Красноносый олень (46 уровень Айнкрада, декабрь 2023)

Глава 1

«Разящий меч» сверкнул в темноте кровавым светом, и хит-пойнты сразу двух гигантских насекомоподобных монстров свалились в ноль.

Убедившись периферическим зрением, что монстры рассыпались на полигоны, я сразу, как снова смог нормально двигаться, отвел меч назад, развернулся и сблокировал атаку здоровенных жвал. Потом с помощью того же навыка мечника прикончил и этого монстра; зверюга испустила крик «гиии!», откинулась назад и издохла.

Этот мощный прием для одноручного меча появился в моем списке всего три дня назад, когда мой навык обращения с одноручными мечами достиг отметки 950; он оказался на удивление полезен. Конечно, после его применения игрок приличное время не может двигаться, но зато его радиус досягаемости вдвое больше, чем у самого клинка, а по силе удара он вполне сопоставим с тяжелой алебардой; в общем, это более чем компенсирует недостатки. Конечно, если его применять против других игроков, они с легкостью смогут предугадывать момент удара; но ИИ монстров со своими примитивными движениями парировать его не в состоянии. Так что можно просто применять его раз за разом и сносить целые пачки монстров с красивыми кроваво-красными световыми эффектами.

Кстати говоря – я уже час без передыху дерусь под одним и тем же чахлым факелом; чувствую, что сосредотачиваться становится трудновато. Не получается так же хорошо, как раньше, реагировать на выпады их жвал и струи едкой слизи. Эти монстры, хоть и атакуют большими стаями, не безобидны и сами по себе. Я сейчас нахожусь всего на три уровня ниже 49-го, по которому проходит передний край, и монстры тут очень сильны. Конечно, если смотреть чисто на разницу в уровнях, это вполне безопасно, но если я позволю себя окружить и несколько секунд атаковать со всех сторон, мои хит-пойнты быстро свалятся в желтую зону.

Есть лишь одна причина являться сюда, на уже пройденный уровень, несмотря на все эти опасности. Здесь лучшая тренировочная площадка из всех, что сегодня известны. У этих гигантских муравьев, что выбегают из пещер в скале, очень мощная атака, но слабая защита и мало хит-пойнтов. Если только игроку удается уклоняться от атак, можно набить много монстров за короткое время. Однако, как я уже говорил, если ты оказываешься в окружении, ситуация выходит из-под контроля, что может закончиться смертью; так что для одиночек эта тренировочная площадка – не лучший вариант. Место здесь очень популярное, поэтому каждой партии отводится лишь час времени на охоту. Одиночек, кроме меня, тут нет. Вон, уже сейчас у входа в долину можно видеть много знакомых лиц из разных гильдий. Целые ряды скучающих лиц; у них такой вид, словно на них наступили. Если это всего лишь нетерпение, еще куда ни шло. Однако с точки зрения игроков, привыкших сражаться в команде, я наверняка «сильнейший из идиотов» или «Битер-отщепенец» – хотя, конечно, точно я сказать не могу.

На моем таймере в левой части поля зрения значится «57 минут». Я решил: еще одна волна монстров – и пора закругляться. Сделал глубокий вдох и принялся ждать, собирая в кулак остатки сосредоточенности.

Муравьи набегали и слева, и справа. Я повернулся к ближайшему справа и метнул в него кинжал, чтобы задержать; тут же развернулся и трехударным комбо «Коготь» прикончил ближайшего слева. Снова разворот – и «Разящий меч» прямо в разинутую пасть следующего муравья. Во время «отдыха» после применения навыка я левой рукой в перчатке отбил летящий в меня шмат зеленой кислоты. Кожа задымилась и зашипела, моя полоса хит-пойнтов чуть сократилась. Я оттолкнулся от земли и подпрыгнул. Прямо в воздухе рубанул очередного муравья в уязвимую точку на туловище и убил. И на последних двух я поровну поделил самое длинное комбо, что знал, – шестиударное. Прежде чем следующая волна насекомых вылезла из своих нор, я резко метнулся прочь.

В пять секунд преодолев тридцать метров до выхода из муравьиной долины, я выкатился через узкую расщелину, после чего наконец перевел дух. Хватая ртом воздух, я подивился про себя: боль, которую я сейчас ощущаю, – чисто ментальная, или же мое настоящее тело тоже прекратило дышать на какое-то время? Как бы там ни было, я ощутил, что мой желудок сжимается, и, не в силах справиться с накатившей тошнотой, я мешком свалился на мерзлую зимнюю почву.

Пока я лежал на земле, моих ушей коснулся звук множества шагов. Всех этих людей я знал, но сейчас был не в силах даже поздороваться. Вяло помахав им правой рукой, чтобы поприветствовать, я услышал грубый голос и вздохнул.

