Провинция Ройалдэйл, Чёрный замок

Год 1000-й

6-й закат Месяца Белой Земли

 

Этим утром Люциусу удалось открыть глаза раньше, чем кнут настиг его и увернуться от обжигающего удара. Раздался треск и змей из сыромятной кожи, так и не коснувшись его, лениво пополз назад. Черноокая удивлённо приподняла бровь, и хитрая ухмылка нарисовалась на её лице.

– Сегодня тебе повезло, мясо, но завтра я придумаю что-нибудь поинтереснее, – сказала жрица Тёмного бога. Её эбеновая кожа была столь гладкой, что отливала блеском.

Глаза Люциуса против его воли скользнули по практически нагому телу, остановившись на миг на маленькой, но аккуратной груди, с кольцами на кончиках чёрных сосков и промежности, прикрытой крохотным кусочком ткани.

Это не ускользнуло от глаз Элайи. Люциус заметил её надменную улыбку. Она повернулась и грациозно зашагала прочь. Парень отвернул свой взор от оголённой спины и упругого зада темнокожей суки, что превращала каждое его пробуждение в ад. Однажды он сомкнёт свои пальцы на её тонкой шее и не разомкнёт их до тех пор, пока тепло не покинет её тело.

Люциус поднялся с холодного пола и потянулся к одежде.

Когда он явился в главный зал, Хозяин уже сидел на своём кресле прямо посреди мрачного помещения квадратной формы. Оно, как всегда, освещалось лишь тусклым пламенем нескольких свечей. Стражи и прислуги рядом не было. Человек, восседавший в центре зала, любил уединение.

Люциус увидел обнажённых людей, подвешенных к потолку вниз головой. Кожа их была истерзана, и кровь багровым дождём капала вниз, наполняя чаши, что стояли прямиком под висящими пленниками.

– Почему так долго? – Голос лорда Рори Осборна звучал так зловеще, что волосы вставали дыбом.

– Прошу прощения, милорд, – смиренно ответил Люциус и опустил голову, успев краем глаза заметить стоящего рядом с отцом девятнадцатилетнего наследника замка.

– Ты ведь прекрасно знаешь, что сегодня важный день для моего сына – Джозефа?

– Да, милорд.

– Подойди сюда.

Люциус неуверенно приблизился к лорду Чёрного замка.

– Этой ночью я умру, – сказал Рори Осборн и раб ощутил лёд в голосе своего хозяина. Возможно, следовало бы обрадоваться, но Люциус прекрасно знал, что, когда власть над замком перейдёт в руки Джозефа, то дни его будут сочтены.

– Тёмный бог уведёт вас в царство теней, милорд, – проронил Люциус. Так говорили жрицы, он выучил эти слова наизусть, и это порадовало хозяина.

Глаза лорда поднялись вверх, глядя на подвешенных под потолком людей.

– Этих людей я поймал месяц назад. Они пересекали наши земли, неся вести из Синего Пика прямиком в Двуречье. Лорд Стэнли Клэптон не слишком умён, раз решил, что сможет одурачить меня, отправив вместо одного гонца сразу двух. Но, как говорится, то, о чём умолчит один язык, с радостью расскажет второй.

Джозеф Осборн прыснул. Он был похож на своего отца: та же серая кожа, острые скулы, узкое лицо с тонкой линией губ и глаза – чёрные и внушающие ужас. Голову Джозефа покрывали зачёсанные назад тёмные волосы, в то время как отец его был абсолютно лысым, что, вкупе с остальными чертами и худобой, делало его похожим на мертвеца, вышедшего из склепа.

– Прежде братья Клэптоны отправляли послания с помощью птиц, но потом решили, что люди умнее и надёжнее. – Лорд Чёрного замка ощерился в своей противной и страшной улыбке. – Глупые птицы несут с собой только то, что написано на бумаге и не способны сказать большего, даже если им поджарить крылья. Но люди... – Рори Осборн хрюкнул от удовольствия, которое доставляло ему зрелище раскачивающихся под потолком тел. – Люди могут сказать гораздо больше.

– Что же рассказали вам эти гонцы? – осмелился спросить Люциус.

Лорд пожал плечами.

– Как не прискорбно, но эти не знают ровным счётом ничего из того, что не было бы известно мне. Фергус Клэптон что-то замышлял в то время, пока его бесхарактерный кузен сидел, сложа руки, но всё это было месяц назад. С тех пор эти двое больше не слали гонцов и птиц друг другу. Зато из других источников я услышал о том, что лорд Синего пика недавно посетил Двуречье лично.

– Расскажи ему про дикарей, отец, – попросил Джозеф.

– Ах да. – Рори Осборн зловеще хохотнул. – С запада идут вести, мол, Фергус Клэптон подчинил себе варваров и теперь его войско в разы сильнее любого их тех, что есть в королевстве.

Люциус нахмурился, пытаясь осмыслить сказанное.

