Ашока (272 — 232 гг. до н. э.)

Особенно крупную историческую роль сыграл Ашока, сын и преемник Биндусары. От своего отца и деда он унаследовал большое и могущественное государство. Ещё при жизни Биндусары Ашока выполнял обязанности наместника царя в северо-западной, а затем в западной Индии, получив таким образом хорошую подготовку для управления всем государством. Пребывание Ашоки в крупных городах Таксила и Уджайн наложило особый отпечаток на личность и на дальнейшую деятельность Ашоки. Эти города были культурными центрами Индии, где процветали искусства и науки, в частности астрономия. Здесь получали воспитание сыновья представителей высших каст, особенно брахманов. Культурные веяния, шедшие из Греции, проникали в северо-западную Индию, в область Гандхара и в город Таксила и возможно оказали некоторое влияние на Ашоку.

Совсем молодым человеком вступил Ашока на престол в 272 г. О первых годах его царствования почти не сохранилось сведений. Известно лишь, что в 261 г. Ашока начал войну с царством Калинга, которое он завоевал после упорной борьбы. Этим он завершил начатое Чандрагуптой объединение почти всей Индии в пределах одного государства. Страна Андхра, расположенная к юго-западу от Калинга между реками Годавари и Кришна, находилась в зависимости от Ашоки. Таким образом, независимость сохранили лишь государства Чола, Пандия и Кералапутра, расположенные на крайнем юге. Положение Индийского государства было упрочено Ашокой. Воспоминания о знаменитом и могущественном царе Ашоке и об его огромном государстве сохранились даже в Цейлонских хрониках. От времени царствования Ашоки сохранились большие памятники религиозного культа (ступы), каменные монолитные столбы, пещеры, высеченные в скалах, и, наконец, свыше 30 интереснейших надписей, характеризующих личность, деятельность, государственное управление Ашоки и указывающих на введение им новой религии.

Индийские предания приписывают Ашоке широкую строительную деятельность. Так, о нём рассказывали, что он заменил в Паталипутре деревянные здания каменными дворцами и основал в Кашмире новый большой город Шринагар, построив там пятьсот монастырей. Далее, Ашоке приписывают расширение оросительных работ, начатых Чандрагуптой, и постройку в городах больниц и аптек. Всё это указывает на расцвет Индийского государства в середине III в. до н. э.

Обширное государство Ашоки нуждалось в крепком государственном аппарате. Ашока провёл целый ряд мероприятий с целью централизации государственной власти. Государство было разделено на ряд больших областей, во главе которых были поставлены члены царской семьи. Все нити управления страной сосредоточивались в царском дворце. Особенное внимание было обращено на охрану границ. При Ашоке получила дальнейшее развитие бюрократическая система управления, установленная ещё Чандрагуптой. Большое значение получает торговля и не только внутренняя, но и внешняя. Громадное государство Ашоки связывается довольно прочными нитями с целым рядом соседних стран, с тамильскими государствами южной Индии, с Бирмой, Сирией и даже, с далёким Египтом.

Рост торговли и развитие ростовщичества усиливают социальное расслоение. В стране увеличивается количество рабов, большое распространение получает работорговля, громадные богатства сосредоточиваются в руках богачей (сеттхи). Обострение социальных противоречий приводит к вспышкам классовой борьбы. Ослабленное внутренней борьбой и лишённое внутренней экономической спайки, государство, основанное Ашокой, распадается вскоре после его смерти. Преемники Ашоки удерживают за собой лишь царство Магадха. Царства Калинга и Андхра отделяются и становятся самостоятельными. Индия, раздробленная и обессиленная, вскоре становится добычей новых завоевателей. Около 250 г. до н. э. греческий правитель Бактрии по имени Диодот поднял восстание против государства Селевкидов, отделился от него и образовал в Бактрии новое, так называемое греко-бактрийское царство, отчасти расположенное на территории советской Средней Азии. Преемники Диодота расширили пределы этого государства, которое достигло значительного могущества. Деметрий около 190 г. до н. э. совершил поход в Северную Индию и завоевал долину Кабула, Пенджаб и Синд. Менандр распространил свою власть вплоть до Ганга, устья Инда и даже захватил области к востоку от него (ок. 155 г. до н. э. ). Наконец, племена саков (скифов) вторглись около 100 г. до н. э. в Северную Индию и образовали здесь индо-скифское государство.

Можно предполагать, что непримиримые классовые противоречия привели к потрясению древней социальной системы, облечённой в формы кастового строя с ярко выраженным преобладанием аристократического жречества брахманов. В Индию стали проникать иноземные влияния. Брахманская религия постепенно уступает место буддизму. Ко времени Ашоки относится широкое распространение этой новой буддийской религии. Ашока признал буддизм государственной религией и способствовал укреплению и распространению во всей Индии этой новойрелигиозной системы.