покоилось тело сородича, проникновенно вещал, обращаясь к собравшимся: «Мы, гладиаторы, знаем, что смерть тенью следует за ними. Опасность придает жизни пикантный вкус… и приносит неплохой доход. Когда сам я прекратил сражаться на арене, то потратил свои сбережения на покупку Кровоглаза, прозванного Красным Кулаком… тело которого покоится перед вами и будет предано огню. С первого взгляда я понял — быть ему чемпионом…»

Собравшиеся — орки, таурены, гоблины, тролли, а также немногочисленные представители иных рас — внимали словам уважаемого шамана: кто-то сочувственно качал головой, кто-то злорадно ухмылялся, но случившееся накануне никого не оставило равнодушным, ибо баланс сил в Багровом Круге сместился, и явно не в пользу Регара.

В некотором отдалении за спиной последнего замерли ночной эльф и юная эльфийка крови, пребывавшие в собственности шамана. Скрыть свою антипатию друг к другу эта пара и не пыталась, но сейчас оставила личные противоречия, осознавая всю важность момента и последствия, что ожидают их после смерти Кровоглаза.

«Это верно», — задумчиво пробормотал ночной эльф, Бролл Медвежья Шкура. — «В Кровоглазе Регар увидел самого себя, Валира». «Регар был каким-то знаменитым гладиатором?» — удивилась эльфийка крови, Валира Сангвинар, внимательно следя за разворачивающимся действом. «О, да ты ничего не знаешь?» — хмыкнул Бролл, бросив угрюмый взгляд на компаньонку, присутствие которой он вынужден был терпеть. — «Он — весьма знаменитая личность в Багровом Круге. Как и все орки, Регар родился на Дреноре. Клан его воевал с местной общиной огров, и первое свое убийство Регар совершил в весьма юном возрасте, задолго до ритуала возмужания. Застав его над трупом своего сородича, огры невольно прониклись уважением к орчонку и забрали его с собой, намереваясь использовать в боях с юнцами собственного племени для оттачивания их боевых навыков. Но они не знали, что получат в итоге. Стравливая Регара с более сильными противниками, они оттачивали боевые навыки и его тоже. И вскоре, после ряда смертей молодых огров, вожди племени продали его на орочьи арены, радуясь, что избавились от столь опасного субъекта. Нескончаемые сражения — вот и все, что знал Регар в этой жизни. Он был юн, и все же он был закаленным воином. Потому и ступил в Темный Портал, когда орочья Орда вторглась в Азерот. Регар без устали сражался с Альянсом людей, эльфов и дворфов, но был схвачен и отправлен в трудовой лагерь. Примерно в то же время в клане Черной Горы знаменитого военного вождя Оргрима Молота Рока родился Кровоглаз. Как и Регар, с детства он знал лишь войну. Глаз он потерял в битве, когда было ему всего семь лет».

Как завороженная, Валира слушала рассказ. «А Регар провел все эти годы в лагерях?» — осмелилась спросить она, не сводя глаз с шамана, все еще глаголящего о подвигах своего подопечного. Бролл кивнул, качнув ветвистыми рогами: «Когда Альянс разрушил Темный Портал, орки остались на Азероте, потеряв всякую надежду вернуться домой. Регар бежал из лагерей и вернулся к единственному ремеслу, которым овладел — сражению на тайных аренах. Он учился контролировать свою ярость, и теперь пытается научить этому меня. Он стал славен и богат, настоящий мастер-гладиатор…»

Зычный глас Регара перекрыл шепот ночного эльфа, и Валира вновь обратила внимание на шамана, как раз перешедшего к рассказу о том, как судьба свела его с подопечным. «Я заглянул в Залив Добычи, где гоблины пытались взять под стражу Кровоглаза Красного Кулака», — говорил Регар, а в памяти его вставали картины того замечательного во всех отношениях дня. — «Тогда еще он был горячим бедовым парнем, но противостоял стражникам, пытавшимся заковать его в цепи, весьма умело. Я сразу разглядел в нем потенциал и купил его… как будто увиденная сцена подкупила меня самого… В ту пору наш лидер Тралл начал возрождать древние орочьи обычаи, и я взялся за изучение шаманизма… А когда Тралл повел орков на запад через море, мы с Кровоглазом последовали за ним… к красным берегам Дуротара… Я учил Кровоглаза не только сражаться, но и думать при этом, и в течение трех лет он стал любимым чемпионом среди орков».