– Чушь собачья, – прервал его мысли Осборн-младший. – Варвары сильны, но не способны быть единым целым. Если они и объединятся под знамёнами лорда Двуречья, то ненадолго.

– Но всё же не стоит списывать их со счетов, сын мой. Порой лучше переоценить врага, чем недооценить, – сказал лорд. – Хотя я предполагаю, что история Фергуса Клэптона закончится кинжалом в его груди. Когда варвары получат от лорда Красного Пика хотя бы немного из того, чего хотят, то избавятся от него. Но и своё они удержать надолго не смогут.

Рори Осборн был жесток и кровожаден, но далеко не глуп. Кого действительно не стоило недооценивать, так это его. Люциус знал это прекрасно. Он вынес этот урок уже очень давно на собственной шкуре.

– Есть новости и из Стронгхолда, – холодно произнёс лорд. Его слова заставили Люциуса на миг встрепенуться. – Король болен, и судя по всему, умрёт уже очень скоро. Как мы и полагали, Нордхолл и Морозный пик готовятся сразиться за престол. Теперь, похоже, и Двуречье вступает в игру, что весьма интересно. – Он с любопытством поглядел на Люциуса, стоящего внизу. – Как думаешь, у кого из лордов больше всего шансов в итоге сесть на трон?

– Несомненно, у вас, милорд, – нашёлся парень.

– Этот молодой человек нравится мне всё больше, – расхохотался Рори Осборн. – Будет жалко, Джозеф, если ты убьёшь его после того, как он исполнит свою роль. Некоторые люди куда ценнее живыми и наш Люциус как раз из таких.

– Если Владыка Смерти потребует его жизнь, то я отдам её Ему. До тех же пор, обещаю, он будет жить.

Лорду пришёлся по вкусу ответ сына, хотя Люциус не шибко доверял словам молодого наследника. Если мне и даруют жизнь, думал он, то превратят её в ещё больший кошмар.

– Ты станешь прекрасным лордом, Джозеф, – произнёс мужчина, сидящий в кресле. – Сегодня в полночь наступит Алая ночь. Две луны сойдутся в одну и обагрятся кровью. В это время Тёмный бог дарует великую силу самым верным своим слугам. Я и твоя мать отдадим свои жизни, чтобы напитать тебя. – Когда он говорил это, то в голосе его не было ни страха, ни сомнения. – Делай всё так, как я тебе говорил, следуй моим указаниям, и ты взойдёшь на престол быстрее, чем наступит весна. Владыка Смерти жаден до людских жизней, но щедр к тем, кто их ему дарует.

– Я выполню твою волю, отец, – твёрдо сказал Джозеф.

Рори Осборн откинулся в кресле, а Люциус запрокинул голову, глядя на то, как двое гонцов из Синего Пика медленно истекают кровью, подвешенные под потолком Чёрного Замка.

«Что-то страшное грядёт», – подумал он, глядя в пустые глазницы мертвецов. – «Что-то очень страшное».

 

* * *

 

Густые сумерки окутали замок внезапно, будто сам Тёмный бог торопил наступление Алой ночи, дабы принять жертвы от своих преданных слуг.

Жрецы, облачённые в чёрное, стояли вдоль огромного круга внутри Крипты Теней. Главный из них – седоватый мужчина с вытянутым лицом и крючковатым носом – занял место в самом кругу, рисуя на полу загадочные символы и пентаграммы. Несколько масляных светильников, разгоняли тьму в сыром помещении крипты. В центре её располагалась небольшая округлая ниша, с четырьмя неглубокими желобами по краям, словно что-то должно было наполнять углубление, стекая по ним.

Позади служителей Тёмного бога, в ожидании стояли лорд Рори Осборн, его жена, сын Джозеф и юная дочь Роксана – белокожая красавица с длинными и прямыми чёрными волосами, спускавшимися, казалось, до самых пят. Люциус тоже был среди них. Он не двигался, с ужасом наблюдая за началом ритуала.

Жена лорда Осборна выглядела дурно. Под глазами её красовались мешки, волосы поседели, а лицо покрывали глубокие морщины. Женщина очень состарилась за последние пять лет. Но, несмотря на это, сейчас она сияла от счастья, словно бы и не подозревала, что спустя несколько минут будет принесена в жертву.

Юное же создание по имени Роксана, напротив, в последние годы заметно расцвела, но лицо её отражало страх. Она не слишком разделяла материнскую радость от мысли о самопожертвовании.

Одна из жриц вышла вперёд, снимая с головы капюшон. Чёрные косы, словно клубок из змей, вырвались наружу. Люциус узнал в девушке Элайю.

