 |
Дональд пендлитон. Служба атташе. 9 глава
|
|
|
|
Три купола коварно блестели под лучами солнца. А на поверхности пустыни не было никакого укрытия. Метровые цилиндры, вероятно, лежали зарытые в песок в тени куполов, иначе их давно можно было бы заметить.
Прежде чем спрыгнуть на землю, Булли убедился в том, что больше наверняка не будет никаких неожиданностей. Хаггард тотчас же последовал за ним.
Возле куполов не наблюдалось никакого движения, и невозможно было угадать, что могло скрываться в песке под ними. Может быть, они были только верхней частью огромного укрепления, скрытого под пустыней. Может быть, сейчас, в эту секунду, их создатели сидели у приборов и наблюдали на своих экранах за каждым движением высадившихся чужаков, готовые в любое мгновение направить на поверхность оружие и уничтожить незваных гостей.
Волосы Булли встали дыбом, когда он подумал о такой возможности. Рука его нащупала рукоятку излучателя, болтавшегося на поясе. Может быть, легкомысленно приближаться к неизвестному предмету, не приняв мер предосторожности. Но потом он единым махом отмел все сомнения.
– Посмотрим, – прошептал он и направился к ближайшему куполу.
Хаггард не торопясь последовал за ним.
Он внезапно начал обследовать песок в поисках следов, но не заметил ничего, кроме странного веера канавок, которые, казалось, без всякого плана тянулись от купола к куполу. Никаких следов ног не было видно. Даже к месту старта ракет вели только эти странные канавки. Если в ракете имелся экипаж, он, должно быть, уничтожил свои следы. Но зачем?
– Нас, наверное, ждали, – убежденно сказал он. – Они знали, что мы придем.
Булли ничего не ответил. Он подошел к первому куполу и теперь нагнулся, чтобы поближе его рассмотреть. Только теперь он увидел, что его поверхность была не однородна, а составлена из множества мелких деталей, которые были пригнаны друг к другу почти без всяких швов. Тщательная ювелирная работа, казавшаяся бессмысленной. Такие маленькие купола можно было изготовить одной отливкой.
|
|
|
Уверенность Булли в себе возросла, так как ничего не произошло. Он перешел к следующему куполу и осмотрел и его. Тот ничем не отличался от первого. Третий выглядел так же, но прореагировал по-другому.
Булли приблизился к нему с противоречивыми мыслями и чувствами. В первую очередь его интересовало, как выглядят неизвестные разумные существа, которые живут на этой планете, оставаясь невидимыми. Климат и небольшая сила тяжести должны породить аборигенов высокого роста, худых, с широкой грудной клеткой, если они вообще были гуманоидами. Фантазия Булли не остановилась в границах возможного, точнее сказать, превзошла их. Чужаки строили ракеты, так что у них имелись руки – но, конечно, каждая с шестью пальцами, так было бы интереснее. Ноги… ну, если они живут под землей, может, они лопатообразные, с острыми когтями.
Он улыбнулся, представив себе порождение своей фантазии, и нагнулся, чтобы поближе рассмотреть третий купол.
– Бумм!
Прозвучал резкий, полный паники крик Хагтарда:
– Осторожнее! Позади вас!..
Булли подскочил, развернулся вокруг своей оси и привычным движением выхватил из-за пояса излучатель.
Но потом он застыл в полной неподвижности, глядя на странное существо, стоявшее между куполами в нескольких шагах от него, появившееся из ничего и способное в любое мгновение исчезнуть таким же образом.
– Нет! – потрясение сказал он и отступил на шаг назад.
В десяти метрах перед ним стоял высокий худой человек с выпуклой грудной клеткой. Длинные руки свисали вниз, и на каждой было по шесть пальцев. Ноги напоминали лапы крота, острые когти предназначались исключительно для того, чтобы рыть почву.
|
|
|
– Нет! – повторил Булли. – Невозможно!