«Любой орк из клана Черной Горы мог бы стать непревзойденным гладиатором», — пробормотал Бролл, вслушиваясь в слова хозяина, но все же не мог с ним не согласиться. — «Но Кровоглаз был действительно хорош… Он был лучшим!.. Огры заняли часть руин города высокорожденных Эльдре'Таласа, который теперь зовется Забытый город. Там они организовали гладиаторскую арену. В прошлом году Кровоглаз одолел всех противников в единственном бою. Регар и Кровоглаз разбогатели! Кровоглаз выкупил свою свободу, но уходить на покой не собирался. Потому он и Регар сообща купили нас с тобой, ведь нам предназначено было присоединиться к Кровоглазу в групповом сражении. Но в тот самый день, когда Регар купил тебя…»

Валира содрогнулась: произошло это совсем недавно, и тот день навечно отпечатался у нее в памяти. «Жизнь гладиатора трудна», — продолжал Регар, всецело пребывая во власти воспоминаний и отдавая последнюю дать памяти воспитанника. — «Великий чемпион наживает великих врагов. А врагов у Кровоглаза было множество. Они предательски убили его. Орчиха, чьего мужа Кровоглаз прикончил на арене, вознамерилась отомстить и поднесла чемпиону отравленное вино. Умирая, он забрал ее с собой, проломив голову винным кубком».

Взяв в руку горящий факел, Регар обернулся к погребальному костру, на котором покоилось тело чемпиона. «Сегодня, он присоединится к духам стихий!» — проревел шаман, поднося факел к сушняку, который немедленно занялся и яростное пламя взметнулось ввысь, разгоняя ночные тени. — «Ветру, воде, земле, огню… и свободе!»

…Толпа начала расходиться; прощание с чемпионом завершилось. Гоблин по прозвищу Искрящийся Глаз, хозяин иной, весьма многообещающей команды гладиаторов, отозвал сородича в сторонку, ехидно заявил: «Ставлю пятьдесят к одному серебром против этих двух эльфов и третьего, кого Регар сумеет отыскать до того, как игры в Забытом городе начнутся!» «Никто в здравом уме не примет твою ставку», — покачал головой его собеседник, Гриззгир. — «Кровоглаз был великим гладиатором. Регару никогда не найти подходящей замены. Ему конец».

С последним утверждением Регар согласился бы и сам. Пришел час возвращаться в Оргриммар, и на душе шамана было тяжело. Он направился к повозке, в которую верные орки впрягали кодо. Здесь разместится он сам, а парочке эльфов, запястья коим орки сковывали кандалами, придется трястись в железной клети, притороченной сзади.

«Что теперь, Регар?» — осмелился обратиться к нему Бролл. Шаман остановился. Если бы он только знал! «Теперь?» — рявкнул он. — «Теперь ты, Бролл, и Валира будете сражаться в Забытом городе через месяц… Вы, и тот, кого я успею купить. Но одно я знаю наверняка — я никогда не найду воина, достойного занять место Кровоглаза!»

Глава 1. Чужой среди чужих

Деревянные колеса повозки тоскливо поскрипывали, навьюченный кодо тяжело топал по каменистой тропе у морского побережья. Рокуль — орк-возница, всячески поносил ездовую скотину, но самые его витиеватые выражения не возымели на усталого кодо ни малейшего эффекта. «Двигайся, ты, ленивая тварь!» — распалялся Рокуль. — «Хозяин хочет добраться до Оргриммара до наступления ночи!»

Острозубый — орк-охранник, один из нанятых Регаром для сопровождения каравана и шедший у головной повозки, довольно осклабился. «Уж скорее я выиграю тысячу золотых в Забытом городе», — хмыкнул он. — «Сломанная ось весьма замедлила нас, Рокуль». Возница насупился: мог бы и не поминать! «Похоже, удача повернулась-таки к Регару задом?» — бросил он, не упуская случая обсудить череду неурядиц, преследующих хозяина… за глаза, конечно. — «Кровоглаз умер, и лишь два эльфа остаются в качестве бойцов? Да иные гладиаторы просто сожрут их с потрохами!» «Да, Регару конец!» — с готовностью согласился Острозубый. — «Может, мне стоит поискать новую работенку в Забытом городе до того, как… Постой, что это?!»

Наемник остановился, пялясь на нагромождение камней на морском побережье, ярко освещенном лучами заходящего солнца. Рокуль натянул поводья, останавливая кодо, привстал, силясь разглядеть то, что заметил его товарищ. Побережье устилали обломки досок, обрывки парусины… «Небось прибило к берегу всякий храм», — пренебрежительно махнул рукой возница. Кораблекрушения — далеко не редкость в водах у Острокулачного побережья. «Да нет же!» — не унимался Острозубый. — «Там что-то двигалось!»

Теперь и Рокуль разглядел фигуру человека, с трудом силящегося подняться на ноги. Неужели жертва кораблекрушения?.. Впрочем, в живых ему оставаться совсем недолго, ибо над водою показалась злобная морда кроколиска, стремительно приближающаяся к обреченному. Разинув челюсти, тварь метнулась вперед, ухватила человека за ногу. Острые зубы сжали ботинок; во взгляде мужчины мелькнула паника, но лишь на мгновение. Схватив подвернувшийся под руку камень, он что есть силы огрел кроколиска по морде, заставив тварь ненадолго отпрянуть.