Хор голосов разорвал тишину крипты. Жрецы все как один начали раскачиваться, закатывая глаза и произнося слова на неизвестном Люциусу языке. Они воздавали молитву Тёмному богу смерти, и от зрелища этого кровь стыла в жилах. О Чёрном замке и о том, что творится в его стенах, ходило много слухов, но они и на треть не могли передать всего ужаса и кровавого безумия, что царили здесь. Люди бежали из этих мест, пока это не стало пресекаться. Однако те, кому всё же удавалось вырваться, уносили свои рассказы о землях Осборнов далеко на север. Сюда давно уже должны были прийти солдаты, считал Люциус, и предать замок огню вместе с его обитателями, но этого не происходило. Твердыня была стратегически важной точкой на карте, оберегая юг провинции Ройалдэйл, а потому короли веками закрывали глаза, на царящий тут произвол и тёмные дела владельцев Чёрного замка.

– Алая ночь – явление редкое, – тихо, чтобы не помешать жрецам, произнёс Рори Осборн. – Но когда она наступает, Тёмный бог требует жертвы кровью. Если он получает её, то наделяет своей силой одного избранного, чтобы тот взамен восстановил равновесие?

– Равновесие? – переспросил Люциус.

– Между жизнью и смертью, – был ему ответ. – Избранный, обладая великой силой должен воздать Тёмному богу за этот дар. Если бог не получит достаточного количества пролитой крови и не насытится, то обратит наш мир в прах. Так что в каком-то смысле наша семья защищает мир от грядущего Конца Света.

Люциус не верил в это. Все эти слова – пустые оправдания, бесчисленным и жестоким убийствам, которые совершались Осборнами испокон веков. Сколько же крови собирается пролить Джозеф Осборн, получив силу Тёмного бога? Никому в этом проклятом месте не было никакого дела до того, что думал пленник Чёрного Замка, а потому Люциус промолчал.

– О, Владыка ночи и тени! – воскликнула Элайя. Пламя освещало её смуглое с пухлыми губами лицо, отражаясь в черноте глаз. – Явись в мир живых, чтобы принять жертву, которую мы приносим в сей тёмный час и надели своим могуществом избранного, что взывает к тебе.

Её глаза обратились к Джозефу, и она поманила его пальцем. Парень уверенно шагнул вперёд, по пути сбрасывая с себя одежду, пока не оказался полностью нагим. Люциус увидел его стройное тело, верёвки мышц, проступающие сквозь тонкую молочного цвета кожу. Джозеф Осборн стоял у края пустой ниши в центре круга, и жрецы обступили его кольцом. Элайя оглядела его с ног до головы и предложила лечь на дно пустовавшего углубления в полу. Джозеф подчинился. Когда он занял своё место в нише, то Элайя поманила к себе остальных.

Сглотнув, Люциус сделал шаг вперёд и встретился взглядом с тёмной жрицей.

– Я чувствую твой страх, – промурлыкала она. – Это хорошо. Хотя сегодня тебе не суждено умереть. Тёмный бог возьмёт лишь две жизни из четырёх. Ты и юная дева лишь пожертвуете частью своей крови. Вы ещё слишком слабы, чтобы напитать Его своими жалкими жизнями.

Люциус чувствовал лишь ненависть и омерзение по отношению к этой темнокожей шлюхе Владыки Смерти, но не посмел оскорбить её, так как знал, что тогда, ему уже точно никогда не покинуть стен Чёрного Замка живым.

Лорд Рори Осборн и его жена оголились, заняв свои места по краям ниши там, где начинались желоба. Черноволосая Роксана стеснялась, и жрецам пришлось раздевать её насильно. «Ей же всего четырнадцать», – с ужасом подумал Люциус.

Он сбросил с себя рубашку и льняные штаны. Голое тело, покрытое шрамами, предстало перед окружавшими Люциуса людьми. Преодолевая отвращение и ужас, он занял своё место в кругу. Лорд Рори и его жена лежали напротив друг друга так, чтобы головы их находились у самого края желобов. Люциуса же и Роксану заставили сесть на колени и выпрямить перед собой руки.

Жрецы вновь запели свою зловещую песнь. Джозеф закрыл глаза, устраиваясь как можно удобнее на дне ниши, посреди окруживших его четырёх людей, приносящих свою кровь в жертву, дабы он обрёл божественную силу.

На миг Люциусу показалось, что тени на стенах заплясали, но это всего лишь его страх зло шутил с ним.

В руках Элайи возник острый изогнутый кинжал и жадно блеснул в сумраке крипты. Покачивая бёдрами, она обошла круг и остановилась.

Где-то на улице завыли псы.

«Алая ночь началась», – возвестила жрица.

Глаза её блеснули во тьме, и она приблизилась к нише с той стороны, где лежала жена лорда Рори Осборна. Склонившись над ней, жрица прошептала женщине что-то на ухо, а затем резким натренированным движением рассекла нежное горло остриём кинжала. Кровь густым потоком хлынула сначала на пол, а потом в желоб, по которому багровым ручьём потекла прямиком в нишу.

Люциус вздрогнул и отвернул взгляд от забившейся в конвульсиях матери Джозефа Осборна. Во рту его стало солоно, а желудок свернулся в тугой узел. Девочка напротив него завизжала, и кто-то из жрецов закрыл ей рот ладонью.

Элайя поднялась, восторженно глядя на тело, истекающее кровью в её ногах. Медленно и плавно, как кошка, она обошла ещё один круг и на этот раз остановилась у ног, лежащего перед ней лорда Рори Осборна.

– Делай своё дело, – прошептали его уста.

Она присела. Люциус заметил лишь ловкое, едва уловимое, движение руки жрицы и ещё один желоб начал быстро заполняться. Он увидел, как задёргались ноги его Хозяина. Рот лорда распахнулся, издавая булькающие звуки, и у губ запенилась кровь.

Жизнь покидала тела медленно. Жрица своё дело знала.

В следующий раз, пройдясь по кругу, она оказалась рядом с Роксаной. Увидев её, девочка заметалась в цепких объятиях удерживавшего её жреца. Элайя мёртвой хваткой сжала её руку и резанула сталью по нежным белым запястьям. Девчонка вздрогнула и обмякла. Люциус понял, что она потеряла сознание от страха и боли. Быть может так даже лучше. Умереть ей не дадут. Тёмный бог уже принял две жизни, теперь ему нужна лишь кровь, оставшихся двух жертв.

Когда Элайя приблизилась к нему, Люциус сжал зубы покрепче и вытянул руки вперёд.

– Я всё равно чувствую твой страх, – шепнула ему на ухо жрица. – Но ты так мил и отважен. Говорят, что кровь храбрецов самая сладкая на вкус.

Она поцеловала Люциуса в щёку, а потом холод обжёг его запястья.

Он увидел, как кровь его заструилась вниз, как она наполняет желоб и стекает по нему прямиком в нишу, которую занимал Джозеф Осборн, ставший теперь уже лордом и полноправным владельцем Чёрного Замка. Яма заполнилась багровой жижей почти на половину, но этого было мало.

– Твоя кровь особенно важна, – услышал Люциус у себя под ухом.

Он знал почему. Всё из-за его происхождения и семьи, которой он когда-то принадлежал. Это было до того как он стал пленником замка, так давно, что ему порой казалось, что всё это было сном.

Жрица поднялась на ноги и шагнула к молодому лорду.

– Ты чувствуешь, как божественная сила наполняет тебя? – спросила она, и Джозеф блаженно улыбнулся ей в ответ.

– О, да. Я ещё никогда не ощущал себя столь могущественным и столь живым, как сейчас.

– Твоё могущество и жизнь временны, – проговорила Элайя. – Тёмный бог заберёт у тебя и то, и другое. Но пока этого не случилось, ты должен мудро воспользоваться его даром, с пользой для себя и Владыки Смерти. Чем более щедрой будет твоя плата, тем большую благодарность ты получишь от Него, когда войдёшь в Царство теней.

– Я знаю об этом, Черноокая. – Джозеф одарил жрицу улыбкой. – Но в Царство теней я пока не тороплюсь.

Та лишь хмыкнула в ответ.

К тому времени, как ниша, наконец, оказалась наполнена до краёв, Люциус уже не чувствовал рук. Глаза его слипались против воли.

Он увидел, как на запястья юной Роксаны накладывают повязки, в то время как Джозеф поднимается на ноги, с ног до головы покрытый кровью четырёх человек. В этот момент он казался Люциусу могучим великаном.

В глазах лорда запылало пламя, на голове, чуть повыше висков вспухли шишки, которые секунду спустя лопнули, обнажая острые концы чёрных, как и волосы Джозефа, рогов. Рога росли быстро, вытягиваясь и поблёскивая во тьме. Люциус с ужасом наблюдал за тем, как меняется внешность молодого лорда.

Воздух вокруг задрожал, тени стали растягиваться. Фигуры жрецов, облачённых в мантии, расплывались и сливались с сумраком крипты.

Потом, кто-то подхватил Люциуса и поволок от края ниши. Горящие глаза Джозефа наблюдали за ним, пока его уносили прочь.

Когда его вытащили во двор, он увидел ночное небо и луну цвета крови. Люциус всё думал, куда же подевалась вторая, а через короткое мгновение веки его налились свинцом и сомкнулись.

 

* * *

 

Сон был подобен падению в бездну. Люциус видел коридоры Чёрного замка, его башни и подземелья, воронов вившихся над ним, видел объятый темнотой главный зал и двор.

Ледяная вода привела пленника в чувства. Он задёргался, словно ошпаренный, соскочил с койки и забился в дальний угол своей каморки.

Элайя стояла напротив него с пустым ведром и заливалась смехом.

– Я же сказала, что смогу тебя удивить, – бросила она, уходя.

Люциус хотел закричать, но это было бесполезно.

Он чувствовал, как мало в нём осталось сил. Повязки на руках вернули воспоминания о кошмарной ночи, хотя ему казалось, что с того момента прошло лет десять. Но не мог же он проспать столько времени.

С трудом юноша заставил себя подняться на ноги. Бок его заныл. Люциус пошарил там рукой, и пальцы нащупали небольшой, наспех зашитый порез. Он не припоминал, чтобы Элайя ранила его в бок. Быть может кто-то из стражи решил поглумиться над ним, пока он был без сознания, так бывало уже не раз, правда раньше это всегда приводило его в чувства.

Взгляд Люциуса скользнул по собственному телу – исхудавшему, бледному, разрисованному сотней шрамов. На миг ему показалось, что прежде их было гораздо меньше, но он отбросил эту мысль. Парень уже привык к этим меткам, покрывавшим кожу. Лишь лицо его ещё сохраняло прежний вид. Оно было гладким, с ровными и красивыми чертами.

Люциус оделся, и устало поплёлся в главный зал.

Место лорда Рори Осборна теперь занимал его сын. У Джозефа сегодня не было ни горящих глаз, ни длинных рогов. Наваждение прошлой ночи сошло, и Люциус позволил себе облегчённо вздохнуть.

Он заметил, что гонцов из Синего Пика уже сняли с цепей. Вероятно, их тела скормили псам.

– Ты опоздал, – сказал Джозеф, едва завидев входящего в зал Люциуса.

– Прошу прощения, милорд, – ответил он по привычке.

– Моей сестре сегодня нездоровится, – задумчиво пробормотал новый лорд Чёрного Замка. – В ней течёт кровь Осборнов, но она слишком слаба. Мне за неё стыдно.

– Она всего лишь ребёнок, мой господин – вступился Люциус.

– Что ты сказал? – процедил сквозь зубы Джозеф.

– Я лишь хотел сказать…

– Ты был не на много старше её, когда попал к нам. Так ведь?

– Да, милорд.

– Ты крепче, чем я мог подумать. Никто из пленников Чёрного Замка не продержался в живых так долго, как ты.

– Благодарю вас.

– Благодаришь? – Лорд расхохотался. – Из тебя вышел бы отличный шут, но меня куда больше веселят боль и страдания моих врагов, нежели каламбуры придворного дурака.

Не зная, что ответить, Люциус просто улыбнулся, но улыбка его вышла кривой и наигранной. Однако Джозеф Осборн не обратил на это никакого внимания.

Во время завтрака все молчали. Сонные стражники стояли, зевая, на своих постах, звенели столовые приборы, слуги приносили и уносили блюда. За столом, уткнувшись в свои тарелки, сидели начальник стражи, несколько угрюмых рыцарей, чьих имён Люциус не знал, толстопузый главный кузнец замка Халлен, советники, несколько жрецов и жриц Тёмного бога, в том числе Элайя и многие другие. Но не было косых взглядов и перешёптываний, что очень удивило Люциуса. Будто бы никто не обратил никакого внимания на то, что лорд Рори Осборн и его жена пропали, а на месте своего отца теперь восседает Джозеф.

Роксана Осборн, белая как призрак, сидела рядом со своим братом, но к еде даже не притронулась. Временами она поглядывала на Люциуса, но стоило ему поймать её взгляд на себе, как девочка отворачивалась.

После завтрака лорд подозвал его к себе.

– Сегодня у меня есть кое-какие важные дела, – сказал он серьёзным тоном. – Придётся выехать из замка, чтобы уладить их. Я уже раздал людям распоряжения, но случилась маленькая неприятность.

Люциус поднял глаза.

– Халлену не хватает людей в кузнице, – со скучающим видом сообщил ему лорд. – Похоже, что один из его подмастерьев сегодня не явился, а потому, дабы ты не прохлаждался, я отправлю тебя к нему.

– Да, милорд.

Люциус не знал радоваться ему, или рвать на себе волосы. Он ждал этого момента целую неделю.

Месяцем ранее лорд Рори Осборн доверил ему передать начальнику стражи связку ключей от замка. Среди прочих парень отыскал ключ от древних катакомб, что по слухам вели далеко за пределы каменных стен. Делать слепок ключей от главных ворот было глупо, стража стояла на посту круглые сутки, а вот выбраться через старые, никем не охраняемые тоннели было вполне реально. Тогда-то у Люциуса и созрел этот план.

Во дворе Чёрного замка в те дни было много слякоти и глины. Найдя закуток, где редко кто-то проходит, Люциус сделал несколько слепков ключа, после чего отнёс всю связку главному стражнику. Грязь засохла в течение суток. С помощью вилки, украденной на кухне, Люциус вырезал кусок глины с отпечатавшимся в ней слепком и спрятал в своей каморке под койкой. Оставалось только сделать ключ, а для этого ему было необходимо попасть в кузницу.

Раньше он уже помогал кузнецам, но после того, как Рори Осборн сделал его одним из личных слуг, путь к печам и расплавленному металлу оказался закрыт.

Неделей ранее Люциус подложил волчьей травы в еду Джорджа, что был одним из подмастерьев кузнеца Халлена, но тот, вопреки ожиданиям Люциуса, явился на следующий день на своё место, и после того. И вот теперь, когда Люциус чувствовал себя выжатым до костей, когда сил его едва хватало, чтобы двигаться, Джордж вдруг не пришёл.

Ком подкатил к горлу.

Люциус сомневался, что в таком ослабленном состоянии сможет уйти достаточно далеко, прежде, чем его начнут искать, но и оставаться в этом ужасном месте он больше не мог. Слишком долго он был пленником Чёрного Замка. Решение нужно было принимать срочно, и Люциус его принял.

Халлен не встретил его с распростёртыми объятиями, лишь буркнул что-то себе под нос, глядя на перевязанные руки присланного помощника, и выдал Люциусу план на день. Он принялся за работу. Руки скручивала боль, но он трудился без остановок полдня. Люциус ковал рукояти для мечей, детали воинских доспехов – всё, что от него требовалось, пока потный и жирный Халлен пристально наблюдал за ним.

Но такая свинья, как Халлен никогда не пропустит обед. Люциус знал это, терпеливо выжидая, и, когда наверху зазвенел колокол, жирдяй поспешил в трапезную, а его подмастерья выиграл целый час времени. Дрожащими руками Люциус вынул из кармана штанов приготовленный ранее слепок, раскалил металл до состояния жижи и залил его в заготовку. Холодная вода зашипела, когда он опустил в неё кусок глины с залитым в неё расплавленным железом. К тому моменту, как Халлен вернулся, довольно рыгая и похлопывая себя по набитому пузу, ключ уже был в кармане у Люциуса. Оставалось дождаться наступления глубокой ночи.

Он, конечно же, мог выждать день или два, чтобы силы вернулись к нему, но внутренний голос подсказывал бежать именно сегодня. До завтра или послезавтра Люциус мог и не дожить. Боги берегли его до этого момента, но будут ли беречь дальше, он не знал, а потому решил больше не полагаться на них.

К вечеру он чувствовал себя ещё более уставшим. Руки онемели, мышцы на груди и плечах горели огнём с непривычки. Выполнив работу, он вернулся в свою коморку, сел на койку и стал ждать.

Чёрный Замок не засыпал долго, но после полуночи в его коридорах стало тихо и пленник, что ждал этого дня целых пять лет, начал свой путь к свободе.

Крадучись, Люциус прошёл вдоль коридоров. Все эти ходы он знал наизусть. За пять лет карта замка глубоко врезалась в его мозг, и слуга лорда ориентировался в нём не хуже его хозяев.

Он специально оделся в тёмное. Тени не предадут его больше. Этой ночью они в кои то веки станут его союзниками.

Один коридор сменялся другим. Люциус видел стражников, бродящих по ним, но даже их маршруты уже давно были заучены им наизусть.

Порой его настигало чувство, что он уже много раз пробегал по этим коридорам в своих снах, пробегал мимо этих гобеленов, висящих на стенах, и чуть приоткрытых дверей в соседние помещения.

Люциус двигался тихо и мягко, иногда ступая медленно, а иногда, там, где это было необходимо, срываясь на бег.

Когда он проходил главный зал, то понял, что оказался там не один. Лорд Джозеф Осборн уже вернулся в замок и теперь сидел на своём кресле. Огонь был затушен, но в свете лун, пробивавшемся сквозь окна внутрь зала, Люциус увидел ещё одну фигуру – тонкую как тростник, стоящую возле лорда.

Сердце парня на секунду замерло. Он шагнул в тень и присел, вслушиваясь в голоса, нарушавшие тишину зала.

– Король уже при смерти, – проговорил Джозеф, вальяжно рассевшись на своём сидении. – Как только лорды вступят в войну, я начну действовать.

– И с чего же мы начнём, мой господин? – Люциус узнал приторно-сладкий говор Элайи.

– Это будет зависеть от того, как себя поведёт Синегорье. Наши верные соглядатаи доносят о том, что взор его князей направлен на Синий Пик.

– Если они возьмут его, то путь к Стронгхолду для нас будет отрезан.

– Поэтому мы должны взять замок первыми, – сказал лорд твёрдо.

– Что же вы будете делать, когда их армия явится к Синему Пику?

– Я буду ждать их. В отличие от лорда Стэнли Клэптона я осведомлён о каждом действии востока, мне известны как количество их воинов, так и маршрут, по которому они пойдут. Синегорье полагается на внезапность своей атаки. И если с идиотом-Стэнли, у них это наверняка бы прошло удачно, то со мной получится вряд ли, ведь я лишу их главного преимущества.

– Вы посеете страх в их рядах, – улыбка темнокожей жрицы сверкнула во тьме.

Она шагнула ближе к лорду, и Люциус увидел, что Черноокая нага. Она забралась на кресло, оседлав лорда Джозефа, и они слились в долгом поцелуе.

– В этот день Тёмный бог будет доволен и сыт, – промурлыкала она. Рука лорда поглаживала её голое тело.