Хаггард тоже держал излучатель наизготовку. Ствол его был направлен на чужака, который без всякого страха стоял и смотрел на них. Взгляд Хаггарда скользнул по Булли, но потом снова вернулся к странному существу.
– Что невозможно?
Булли застонал, зажмурил глаза, потом снова открыл их. Видение осталось. Итак, это не сон.
– Я представил себе жителя Беты-4 именно таким – точно таким! Как я мог угадать?
Тем временем Хаггард медленно направился к существу, которое, казалось, было безоружным.
– Мы друзья, – медленно произнес он на интергалактическом языке, языке общения арконидской Звездной Империи. – Вы понимаете меня?
Никакой реакции.
Волосы Булли улеглись. За первым смущением последовало любопытство ученого. Как он мог представить себе внешность аборигенов прежде, чем увидел их?
Это, должно быть, было нечто вроде телепатической связи. Они передали ему мысленно свой внешний вид, да, именно так! Тогда у них нет никаких дурных намерений.
Он снова убрал излучатель за пояс, вытянул обе руки и шагнул к чужаку. Он отбросил все мысли, кроме одной:
«Вы – телепаты, не так ли? К сожалению, мы – нет, но мы поймем друг друга. Кивните головой, если понимаете».
Чужак не пошевелился.
Булли разочарованно пожал плечами.
– Он не телепат, – сказал он Хаггарду. – Что нам теперь делать?
Решения принимать не пришлось.
Чужак двинулся с места – к ним. Он поднял руки словно для удара, но в них по-прежнему не было оружия. Булли и Хаггард отступили немного назад, однако они видели, что странное существо не стремится ни к какому взаимопониманию, иначе оно вело бы себя по-другому. Логические связи в его мышлении, похоже, были слабо развиты, что вступало в противоречие с постройкой куполов и дистанционно управляемых ракет.
Булли снова прибег в качестве защиты к импульсному излучателю, весьма действенному и опасному оружию. Пучок энергии разлагал любое вещество на атомы.
– Стой! – твердо сказал он и направил пистолет на чужака, который ничем не выказал, что принял предупреждение к сведению. Напротив. Его вытянутые руки попытались схватить Булли.
Оба землянина действовали независимо друг от друга, но, однако же, удивительно слаженно.
|
|
|
Пылающие пучки энергетических лучей пронизали воздух и скрестились там, где стоял чужак. Они прошли сквозь него, словно его вообще не было.
Но он был! Булли ясно видел отпечатки когтистых ног в рыхлом песке. И все же смертоносные лучи не причинили ему вреда. Он, игнорируя их, перешагнул через энергетические пучки и двинулся к Булли.
Это было уже слишком.
– Прочь, Хаггард! Это дьявольщина или колдовство! Прочь отсюда!
Он повернулся и побежал к глайдеру, не беспокоясь о Хаггарде, который промедлил несколько секунд, чтобы еще раз обстрелять чужака. Не получив никакого результата, он тоже бросился бежать.
Едва они закрыли кабину, как бетянин уже оказался рядом. Ноги его едва касались почвы – каким легконогим он вдруг оказался! Булли в тот момент не удивился бы, если бы монстр вдруг взлетел.
Сильные руки Булли ударили по клавишам и рванули рычаги управления, высвобождая энергию.
С почти невыносимым ускорением глайдер рванулся вверх, в ясное небо, оставив позади себя три купола и монстра, грозящего им вслед шестипалым кулаком.
Когда глайдер описал кривую и начал полет над пустыней, Булли облегченно вздохнул.
– Это чучело ни в коем случае не может быть настоящим, – сказал он Хаггарду, который включил передатчик и стал вызывать «Газель». – Подобное совершенно невозможно.
– Что невозможно?
– Та тварь – бетянин, был точно таким, как я его себе представил. И через секунду он появился! Совпадение в каждой детали!