Орки одобрительно заворчали. Рокуль спрыгнул со стремян, встал рядом с товарищем. «Неплохо!» — рыкнул Острозубый. — «Ставлю двадцать серебряных монет на человека!» «Идет!» — ощерился Рокуль, входя в азарт.

То, что было для пары орков безобидным развлечением на долгом скучном пути в Оргриммар, для человека оказалось вопросом выживания. Тяжело дыша, он отступил на несколько шагов, подобрал с земли палку, ни на секунду не теряя из виду кроколиска.

«Человек свободен, Рокуль!» — радовался Острозубый. — «Плати давай!» «И не подумаю!» — набычился возница. — «Запах крови сводит кроколиска с ума! И начхать ему на обломок палки! Нет, говорю тебе — этим парнем зверюга сегодня точно закусит!»

«Ну, так давай поднимем ставку до сорока…» — начал было Острозубый, но тяжелая оплеуха мигом заставила его замолчать. «На что пялишься, Острозубый?!» — рявкнул Регар, выбираясь из повозки. — «Я тебе не за это плачу! Давай, поехали! Мы доберемся до Оргриммара, даже если всю ночь проведем в пути! Мне нужно найти третьего гладиатора…»

«Врежь ему, человек!» — не сдержался Рокуль, неотрывно следя за разворачивающимся на берегу действом. — «Вот так!» «Чего?..» — шаман медленно обернулся, впервые заметил необычное противостояние. Человек как раз сломал палку о нос метнувшегося к нему кроколиска, и орки заулюлюкали: «Сломалась! Парню конец!»

Регар, прищурившись, наблюдал за плавными, уверенными движениями незнакомца, и глазки его довольно поблескивали. «Подпрыгнул, чтобы не попасть к монстру в пасть…» — одобрительно комментировал он. — «Высокий прыжок… Острозубый! Я удваиваю твою ставку!» Наемник недоверчиво воззрился на шамана, но тот кивнул, подтверждая свои слова, и вновь погрузился в созерцание сражения. «Ловкий…» — шептал Регар, отмечая неоспоримые достоинства незнакомца. — «И голову не теряет!.. Знает свои сильные стороны… Он хорошо обучен…»

Бросившись вперед, человек с силой вонзил острый конец палки в глаз кроколиска, но тот, широко разинув челюсти, обрушился на него всем своим весом. «Нет!» — выдохнул Регар, интуитивно призывая ветер и направляя его на разъяренного монстра. Впрочем, в следующую секунду шаман с облегчением заметил, что последнее действие его было откровенно лишним: человек использовал вес навалившейся на него бестии, вогнав палку в сердце ей до самого основания.

«Умно», — уважительно кивнул Регар, приближаясь к выбравшемуся из-под издохшего кроколиска человеку. — «Я не мог допустить, чтобы агония этого монстра стоила тебе нескольких костей. Кто ты, человек?» «Я…» — начал было тот, но неожиданно растерялся. — «Я не знаю. Кто я… и откуда…»

«Прекрасно!» — осклабился Регар; воистину, судьба вновь благоволит ему. — «Это все упрощает!» Заклинание шамана мигом вышибло дух из человека, не ожидавшего столь предательского жеста, отбросив его на несколько шагов в сторону.

Ухмыляясь во всю пасть, Регар обернулся к наемникам, непонимающе взирающих на хозяина. «Закуйте его в цепи и бросьте в клеть к остальным!» — приказал тот. Орки с рвением бросились исполнять приказ.

Внимательно надзиравший за происходящим на берегу Бролл Медвежья Шкура не преминул напомнить Регару: «Вообще-то, если ты помнишь, между Ордой и Альянсом сейчас перемирие. Ты играешь с огнем, Регар… обращая в рабство свободного человека!» «Свободного?» — ухмыльнулся шаман, обернувшись к Ночному эльфу, что осуждающе пялился на него из-за железных прутьев. — «Ты об этом гнусном дезертире, которого я поймал? Пока розовокожий не докажет обратное, он будет принадлежать мне! И он займет на арене место Кровоглаза!»

Регар держал нос по ветру, и откровенно собирался извлечь выгоду из недавней смуты в Тераморе, когда множество городских стражей оставило свои посты, мотивировав это тем, что Джайна Праудмур, якобы, «сдалась Орде и заставляет их подолгу держать мечи в ножнах». Пока что случившееся играло на руку шаману, ведь в любом случае он мог заявить, что принял незнакомца-человека за дезертира и при первой возможности собирался вернуть его в Терамор для свершения правосудия.