– Мой уровень уже прилично выше, чем ваши, так что сегодня я в бою не участвую. Слушайте внимательно. Ни при каких обстоятельствах не нарушайте круговую формацию, постоянно смотрите за теми, кто рядом с вами. Если встретитесь с опасностью – не стесняйтесь, сразу зовите меня на помощь. И еще: если вдруг вылезет матка – бегите немедленно.

Получив указания от командира, шесть-семь человек разом ответили «есть!» или «хо!», и звук шагов начал отдаляться. Я сделал еще несколько глубоких вдохов-выдохов и, приведя наконец дыхалку в порядок, оперся правой рукой о землю, поднял туловище и сел, прислонившись к дереву.

– Лови!

С чувством благодарности я поймал зелье лечения, движением большого пальца выковырял пробку и жадно выпил. Вкус таил в себе намек на лимонную горечь, но все равно мне он показался восхитительным. Я кинул пустой флакон на землю, проследил глазами, как он испустил тусклую красную вспышку и исчез, и поднял взгляд.

Кляйн – лидер гильдии «Фуринказан», с которым я познакомился в самом начале смертельной игры под названием SAO, – по-прежнему в своей вульгарной налобной повязке и при неряшливой бородке, раскрыл рот.

– Кирито, что бы ты там ни говорил, все это малость чересчур абсурдно. Во сколько ты сегодня сюда пришел?

– Э… часов в восемь вечера, – хрипло ответил я. На лице Кляйна появилось нарочито недовольное выражение.

– Эй, слушай-ка, сейчас уже два ночи, ты тут уже шесть часов. В такой опасной тренировочной зоне если ты останешься без сил – сразу помрешь.

– Все нормально. Я отдыхаю пару часов, пока жду очереди.

– А если нет очереди, то ты так и дерешься без перерыва!

– Именно поэтому я и прихожу в это время. Если бы я пришел днем, мне пришлось бы часов пять-шесть ждать своей очереди.

Кляйн издал какой-то звук – нечто среднее между изумленным выдохом и «вот идиот». Затем отцепил катану от пояса и тяжело уселся рядом со мной.

– …Ну, твою силу-то я понял еще в первый день в SAO… какой у тебя сейчас уровень?

Держать в секрете от других свои численные характеристики, включая уровень, – вопрос жизни и смерти. Соответственно, не спрашивать об этом – в SAO негласное правило. Но до сих пор у меня не было причин скрывать мой уровень от Кляйна, так что я ответил честно.

– Сегодня набрал шестьдесят девятый.

Рука, потиравшая челюсть, внезапно застыла, глаза под повязкой распахнулись.

– …Эй, ты серьезно? С каких это пор ты меня на десять уровней обгоняешь… и я просто не понимаю. Последнее время ты набираешь уровни с какой-то офигенной скоростью. Ты, по-моему, прокачиваешься даже в такое время, когда на тренировочные площадки мало кто ходит. Зачем тебе все это надо? И я не хочу слушать всякое вроде… «чтобы пройти игру». Даже если ты станешь охренительно крутым, скорость прохождения все равно определяют мощные гильдии типа РыКов.

– Не обращай внимания, я просто манчкин[5]. Я прокачиваюсь и от этого ловлю кайф.

Я стыдливо улыбнулся. Лицо Кляйна, напротив, оставалось серьезным.

– Не валяй дурака… Даже я знаю, насколько утомительно так вот без перерыва косить монстров. Одиночная игра сильно давит на психику… и даже если твой уровень уже под семьдесят, находиться здесь одному все равно опасно. Ты сознательно идешь на риск, но всему должен быть предел. В чем смысл прокачиваться здесь, где ты можешь погибнуть в любой момент?

«Фуринказан» – гильдия, ядро которой составляют друзья Кляйна со времен еще до SAO. Эта компания не любит излишне лезть в чужие дела, и их лидер Кляйн – не исключение.

Он хороший парень, но чтобы он так сильно тревожился за Битера-асоциала вроде меня – сдается мне, на это у него есть причина, и, кажется, я знаю, какая. Чтобы помочь Кляйну, который всегда не очень дружил с языком, я улыбнулся и произнес:

– Все нормально, можешь больше не делать вид, что беспокоишься. Ты хочешь узнать, не на квестового ли монстра я собираюсь охотиться?

Квестовый монстр – это, соответственно, монстр, которого надо убить для выполнения квеста. Как правило, они генерируются постоянно, раз в несколько дней, а то и в несколько часов – но иногда это монстры уровня босса, появляющиеся всего единожды. Чтобы таких монстров одолевать, игроки, как правило, организуются в партии, столь же большие, как для уничтожения боссов.

Лицо Кляйна застыло; он потер подбородок.

– …Не то чтобы я пытался выведать это у тебя…

– Можешь больше не скрывать. Ты ведь купил у Арго информацию, что я купил информацию о рождественском боссе… Кстати, эту информацию я тоже у нее купил.