Хаггард кивнул. Прозвучали позывные Родана.
– Конечно, это не случайность, Булли. Глупо только, что вы не представили себе кого-нибудь посимпатичнее, тогда наша первая встреча с бетянами была бы более приятной.
Булли угрюмо уставился перед собой, а Хаггард доложил обо всем Родану.
– У меня есть для тебя неожиданность, Булли, – сказал Перри Родан, когда они совершили посадку возле «Газели» и еще раз обсудили все подробности. – Десятиметровая ракета действительно покинула поле притяжения Беты-4 и взяла курс на третью планету. Я боюсь, Тифф ошибся. Во всяком случае, я никак не могу себе представить, что люди каменного века могут строить космические корабли и путешествовать с планеты на планету.
|
|
|
– Но в ракете было слишком мало места; чтобы вместить хотя бы одного-единственного бетянина.
Родан улыбнулся.
– Во-первых, мы не знаем, какой у нее двигатель, и не знаем, сколько места он занимает; во-вторых, я сомневаюсь, что те, с кем мы имеем дело, выглядят именно так, как это порождение фантазии Булли.
– А как?
– Не знаю. Но мы скоро узнаем. Мы полетим на третью планету.
– Теперь, когда мы, наконец, что-то нашли здесь, разве это нам поможет?
Булли не скрывал своего разочарования. Разумно ли покидать Бету-4 после того, как состоялся первый контакт – после того, как он прошел так странно? Теперь известно, где находятся купола, и можно начать там исследования. Так он и сказал Родану. Но тот покачал головой.
– Нет, эта планета необитаема, Булли. Мы встретили только экспедицию, которая является здесь такой же посторонней, как и наша.
Купола – ну, мы, конечно, осмотрим их, прежде чем стартовать. Но ты увидишь, что купола не что иное, как выступающая из песка верхняя часть подземной станции, которая, может быть, служит для исследовательских целей. Мы стартуем еще сегодня.
Решение Родана вполне удовлетворило Булли. По крайней мере, их с Хаггардом открытие не было бесполезным. Потом он вспомнил бетянина.
– А что насчет этой твари… этого парня, которого мы встретили возле куполов? Он напал на нас.
– Да, с голыми руками, – кивнул Родан и внезапно посмотрел на Креста. – Даже если нам не удастся уничтожить его с помощью нашего оружия, он едва ли сможет повредить обшивку «Газели». Впрочем, он представляется мне всего лишь мысленной проекцией.
– Проекция, оставляющая следы в песке? – заметил Булли с недоверчивой усмешкой. – Я специально обратил на это внимание. Нет, перед нами был не атмосферный мираж, вроде фата-морганы, а нечто материальное, обладающее весом.
– Увидим, – завершил дискуссию Родан и приказал Тиффлору готовиться к близкому старту. Глайдер снова был убран в грузовой трюм, и они съели свой последний обед на Бете-4.
Потом диск поднялся и преодолел три тысячи километров менее чем за двадцать минут. Он совершил посадку в пятистах метрах от трех крошечных куполов.
Булли имел несколько разочарованный вид, когда после тщательного осмотра из купола наблюдения он не обнаружил своего бетянина.
– Исчез, – с сожалением сказал он. – Он возник из пыли. К счастью, он не забрал с собой эти три купола.
И в самом деле. Не изменившиеся, серебристо поблескивающие в лучах заходящего солнца, три металлических купола стояли в пустыне, словно чего-то ожидая. Родану казалось, что от них исходит осязаемая угроза, которую он не мог четко определить.
|
|
|
В большой рубке управления состоялось совещание.
Крест, многоопытный арконоид, медленно покачал головой.
– Мы должны отложить исследования до завтра. Скоро стемнеет. Придется включить прожектор, что привлечет к себе не нужное внимание чужаков. Вымыслы… В Империи арконоидов нет ни одной расы, которая способна материализовать свои мысли. Для этого требуется невероятно сильный потенциал разума, который вряд ли имеется на этой планете. Его нет так же и на третьей планете системы. Существа, порождающие вымыслы, должны создать цивилизацию, которую мы едва ли можем себе представить. По крайней мере, они в силах создать нечто большее, чем микроракеты и дистанционно управляемые телекамеры. Смотрите, Родан, я исхожу из двух возможностей: или Булли ошибся, или существующие законы логики неверны.
– Я не ошибся! – тотчас вмешался Булли. – Док Хаггард мой свидетель.
Родан попытался примирить их, но его усилия были тщетны из-за отсутствия доказательств в пользу той или иной версии.
Наконец вмешался телепат Джон Маршалл.
– Булли говорит правду, и он убежден в том, что он говорит. Я предлагаю подождать до завтра. Потом мы обследуем купола и установим, кто их построил и для чего они служат. Может быть, тогда мы встретим настоящих жителей Беты-4.
– Или Беты-3, – завершил Крест дебаты.
Решили отправиться на отдых пораньше. Первую вахту в централи принял Тиффлор, в полночь его сменил Гукки, а его – Родан.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро снова взошло сияющее солнце и осветило все те же приземистые купола. Никакого движения; никого не видно.
Родан позволил Тиффлору взять тяжелое лучевое ружье и вместе с ним покинул «Газель». Булли остался в централи. Он внимательно следил через экран за каждым движением друзей, держа правую руку на кнопке бортового орудия. Маршалл и Гукки пытались засечь импульсы чужих мыслей, но их старания были безуспешны.
Перед первым куполом Родан остановился. Он внимательно осмотрел блестящую поверхность с тонкой состыковкой. Между его бровей образовалась глубокая складка. Он покачал головой и сделал знак Тиффлору.
– Разрезать – я не знаю другого способа попасть к ним, если они не откроют нам добровольно.
Он решил при любых обстоятельствах установить контакт со странными обитателями куполов.
Купола, он не сомневался, были только верхней частью находящегося глубоко под поверхностью жилого сооружения. Возможно, они служили не только в качестве обсерватории, но и являлись входами и выходами. Это объясняло внезапное появление крошечных ракет, используемых для слежения.
Тиффлор взял излучатель, направил его на край купола и положил большой палец на спусковой крючок. Когда он уже хотел нажать на спуск, Родан неожиданно остановил его.
– Подождите, Тифф! – Родан нагнулся и погрузил пальцы в песок. К его большому удивлению, они не встретили никакого сопротивления.
Купол заканчивался в сантиметре под поверхностью.
– Мы увидели все, что нужно. Их нет под почвой. По моему мнению, мы снова столкнулись с дистанционно управляемыми объектами. Но почему они все еще здесь?
Тиффлор забросил излучатель на плечо. На лице его появилось выражение удивления.
– Ничего не понимаю. Не может же цивилизация целой расы базироваться на одних лишь миниатюрных кораблях.
Родан промолчал в ответ. Доктор Хаггард на корабле что-то кричал ему. Родан не мог его слышать, но жесты были достаточно красноречивы.
– Назад, к «Газели»! – крикнул он Тиффлору, бросив последний взгляд на металлические сооружения, стоявшие на песке. – Там что-то происходит!
В люке возле Креста появился Булли.
– Торопитесь. К нам – гости. По меньшей мере десять этих странных типов идут в нашу сторону с холмов. Но на сей раз у них есть оружие.
Родан подождал, пока все не поднимутся в корабль, потом последним забрался в «Газель», закрыл за собой люк и поспешил в централь, где были включены все экраны, позволявшие наблюдать за всем происходящим вокруг корабля.
К ним с невероятной скоростью приближались десять двухметровых существ. Они размахивали тяжелыми острыми кольями. Хотя они открывали и закрывали рты, из динамиков внешней связи не доносилось ни звука.
Родан снова нахмурился.
– Странно, – пробормотал он. – Откуда они взяли здесь колья? Таких больших деревьев на Бете-4 нет. И почему не слышно криков? Гукки, а как насчет мысленных импульсов?
Мыше-бобер покачал головой.
– Ничего! Они не думают! Во всяком случае, я не могу ни чего воспринять.
Родан кивнул.
– Итак, спроецированные вымыслы. Нас хотят напугать. Раз так, мы должны показать им, на что способны наши импульсные излучатели.
Булли понимающе усмехнулся.
– Да ни на что они не способны, – предрек он. – Энергетический луч просто пройдет сквозь них.
– А как насчет облака пыли, которое они поднимают при ходьбе? – спросил Родан. – Простая проекция не может оказать никакого влияния на естественную материю. То, что к нам приближается, – материально! А любая материя разлагается нашими излучателями. Тифф, воспользуйтесь пушкой. На полную мощность! Огонь!
Родан никогда бы не стал стрелять с такой поспешностью по живым существам, но он был убежден, что имеет дело с роботами необычного вида. Он хотел нагнать страху не на них, а на их хозяев. Гипотезу о проецируемых вымыслах он пока что отбросил. И возможность того, что подобное образование может быть материальным, казалась ему почти смешной, если допустить ее хотя бы на мгновение.
Луч энергии вырвался из пушки, помчался к этой невообразимой компании и прошел через нее, словно десяти существ на самом деле не существовало.
Итак, это были не роботы!
– Прекратить огонь! – приказал Родан. – Булли, кажется, был прав. Похоже, они и вправду призраки. Но как объяснить облако пыли, поднятое ими?
– Проекция, – предположил Хаггард. – Когда я проецирую фильм на экран, то из-под копыт бегущей лошади там тоже поднимается облако пыли.
Родан кивнул. Конечно, так оно и есть. Перед ними – запись. Он повернулся к присутствующим.
– Гукки, прыгни наружу и посмотри на этих парней. Если они настоящие, сейчас же возвращайся назад, не подвергай себя лишней опасности. Телекинез едва ли может повлиять на проекции.
Мыше-бобер не счел нужным подтвердить получение приказа. Он сконцентрировался. Воздух вокруг него внезапно замерцал а потом Гукки исчез.
Родан внимательно смотрел на экран. Фигуры находились в сотне метров от корабля и снизили скорость, когда мыше-бобер появился между ними и «Газелью». Потом они, размахивая дубинами, ринулись на него.
Гукки бесстрашно замер. Родан видел, что он довольно улыбается, словно неожиданное приключение доставляет ему удовольствие.
Один из аборигенов споткнулся, потерял равновесие. Затем повис в воздухе. Но только на мгновение. Потом он камнем рухнул в песок пустыни, однако тут же поднялся, казалось, совершенно не пострадав при падении, и с удвоенной скоростью помчался к Гукки.
Мыше-бобер не стал рисковать. Прежде, чем чужак успел настигнуть его, он дематериализовался и снова оказался в централи «Газели».
– Прекрасное порождение фантазии! – возмущенна фыркнул он. – Парни абсолютно подлинные – и чертовски обаятельные. Как Булли смог выдумать их – полная загадка.
– Я вообще постепенно перестаю что-либо понимать, – Булли не поддался на подначку. – Я только представил себе этого парня, и он уже оказался передо мной. Поэтому мы вынуждены были признать, что это мысленная проекция. Потом было доказано, что она материальна. Но против говорит тот факт, что луч излучателя проходит сквозь нее, не причиняя вреда. Великое небо, что же это на самом деле?
Родан ничего не ответил. Он посмотрел на Креста. Арконоид пожал плечами, пригладил свои длинные белые волосы и слабо махнул рукой в сторону экрана.
– Пока что мне ясно, что перед нами феномен. Установлено, что они материальны, иначе Гукки не смог бы телекинетически повлиять на них. Затем, установлено, что они не материальны, иначе наш импульсный излучатель оказал бы на них действие. Вы видите, господа, что найти разумное объяснение чрезвычайно сложно. Я сформулировал бы так: они материальны, но частично находятся в другом измерении.
– Тогда они должны быть невидимы! – вмешался доктор Хаггард.
Крест улыбнулся, но не согласился с ним. Затем он снова обратился к экрану. Тем временем десять бетян достигли «Газели» и начали колотить своим примитивным оружием по обшивке корабля. Удары глухо отдавались в помещении.
– Они измолотят нас своими дубинами в этой консервной банке! – возмущенно сказал Булли, в голосе которого проскальзывало заметное беспокойство. – Почему бы нам просто не отвалить? Они же не умеют летать.
– Не разрешив эту загадку? – спросил Родан, и в тоне его подозрительно проскальзывал упрек. – Если мы не знаем, как устроены эти зомби, тогда мне хотелось бы узнать, как нам избавиться от них. Может быть, это продвинет нас на шаг дальше.
– Избавиться? Но как? Излучатель их не берет, ранить их тоже нельзя – это Гукки уже доказал. Как же это?
Родан бросил на Булли короткий взгляд и сказал Тиффлору:
– Подключите к арконидскому реактору и антигравитационному полю аппарат гиперрадиосвязи, Тифф. Потом мы попытаемся так усилить поле тяготения, что это скажется не только на наших трех измерениях, но и на пятом. Я буду удивлен, если это не окажет неожиданного эффекта на этих странных зомби.
Пока Тиффлор выполнял приказ, другие забросали Родана вопросами. Он, улыбаясь, покачал головой и произнес:
– Как я могу что-то объяснить, если мне самому не все еще ясно? Это только предположение, не больше. Мы установи ли, что это не проекция, но они так же и не материальны по-настоящему. Итак, промежуточное состояние: ставшая материальной проекция. Она находится не только в нашем измерении; если мы хотим, чтобы она исчезла, мы должны повлиять и на другие измерения. Именно это мы и сделаем, если используем аппарат с работающим в пятимерном пространстве гиперрадиопередатчиком. Ну, посмотрим, подтвердится ли моя теория на практике.
Тиффлор вернулся в централь и доложил, что необходимая настройка аппаратуры завершена. На лице его было написано сомнение. Крест помалкивал, а доктор Хаггард был полон надежды. Булли сохранял нейтралитет, если это можно было так назвать. Гукки выжидательно оскалился, обнажив свой зуб.
Родан бросил последний взгляд на экран внешнего обзора.
Странные фигуры все еще танцевали вокруг корабля, тщетно пытаясь пробить себе вход внутрь. Их колья без всякой пользы колотили по обшивке из арконидской стали.
– Сейчас увидим, – подытожил Родан надежды и сомнения. Узнаем ли мы больше – еще вопрос.
Он кивнул Тиффлору. Молодой лейтенант кивнул в ответ и встал за пульт. Он нажал на несколько кнопок и передвинул пару рычажков. Раздалось низкое гудение, и по корпусу «Газели» пробежала волна вибрации. Тиффлор повернул небольшой штурвал вправо; гудение усилилось. Теперь снова рычажки…
Родан и остальные, словно зачарованные, уставились на эк ран. Там все еще были видны десять зомби, о которых Родан мог с уверенностью утверждать только то, что они не являются зомби в истинном значении этого слова. Откровенно говоря, он считал, что Булли мог бы проявить лучший вкус – если уж он был ответственен за появление привидений.
А потом, в течение одной секунды, вся их команда исчезла.
Пространство вокруг «Газели» было абсолютно пусто, но следы когтей на песке остались.
И вот этого ни Родан, ни его спутники не смогли понять, это не имело никакого объяснения и противоречило всякой логике.
Булли вздохнул.
– Если мне предоставится еще один шанс, я придумаю для Беты обитателей покрасивее. Если бы я только знал, кто сыграл со мной эту шутку…
Родан все еще смотрел на следы в песке пустыни.
– Может быть, мы найдем разгадку только на Бете-3, – задумчиво сказал он самому себе. – Бета-4 кажется мне необитаемой несмотря на все, что только что произошло. Не знаю, почему, но я считаю, что это возможно.
– Интуиция! – улыбнулся Крест и указал на ближайший экран. – У меня такое же чувство. И все же я предлагаю повременить со стартом к Бете-3. Два или три дня, пока мы не будем уверены, что мы здесь одни.
– Мы здесь не одни! – возразил Родан. – Но встретили мы не местных жителей, а таких же пришельцев, как мы сами. Явились ли они с ближайшей планеты – неясно. Только ситуация на Бете-3 даст нам ответ. Хорошо, задержимся еще на несколько дней. Мы осмотрим ближайшие горы.
– Почему? – спросил Булли.
– Потому что две маленькие торпеды, которые мы видели, совершили посадку где-то там. Тифф со своим пеленгатором быстро обнаружит их.
Потом Родан распределил вахты на следующие дни.
Около полудня доктор Хаггард и Булли отправились к находящемуся всего в двух километрах низкому склону горы.
Через час прибудет Родан с глайдером, чтобы увеличить радиус действия поисковой экспедиции. Что они должны искать, по-настоящему никто не понимал.
На влажной каменистой почве появилась первая растительность. Тут и там росли мох и маленькие, корявые кусты со странной формы, листьями. Мясистые наросты служили хранилищами влаги.
Проход, ведущий в узкую долину, привлек их внимание. Долина, скорее, ущелье, должно быть, была не шире десяти метров. Довольно крутые склоны поднимались метров на двадцать и снова переходили в холмистую равнину.
– Похоже на миниатюрный каньон, – произнес Булли, указывая на крошечный ручеек, стекающий с горы и исчезающий в поде на краю пустыни. – Жалко драгоценной влаги. При хорошем орошении здесь был бы рай.
– Осмотрим долину, – предложил Хаггард и нагнулся, чтобы рассмотреть мох. – Почти как на Марсе. Эти планеты имеют много общего.
– Кроме, разве что, призраков из пятого измерения, – энергично возразил Булли, с интересом глядя, как врач осторожно поднял мох и уложил его в сумку. – Надеюсь, он на что-нибудь вам пригодится.
Хаггард кивнул, потом внезапно выпрямился. Он, прислушиваясь, слегка наклонил голову и посмотрел в сторону долины. Склон холма загораживал ему вид.
– Разве вы не слышали? – полушепотом спросил он.
Булли удивленно покачал головой.
– Нет. А вы?
Хаггард ответил не сразу. Он продолжал прислушиваться, пока не понял, что не ошибся.
– Да. Это гудение… оно кажется мне знакомым. Разве вы его не слышите? Это же двигатель! Конечно… теперь оно стало громче…
Теперь менее чувствительные уши Булли тоже услышали его. Далеко перед ними, в ущелье, работал ракетный двигатель. Первоначальное гудение переросло в громкий гул, потом в гром, который нельзя было не заметить.
Как по команде, оба мужчины рысью побежали в долину. Почва была каменистой и усеянной обломками скал. Постоянно спотыкаясь, они неслись вниз. Адский грохот приблизился и стал громче.
В ушах мужчин гремело, и казалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут. Последний поворот – и они, замерев, уставились на чудо.
Это были две ракеты, находившиеся от них в сотне метров, извергая из кормовой части фонтаны пламени. Во все стороны летели раскаленные газы, опаляя растительность и камень. Острые носы ракет, дрожа, устремились в чистое небо.
– Подождите! – крикнул Хаггард, не сознавая, что усилия его бессмысленны. – Подождите же! Почему вы убегаете от нас? Мы друзья… или вы не понимаете? Мы ваши друзья!..
Булли положил свою руку на руку медика.
– Бесполезно, Хаггард. Они не хотят контакта с нами, и мы должны быть рады, что они не посадили нам на шею пару дюжин чудовищ. Вы видите только ракеты – они примерно десятиметровой длины. Невелики же они, однако. Может быть, в экипаже только один человек, или ракеты дистанционно управляемы смотря по обстоятельствам. Скоро я вообще разучусь что-либо понимать.
Хаггард в отчаянии смотрел на обе движущиеся точки, уменьшавшиеся все больше и больше. Губы его безмолвно двигались. Его разочарование было слишком сильно. Только несколько шагов, несколько секунд отделяли его от пришельцев, а теперь последние шансы исчезали там, вверху, в зелено-голубом небе.
Булли пошел дальше, к выжженным круглым пятнам, где только что стояли ракеты. Может быть, он найдет какие-нибудь доказательства.
Доказательства чего?
Хаггард медленно следовал за ним. Он взял себя в руки и при помощи маленького радиопередатчика сообщил о происшедшем на «Газель». Там давно уже запеленговали обе ракеты и при помощи приборов следили за ними. Курс обоих снарядов недвусмысленно показывал, что они наращивали скорость, чтобы преодолеть тяготение. Их целью, несомненно, была третья планета системы, если только это был не сознательный обманный маневр.
Булли беспомощно стоял рядом с местом старта. Ничто здесь не могло рассказать о пассажирах ракет. Они намеренно не оставили следов.
Хаггард подошел к нему. Когда он заговорил, голос его слегка дрожал.
– Ничего, вообще ничего! Даже если в экипаже всего один человек, ракета слишком мала, чтобы преодолеть расстояние между звездами. У них нет портативных арконидских реакторов. Ракета всего десять метров в длину, а человеку необходимо, по меньшей мере, пять метров. Остальных пяти метров явно недостаточно для того, чтобы доставить этот снаряд к границам атмосферы.
– И все же, как утверждает Тифф, они улетели на Бету-3.
Булли оставил эту проблему. Он продолжил поиски хоть каких-нибудь следов, но не нашел на скудной полоске песка ничего, кроме нескольких канавок. Наконец он со вздохом выпрямился.
– Родан прав – мы должны взглянуть на дело с иной точки зрения. Может быть, они действительно на Бете-3.
Хаггард взял пробу сгоревшей почвы и сунул ее в сумку, где лежал мох.
– Если там мы тоже встретимся с загадками, тогда Тиффу лучше было бы вообще никогда не открывать эту систему. Цивилизация каменного века – ха! Он ошибся.
Булли, как зачарованный, уставился на пятно, находящееся в четырех или пяти метрах перед ними. Ему показалось, что там что-то шевелится.
– Не говорите только, что Бета-4 стерильна – ни насекомых, ни каких-либо других высших животных.
– Конечно! Здесь есть рыбы и крошечные ракообразные, живущие в реках. Насекомых я здесь нигде не видел, но, правда, у меня было слишком мало времени, чтобы провести подробные исследования в поисках… – он внезапно с интересом посмотрел на Булли. – Почему вы спросили об этом?
– Там, внизу, на камне… Мне кажется, я что-то видел. Ящерицу – или что-то вроде.
Хаггард приблизился к указанному камню и поднял его. Ящерицы, как он знал, охотно прятались под камнями. Если Булли действительно видел ее, очень может быть…
Он чуть было не выронил камень – так велико было его удивление, когда он увидел маленькое животное, искавшее убежища под обломком скалы. Он одним движением перевернул камень и отбросил его в сторону. Потом нагнулся, чтобы получше рассмотреть свою добычу. Булли подошел к нему и с удивлением стал разглядывать создание сантиметров семи величиной, явно испуганное, но не убегающее.
|
|
|