Очнулся человек глубокой ночью, когда караван Регара был уже на подступах к Оргриммару. Голова болела нещадно, мысли путались, а образы никак не желали выстраиваться в нужной последовательности…

«Добро пожаловать, незнакомец», — приветила его юная эльфийка с ярко сияющими раскосыми глазами. Их третий спутник, могучий бородатый Ночной эльф с ветвистыми рогами, то и дело бросал на нее неодобрительные взгляды. «Если ты не можешь вспомнить, то…» — неуверенно продолжала эльфийка, но осеклась. — «Ладно, значит, не можешь». «Что?» — растерянно вопросил человек, не уловив ни малейшего смысла в реплике девушки.

«У тебя потеря памяти, человек», — пробасил Ночной эльф. — «Наверное, ударили по голове. Конечно, если ты не претворяешься…» И он вперил пронзительный взгляд с лицо незнакомца, который растерянно и затравленно озирался по сторонам. «Нет», — изрек в конце концов человек, отчаявшись вызвать из глубин памяти воспоминания о собственном прошлом. — «Я…»

«По крайней мере, тело твое прекрасно помнит, как вести сражения», — промолвил эльф. — «Потому-то ты и оказался здесь, с нами. И, кстати говоря, ты все еще жив. Я — Бролл Медвежья Шкура». «А я — Валира Сангвинар», — немедленно представилась эльфийка крови. — «Мы направляемся в орочий город Оргриммар, где будем тренироваться, чтобы стать гладиаторами. Бролл, кстати говоря, уже стал». «Да, Регар владеет мной уже несколько месяцев», — подтвердил Ночной эльф. — «Я обучался вместе с Кровоглазом до его смерти…»

«Кровоглазом?» — уточнил человек. «Да, тебе явно хорошенько врезали по голове», — вымолвил Бролл. — «Кровоглаза знают все. Это же прошлогодний чемпион в поединках один на один! Да я сам, сражаясь с ним плечом к плечу, одержал немало побед!»

«Чему тут удивляться, если сам великий Кровоглаз был твоим партнером!» — хмыкнула Валира. — «Гордишься, значит, тем, как хорошо ты служишь своему хозяину из Орды?» «Я сражаюсь, чтобы жить, Валира», — сдержанно отвечал Бролл, хотя внутри у него все клокотало от этих слов. — «Но вы, Кровавые эльфы, стали предателями по собственной воле…»

«Ты станешь гладиатором?» — обратился к эльфийке человек, стремясь прервать зарождающуюся перепалку будущих возможных товарищей. — «Но ты совсем еще ребенок!» «А вот и нет!» — обиделась та, как бы невзначай продемонстрировав спутнику свои пышные формы. — «Ну, по правде сказать, я юная эльфийка, но наш народ стареет совсем не так, как вы, люди. Я была «ребенком», когда разбойники перебили всю мою семью. С тех пор я оказалась предоставлена самой себе. Но я как-то умудрялась выжить… Пережила даже нашествие Плети. Но я сделала ошибку, попытавшись «позаимствовать» амулет шамана. Я покалечила нескольких орков, но они все же бросили меня в темницу. Что еще хуже, еще день — и я бы бежала, но тут меня продали Регару».

«И не удивительно», — поддел ее Бролл. — «Удача не благоволит Кровавым эльфам. Все они — расчетливые трусы, предатели по своей подленькой природе. Им нельзя доверять!» «Нам можно доверять, Бролл!» — с жаром возразила Валира. — «Сражаться, выкладываясь полностью. Отличать друзей наших от врагов. И отомстить всем, кто довел нас до такого состояния! Уверяю тебя, уж в это ты можешь поверить!»

Во врата крепости Оргриммар, что в северных горах Дуротара, караван проследовал следующим утром, когда солнце уже высоко стояло в небе. Вдосталь проплутав по узеньким улочкам из камня и металла, орки и пленники их достигли Долины Чести, где обитали воины Орды… и где хитроумный Регар собирался начать обучение своих будущих гладиаторов.

Последние сменили одну клеть на другую, на этот раз — в грязном подвале у тренировочных залов. «Вы все знаете, почему вы здесь!» — произнес Регар, когда за «собственностью» его опустилась тяжелая решетка. — «Вы, Кровавые эльфы и люди, прирожденные воины, но внутренний огонь ваш выходит из-под контроля… как, впрочем, и у Бролла! Я научу вас направлять этот огонь…контролировать свою ярость… и использовать свои сильные стороны как в групповых, так и в одиночных сражениях».

Трое пленников с ненавистью взирали на своего хозяина, но того, казалось, это лишь забавляло. «Пока что лишь Бролл успел пролить первую кровь на арене», — ухмыльнулся Регар. — «Но это место вы все покинете гладиаторами. А через три недели вы примите участие в играх в Забытом Городе, и покажете там, на что способны. Вы победите. Или умрете».

Так начался первый день их обучения. По приказу Регара троицу вывели из камеры во внутренний дворик у оружейной, где те должны были провести несколько одиночных поединков друг против друга. Человек наотрез отказался принимать участие в этом действе, и, облачившись в новые доспехи, отданные ему орками, замер чуть в отдалении, внимательно наблюдая за сражением Бролла и Валиры, которые, казалось, ничуть не считали бой этот тренировочным.