– Но прежде нужно взять замок, – сказал Джозеф. – У Стэнли Клэптона пятнадцать сотен солдат, сидящих за высокими каменными стенами. Замки не берутся быстро, тем более такие крепкие как Синий Пик.

– В таком случае, нужно выманить войско лорда Стэнли из-за этих стен.

– Я уже раздумываю над этим. – Его белая, почти светящаяся в темноте кожа сильно контрастировала на фоне её – чёрной и отливающей блеском в лунном свете.

Их губы сомкнулись. Руки её опустились вниз и расстегнули пояс на его штанах. Спустя минуту она вдруг томно застонала, и сильные бёдра её задвигались, наполняя зал мокрыми звуками.

Люциус, едва преодолевая страх, двинулся к противоположному выходу, стараясь не показываться из тени, что скрывала его. Когда он покинул зал, то сердце его уже было готово вылететь наружу. Ладони покрыл пот, во рту пересохло. Восстановив дыхание, Люциус всё же нашёл в себе силы двигаться дальше.

Пройдя по коридору, миновав трапезную и помещения прислуги, он оказался на лестнице ведущей вниз в подземелье Чёрного замка, когда чья-то рука вдруг коснулась его. Он вздрогнул и обернулся. Перед ним стояла юная Роксана Осборн – напуганная и бледная, как мертвец.

– Куда ты собрался? – спросила она тихо, глядя в глаза Люциуса.

Пару секунд он раздумывал над тем, что ему делать и, наконец, смог подать голос:

– Пойдём со мной, – сказал он ей. – Я знаю, ты не такая как он. Ты тоже боишься и хочешь уйти отсюда.

Девочка замотала головой и хотела сдать назад, но он схватил её за руку. Люциус думал, что она сейчас закричит или позовёт на помощь, но этого не случилось.

– Останься, – попросила она. Её голос дрожал.

– Я не могу.

– Ты не сможешь сбежать отсюда. Из замка нет выхода.

– Есть! – Он достал из кармана ключ и показал ей. – Там внизу есть решётка, за которой лежит проход в древние катакомбы. Я отворю её, и мы сможем уйти по ним. Когда нас хватятся, мы будем уже далеко отсюда.

– Ты должен вернуться назад. – Роксана словно бы и не слышала его. Она даже не посмотрела на ключ, который он добыл с таким трудом.

– Я больше не вернусь туда. Если останусь, то умру.

– Ты не понимаешь. – Люциус увидел слёзы в её глазах.

– Прошу тебя, пойдём. Я не хочу оставлять тебя тут, но если ты не последуешь за мной, то мне придётся уйти одному.

– Люциус, они тебя поймают. Поймают как всегда.

Солёные ручейки заструились по её щекам. Он чувствовал, как она боится. За себя и за него. Нет, он не мог её бросить.

Парень подхватил её на руки и шагнул на лестницу. Роксана оцарапала его и забилась в крепких руках, что держали её хрупкое девичье тело, но всё было тщетно.

Люциус поспешил вниз, стараясь не споткнуться. Если он упадёт, то оба они окажутся внизу со сломанными шеями.

– Остановись, – умоляла девочка. – Нас поймают.

– Всё будет хорошо, – шептал он ей.

Внизу было холодно и пахло отвратно. Люциус поставил Роксану на ноги, чтобы дать себе немного отдохнуть. Она сморщила носик.

Факелы освещали подземелье, расставленные вдоль стен, но заблудиться здесь было не сложнее, чем в самом замке. Люциусу не раз случалось бывать в этом месте. Под замком находились винные погреба, хранились запасы еды на случай осады или гостей, хотя гости в Чёрном замке – явление столь редкое, что осада была и то более вероятной. Здесь было много дверей в те части подземелья, о которых Люциус не знал ничего, но его интересовала лишь одна, в самом конце длинного и широкого коридора.

Он шагнул вперёд, увлекая за собой дочь Рори Осборна. Без неё он бы смог уйти дальше, но оставить бедную девочку одну с её чудовищным братом и не менее чудовищной сектой жрецов Тёмного бога было бы слишком бесчеловечным.

Девушка пыталась вырваться ещё какое-то время, но, в конце концов, смирилась и, обливаясь слезами, засеменила рядом с ним.

Факелы подобно маякам указывали им путь и тьма впереди расступалась. Мимо мелькали двери, ответвления тоннеля и пустующие ниши в стенах. А потом впереди возникла проржавевшая от старости и сырости решётка. Дрожащей рукой Люциус сунул ключ в замочную скважину и повернул его. Замок щёлкнул, и этот волшебный звук чуть не заставил его закричать от радости. Он надавил на металлические прутья, и дверь поддалась, открывая проход в древние тоннели.

– Получилось, – выдохнул он, оборачиваясь к Роксане. – Я же говорил тебе.

Та смотрела на него глазами полными страха и отчаяния. Люциус увидел, как тело девушки бьёт дрожь.

Он снял со стены один из факелов, затушил его и дал ей, после чего вернулся, чтобы взять ещё один.

– Если мой начнёт гаснуть, а мы ещё не выйдем наружу, то зажжём тот, что у тебя, – объяснил он. – Следуй за мной. Нам нельзя терять ни минуты.

Когда они шагнули во тьму, он прикрыл за собой дверь и снова повернул ключ в замке.

– Это их всё равно не остановит, – печально сказала девочка.

– Да, но если оставить дверь открытой, то они сразу сообразят, что мы сбежали именно этим путём.

– Они уже знают, – проронила она.

Люциус покачал головой.

– Ты просто напугана, – сказал он ей. – Я выведу нас отсюда и защищу тебя, если придётся.

Роксана промолчала. Он не знал, поверила ли она ему или просто решила больше не спорить. Это было не особо то и важно.

Взяв её за руку, он пошёл вперёд.

Тусклый свет факела давал обзор на пару шагов вперёд, а дальше была лишь чернота и неизвестность. Но Люциус ощущал поток холодного воздуха, что тянулся оттуда, а значит, где-то там действительно есть выход.

Первое время тоннель вёл прямо, без развилок, но спустя час пути он вдруг разделился надвое. Один из тоннелей вёл вперёд, второй уходил вправо.

Про катакомбы Люциус узнал от Йена – начальника тюремной стражи. Когда тот был пьян, то любил взболтнуть лишнего. Как-то раз, перебрав эля, Йен рассказал слуге своего лорда о старинных подземных тоннелях, что тянутся под замком и уходят далеко за его пределы на север, якобы один из давних предков нынешних лордов прорыл его, чтобы в случае осады незаметно для врага сбежать и вывести своих людей. Йен сказал тогда, что тоннель разветвлён и, чтобы найти выход, нужно всегда сворачивать только направо. Язык и пьянство в итоге сгубили тюремщика. Лорд Рори Осборн повесил мужчину прямо во дворе замка в прошлом году, когда тот, в очередной раз, напившись, оскорбил одну из жриц Тёмного бога.

Следуя данному тюремщиком совету, Люциус повернул направо, и они пошли дальше. После этого развилки стали появляться всё чаще. Иногда тоннель разветвлялся на три и даже четыре направления, но Люциус всегда выбирал только одно – то, что было с правой стороны.

Роксана к тому времени уже перестала плакать и просто плелась за ним.

Когда факел его начал тлеть, они зажгли второй и темнота вновь расступилась. Прохладный ветерок, гулявший по тоннелям дул всё сильнее, а значит, беглецы были на правильном пути.

Повернув в очередной раз, они оказались по щиколотку в ледяной воде. В тоннеле было много луж, влага стекала по стенам и потолку. Похоже, что где-то над ними протекала река. Ближайшей к Чёрному замку рекой была Мать водопадов, чей бурный поток разделял границы Ройалдэйла и Синегорья. Но она находилась восточнее замка, а тоннель, если верить словам пьянчуги Йена, вёл на север и кончался где-то в Ройалдэйльской долине, за несколько дней пути от Южного аванпоста, до которого планировал добраться Люциус. Вероятнее всего там наверху протекал один из многочисленных притоков Матери водопадов.

Люциус думал о том, что если им повезёт, и они смогут незамеченными дойти до аванпоста, то оттуда уже будет намного проще и безопаснее доехать до Стронгхолда. Путь до королевского города не близок, но беглецы могли бы попытаться добраться хотя бы до форта Арктур, где им непременно помогут, парень в этом не сомневался.

Они двинулись вперёд по воде. Тоннель здесь был низким, и им приходилось идти слегка нагнувшись. По крайней мере, тут не было надоедливой липучей паутины. Йен как-то рассказывал, что в катакомбах водятся громадные пауки размером с пса и даже с лошадь. Люциус в эти бредни не верил, но всё же был слегка насторожен. Иногда в рассказах тюремщика грань между выдумкой и правдой была тонка.

– Крысы, – промолвила Роксана.

– Нет здесь никаких крыс, – отмахнулся Люциус. – Не бойся.

– Нет, но были, – настаивала девочка.

– Тебе-то откуда знать?

– Они тоже бежали из Чёрного замка. После Алой ночи все крысы покинули его.

Люциус поморщил лоб, не понимая, что за чушь несёт его спутница. Похоже на то, что разум её немного помутился от пережитого в Крипте Теней.

– Они будут ждать нас, – сказала девушка.

– Кто? Крысы?

Она покачала головой.

Вскоре стены катакомб снова стали сухими, а лужи под ногами пропали. Беглецы долго брели вдоль древних ходов, временами делая короткие остановки, чтобы дать ногам отдохнуть.

Вскоре их начал одолевать голод и жажда. Они ещё несколько раз поворачивали направо, пока, в конце концов, снова не оказались в длинном тоннеле без развилок. Все эти повороты и тоннель, уходивший вперёд, казались Люциусу знакомыми. Это чувство настигло его не в первый раз за <

Поделиться:

Воспользуйтесь поиском по сайту: