 |
Эпизод 2. Не успел Андрей обдумать эту мысль, как в проеме грота появилась фигура и, глядя точно в то место, где скрывался Андрей, произнесла на языке рарогов с непонятным акцентом:
|
|
|
|
Эпизод 2
Сидеть без дела на открытом месте Андрей не хотел. Поэтому осторожно спустился вниз и начал осматривать окрестности грота, где скрылась странная компания. Не заметив ничего подозрительного, подобрался поближе, раздумывая, что лучше: сразу проникнуть внутрь или подождать вечера? Заросли кустарника надежно скрывали его от постороннего взора. День впереди предстоит длинный, вряд ли неизвестные будут все это время находиться внутри. Никаких сумок с припасами у них нет, разве что при себе, только в накидке много не спрячешь, так, на пару переходов. Следовательно, кто-то выйдет раздобыть еды. Тут-то можно будет его рассмотреть. А дальше по обстоятельствам.
Не успел Андрей обдумать эту мысль, как в проеме грота появилась фигура и, глядя точно в то место, где скрывался Андрей, произнесла на языке рарогов с непонятным акцентом:
– Не нужно прятаться, встречный. Мы рады тебе. Выходи.
" Вот ведь…" – подумал Андрей с досадой: " Никогда не стоит считать себя хитрее противника. " Однако выходить не спешил, а спросил из-за укрытия:
– Кто вы? И почему скрылись от света?
– Я – Кар-Э-Вен, продолжатель искателей истины. Мы даем обет молчания и светоотрицания ради " оно-дга-нэ-перте".
Последнее выражение было для Андрея не знакомо. С определенной натяжкой его можно было перевести как " делающие шаг навстречу вечности". Какая-то неизвестная секта? А идут, очевидно, к Восточным горам. Переговариваться издали глупо, да и все равно мое присутствие раскрыто. Что ж, придется идти на прямой контакт. Андрей поднялся из кустов и, не торопясь, спустился вниз. Опасности никакой не чувствовалось. Скорее наоборот. Чувствовалось спокойствие и умиротворенность. Однако расслабляться не стоит.
|
|
|
Фигура сделала приглашающий жест рукой и откинула капюшон.
– Проходи. Назови себя. Ты одет рарог, но не он.
– Да. Это так. – Андрей решил, что притворяться не стоит. В конце концов, у него запасе есть еще легенда. – Я Анд Рей, горный дий. Нас еще зовут следоглядами.
– Хм, не слышал это. Но пусть будет так.
Андрею показалось, что в голосе собеседника проскользнули нотки недоверия. Мол, не хочешь говорить правду, дело твое. Теперь вблизи он мог рассмотреть незнакомца внимательнее. Не молодой, но и не старый кладянин с круглым бритым лицом, бесцветными впавшими глазами и широким носом. К какому же роду его отнести. Не алфен и не фанагр. Может опп? Но их кожа темнее.
В гроте, притулившись к стенам, дремали еще семь фигур, закутанных в накидки. Они даже не пошевелились, когда Андрей зашел внутрь и присел недалеко от входа
– Это искатели. Послушники. – Сказал Кар-Э-Вен. Он опустился на колени с другой стороны. – До конца перехода они молчат. Говорить могу только я.
– Так вы сеймуки?
– Мы не любим так называние. Мы не одинаковы отщепенцам, которые живут в Пропащем углу. Мы не признаем мастеров из Черного Города. У нас свой путь. Путь нам указывают " делающие шаг навстречу вечности".
– Мне кажется, я что-то слышал про них. Мудреники! Это они?
На лице Кар-Э-Вена расплылась снисходительная улыбка.
– Это алфенское слово. Но пусть будет так. Я вижу, ты хочешь меня спросить много. Ты можешь ждать до полудня. Я хочу делать немного сна. Затем говорю все, следует знать тебе. Ибо наша встреча не случайна.
Андрей кивнул. Он не был уверен, что в точности понял собеседника, иногда использовавшего слова из языка алфенов и ниобов, но рассчитывал уточнить позднее. Теперь торопиться ему было некуда.
* * *
До заката Андрей успел узнать много нового. Продолжатель имел обет, согласно которому, он должен был найти восьмерых желающих постичь истину. Их надлежало привести в заранее оговоренное место в Восточных горах. Там " делающие шаг навстречу вечности" должны были выбрать того, кто сильнее всех желает знать истину. Избранные удостаивались личной встречи и могли задать любые вопросы. Обычно из группы такой чести удостаивались один-два послушника. Редко – три. Остальные могли выбирать – или возвращаться домой, или ожидать на месте, в надежде, что им когда-нибудь дадут возможность задать вопрос.
|
|
|
Судьба избранных тоже была разной. Кто-то, разочаровавшись в ответах, возвращался к прежней жизни. Кто-то становился отшельником, весь остаток жизни обдумывающим полученные ответы. Некоторые оставались на месте, в надежде на вторую встречу. А некоторые становились продолжателями, как Кар-Э-Вен. Он долгих пять лет бродил по Алфении и Опойе в поисках желающих узнать истину. И вот теперь его миссия близка к завершению. Андрей, слушавший внимательно, спросил, почему здесь только семь послушников? На что продолжатель ответил, что один послушник был слишком слаб, не вынес тягот пути и покинул нас. " Умер? " – попробовал уточнить Андрей, но Кар-Э-Вен ответил твердо: " Покинул. "
Это было неудивительно. Согласно правилам, как рассказывал продолжатель, чтобы очистить дух перед встречей с " делающими шаг навстречу вечности", нужно питаться только подножной пищей, молчать и передвигаться ночью. Если учесть, что миссия могла продолжаться несколько месяцев, выдержать такой поход могли бы немногие. И судя по всему, решившиеся на него, были уверены, что дело того стоит. Андрей не совсем понял статус этих самых " делающих шаг…", то ли это местные жрецы, то ли представители неизвестного продвинутого племени, но авторитет у них был как у живых богов. Они не отрицали веры в Предков, но в тоже время не считали обязательным поклоняться им. Судя по словам Кар-Э-Вен, время для них не имело значения. И они были единственными властителями и хозяевами всего окружающего мира. Правда попытки Андрея понять, как осуществляется это владение, успеха не принесли. То ли мешал языковой барьер, то ли Кар-Э-Вен не очень хотел об этом говорить. Зато он много и охотно рассказывал о необходимости истинного знания, которое можно получить только в Восточных горах.
|
|
|
Постепенно Андрей стал склоняться к мысли, что ему самому стоит посетить этих местных жрецов, которым так доверяют местные. Доверяют, но и побаиваются. Андрей даже вспомнил одну поговорку, которую слышал у рарогов, но до сей поры не понимал: " лучше схватится за лезвие меча, чем пойти в Восточные горы". Кар-Э-Вен посетовал, что истину знать хотят немногие. Еще меньше тех, кто знает, что с ней делать. Куда как проще жить по старым заветам. Но знанию нельзя научить насильно, истину можно познать только добровольно. Поэтому он и стал продолжателям. Вот уже третий раз он ведет послушников на встречу. Первый раз ему пришлось искать почти десять лет, второй раз – девять. Четвертого, наверное, и не будет. За это время пятерым его ученикам удалось встретиться с " делающими шаг навстречу вечности". И один тоже стал продолжателем. Это неплохо.
Андрей неназойливо спросил собеседника об отношении к тлегалпам. И Кар-Э-Вен откровенно ответил, что жители Тленга совсем не приспособлены к исканию истины, ибо слишком вещелюбивы. Бывал он Тленге в свою первую миссию, но ни одного желающего не нашел. " А кто же лучше? " – спросил Андрей. И Кар-Э-Вен ответил, что, скорее всего, алфены, потом жители гор (рароги, верзовиты… неважно), и, может быть, чирквады. Да уж больно они равнодушные. Но для " делающих шаг навстречу вечности" неважно, какого рода ищущий истину. Главное, иметь внутренний огонь.
Спросил Андрей и о том, как Кар-Э-Вен умудрился заметить, что за ними наблюдают. И что означает его фраза – " наша встреча неслучайна". Продолжатель объяснил, что после того, как один из послушников покинул их, было видение о том, что скоро группа пополнится встречным охотником. Иначе и быть не могло, группа всегда состоит из девяти искателей. " Стало быть, наша встреча была предопределена? " – Посмеиваясь, спросил Андрей. – " А если я откажусь? "
|
|
|
Кар-Э-Вен ответил в том духе, что, конечно, можно и отказать, тогда придется искать еще одного послушника. Да только видно, что не откажешься. Видно, как огонь в тебе горит. Вот только непонятно, что за огонь. Но тут уж " делающим шаг навстречу вечности" решать. Только есть одно требование. Прежде чем идти на встречу, следует отринуть все, что связывало тебя с родом и пройти обряд посвящения. Это значит очиститься прахом Предков. Про этот обряд Андрей слышал. Полностью раздетого кладянина клали в неглубокую импровизированную могилу, прикрывали дерном и присыпали песком и золой, имитируя погребение заживо. Продолжалась эта процедура несколько минут и не шла ни в какое сравнение с похожими психологическими экспериментами, которые когда-то проводились на Земле. Андрея больше беспокоило другое – необходимость лишиться браслета-передатчика и всех средств защиты, которых придется оставить здесь. Но выбирать не приходилось. В конце концов, идти до указанного места, по словам Кар-Э-Вена, оставалось не более руки ночных переходов. Там может быть удастся разузнать больше информации. А уж обратно можно будет вернуться быстрее. Конечно, придется попоститься. Все-таки рацион искателей скуден, но несколько недель протянуть получится.
Эпизод 3
Путь от грота, где Андрей оставил все свое имущество, получив взамен накидку ушедшего послушника, до неприметной расщелины занял ровно четыре перехода. Чем это место выделялось среди других в Восточных горах, определить было невозможно. Но Кар-Э-Вен велел остановиться здесь и ждать.
Свои запасы Андрей честно разделил между всеми и последние несколько дней питался только тем, что удавалось перехватить на ходу: горсть орехов, ягоды, плоды с невысоких скрюченных деревьев, корневища сладкого стебленоса. Кар-Э-Вен предложил напиток из собственной баклажки, поддерживающий силы, но Андрей отказался. Кто его знает, из чего он сделан и как подействует на организм проникателя.
– Теперь будем ждать. Сказал продолжатель. И добавил, словно уловил мысленный вопрос Андрея. – " Делающие шаг навстречу вечности" уже знать наше здесь. Они подадут знак готовности. Нужно время понять достойного встречи. Самого.
Андрей поудобнее устроился в скальной выемке и попробовал собрать воедино полученные за последнее время факты. Итак, получается, что предварительная информация о наличии неизвестной секты в Восточных горах получила подтверждение. Пока неясно, что это за таинственные " делающие шаг навстречу вечности"? Как бы их покороче для отчета назвать… Ничего другого, кроме как " Жрецы" в голову не приходило. Ладно, пусть будут для простоты Жрецы, функционал у них похож. Пока непонятно, почему они не покидают свои кельи и как поддерживают существование. Кар-Э-Вен говорил, что тут сосредоточение некой силы, и в другом месте Жрецам не выжить. По крайней мере, так понял Андрей. Если убрать мистику, то можно предположить, что кельи связаны с подземными пещерами, в которых можно разместить целый город. Как предполагал Эйден Баден-Госс, такие пустоты в горах Клада не исключительны. Перед местными всегда показывается один Жрец. Тот самый или другой, никто сказать не может, поскольку лица своего они не показывают. Поскольку продолжается все это достаточно долго, можно предположить, что это разные Жрецы, просто воспринимаемые местными как одно существо. Возникает вопрос, если это некое продвинутое племя, выбравшее себе место обитания вдали от всех, то почему оно выбрало такой странный способ общения с другими жителями? Андрей никак не мог избавиться от мысли, что этот способ удивительным образом напоминает одну из старых стратегий, разработанных в свое время на Базе: отобрать несколько вменяемых кладян, дать им современные знания и посмотреть, как они будут менять этот мир. Естественно, этот план был чисто теоретическим и никогда не рассматривался как реальная стратегия. Но в принципе… если предположить, что некое племя неким фантастическим образом продвинулось вперед в понимании сути вещей, то какой у них вариант сохранить и распространить свое знание? Нужно спрятаться, чтобы избежать гонений и ассимиляции чуждыми племенами. Нужно создать вокруг себя ореол таинственности и недоступности, по возможности постараться выключиться из общего культурного поля. И пытаться находить своих сторонников среди местных. Ну да, звучит как бред. Но все же?..
|
|
|
Теперь вопрос, как включить в эту систему таинственных темных личностей, о которых здесь никто не слышал, а вот в Тленге они засветились минимум раза три? И очень сильно похоже, что связаны они с Черным Городом, про который тоже ходят разные слухи. Кар-Э-Вен подтвердил, что там тоже сборище сеймуков. Но не простых отступников, отрицающих Предков. Кар-Э-Вен употребил термин, который можно перевести как мастер. То есть некто, кто занимается изготовлением разного рода вещей. Материальных вещей. Можно даже сказать изобретатель. Получается очевидное противопоставление материального духовному. " Гм, а не слишком ли я зафантазировался? " – подумал Андрей: " Две тайные фракции на Кладе, у нас под носом ведут борьбу за развитие местного общества. Причем так, что мы до сих пор не смогли заметить этой борьбы. И не заметили бы, если бы не перешли на полевое внедрение. "
Андрей еще некоторое время подумал над этой теорией, прикидывая, какие у нее могут быть подтверждения. Потом решил, что данных пока еще мало. Значит, надо подождать, посмотреть, как будут развиваться события.
* * *
Поскольку миссия похода была завершена, запрет на молчание перестал действовать. Некоторые послушники, как и Андрей, уединились в укромных местах, другие скучковались вместе. Развели костер и вели неторопливую беседу. Незаметно подобравшись поближе и прислушавшись, Андрей уловил алфенское наречие. Похоже, трое были точно алфенами, а вот четвертый не угадывался.
– … вот и я так говорю.
– Что ж, значит, теперь ждать? И сколько?
– А сеймуки их знают. Бывает, и сразу определят, а бывает и две пары рук тут просидеть можно.
– Ты-то откуда знаешь?
– Так не первый раз хожу.
– Да ты что?! И как?!
– Да никак… Третий раз! Ни разу меня эти мудреники не позвали. Да мне и не надо. Потом вернусь к себе, наплету, что-нибудь необычное. А что, бабам нравится!
– А ежели вот сейчас выберут, что у них спросишь?
– Да уж придумаю. К примеру, что такое красота и почему она так нравится всем? И детям, и взрослым. И бабам, и мужикам. Не суть ли это огонь от Предков даденный?
– Ну ты и баламут однако. Огонь – это знания! Известное дело… А красота – что? Что алфену красиво, то тлегалпу – срам.
– Да не спорьте, братцы. Вот ты лучше расскажи, чего хотел бы узнать?
– Я-то? Я бы хотел узнать, как можно высоко-высоко в небо подняться и оттуда на окрестности смотреть. Я вот два раза пытался, и ничего у меня не получилось.
– Та это тебе не к мудреникам надо. Это тебе в Черный Город дорога. Они там все придумывают да мастерят.
– И не уговаривай. Раньше бы пошел. А сейчас, говорит, появился там какой-то хозяин. Законы свои ввел. С тлегалпами якшается. А я тлегалпов как-то не очень…
– А правду говорят, будто у него око есть всевидящее?
– Да кто ж знает… Разное говорят.
– А вот я слышал, собирает он со всех краев к себе пришлых умельцев. Вот кто в чем мастеровитее, то к нему, да-а…
– Вот ты и спроси у мудреника, что это за хозяин такой?
– Не-не, чего попусту спрашивать? Это дело не наше. Пусть там у себя за Быстрой водой сидит.
– А я вам говорю, не будет он вечно там сидеть. Знаете же, как тлегалпы на нашу Алфению зарятся? А ну как в Черном Городе понаделают мечей-саморубов, да тлегалпам раздадут?
– Да байки все это… Все знают, что самое железо в горах у рарогов. Потому и зарятся, да только зря. Ну а коли напасть, то Предки нас не оставят. Даром, что ли тлегалпов за рекой поселили.
– Я слышал, они сами те места выбрали. По Древнему Уговору.
– То дела старинные, нам неведомые…
Андрей слушал внимательно пустопорожнюю беседу дорвавшихся до общения алфенов. Упоминание " всевидящего ока" и " мечей-саморубов" ему не очень понравились. Может, придумывают. А может и видели что. Опять слухи про хозяина. И ничего конкретного. Но слухов на пустом месте не бывает. Надо бы попробовать расспросить поподробнее.
Но ничего такого сделать Андрей не успел, потому что появившийся Кар-Э-Вен позвал его к себе.
– Ты. Выбран для говорения. Иди прямо. Там увидишь. Помни, как я тебе давал учение.
Андрей поднялся, кивнул и пошел туда, куда указывал продолжатель. Расщелина постепенно сужалась, превращаясь в узкий проход между скал, поросших неприятным фиолетовым мхом. " И ведь не узнают, где я пропаду. Если что…" – Мелькнула мысль. Подавив внезапное желание повернуть назад, Андрей сделал несколько шагов вперед и вошел в небольшой, чуть выше его роста, тоннель, ведущий вглубь горы. Темнота внутри не мешала идти – пол был гладким, а, раскинув руки, можно было легко коснуться стен. " Как-то быстро все произошло. Не к добру. Но раз уж решился, придется идти до конца. "
Эпизод 4
Идти пришлось достаточно долго. Андрей интуитивно насчитал около десяти тысяч шагов. Наконец стены тоннеля раздались, и Андрей почувствовал, что начинает спускаться в центр большой внутренней полости. В какой-то момент ему показалось, что он идет по движущейся платформе. Впрочем, это ощущение быстро прошло, когда Андрей понял, что находится в некой выемке. Видимо, это был конец пути. Оставалось стоять и ждать, когда появится тот, с кем можно будет поговорить.
Постепенно абсолютная темнота стала рассеиваться, уступая место полумраку. Андрей огляделся, пытаясь оценить величину пещеры, но это ему не удалось. " Не меньше ста метров в диаметре. Явно не естественная. Ребята старались. И где этот " делающий шаг…"? Почему заставляет ждать бедного охотника? "
Когда глаза Андрея окончательно привыкли к полумраку пещеры, он увидел в метрах десяти перед собой на возвышении худую фигуру среднего роста в балахоне с капюшоном, полностью скрывающим лицо.
– Зачем ты пришел. Отвечай. – Раздался низкий глухой голос. Слова, звучавшие на языке рарогов, были четки и отрывисты.
– Я хочу получить знание. – Ответил Андрей, как его учили.
– Зачем тебе знание. Отвечай.
Андрей помедлил с ответом, делая вид, что задумался.
– Не знаю. – Наконец ответил он, полагая, что выдержал необходимую паузу.
Стоящая перед Андреем фигура никак не отреагировала. Казалось, она изучает избранного гостя. Или просто пытается смутить его молчанием. Андрей терпеливо ждал, исподволь оглядывая пещеру. Не затем же он столько времени шел сюда, чтобы попадаться на дешевый спектакль.
– Это правильный ответ. Многие приходящие сюда думают, что знают, зачем им нужно знание. Они ошибаются. Знание – это свет. Он может показать дорогу, а может и ослепить. Ты понимаешь, о чем я говорю. Отвечай.
– Да, понимаю. – Андрей продолжал придерживаться этикета. Он никак не мог подробно рассмотреть своего собеседника. И это немного нервировало.
– Это хорошо, потому что тогда половина знания тебе уже доступна.
В пещере начало заметно светлеть. Андрей никак не мог определить источник этого света. Но он был явно не с поверхности. Люминофоры какие-нибудь?
– Что же ты хотел знать в первую очередь. Отвечай.
– Как устроен наш мир? И-и... и как мы тут появились?
– О, да. Это хорошие вопросы. – В голосе фигуры прозвучала легкая ирония. – Но ты и сам знаешь ответы на эти вопросы. Не так ли. Отвечай.
– Ну, я знаю то, что мне рассказывали мои прародители. Но, мне кажется, истина не такая. Не такая простая.
– Ну что же, пришедший. Тогда я скажу тебе так: ваш мир – это такая же маленькая крупинка в безбрежном и необъятном пространстве, как и наша. И появились вы тут, спустившись с неба на летающих кораблях. Ну что, принесло тебе это знание пользу. Отвечай.
– Принесло. – Андрей не подал вида, что шокирован ответом. – Но у меня появились новые вопросы.
– Думаю, что ты хочешь узнать, не одни ли вы здесь находитесь. Отвечай.
– Да. И это тоже.
– Так вот, вы здесь не одни. А теперь иди. Ты узнал все, что собирался. Хотя сам этого до конца не осознаешь. Но для каждой истины – свое время. Если ты раскроешь все свои внутренние силы, ты получить нужные ответы. Прощай.
В пещере начало постепенно темнеть, пока, наконец, не наступила полная тьма. Через несколько секунд за спиной Андрея вспыхнули мерцающие огоньки, указывающие на выход.
Обратный путь из пещеры почему-то занял гораздо меньше времени. И вывел Андрея совсем в другую расщелину. Видимо теперь, чтобы добраться до группы искателей, придется немало поплутать по окрестностям. Но так ли это важно? Гораздо важнее добраться до грота с браслетом и снаряжением. Джафар, поди, ищет. Но что я ему скажу? Я и сам не до конца понял, что увидел.
* * *
Путешествие по Алфении Глеб сперва воспринимал как необходимую и неизбежную работу. Чего нельзя было сказать про Борду-Ройо. Серьезный с виду воин весь поход развлекался как ребенок. Поразмыслив, Глеб пришел к выводу, что так и должно быть. Это естественно для кладянина – наслаждаться каждым свободным днем, будучи не обремененным никакими посторонними обязательствами. В радость было даже попасть под проливной дождь, который тут бывал реже, чем в горах. А уж выслеживание раненого стрелой борового трескуна превратилось в забавное приключение. Вдоволь полазили по гротам, которыми изобиловала центральная часть равнины. В одном удалось найти заброшенную разработку каменной соли. Набили мешки достаточным количеством. Часть соли впоследствии выменяли на легкие штаны из гайла в одном из селений алфенов. Их посещали нечасто, а исключительно по необходимости. Однажды Глебу удалось искупаться в небольшом пруду. Борда в воду не полез. Она показалась ему холодноватой, до дна он не доставал, и как все жители Клада плавать не умел. Так и сидел на берегу, творя обережные знаки. В другой раз наткнулись в глухом лесу на изрядный каменный столб, испещренный непонятными знаками. Глеб попробовал было изучить его, да быстро понял самому не разобраться. Возможно, помог бы Лода или кто из старейшин, да где ж его было взять.
Пересекая многочисленные и непохожие территории, Глеб иногда жалел, что не может зафиксировать все то многообразие природы, которое попадалось им на пути. Расспрашивать Борду смысла не было никакого, да он бы и не понял смысла классифицировать встречающиеся объекты. Дерево и дерево, животинка и животинка, что тут рассуждать? Разве что на предмет съедобности и доступности. В конце концов Глеб тоже расслабился и начал получать удовольствие от беспечного пересечения Алфении.
Однажды шутки ради даже попробовал оседлать бычка, чтобы проехать так некоторое время. Бычок оказался на редкость спокойным и послушным, чего нельзя было сказать про Борду-Ройо. Он вдруг стал серьезным и начал объяснять, что не дело так животину тиранить. Если уж ты идун, то и ходи на двух ногах. Так Предки заповедали! А мы не цепуны древесные, что веселья ради катаются на спинах хрюкальников. Одно дело, когда катают мальца, спрадаты такое любят. Другое дело взрослый идун, известный герой по прозванию Крангригге. А в чем отвага-то? Доброго, бессловесного быка верхом оседлать. А ну как бык не добрым окажется и сам на Глебу влезть захочет? Тогда я, как есть тангодр, ему препятствовать не стану.
Глеб понял, что дал маху и тему свернул, обратив все в шутку. Но Борда еще целый день был хмур и задумчив. Развеяла его только стычка на выходе из котловины с группой наглецов, решивших поживиться добром нечаянных путников. Правда стычки как таковой не получилось. Боевого опыта местные разбойники не имели, и резво разбежались, как только поняли, с кем связались. Борда опять стал весел и приветлив, чему Глеб порадовался так же, как и тому, что никого не убил.
Эпизод 5
Андрей проводил время в чирквадской деревне на самом краю Восточных гор. Нужно было дождаться сезонного периода восточных ветров, чтобы пересечь Опойю и как можно быстрее добраться до берега Квары. Переправится через нее и отправится к Черному Городу, чтобы проверить распространяющиеся слухи про местного Хозяина.
После общения со Жрецом Андрей быстрым маршем добрался до грота с оставленными вещами. Послал краткое сообщение Джафару, передохнул немного и заново попытался найти следы группы искателей. Но тут его подстерегла неудача. Он был уверен, что нашел то самое место, в которое всех изначально привел Кар-Э-Вен, но там никого не оказалось. Расщелина закончилась тупиком. Андрей прождал целый день и две ночи в надежде на какой-либо знак, знаменующий продолжение разговора со Жрецом. Но его не последовало. Видимо, веселый Тонка-Крон оказался прав, когда предупреждал, что поговорить со жрецами можно только один раз в жизни. Еще он рассказывал про своего соплеменника, который в юности тоже ходил на Истинную Встречу, не получил нужных ответов, и до сих пор живет где-то поблизости, ожидая второго шанса. Можно было бы попытаться найти его, если сезон ветров немного задержится…
Еще примерно месяц Андрей исследовал Рваную равнину, пытаясь найти следы и приметы, которые помогли бы найти или паломников, или искателей или еще один вход в подземелье Жрецов. Но, похоже, истратил всю свою удачу. Искатели ладно, пришли и ушли, но таинственные " оно-дга-нэ-перте" должны же как-то еще общаться с внешним миром? Что-то пить и есть в конце концов. Также и с паломниками. Если они обустроили тут себе жилища, то должны были бы оставить человеческие следы, легко распознаваемые издалека. Но следов не находилось.
На обратном пути к поселениям чирквадов, Андрей наткнулся на караван торговцев, не торопясь возвращавшихся с того берега. Про искателей и чужестранцев они не знали ничего, зато много рассказали, что на Том берегу, в четырех переходах, под Низинным лесом появилось новое селение, жителям которого благоволит некий Хозяин. Судя по всему, постоянное селение появилось не больше, чем год назад. Скорее всего, в конце первого лета после провала. Вероятно, Вахит с Мином должны быть уже где-то рядом с этим районом. Было бы неплохо перехватить их там. По крайней мере это будет интересней, чем просто сидеть у чирквадов. Джафар с Яном такое путешествие не одобрят, но кто кроме нас разберется, что вообще творится на Кладе?
Тонка-Крон не дождался своего нового приятеля, но велел передать, что когда-нибудь обязательно найдет Анд-Рея. Подготовкой катанки к новому путешествию пришлось заниматься самостоятельно. На ее починку и запас походной еды Андрей использовал два универсальных лезвия знаменитой горной ковки, пригодных как для бытового топора, так и для оружия. Конечно, пришлось поторговаться. Изначально скуповатые и неуступчивые чирквады давали еды, которая могла не портиться месяцами, на три дня. Но после дружеского спора, продолжавшегося с перерывами три дня, договорились на " руку". Этого должно было хватить с запасом при наличии попутного ветра и легкого хода. Иначе для пересечения Опойи пешком в этом месте пришлось бы потратить полмесяца с лишним. Вдобавок Андрей выменял на самоцветы из грота немного местного тертых выдержанных ягод, пригодных для приготовления алкогольного напитка, весьма ценящегося тлегалпами. Его он собирался использовать для переправы реки. А вот для прохода через Постылую степь до Города придется придумать что-то еще.
Поскольку больше с Андрея взять было нечего, чирквадам он стал неинтересен. Слухами они брезговали, а просто так болтать без цели и выгоды не считали нужным. Так что пока Андрей был предоставлен самому себе, набираясь сил для управления катанкой и анализируя информацию, полученную в процессе визита к Жрецу.
Собственно, анализировать было нечего. Ответы на заданные вопросы порождали еще больше вопросов. Судя по всему, Жрецы принадлежали к неизвестной проникателям расе, живущей в своем замкнутом мире. Никем и ничем они, конечно, не правили, но удивительным образом обладали правильными сведениями о строении окружающего пространства. И, похоже, могли читать или улавливать мысли. По крайней мере, никак иначе Андрей не мог интерпретировать их короткий разговор. Также можно было предположить, что Джафар уже установил с ними контакт и решился на розыгрыш. Ну да. Это было бы весело, но не в данной ситуации.
А вот что означала фраза «вы здесь находитесь не одни»? Это было интересно. Если предположить, что Жрец использовал семантику рарогов, то это было предупреждение о том, что на Кладе присутствуют еще люди подобные Андрею. Иначе выходило, что здесь есть еще кто-то, кроме людей и кладян. Кроме того, слово " находитесь" можно было перевести и как " делаете свою работу".
* * *
Путешествие Глеба с Борда-Ройо подходило к концу. К начинавшемуся концу лета они добрались до юго-восточной границы Алфении. Тут Глеб планировал оставить Борду-Ройо с бычком и припасами, а самому в одиночку пойти на Рваную равнину искать паломников. Остановились на ночь в ложбинке с рощицей, отложив расставание на утро. Развели огонь, перекусили по-быстрому. Борда был задумчив. Вроде как хотел спросить что-то, да не решался. Глеб это почувствовал.
– Гнетет тебя что-то, Борда-Ройо. Так ты не печалься. Хорошо мы пошастали с тобой. А теперь мне другая забота предстоит.
– Так я не печалюсь, Глеба. На все воля Предков. У тебя своя забота, у нас своя.
– Неужто за бычка все обижаешься? Так я не со зла...
– Нет, Глеба, не в бычке дело. – Виновато ответил Борда-Ройо. – Я давно заметил, что ты чудной. По первости никак не мог понять, что же в тебе особенного? А потом смекнул – парень ты взрослый, а ведешь себя как малолетник. Вроде оружием владеешь изрядно, а прикидываешься неумехой.
– Разве это плохо? – Глеб в замешательстве не знал, как реагировать на исповедь Борды.
– Да не плохо, а то странно, что будто за другого себя выдаешь. Я и не знаю, как сказать… – Борда замялся, подыскивая слова. – Стараешься уж так на рарога походить, будто сам себя не любишь. А у нас испокон веку, если ты алфен, то и гордись, что алфен, если тангодр – будь тангодром. Ну не суждено мне было родиться рарогом, что ж мне горевать теперь?
Глеб молчал, не зная, что сказать. А Борда продолжил:
– Сперва подумал я, тлегалпских ты. Пришел секреты наши узнать. Пошел к Кваде-Гё, все ему поведал, совета спросил. Думал, вот узнаешь, да перед битвой и сбежишь. Но не сбежал ты, в первых рядах бился. Так яро да истово, что я уж и сомневаться стал. А потом подумал, может, после битвы сгинешь? И опять не угадал. Остался ты. Решил я, что может ты сеймук, да попробовал тебя испытать.
– Это ты про Ниуху?
– Про него. Только зовут его по-другому. Давнишний мой знакомец алфен. Уж извини, Глеба, обманули мы тебя. Но не поддался ты. Заступился за меня.
– А где ж Ниуха этот, или кто он там, так бороться научился?
– Так я и научил. Поддался, конечно. Это наша дедовская забава. Предками нашими дадена. В бою, конечно, меч со щитом сподручнее. Но для увеселения сгодится. Ниуха тем и живет. Весельник он, народ веселит.
– Ясно. – Протянул Глеб, хотя ему было решительно непонятно, куда может вырулить разговор.
– Вот, а потом ты вдруг начал мне что-то говорить про лазутчиков, и что тебе идти надо. За Ниухой. Тут я и опять заволновался. Но виду не подал. А тихонько за тобой направился. Слышу, говоришь ты с кем-то на непонятном языке. И голос чужой тебе отвечает. А у меня вся кожа – как иголками истыкана. И такой страх меня взял, что чуть обратно не поворотил. Однако потом все стихло, да и мне легче стало. Дай, думаю, загляну к тебе. Ежели демон ты, то там и останусь навечно, а ежели нет…
– Так, стало быть, не демон?
– Вот уж не знаю теперь. Демон – иной. А ты живой, настоящий. Подумал я, что были раньше такие ведуны, что видели то, чего нет. А потом под твердь ушли. Замудренивают они молодых да любопытных и к себе в пещеры ведут. И тебя заморочили. Опять думал, сбежишь от меня. А ты со мной ты вернулся. Так кто же ты, Глеба? И что замышляешь?
– Ни против тебя, ни против рарогов ничего худого не замышляю. – Откровенно сказал Глеб. – А нужно мне своих здесь найти. Более ничего открыть не могу.
– Своих – это следоглядов что ли? Которые за Глубокими горами живут?
– Ну… да.
– Эх, Глеба. Вот и Андрей, говорил, что следогляд он, горный дий. Для рарогов оно, может, и так. А тагодры сызмальства знают, что никого за Глубокими горами жить не может. Смертный край там. День-два еще пройти можно, да только назад не вернешься, там в белом песке и останешься. Мне прадед рассказывал, что его деды еще пытались туда ходить, да никто назад не вернулся.
" Ну да. " – Подумал Глеб. " Девять километров для местных – это запредельная высота. А белый песок, наверное, снег? Как-то мы не до конца додумали…" А вслух сказал:
– Так, может, потому и не вернулся, что диев нашел?
– Может и так. А все равно кто-то бы, да и вернулся. Только не возвращался никто ни на моей памяти, ни на памяти моего прадеда. А тут вас сразу двое! Да оба справные воины. Хотя и с чудинкой.
– А вот скажи, Борда-Ройо, почему ты об этом никому не рассказал?
– Так я рассказал. Воеводе нашему Кваде-Гё и рассказал про все твои странности. А он мне и ответил, что все идуны разные, у каждого своя чудинка, так уж устроено. Вот, хотя бы, братьев его взять… А уж Одд-Бро – он совсем особенный. А еще сказал, что не головой смотреть надо, а нутром чувствовать. Если кто Предков чтит, законы наши не нарушает и нутро ему не противится, тот и хороший. А если беспокоишься, не сеймук ли, так спросить можно. А коли сам не хочешь спрашивать, попросить можно другого.
– И что ж ты теперь будешь делать? – Спросил Глеб после небольшой паузы.
– Сейчас-то? Спать буду, раз не хочешь мне ничего рассказать. И ты спи… утренний бычок здоровее вечернего. А поутру снарядим тебя как следует. Раз уж ты собрался уходить.
– Так, Борда-Ройо, я не совсем ухожу. Веришь ли мне, что вернусь? Хочешь ли этого?
– Врать не буду, придружился я к тебе. Вижу, места наши тебе нравятся. А вот когда ты вернешься?
– Это правда, горы наши мне по сердцу. И в Алфении душа отдыхает. А когда вернусь, пока не знаю. Жди меня здесь до середины зимы. А коли вдруг не вернусь к сроку, возвращайся в горы.
– Так и сделаю. – Ответил Борда, повернулся на другой бок и довольно быстро засопел.
А Глебу не спалось. Он все думал о том, что может быть все эти потуги на секретность, вся эта стратегия проникновения – чепуха? Если простой воин раскрыл проникателей, что уж говорить про других? Это же естественно, что мы не может знать все, мы совершаем ошибки. И наше счастье, что эти ошибки не мешают нам выполнять нашу работу. Вот только Джафару об этом знать не следует. Не поймет. Неизвестно как отреагирует. Может быть потом… как-нибудь.
Эпизод 6
Отчёт Глеба о путешествии по Фаюмской котловине.
Ну что об Алфении можно сказать теперь, когда мы почти у конца пути? Мы не встретили здесь не одного геотермального источника. Во всех реках и ручьях вода относительно холодна. Население в целом настроено к рарогам доброжелательно и многие владеют нашим языком. С охотой у Борды-Ройо пока не задалось, отчасти потому, что мы не имели достаточно времени, чтобы сидеть в засаде, но следов дикой живности было обнаружено не мало. Почти в каждой речке Борда-Ройо успешно ловил местных ракообразных, которых мы варёными поедали в тот же день. Однажды по пути мы набрели на разработку каменной соли, которая видимо идёт по сезону, потому что ни одного живого мы здесь не встретили. Только выводок бигунцов, напоминающих наших ланей, был вспугнут нами за лизанием солёных камней. Спустивши