«Тебе придется постараться, друид, если ты собираешься взять вверх с помощью этого «оружия», — насмешливо бросила эльфийка крови, стремительно орудуя двумя кривыми саблями, стремясь пробить оборону противника, но тот мастерски отбивал направленные на него удары деревянным посохом. «Считаешь оружие мое слабым, эльфиечка?!» — проревел Бролл, распаляясь. — «Знай, что сила друида лежит не в оружии, но в его собственной природе! Ночные эльфы не забыли еще, что такое честь. Мы сражаемся такими, какие мы есть!»

Обратившись в гигантского бурого медведя, Бролл продолжал наседать на Валиру, без устали молотя воздух лапами с острейшими когтями. Ту, впрочем, подобная метаморфоза лишь позабавила. «Вот она, твоя слабость, Медвежья Шкура», — усмехнулась девушка, отскочив на шаг. — «Тебя так легко вывести из себя. Прекрасно! Ты стал больше, а значит, прибавилось плоти, которую разрежут мои клинки, и крови, которая прольется!»

Регар и его орки внимательно наблюдали за поединком, переминаясь у одного из проходов во дворик, но озабоченный взгляд шамана то и дело возвращался к человеку, с которым их столь неожиданно свела судьба. «А что с розовокожим, Регар?» — поинтересовался Острозубый, высказав вслух собственные тревоги шамана. — «Почему он просто стоит там?» «Он отказывается сражаться потехи ради», — честно отвечал Регар. «Удар хлыста сделает его более сговорчивым», — нахмурился Острозубый, делая шаг по направлению к человеку, который с самого начала поединка эльфов даже не пошевелился; так и стоял, сложив руки на груди, лишь глаза жили на его лице, отмечая каждое движение противников.

Из иного закоулка, ведущего к оружейной, послышались шаги, бряцанье цепей и доспехов. «Что? Кто здесь?!» — недовольно рыкнул Регар, но в следующее мгновение они появились на сцене: команда гладиаторов гоблина Искрящегося Глаза — Траск, тролль из племени Темного Копья, Маггор, таурен из клана Зловещий Тотем и воин-нежить. Регара всегда забавляла столь разношерстная группа, подобранная гоблином, но вместе с тем он понимал, что избраны сии трое индивидов не случайно, и, сражаясь плечом к плечу друг с другом, являют силу, с которой стоит считаться.

Остановившись у входа во двор, четверка «конкурентов» некоторое время молча наблюдала за поединком Бролла и Валиры; как никак, вполне возможно, что вскоре им придется встретиться в настоящем сражении на арене Забытого Города, и неплохо заранее узнать сильные и слабые стороны потенциального противника.

«А почему человек не участвует в поединке?» — недоуменно вопросил таурен, и Искрящийся Глаз понимающе ощерился, отдавая должное хитрости Регара. «Это же очевидно!» — процедил гоблин. — «Регар хочет сохранить сильные качества его в тайне. Орки-стражи говорят, что это самый сильный боец из всех, кого им только доводилось видеть… Но ерунда все это! Кровоглаз мертв, и никто из людей не сможет с ним сравниться!» «Ну, не знаю…» — подозрительный Маггор в упор глядел на человека, который упорно отказывался замечать его. — «Это Регар, все-таки… Не хотелось бы, чтобы оставался шанс на то, что команда его выхватит приз в Забытом Городе из-под самых наших носов. Может, нам стоит… испытать… остальных его бойцов?» «Хорошо сказано, Маггор!» — хмыкнул Искрящийся Глаз, признавая истинность слов своего гладиатора. — «При достаточном давлении на самое слабое звено…» «…Порвется вся цепь!» — закончил таурен за хозяина, и довольно засопел.

Регар, слышавший беседу от начала до конца, плутовато улыбнулся, благо в голову ему пришла великолепная идея. «Убери свой хлыст», — наказал он Острозубому, удержав того за руку. — «Нам всего лишь нужно дождаться завтрашнего дня!»

Крайне недовольные друг другом, будущие гладиаторы коротали унылые вечерние часы у костра в крохотной камере, производя оценку событий, произошедших за день.

Бролл смачно сплюнул на пол, повел рогами из стороны в сторону, с презрением глядя то на одного, то на второго «товарища по несчастью». «И о чем думает Регар, пытаясь сделать из нас команду?» — горестно вопросил он, воздев горе могучие руки. — «Человек, который отказывается сражаться…» «…и два эльфа, жаждущих перегрызть друг другу глотки», — не остался в долгу тот.

«Он выбрал нас так же, как и ранее — Кровоглаза, Бролл», — спокойно промолвила Валира. — «Он так и сказал на похоронах, помнишь? Каждый из нас чем-то напоминает Регару самого себя. Мои быстрые ум и тело. С трудом подавляемая боевая ярость Бролла. Прекрасно отточенные умения Обеда Кроколиска, и…» Она запнулась.

«И что?» — разозлился человек, чувствуя свою уязвимость. — «Потеря памяти?» «Да, второе твое самое замечательное качество, по мнению Регара», — ничуть не смутившись, кивнула эльфийка. — «Хотя я и не думаю, что ты где-то стукнулся головой. От тебя исходит мощная аура темной магии, человек».

«Ты узнаешь эту ауру, не так ли?» — Бролл глядел на мужчину немигающим взглядом, о чем-то напряженно размышляя. «Что означает твой вопрос, Бролл?» — вскинулась Валира, ожидая, что сейчас Ночной эльф вновь начнет поносить весь ее род, обвиняя в чрезмерной зависимости от магии.

«Помолчи немного», — Бролл тяжело поднялся на ноги, подошел к человеку сзади, попутно бросив пучок сухих трав в костер, и прикоснулся пальцами к его вискам. — «Орочья техника медитации, которой меня обучил Регар, поможет снять барьеры с твоего разума, человек. Определенные травы, брошенные в огонь, приведут тебя в расслабленное состояние. А теперь вдохни дым, и в пламени появятся образы…»

Человек последовал наставлениям Ночного эльфа, и действительно, в пламени явилось видение горящего города. Крики. Кровь. Смерть. Запахи горелой плоти. Все это окружало его, совсем еще мальчишку, приводило в панику, ибо то был его дом. Горел его родной город!

«Эй, оленерогий! Я к тебе обращаюсь!» — резкий женский голос разрушил транс. Человек ошалело затряс головой, приходя в себя. Он все еще пребывал в тюремной камере, а эльфы снова сцепились друг с другом.

«Ты, маленькая дура!» — орал Бролл. — «Ты могла причинить его разуму непоправимый вред! Все вы, Кровавые эльфы, жаждете магии и не мыслите своего существования без нее!» «По крайней мере, наши мужики не спят тысячелетиями, пока женщины трудятся в поте лица!» — съязвила Валира в ответ. «Не смей оскорблять друидов, пребывающих в Изумрудном Сне…» — глаза Бролла угрожающе полыхнули. — «Тех, кто сражался и умирал, дабы не допустить возвращения Пылающего Легиона!» «Тронь меня хоть когтем, оборотень», — схватилась за меч Валира, — «и ты узнаешь, к великому своему сожалению, что не стоило насмехаться над моими боевыми навыками!»

«Прекратите, вы оба!» — рявкнул человек, и повелительные нотки в его голосе заставили эльфов отступить друг от друга и окинуть взглядами, в которых смешались растерянность и удивление. — «Приберегите гнев свой для врагов». Последние слова оказались явно лишними.

«Кровавые эльфы — враги Ночных!» — проревел Бролл, лицо его исказила гримаса ярости. — «Да и всего Альянса! Они переметнулись…» «Мы были вынуждены переметнуться…» — возразила ему Валира. — «Верховный маршал Альянса Гаритас использовал нас и предал! Мы вступили в Орду лишь затем, чтобы выжить!»

«Вы вступили в Орду, чтобы удовлетворить свою тягу к магии!» — с ходу отмел доводы эльфийки Бролл. — «И выживание ваше несет опасность всем нам!» «Давай, ударь меня, Бролл Медвежья Шкура!» — рявкнула Валира. — «И ты поймешь, насколько я опасна в действительности!»

«Ну вы и дурни!» — человек встал между эльфами, никак не желающими угомониться. — «Как раз сейчас враг ваш… наш общий хозяин. У вас будет достаточно времени… чтобы выяснить отношения… когда окажетесь свободны».

…Позже, ночью, человек и Ночной эльф мирно похрапывали на своих циновках; Валира же никак не могла отойти ко сну, столь задели ее ядовитые слова Медвежьей Шкуры. «Почти весь мой народ был уничтожен Плетью», — размышляла она. — «Те, кто выжил и сражался на стороне Альянса, оказались преданы. Неужто единение с нагами и Иллиданом, чтобы спасти жизни немногих уцелевших, было столь неправильным шагом?.. Будучи ребенком, я впитала магию с молоком матери. Я не просила этого, и не хотела становиться от нее в зависимость. И магия помогла мне выжить! Какое право Бролл имеет обвинять меня в выборах, сделанных моим народом, или обстоятельствах, сопутствовавших моему рождению?»

К утру злость на несправедливые обвинения Ночного эльфа не улеглась, и Валира решила, что стоит преподать Броллу урок, чуток сбить с него спесь и привить немного уважения к ее народу. Валира прошептала нехитрое заклятие, направив его на Ночного эльфа; как и ожидалось, тот никак не прореагировал. Полные губы Валиры искривились в улыбке.

Шагая вслед за Регаром и орками-стражами по коридору, ведущему ко двору для тренировок, эльфийка крови не могла не согласиться со словами человека, произнесенными им вчерашним вечером. Да, истинный враг их — Регар, потому он и окружил себя сонмом охранников, при этом обучая своих гладиаторов новым и эффективным способам убийства.

Неожиданно наперерез команде Регара устремились гладиаторы Искрящегося Глаза со вполне очевидными намерениями. «С дороги, розовокожий!» — рявкнул мертвяк. «Прочь с тренировочных земель!» — прогудел таурен. — «Здесь сражаются те, кто этого действительно достоин!»

Человек, Бролл и Валира шагали вперед, ни единым жестом не выказав того, что заметили троицу пытающихся вывести их из себя созданий. Регар, шедший впереди, даже не оглянулся, но внутренне напрягся, ибо этого момента он ожидал со вчерашнего дня и возлагал на него весьма большие надежды.

«Лунатик, трус и… предательница!» — взвыл тролль, и это оказалось последней каплей, переполнившей чашу терпения Валиры. «Гладиаторы Забытого Города сожрут вас на завтрак!» — выкрикнул мертвяк, и клинок Валиры с сухим хрустом вошел ему под ребра. «Это мы будем завтракать», — прошипела она, с силой выдернула меч и приставила его к горлу тролля. — «Так кого ты назвал предательницей?» «Тебя, эльфиечка!» — хихикнул тот, ничуть не убоявшись. «Конечно, если ты не настолько сильна, чтобы остановить нас!» — прогремел глубокий голос над ухом Валиры, и удар огромного деревянного молота таурена свалил ее с ног.

Бролл и человек обернулись: похоже, схватки не избежать. Глупая и неопытная эльфийка угодила прямиком в расставленную ловушку, одну из самых примитивных. Выхватив меч, Ночной эльф швырнул его человеку со словами: «Бери клинок и начинай махать им, Обед Кроколиска, или она не доживет даже до того, чтобы стать пятном на песке арены Забытого Города!

Тяжелый двуручник в руках человека ожил, блокировал удар кривого меча, которым тролль собирался наградить беспомощную, оглушенную Валиру.

Орки-охранники, Регар и гоблин отошли в сторонку, наблюдая за разразившемся сражением с нескрываемым интересом. «Хотите, чтобы я вмешался, босс?» — все-таки вопросил Острозубый. «Нет, пусть все идет своим чередом», — отозвался Регар, не упуская из виду ни малейшего движения противников. — «Они сражаются, чтобы получить право на жизнь. Это и значит — быть гладиаторами». «Ну…» — ухмыльнулся азартный Искрящийся Глаз. — «Если уж ты так хочешь рискнуть жизнями членов своей команды, как насчет маленькой ставочки, Регар? Скажем, сорок серебряных монет!» «Восемьдесят!» — уверенно заявил шаман, и гоблин недоуменно нахмурился. В чем подвох?..

Бролл схватился с Маггором, заслонив собою эльфийку, и все же не удержался от подначки: «Эй, Валира! А я-то думал, эти ребята, с которыми мы сражаемся, твои союзнички по Орде!» Последняя, уже пришедшая в себя, яростно полосовала тело мертвяка клинками, но толку от ударов ее было мало. «Союзники появляются и исчезают, Бролл», — тем не менее, отвечала Валира, нисколько не замедляя стремительный темп атаки. — «Это политика… Но нежить Плети — мои кровные враги!»

Тролль рубился на мечах с человеком, и в какой-то момент с растущим ужасом осознал, что противник этот — сильный, собранный, осторожный — ему не по зубам.

У Бролла же дела складывались несколько хуже: посох его был фактически бесполезен против могучего таурена, потому Ночной эльф воззвал к своим врожденным магическим способностям, намереваясь обратиться в медведя… с изумлением обнаружив, что от них не осталось и следа!

«Бролл!!!» — вырвалось одновременно у человека и эльфийки, когда товарищ их пал наземь, сраженный ударом тяжелого молота. Оба понимали: нужно как можно скорее расправиться с собственными противниками и спешить на помощь Медвежьей Шкуре! Человек что было сил ударил тролля по морде шипастым нарукавником; Вариса, чье заклинание, должное стать невинной шуткой, обратилось для Бролла в вопрос жизни и смерти, отпрыгнула от мертвяка, встав между силящимся подняться на ноги Ночным эльфом и грозным тауреном. Но, внимательно следя за молотом Маггора, она упустила из виду иное оружие таурена — рога. Удар головой отбросил девушку далеко в сторону, после чего таурен, злобно ухмыляясь, вновь сделал шаг по направлению к беспомощному Броллу, тщетно пытающемуся обратиться в медведя.

Счет шел на секунды; человек отсек троллю правую руку, после чего прямо в воздухе схватил его кривой меч и что было силы швырнул клинок в направлении мертвяка, уже приближающегося к Ночному эльфу наряду с тауреном, перерубив сей твари позвоночник. А человек уже бежал к Маггору, поднырнул под молот, которым таурен неуклюже замахнулся, и погрузил меч в предплечье противника по самое основание. Как подкошенный, таурен рухнул наземь, и закоулке, где только что кипело яростное сражение, воцарилась звенящая тишина.

«Спасибо!» — исполненная раскаяния, Валира бросилась человеку на шею. — «Ты спас его! Это я во всем виновата! Я выкачала из него всю магическую энергию! Я… просто хотела преподать ему урок!» «Преподать урок?» — зло прошипел Бролл, не в силах подняться с земли. — «О том, что я был прав насчет тебя?»

«Живенько они чуток разогрелись!» — радостно ощерившись, Регар протянул руку, и гоблин, горестно вздохнув, опустил в нее мешочек с золотыми. «Конечно, некромант с легкостью воссоздаст мертвяка», — не преминул заметить он, — «но Траск не отрастит себе руку. И Маггор…» «…Выживет», — отмахнулся шаман. — «Но не сможет оправиться к началу игр в Забытом Городе». «Ну, Регар…» — покачал головой Искрящийся Глаз. — «Интересно, что именно ты разумеешь под «разогревом»?

«Регар!» — послышался басовитый рык. К потрепанным гладиатором приближался исполинский орк с густой рыжей бородой — мастер-мечник тренировочных залов; в правой руке он сжимал тяжелый двуручный меч. Нависнув над эльфами, он презрительно скривился, обернулся к шаману: «Ты говорил, что эти слабаки зададут мне жару! Смеешься, что ли?»

Острием клинка орк указал на Ночного эльфа, слишком слабого, чтобы встать на ноги: «Я убью его первым!» «Нет, ты не можешь!» — на пути его мигом оказалась Валира, выставив перед собою саблю, которая казалась детской игрушкой по сравнению с чудовищным палашом орка. — «Он не слаб. Он просто…»

Молниеносным движением орк вывернул ей правую руку; послышался хруст кости, и эльфийка истошно взвыла от боли. «И кто же остановит меня?» — ухмыльнулся орк. — «Уж точно не ты, маленькая эльфиечка! Так что, если знаешь какие-нибудь молитвы, говори их, и поскорее!»

Он осекся, почувствовал хладную сталь у своего горла. Человек, ростом доходящий великану до пояса, откровенно бросал ему вызов, и еще поспел заявить голосом твердым и властным: «Прочь. Эти эльфы под моей защитой». «Твоей защитой?» — орка подобное выступление лишь позабавило. — «Да ты еще даже не гладиатор, розовокожий! И ни какой-нибудь там легендарный герой! Ты и себя-то защитить не можешь!»

Глаза человека угрожающе сузились. Медленно, чеканя каждое слово, он изрек: «Брось меч! Быстро, орк! Или умрешь!» Тот, приведенный в ярость, взревел, занес клинок высоко над головой…

Глава 2. Арена смерти

Регар с кривой усмешкой наблюдал за противостоянием, зная, что если человеку удастся остаться в живых по прошествии следующих пяти минут, он окажется прекрасной заменой Кровоглазу и достойно покажет себя в Забытом Городе…

Клинки скрестились. «Я — Хайку Стальной Клинок, розовокожий», — проревел мастер-мечник в лицо человеку, обдавая его смрадным дыханием. — «Я слышал, что ты даже имени своего не знаешь! Прекрасно! Избавлю Регара от необходимости выбивать его на твоем надгробии!»

Человек пригнулся, и удар меча Хайку расколол деревянную дверь за его спиной. Одна из двух шипастых булав, притороченных над дверной аркой, упала вниз… прямо в левую руку человека, который не мешкая швырнул ее в голову противнику. «Надеюсь, твое имя он выбьет без ошибок», — ухмыльнулся человек и, подскочив к оглушенному орку, вспорол ему живот.

Побежденная команда Искрящегося Глаза отправилась восвояси; морщась от боли, таурен тащил в мешке останки приятеля-мертвяка. Регар же склонился над израненными эльфами, и, шепча целительные заклинания, принялся врачевать. «Страшновато даже как-то!» — шепотом констатировала Валира, бросив опасливый взгляд на спасителя-человека. — «Хотела бы я, чтобы Обед Кроколиска вспомнил, где выучился так сражаться! Я бы попросила его наставника дать и мне несколько уроков! Да, мне с Броллом повезло, что он был с нами, или поставить нас на ноги оказалось бы не под силу даже тебе, Регар».

Шаман лишь ухмыльнулся, и эльфийка, видя, что ответа от хитрого орка не дождется, вопросила напрямую: «Зачем ты это сделал? Зачем стравил нас с мастером-мечником, ведь мы еще не оправились от <

Поделиться:

Воспользуйтесь поиском по сайту: