Хозяйственная деятельность многомиллиардного человечества оказала и продолжает оказывать катастрофически разрушительное воздействие на животный мир планеты.
В начале 17 в. исчез Европейский тур. Во 2-ой половине 18 в. была истреблена морская Стеллерова корова – огромное морское млекопитающее с длиной тела до 10 м и массой до 3 т. В конце 19 в. прекратила своё существование дикая лошадь Тарпан. На грани исчезновения оказались такие животные, как Зубр, Бизон, лошадь Пржевальского. В начале 20 в. почти полностью был истреблён Соболь. Из-за ценного меха почти полному истреблению подвергся Морской котик. До сих пор продолжает снижаться численность Выхухоля. Резко сократилась численность многих промысловых морских рыб.
Человек воздействует на животных не только путём их истребления, но и путём изменения их среды обитания (вырубка лесов, осушение болот, распашка лугов и перегораживание рек).
Большое влияние на животных оказывают различные химические вещества, которые человек использует для уничтожения вредителей культурных и ценных дикорастущих растений. Накапливаясь в различных органах растений, ядовитые вещества с пищей попадают в организм растительноядных животных, а затем и в организм хищников, что часто приводит к их (хищников) гибели.
Сильное воздействие на животных оказывает загрязнение воздуха, воды и почвы.
За последние десятилетия техническое могущество человечества достигло таких размеров, что его воздействие на животных в десятки и сотни раз превзошло то, что было раньше.
С конца 16 в. до 70-х гг. 20 в. главным образом по вине человека на Земле вымерло 109 видов птиц, 64 вида зверей, 20 видов рептилий и 3 вида амфибий. В настоящее время ежегодно погибает 1 вид (или подвид) животных. Более 600 видам птиц и около 120 видам млекопитающих грозит исчезновение.
Любое животное уникально и достойно уважения и вне зависимости от его ценности для человека. Пизнавая право других животных существ на жизнь, человек сам становится достойным уважения как нравственное существо.
Благодаря принятым мерам удалось увеличить численность Зубров, Куланов, Сайгаков, Бобров и Соболей. На Лосей, Морских котиков, Сайгаков и других ранее редких животных стал возможен промысел.
Охране подлежат не только редкие, но и самые обычные, пока ещё достаточно распространённые животные.
Редкие и исчезающие виды животных заносятся в Красные книги. Первая Красная книга появилась в 1966 г. Организатором её создания был Международный союз охраны природы и природных ресурсов (МСОП). В Красную книгу МСОП занесены 314 видов и подвидов млекопитающих, 437 видов и подвидов птиц, 41 вид земноводных, 127 видов и подвидов пресмыкающихся. Кроме того, созданы национальные Красные книги. Красная книга России впервые была издана в 1985 г. В неё были включены 247 видов животных. Создаются также региональные Красные книги – для отдельных республик и областей РФ.