Испания, частная вилла в горах Андалусии.

Утренняя роса была обильна и приятно обжигала разгоряченное бегом тело. Мокрая ветка, колыхнувшись, обдала Никасио Фернандеса каскадом холодных капель. Здесь, неподалеку от "сердца Андалусии" Антекере, и впрямь, казалось, из Земли исходили какие-то особенные силы. Ведь не даром же еще пять тысяч с лишним лет назад древние построили здесь дольмены. Едва ли не самые старые в Европе.

- Эге-гей! - во все легкие закричал довольный собой и утренней погодой мужчина.

Он ловко поднялся по крутой лестнице на второй этаж выступающего балкона. Открыл дверь и потряс мокрой от росы головой над спавшим на кровати полным человеком.

- Ну, не надо! Нико! - не открывая глаз, произнес тот гнусавым с просонья голосом. И натянул на голову одеяло.

- Вставай, соня! Сегодня к нам гости будут. Давай приберемся малость, - стаскивая одеяло с лежащего, произнес хозяин дома. - Дон Серджио сказал, свои люди, но при этом какие то там "шишки". Так что давай встретим по первому разряду. Я уже и Камило поднял.

Толстячок кивая, но, не открывая глаз, уселся на кровати. Пару раз повел руками, отдаленно напоминающим движения разминающегося спортсмена. Глубоко вздохнул и открыл глаза.

- Ни тебе покоя, ни тебе запоя, - уже нормально сказал он.

- О выпивке ни слова, мой благородный дон Эстебан, - погрозил пальцем сеньор Фернандес.

Вчера он получил сообщение от хозяина той фирмы, для которой исполнял разнообразные, скажем так, нестандартные поручения, распоряжение. Ибо назвать по военному чёткие и краткие слова дона Серджио просьбой язык как-то не поворачивался. Сказанные доном Серджио слова словно заново прозвучали в голове:

- Нико! Завтра к вам прибудут пятеро мужчин. Прими их как следует. С расспросами не лезь, да и вообще поменьше общения. У них какие-то проблемы. Так вот пусть с недельку у вас погостят. Я бы их к себе на гасиенду отправил, да ты знаешь, что в преддверии выборов там от этих папарацци, а может и агентов моих конкурентов, не продохнуть. Так что извини, что тебя беспокою, но ты единственный, кому я могу доверить.

Да, меня предупредили, что они будут ходить по горам, так что предоставь им все, что попросят, из твоего, знаю, богатого туристического арсенала. Если что порвут или сломают, я компенсирую. Да и за неудобства, связанные с этой моей просьбой, в долгу не останусь. И еще - старший у этих гостей - человек, как мне сказали, особенный, да и другие не рядовые. За них меня такие люди попросили, что я даже тебе говорить не стану. Поэтому считай, что приедут мои лучшие друзья. Я на тебя надеюсь. И ни одной живой душе об этом. Их у тебя никогда не было и ты их в глаза не видел. Как и эти твои раздолбаи Эстебан и Камило. Вопросы есть? Вопросов нет!

Поэтому хозяин дома постарался на совесть. К обеду привели в порядок несколько комнат для гостей. Камило приготовил свои самые лучшие блюда. А в холодильнике стояло извлеченное из подвала самое лучшее вино.

Дон Фернандес расположился на балконе, с которого хорошо просматривалась дорога, ведущая из лесной чащи к воротам его "поместья". Изредка поглядывая в хороший бинокль на прилегающую территорию, он почувствовал себя почему-то дозорным старинного замка.

Но как он не старался, появление гостей все-таки прозевал.

Звука двигателя, какого либо транспортного средства слышно не было. А до ближайшей дороги было без малого сорок километров. Но вид у показавшихся из-за скрытого за деревьями поворота ведущей к дому единственной дороги мужчин никак не походил на уставших туристов, проделавших весьма нелегкий путь по горным тропам... Гости оказались к тому же весьма немногословны. И сразу по прибытию, отказавшись от обеда (чем несказанно удивили и даже немного обидели Камило), поднялись в отведенные им комнаты. И так и не показались из них даже к ужину. А их старший на приглашение ответил через дверь, что они устали и спят. И все.

Поужинав в кругу друзей, которые потом разошлись по своим комнатам, Никасио вышел на балкон. Поскольку привык всегда в конце дня подводить как бы итог, и намечать планы на завтрашний день. Сегодня же его не отпускало странное чувство какого-то смутного, не понятно чем вызванного беспокойства. Все казалось, было как всегда, но внутренне чувство, никогда не подводившее дона Фернандеса, на этот раз сообщало, что вместе с гостями в его дом пришли, возможно, крупные проблемы. Но и отказать дону Серджио было невозможно. Тот мог создать проблемы не гипотетические, а вполне реальные.

Нико попытался воссоздать в памяти лица гостей, но не получилось. А ведь зрительная память у него была прекрасной от рождения. Да к тому же профессионально натренированная. Но на этот раз она подчиняться своему владельцу отказывалась. Что доставляло ему некий дискомфорт, если не сказать более.

Но если бы он узнал, кем были его гости, то скорее всего сменил бы свою точку зрения и постарался вообще забыть, что когда бы то ни было их видел. Потому что судьба на этот раз приготовила ему череду приключений, о которых он и представить себе не мог. Поскольку гостями его горного дома были никто иные, как глава одного из кланов Древних - магистр Эон и двое высших же эльфов из его клана. А сопровождали их два оборотня, одним из которых был личный порученец Эона "по особым делам" Гурсул.

И то, что они прибыли именно сюда, в место, расположенное неподалеку от древних мегалитов, имело свой смысл. Поскольку здесь, в местах, где имелись сильные аномалии во всех полях планеты, они могли с помощью специальных, сохраненных в тайне от людей, заклинаний, скрыть свои тонкие тела от обнаружения. А кроме того, даже если их бывшие коллеги по Ордену или люди из других тайных обществ, которые тоже рано или поздно могли предположить или узнать от руководства Ордена "Другой Расы" (а те ведь могли перед угрозой тотального вымирания и потери власти решиться и на такой шаг), что за пандемией могут стоять Древние, и догадаются о том, в какие места рассредоточились высшие эльфы, то в зонах мегалитов их боевые группы будут ждать весьма неприятные сюрпризы. Ибо хотя сами мегалиты и создавались людьми как раз для борьбы против Древних, но вот знания о том, какой магический потенциал в них содержится и как его можно использовать, сохранились в гораздо большей степени у эльфов. Ну а для отвлечения внимания места, в которых скрывались младшие из членов кланов, хотя и были защищены магическими "пологами непрогляда" и "завесами сокрытия Сущности" и также располагались в произвольно выбранных уединенных местах, но все были далеко от мегалитов. При этом младшие эльфы и сопровождавшие их оборотни места постоянно меняли. А вот старшие собирались осесть в выбранных ими местах надолго.

В общем, то, что дон Фернандес не знал, кто такие его гости на самом деле, избавило его от многих мучительных мыслей. Но не спасло от последовавших через некоторое время проблем.

Глава 4. Призрак пандемии