– Чего?!

Кляйн распахнул глаза и лишился дара речи.

– Ох уж эта Арго… Ее кликуха «Крыса» не для красоты, да.

– Эта девчонка любую информацию продаст, даже собственные характеристики. Короче: мы оба знаем, что наша цель – рождественский босс, и я уже купил всю инфу, какую только можно было купить у NPC. Так что ты должен знать, что я буду так прокачиваться бесконечно, и кто бы что бы мне ни советовал, это не будет для меня аргументом, чтобы прекратить.

– Аа… извини. Не надо было пытаться тебя обдурить.

Кляйн убрал руку от подбородка и, скребя в затылке, продолжил:

– До вечера двадцать четвертого осталось пять дней… Во всех гильдиях одно и то же, все хотят усилиться до появления босса, пусть даже на чуть-чуть. Но в такую холодную ночь идиотов, которые запираются в тренировочных площадках, все-таки мало. Однако… в нашей гильдии, к счастью, почти десять человек, у нас будут хорошие шансы даже против босса. Знаешь, это же квестовый монстр, который появляется раз в году; он не из тех, с кем можно справиться в одиночку.

– …

Возразить мне было нечего, и я уткнулся взглядом в бурую сухую траву.

Через год после начала SAO, незадолго до второго Рождества, по Айнкраду пошел некий слух. Это началось месяц назад: на всех уровнях NPC стали говорить об одном и том же квесте.

Якобы в начале Месяца Остролиста, то есть в полночь 24 декабря, в каком-то из лесов под ветвями гигантской пихты появится легендарный монстр по имени Николас-отступник. Победивший его игрок получит сокровища, которые тот носит на спине в здоровенном мешке.

Даже сильнейшие гильдии, которые всегда занимаются только донжонами, на этот раз проявили неподдельный интерес. Они понимали, что деньги, редкие предметы снаряжения и другие сокровища будут полезны при сражениях с боссами уровней. Представляете – система SAO, до сих пор лишь отбиравшая все у игроков, вдруг решила преподнести рождественский подарок; ну как его можно не принять?

Я, будучи игроком-одиночкой, сперва этими слухами не интересовался. Даже и без слов Кляйна я прекрасно понимал, что с таким врагом одиночке не тягаться. Кроме того, при прохождении игры я зарабатывал столько денег, что мог бы даже дом себе купить, если бы захотел. И, наконец, самое важное: если бы я сражался с квестовым монстром, с которым хотят сражаться все, и победил – я стал бы слишком знаменитым, привлек бы к себе кучу внимания, чего мне совершенно не хотелось.

Но две недели назад – я услышал от NPC некую информацию, и мои мысли сделали разворот на 180 градусов. С тех пор я каждый день приходил на эту охотничью площадку и под смех окружающих прокачивался как одержимый.

Кляйн, помолчав какое-то время, тихо произнес:

– Значит, все-таки ты раздобыл ту инфу – про «воскрешатель».

– …Угу.

Разговор зашел уже достаточно далеко, и смысла отпираться больше не было. Когда я коротко кивнул, воин с катаной в который уже по счету раз тяжело вздохнул и вдавил:

– Я понимаю твои чувства… никогда бы не думал, что такое чудо может существовать. «В мешке Николаса лежит легендарный предмет, который может возвращать мертвых к жизни». Но… я, как и большинство других, думаю, что это вранье. Точнее, не совсем вранье – возможно, это остатки речей NPC с тех времен, когда SAO была еще нормальной VRMMO… то есть раньше этот предмет воскрешал погибших без посмертного штрафа. Но сейчас в SAO такого просто нет. Есть лишь один штраф, и это – жизнь игрока. Не хочется вспоминать, но так сказал тот тип, Каяба, в первый же день.

Я вспомнил ту «обучающую лекцию» от псевдоГМа Акихико Каябы в первый день, вспомнил, что он тогда сказал. Игрок, хит-пойнты которого опустятся до нуля, исчезнет с сервера и никогда не вернется в свое настоящее тело.

Вряд ли та речь была ложью, но… тем не менее…

– Никто ведь не может подтвердить, что смерть в этом мире – настоящая, – проговорил я, словно желая поспорить. Кляйн наморщил нос и отбил:

– Мы умрем здесь и вернемся в настоящие тела живыми и невредимыми, и нас встретит Каяба и скажет «я соврал»? Прекрати, этот вопрос еще год назад решили. Если это просто такая идиотская шутка – просто содрать нейрошлемы со всех игроков, и делу конец. Раз этого не происходит, значит, игра смертельная на самом деле, без дураков. Когда хит-пойнты свалятся в ноль, нейрошлем превратится в микроволновку и поджарит наши мозги. Если не так, то что насчет всех тех людей, которых убили эти суки-монстры, которые кричали «я не хочу умирать» и исчезали; ради чего это все?

– Заткнись! – перебил я Кляйна, да так громко, что сам удивился. – Если ты правда думаешь, что я этого всего не понимаю, то мне не о чем с тобой говорить… Да, Каяба действительно сказал это в первый день; но даже лучший из Проходчиков, лидер РыКов Хитклифф сказал недавно: если есть хоть однопроцентный шанс спасти жизнь товарища, мы должны сделать все, чтобы воспользоваться этим шансом; а те, кто так не могут, не заслуживают, чтобы их брали в партии. Хоть я и не люблю этого типа, но он сказал правильно. И сейчас я гоняюсь за этим шансом. Предположим, те, кто умерли здесь, не вернулись в реальный мир, но и не погибли взаправду, а были перенесены куда-то в отдельное место и там ждут, чем закончится игра. Тогда в существовании воскрешателя есть смысл.

С несвойственной мне многословностью я вывалил на Кляйна хлипкую гипотезу, за которую цеплялся все эти дни. Кляйн смотрел на меня уже не столько с гневом, сколько с жалостью.

– Вот как?

Его слова звучали совершенно не так, как предыдущие, – тихо и спокойно.

– Кирито… ты до сих пор помнишь, что случилось с твоей последней гильдией, верно?.. Ведь уже полгода прошло…

Я отвернулся и выплюнул:

– Следует говорить: всего полгода… как можно забыть? Все погибли, я один остался…

– Она называлась «Черные кошки полнолуния», кажется? Они ведь даже не участвовали в прохождении игры, однако же ходили близко к переднему краю, и в итоге кто-то из воров угодил в ловушку с сиреной. Это была не твоя вина, никто тебя за это не винит. Тобой восхищаться нужно, что тебе удалось выжить.

– Все не так… это была моя вина. Не дать им отправиться к переднему краю, убедить их не трогать сундук, обеспечить их бегство, когда ловушка сработала, – все это я мог сделать.

…Если бы только я не скрыл свой уровень от согильдийцев. Этого я Кляйну не сказал, и боль от недосказанности вгрызалась мне в грудь. Прежде чем воин с катаной начал произносить слова утешения, совершенно для него нехарактерные, я заставил себя закончить мою речь.

– Конечно, шансов на это, может, даже меньше одного процента. Может, все эти шансы вместе: что я найду рождественского босса, что замочу его в одиночку, что воскрешатель существует, что сознание погибших сохраняется… все эти шансы – как найти песчинку в пустыне. Но все же… все же они не нулевые. А раз не нулевые, значит, я должен постараться изо всех сил. Да и кроме того… Кляйн, ты ведь наверняка всем этим геморроем не стал бы заниматься ради денег, правда? Значит, у тебя тоже есть причина охотиться за ним, как и у меня, да?

На мой вопрос Кляйн хрюкнул и ответил, подбирая ножны с земли:

– Я не такой мечтатель, как ты. Просто… когда-то у меня тоже был друг, который погиб. Если я не сделаю для него все, что могу, то не смогу спать по ночам…

Глядя в лицо поднявшемуся на ноги Кляйну, я чуть улыбнулся.

– Значит, у тебя то же самое.

– Не то же самое. Наша главная цель – сокровища, а то, о чем мы только что говорили, – просто довесок… Так, я беспокоюсь за ту компанию; если вылезет муравьиная матка, будет плохо. Пойду проверю, как они там.

– Угу, угу.

Чуть кивнув, я закрыл глаза и привалился к стволу дерева. До меня донесся шепот воина с катаной:

– И я за тебя беспокоюсь. Дело не только в сборе информации, ты, дубина. Если ты помрешь здесь, изображая героя, на тебя я воскрешатель тратить не буду!

К оглавлению

 

Глава 2

– Благодарю за заботу. Мы принимаем ее с благодарностью. Пожалуйста, защити нас до выхода.

Это была первая фраза, с которой ко мне обратился Кейта, лидер гильдии «Черные кошки полнолуния».

Был весенний вечер; уже пять месяцев прошло с того дня, когда началась игра со смертью под названием SAO. Собирая материалы для оружия, я забрел в лабиринт десятью уровнями ниже переднего края.

Будучи Битером, я с самого начала игры воспользовался своим опытом бета-тестера и рванулся вперед сломя голову. Я выбрал трудный путь игрока-одиночки, но это позволило мне набирать опыт весьма эффективно. Сейчас я был уже достаточно силен, чтобы без особого напряжения побеждать монстров переднего края. Так что охота на этом уровне оказалась такой легкой и ненапряжной, что мне стало скучно. Избегая встреч с другими игроками, я собрал полный комплект необходимых материалов всего за пару часов. Когда я уже собирался двинуться к выходу, я наткнулся на отступающую группу игроков, которую преследовала крупная стая монстров.

Я, хоть и одиночка, мгновенно заметил, что партия очень плохо сбалансирована. Их было пятеро, но лишь один мог сражаться в первой линии – парень с палицей и щитом. Остальные – вор с кинжалом, парень с двуручным посохом и два копейщика. Хит-пойнты воина с булавой снижались, но подменить его было некому. В результате все, что могла эта партия, – медленно отступать.

Чтобы разобраться, в каком они состоянии, я глянул их хит-пойнты. Похоже, им вполне хватит здоровья, чтобы добраться до выхода. Однако, если они в процессе отступления наткнутся на еще одну стаю монстров, могут и не справиться. Поколебавшись немного, я выбрался из коридора, где прятался, и обратился к воину с посохом – похоже, он был у них главным.

– Вам помочь с передней линией?

Парень с посохом уставился на меня во все глаза, затем, чуть помявшись, кивнул.

– Прошу прощения за беспокойство; но, пожалуйста, отступи сразу же, если окажешься в опасности.

Я кивком выразил согласие и, достав из-за спины меч, крикнул парню с палицей, чтобы он со мной поменялся. После чего ринулся на монстров.

Передо мной была стая гоблинов, которых я только что выкашивал пачками без чьей-либо помощи. Если бы я сейчас выложил все мои навыки мечника, то и этих бы так же легко изрубил. Даже если бы я не защитился от всех их атак, все равно продержался бы достаточно, чтобы восстановить хит-пойнты с помощью навыка «Боевая медицина». Но тут я встревожился. Гоблинов я не боялся – меня тревожило, что подумают игроки за моей спиной.

В целом, когда высокоуровневый игрок наводит шорох на нижних уровнях, это считается дурным тоном. Если такое продолжается долго, игроки обращаются за помощью к какой-нибудь сильной гильдии, и нарушитель спокойствия получает разнос. Он вполне может угодить в газету (в список игроков-невеж) и подвергнуться еще всяким разным наказаниям. Встреченная мной партия была в чрезвычайной ситуации, и вряд ли у меня возникли бы подобные проблемы, но я все равно беспокоился. Если я буду действовать неправильно, они вместо благодарности заклеймят меня Битером.

Итак, я сознательно затянул расправу над гоблинами, ограничив свой арсенал приемов. Я и не догадывался тогда, что это мое решение приведет к непоправимой ошибке.

 

Несколько раз я менялся с парнем с палицей, который постоянно пополнял запас хит-пойнтов с помощью зелий, и наконец гоблины были уничтожены. Тут вся пятерка игроков начала бурно радоваться – я аж вздрогнул. Они хлопали друг друга по рукам и всячески восторгались достигнутой победой.

Не понимая, что происходит, я тем не менее надел на лицо непривычную улыбку и принялся пожимать протянутые ко мне руки. Единственная девушка в партии, черноволосая копейщица, подошла последней, взяла мою ладонь обеими своими и принялась снова и снова говорить сквозь слезы:

– Спасибо… огромное спасибо. Мне было так страшно… Когда ты пришел к нам на помощь, я была так рада. Я правда очень благодарна за помощь.

Когда я слушал эти слова и смотрел на текущие из глаз слезы, неописуемые эмоции начали прорастать у меня в груди. Помню, в тот момент я был страшно доволен, что смог помочь этим ребятам.

Хоть я и сражался в одиночку с самого начала игры, я не впервые помогал другим партиям на переднем крае. Однако то, что на поле боя все должны друг другу помогать, подразумевается по умолчанию. Когда-нибудь настанет день, когда и мне понадобится помощь, так что я помогаю другим, не требуя какой-либо платы. Более того, и те, кому я помогаю, обычно лишь коротко благодарят. Это лучший способ разрядить молчание между завершившимся боем и следующим. Такие вот простые правила позволяют игрокам постоянно и эффективно набирать силы.

Но эти – «Черные кошки полнолуния» – были другими. Всего лишь одна победа в бою – и они прыгают от восторга и хвалят друг друга за достижения. Сюда вполне подошел бы гром фанфар после победоносного завершения какой-нибудь одиночной RPG. Я предложил им проводить их до выхода из донжона – видимо, из-за какой-то атмосферы товарищества, которая их окутывала. Возможно, мне вдруг показалось, что эти люди понимают смысл «прохождения» безумной игры под названием SAO лучше, чем кто-либо другой.

– Меня тоже немножко волнует, сколько у меня осталось зелий лечения… если вы не против, предлагаю двигаться к выходу вместе.

В ответ на мое вранье Кейта улыбнулся, затем кивнул.

– Спасибо за заботу.

Лишь через шесть месяцев после того, как «Черные кошки полнолуния» перестали существовать, до меня начало доходить, что те мои ощущения были новыми и свежими исключительно для меня самого. Мне, взвалившему на плечи ношу игрока-одиночки ради более эффективной прокачки, возможность защитить кого-то намного слабее меня давала приятное ощущение нужности. Да, именно так.

Покинув лабиринт, мы прошли в жилую зону, и я принял приглашение Кейты заглянуть в ближайшую таверну, они угощают. Там мы принялись отмечать удачную охоту красным вином – довольно дорогим для них, пожалуй. Когда я представился и атмосфера немного успокоилась, Кейта застенчивым шепотом поинтересовался, какой у меня уровень.

Я более-менее предвидел, что он задаст мне этот вопрос. Соответственно, фальшивую цифру заготовил заранее. Я назвал число на три выше их среднего уровня… но на двадцать ниже моего настоящего.

– Ого! И с таким уровнем ты в том лабиринте ходишь соло?

В ответ на удивленный возглас Кейты я криво улыбнулся и ответил:

– И вовсе незачем с таким почтением в голосе говорить… Я в основном и дерусь с одиночными монстрами и стараюсь, чтобы меня никто не замечал. Правда, в плане эффективности это не очень хорошо.

– О… ну да, конечно… это, правда, довольно неожиданно… Но, думаю, какая-нибудь гильдия скоро тебя обязательно пригласит присоединиться к ним… А к нам ты не хочешь присоединиться?

– Э?..

Я замялся в растерянности, не зная, что ответить. Кейта от возбуждения покраснел, как рак.

– Послушай, при наших нынешних уровнях мы могли без проблем охотиться в тех лабиринтах, где были раньше. Но когда мы решили проверить, хватит ли нам мастерства идти выше… ты сам все видел. Единственный из нас, кто может драться на передней линии, – это Тэцуо. И как бы мы ни старались, он теряет хит-пойнты быстрее, чем лечится. Так что в бою у нас будет все хуже и хуже. Если бы к нам присоединился еще один боец, все стало бы намного проще. И еще… Сати, можно тебя на минутку?

Кейта поднял руку и позвал черноволосую копейщицу. Невысокая девушка Сати подошла к нам с бокалом вина в руке и застенчиво кивнула. Кейта положил ладонь ей на голову и продолжил:

– Как ты уже видел, основное оружие этой девочки – длинное двуручное копье. Но уровень ее навыка довольно низкий по сравнению с другим нашим копейщиком. И поэтому мне хотелось бы воспользоваться возможностью переобучить ее под щит и одноручный меч. Просто до сих пор такой возможности у нас не было. Да и с одноручными мечами мы все плохо знакомы. Если не затруднит, не мог бы ты с ней позаниматься?

– Ну что такое! Обращаешься со мной как с маленькой!

Сати склонила голову набок, слегка высунула язычок, после чего с улыбкой добавила:

– Все потому что я всегда атакую с дистанции. Если ты мне вдруг скажешь выдвинуться вперед и атаковать врага вблизи, я испугаюсь.

– Все будет нормально, ты же сможешь укрываться за щитом. Сколько же мне надо повторять, чтобы ты поняла… ох уж. Ты всегда была трусишкой.

До сих пор я вел суровую жизнь на переднем крае SAO; я привык, что здесь, как и в любой MMORPG, игроки исключительно конкурируют друг с другом за ресурсы. Так что общение этих людей было для меня таким интересным – просто завораживало. Когда Кейта заметил, что я смотрю на него, он неловко улыбнулся и сказал:

– Это… понимаешь, члены нашей гильдии в реальном мире все занимаются в одном компьютерном кружке в одной старшей школе. По правде сказать, она вот живет совсем рядом со мной… Аа, прошу, не смущайся, здесь все хорошие ребята. Ты с ними быстро подружишься.

Да, все в этой компании, включая Кейту, были хорошими людьми. Это я и так уже знал – я ведь вместе с ними возвращался из лабиринта. Чувствуя угрызения совести из-за того, что мне приходится им врать, я выдавил улыбку и кивнул.

– В таком случае… позвольте мне к вам присоединиться. И еще раз – приятно познакомиться.

 

С появлением второго воина передней линии баланс «Черных кошек» улучшился радикально.

Конечно, если бы кто-то заинтересовался моими хит-пойнтами, то обнаружил бы, что они по какой-то непонятной причине не снижаются в бою. Но мои друзья поверили, когда я объяснил, что на мне плащ из особых редких материалов – что, кстати, было правдой, – и не стали копать глубже.

Во время боев я отвечал только за защиту, позволяя сопартийцам за моей спиной разбираться с врагами и набирать опыт. Кейта и остальные прокачивались быстро, и всего через неделю после моего присоединения к ним мы охотились уже уровнем выше.

Как-то раз мы сидели в безопасной зоне донжона. Кейта, уплетая сготовленный Сати обед, возбужденно рассказывал мне о своих мечтах.

– Разумеется, безопасность наших друзей превыше всего. Но… если бы мы хотели только безопасности, мы бы с самого начала просто засели в городе. Ну а раз мы так вот тренируемся и прокачиваемся, то, надеюсь, сможем поучаствовать и в прохождении игры. Но пока передний край далеко, мы можем лишь оставить это дело элитным гильдиям, таким как «Рыцари Крови» или «Альянс Священного Дракона»… Эээ, Кирито, в чем разница между ими и нами?

– Эээ… мм, информация. Те ребята знают, в каких местах лучше всего прокачиваться, как заполучить лучшее оружие и так далее.

По этой-то причине и я сам вхожу в число Проходчиков; Кейту, однако, мой ответ, похоже, не очень удовлетворил.

– Это… конечно, так. Но, по-моему, есть еще сила воли. Они очень сильно настроены на то, чтобы защищать не только своих друзей, но и вообще всех игроков. И именно это дает им силу побеждать даже опасных боссов. Мы здесь – те, кого они защищают; но наши чувства ничуть не хуже их. И поэтому… я уверен, если мы будем продолжать так же стараться, мы их нагоним.

– Да… наверно, ты прав.

Хоть я так и сказал, в душе все же чувствовал, что все не так высоко и благородно. Множеству Проходчиков давало мотивацию стремление быть лучшими из мечников, возвышаться над тысячами прочих. Ведь если бы элитные игроки стремились пройти SAO исключительно ради защиты других, они бы просто поделились своей информацией и снаряжением с игроками средних уровней. Тогда каждый игрок стал бы сильнее, и больше народу присоединилось бы к Проходчикам.

Они так не делают, потому что каждый надеется остаться в числе сильнейших. Разумеется, это и ко мне относится. В те дни я частенько выбирался тайком с постоялого двора, где мы ночевали, отправлялся на передний край и продолжал прокачиваться. Так что разница в уровнях между мной и остальными «Черными кошками» продолжала расти. Я продолжал их предавать, даже осознавая это.

Но тогда я более-менее верил, что, если уровень «Черных кошек» вырастет, мы сможем сражаться на переднем крае. Я начал думать, что, если Кейта со своими идеалами ворвется в закрытый круг Проходчиков, он сможет изменить их к лучшему.

По правде сказать, «Черные кошки» развивались аномально быстро. Места, где мы практиковались, я уже зачищал – раньше, когда здесь был передний край. Я знал об этих местах все – где подстерегала опасность, где лучше всего охотиться. Я направлял согильдийцев, стараясь делать это незаметно, предлагал самые эффективные планы, и наконец довел «Черных кошек» до уровня, намного превышающего средний уровень игроков. Когда я к ним присоединился, мы были в 10 уровнях от переднего края, но совсем скоро разница сократилась до 5. Мы набирали ход и, вполне возможно, смогли бы в ближайшем будущем приобрести для гильдии дом.

 

Была, однако, одна проблема. Переобучение Сати в мечника-щитоносца застопорилось.

И тут ничего нельзя было поделать. Когда сражаешься со злобными монстрами лицом к лицу, самое важное – не разница в уровнях, а смелость, готовность переступить через страх и драться до конца. Многие игроки погибли совсем скоро после начала SAO, потому что ударились в панику. Откровенно говоря – Сати была просто тихоней-трусишкой, которая совсем не тянула на роль бойца передней линии.

Я был уверен, что Сати вовсе не нужно переобучаться: я сам был отличным щитом, моих характеристик было для этого более чем достаточно. Однако другие согильдийцы так не считали. Скорее, им было совестно, что они взвалили на меня самую опасную роль бойца передней линии. Поскольку все в отряде были очень близки, в открытую они ничего не говорили, но Сати не могла не ощущать все усиливающееся давление.

Однажды ночью она внезапно исчезла.

Все думали, что она в донжоне, потому что в списке членов гильдии не отображалось ее местоположение. Они переполошились и во главе с Кейтой отправились на поиски.

Я был единственным, кто настаивал, что искать надо вне донжона. Обоснование я им дал такое: существовало еще несколько мест, где местоположение игрока не отображалось. На самом же деле у меня был довольно хорошо развитый навык выслеживания, что позволяло мне отыскивать прячущихся врагов. Разумеется, объяснить это согильдийцам я не мог.

Когда Кейта и остальные побежали к донжону, я прошел в комнату Сати, активировал функцию слежения и направился по появившимся на полу светло-зеленым следам.

Маленькие следы вели туда, куда не ожидал никто, включая меня. Она спряталась в канализации на приличном удалении от главной улицы. Я склонил голову набок и спустился вниз – и там, в уголке, где капала вода, скорчилась Сати, закутавшись в недавно приобретенную накидку с бонусом к скрытности.

– …Сати.

Едва услышав мой голос, она тряхнула своими спадающими на плечи волосами, подняла голову и удивленно пробормотала:

– Кирито… как ты узнал, что я здесь?

Я замялся, не зная, как лучше ответить, затем произнес:

– Интуиция.

– …Ясно.

Сати улыбнулась и вновь уткнулась головой в колени, которые обхватила руками. Я изо всех сил пытался найти подходящие слова и в конце концов произнес нечто совершенно неоригинальное.

– …Все за тебя волнуются. Они даже пошли в донжон тебя искать. Пошли скорей обратно.

На этот раз молчание затянулось. Через пару минут я решил повторить то же самое еще раз, но тут Сати, не поднимая головы, слабым голосом сказала:

– Слушай, Кирито. Давай убежим куда-нибудь.

Я машинально переспросил:

– Убежим… откуда?

– От этого города, от «Черных кошек», от монстров, ото всех… от SAO.

Я был не настолько хорошо знаком с девушками – да и вообще с людьми, – чтобы ответить не задумываясь. После довольно долгой паузы я наконец осторожно спросил:

– Ты… предлагаешь вместе покончить с собой?

Короткое молчание, затем Сати улыбнулась.

– Хе-хе… да, это было бы здорово… Нет, прости. Я соврала. Если бы мне хватило смелости на самоубийство, я не пряталась бы в городе… да не стой ты. Садись рядом.

Не зная, что делать, я послушно уселся на каменный пол рядом с Сати. Через полукруглый вход канализации я видел городские огни, маленькие, как звезды.

– …Я боюсь умереть. Я так сильно боюсь, что даже не могу спать, – пробормотала наконец Сати. – Почему это все случилось? Почему нам нельзя выйти из игры? Почему мы можем умереть, хотя это всего лишь игра? Чего добивался Каяба, когда делал все это? Зачем это все?..

Вообще-то я мог дать ответ на любой из этих пяти вопросов. Но даже я понимал, что Сати не нужен такой ответ. Изо всех сил попытавшись что-то придумать, я наконец сказал:

– Скорее всего, нет тут никакого смысла… и никому никакой пользы тоже нет. Когда мир стал таким, каждый потерял что-то ценное для себя.

Я с трудом сдерживал слезы, говоря девушке эту наглую ложь. Я ведь втайне наслаждался своей принадлежностью к «Черным кошкам», ради которой мне пришлось скрыть свою истинную силу. В каком-то смысле я получил свою выгоду.

Тогда я должен был рассказать Сати все. Будь во мне хоть крохотный кусочек искренности, я бы раскрыл ей свою мерзкую натуру. Это сняло бы с Сати часть стресса, она смогла бы чуть-чуть расслабиться.

Однако я мог лишь лгать, сплетая все новую и новую ложь.

– …Ты не умрешь.

– Откуда ты знаешь?

– …Даже в нашем нынешнем виде «Черные кошки» – сильная гильдия. И у нас приличный запас по уровням. Если ты здесь останешься, сможешь жить в безопасности. И еще: тебе вовсе не обязательно переучиваться в мечника.

Сати подняла голову; лицо ее светилось доверием. Не в силах смотреть ей в глаза, я уставился в пол.

– …Правда? Я доживу до конца? И вернусь в настоящий мир?

– Ага… ты не умрешь. Ты доживешь до того дня, когда игра будет пройдена.

Эти слова прозвучали совершенно легковесно, неубедительно. И все же Сати прильнула ко мне, уткнулась лицом мне в левое плечо и расплакалась.

 

Вскоре я отправил сообщение Кейте и остальным и вместе с Сати вернулся на постоялый двор. Сати отправилась отдыхать к себе в комнату, а я остался в баре на первом этаже, ждать возвращения согильдийцев. Я рассказал им кое-что – что Сати понадобится слишком много времени, чтобы обучиться владеть мечом, и что лучше бы ей остаться копейщицей. Кроме того, я сказал, что вполне могу и дальше сражаться в передней линии.

«Черные кошки» недоумевали про себя, что же такого произошло между мной и Сати, но с радостью согласились с моим предложением. Я выдохнул с облегчением – но настоящей проблемы это не решило.

Со следующей ночи Сати приходила спать ко мне в комнату. Она говорила, что если будет вместе со мной и будет слышать от меня, что она не умрет, то тогда она сможет спать спокойно. Теперь мне уже не удавалось выбираться по ночам, чтобы прокачиваться. Однако это не означало, что чувство вины из-за моей лжи Сати и остальным испарилось.

Почему-то воспоминания тех дней сжаты плотно, как снежок, так что я немног

⇐ Предыдущая123

Поделиться:

Воспользуйтесь поиском по сайту: