 |
Звездный портал. Пустыня Калахари. Крааль Лкела
|
|
|
|
Звездный портал
Пустыня Калахари
Крааль Лкела
Великая река Окаванго, протяженностью (по разным данным) от полутора до двух тысяч километров, как известно, берет начало в Анголе и течет на юго-восток, собирая по пути множество сравнительно небольших рек и ручьев. Далее, в отличие от большинства рек, Окаванго не впадает ни в море, ни в озеро, а теряется на просторах грандиозной пустыни Калахари (более полмиллиона квадратных километров). Центральную Калахари иногда называют дельтой Окаванго, хотя это ничуть не похоже на дельту реки. Волнистый или полого-холмистый однотонный красновато-желтый ландшафт, местами покрытый серо-зеленоватыми пятнами низкорослого кустарникового леса — «буша». На северо-западе Калахари, река Окаванго начинает дробиться на рукава, а рукава постепенно становятся ручьями-призраками, питающими большие и малые оазисы, похожие то на озера, то на болота, смотря по сезону. Оазисы могут быть стабильными по своему расположению, а могут блуждать от сезона к сезону. Есть оазисы естественного происхождения, а есть — искусственные, устроенные людьми в разные эпохи (начиная с первобытной). Там, где призрачные рукава дельты Окаванго проходят через условный центр Калахари, столько мелких оазисов с выросшими рядом кольцевыми поселениями — «краалями», что не сосчитаешь. Здесь встречаются старинные краали, построенные кем-то в незапамятные времена, а есть сравнительно молодые краали, но про них тоже бывает неизвестно, кем, когда, как и зачем они построены. Проявлять излишнее любопытство по этому поводу считается дурным тоном — особенно, если ты чужой в Калахари. Веселый и беспечный парень, негр-бушмен, согласившийся поработать гидом и водителем джипа, в ответ на настойчивые расспросы, странно пошутит: «Любопытный человек — друг гиены, он ее кормит». Вот так. В каждой шутке есть доля шутки. Иногда, это очень небольшая доля.
|
|
|
Впрочем, про крааль Лкела парень-гид расскажет довольно охотно. Это здесь одна из дежурных историй для туристов. «Давно, точно больше ста лет назад, какие-то люди приехали то ли из Европы, то ли из Америки, и сделали оазис, около оазиса построили большой крааль, и стали тренироваться, чтобы потом лететь на Марс. Наша Калахари похожа на Марс, это все знают. В те времена на Марсе было очень мало людей, почти никого, и можно было взять там даром большой участок, для бизнеса, или вообще. Вот, поэтому, люди, которые приехали и построили большой крааль Лкела, тренировались. Наняли много наших, чтобы все это обслуживать, привозить еду и горючку, убирать и вывозить мусор, все такое. Платили хорошие деньги. Потом, в крааль Лкела приехало много-много людей-волонтеров из Европы и Америки, и получилось как в настоящем городе. Они долго-долго тренировались. Лет тридцать. Потом, где-то далеко на севере началась великая чума, и пошли слухи про атомную войну. Тогда эти люди в краале собрались и решили, что хватит тренироваться, надо уже лететь. А раз такая толпа, то лучше не на Марс, а подальше, к звездам, вроде Сириуса. И все улетели. Говорят, что главный лидер сразу хотел к звездам, потому Лкела и называется «звездный портал», а остальные хотели на Марс, но потом согласились к звездам. Вот, они улетели, а наши, которые обслуживали, остались без хорошей работы. У наших, которые там были, уже выросли дети, и привыкли жить, как на Марсе, или даже на Сириусе, а вокруг все по-другому. Проблема, да. И все пошли с этой бедой кое к кому, кто еще там был рядом, потому, что к кому еще идти, если больше не к кому? И кое-кто им рассказал, как надо делать, и кое-чем помог. Так они с тех пор и живут. Правительство их не трогает. Они никому не мешают, а если тронешь, то мало ли что, будет. Вот, такой есть крааль».
|
|
|
На этом история заканчивается. Можно, конечно, спросить у парня-гида: «А где этот необыкновенный крааль? ». Гид пожмет плечами, скажет «где-то там», махнет рукой в сторону центра пустыни Калахари, а по его лицу будет ясно, что если настаивать, то в ответ услышишь только любимую шутку про любопытного человека — друга гиены…
…Солнечный диск, постепенно краснея и, как бы, сплющиваясь по вертикали, сначала улегся на линию горизонта, в той стороне, где далеко-далеко отсюда плескались волны Атлантики, а потом стал проваливаться сквозь эту линию. Небо над Калахари, до этого ставшее из бледно-лазурного насыщенно-синим, теперь уходило в фиолетовую область спектра. Издалека доносилось чуть слышное глухое тявканье и вой — ночные хищники вышли на охоту. В краале Лкела, на всей площади в несколько квадратных километров, огороженной концентрическими кругами заборов (почти стен), загорелись неяркие, но достаточные для освещения холодные люминесцентные лампы. На спортплощадке у центрального бассейна зазвучала мелодичная музыка — как всегда, после захода солнца рабочий день закончился и молодежь собралась на танцевальные и игровые конкурсы. Примерно через три часа они поужинают в общей столовой, после чего разобьются на десятки, и разойдутся по мини-общежитиям: домикам-сферам, больше всего похожим на семиметровые полупрозрачные икринки фантастической супергигантской рыбы.
«Общество Девяти», а также сотня привезенных лакеев и охранников теперь занимали «гостевой квартал» из таких же «икринок» — ввиду отсутствия здесь каких-либо других жилищ (о чем в первый же день сообщила Эннике). Таким образом, генерал, четверо офицеров и четверо кадетов Общества, привыкшие к особнякам или, как минимум, к апартаментам в пятизвездочных отелях, оказались ввергнуты в нечто вроде казарм… Правда, модерновых казарм, но тем не менее… Декада, проведенная в «икринках», не лучшим образом сказалась на «боевом духе» кадетов и троих младших офицеров, и на дисциплине в их рядах. Конечно, приказы Кропса — Черепахи (генерала) и Гривастого Тенлона (старшего офицера) они выполняли беспрекословно — звонили в свои офисы, брокерские конторы, адвокатские бюро, банки, фабрики, товарно-складские точки, и студии масс-медиа, и транслировали должные указания клеркам и менеджерам. Но, в отсутствие «орденского начальства», роптали.
|
|
|
«Мансарда для чаепитий» (круглый сегмент под кровлей «икринки») из-за отсутствия других вариантов, была назначена «рыцарским залом». Сейчас там собрались семеро «младших», в ожидании генерала и старшего офицера, и полушепотом обменивались мнениями о ситуации на текущий момент времени. До появления «начальства» еще оставалось (по графику) около часа, и можно было высказываться без особой опаски.
Острой критике подверглись «коммунистические порядки» в краале, затем гнусное предательство, совершенное бюргерами Цюриха (из-за которых все имена участников «Общества Девяти» оказались известны охранке Ассоциации), затем, странные тайные поездки генерала Кропса — Черепахи в Габороне (столицу резервата Калахари), и та угнетающая неопределенность, которая неизвестно сколько еще продлится. Были и позитивные высказывания, касающееся перспектив на будущее: когда и если «Общество Девяти» получит-таки статус представительства «Великого кольца». Вот тогда можно будет отыграться за эту холопскую жизнь в «дурацкой икринке краснопузой рыбы»! Варианты «отыграться» озвучивались довольно незатейливые, поскольку все семеро соскучились по привычной роскоши. Первую строку в рейтинге занимала большая океанская яхта в теплом море, при наличии кондиционера, элитного шампанского в серебряных ведерках со льдом, и, конечно, широкого ложа. Из окна каюты можно наблюдать за девушками, плещущимися в бассейне яхты (на яхте непременно нужен бассейн! ), и в любой момент выбирать любую из девушек для любых сексуальных развлечений… От этого пункта разговор соскочил на Эннике, головокружительно — прекрасную наложницу Гривастого Тенлона. Конечно, все семеро участников этого обсуждения понимали, что Эннике — не только наложница, но и человек, который обеспечивает секретное и безопасное присутствие «Общества Девяти» здесь, в центре Калахари, и возможность использовать особые секретные средства коммуникации. Но сейчас, в контексте разговора, Эннике представала именно в качестве наложницы. Ее женские достоинства и пути их использования обсуждались максимально подробно…
|
|
|
…По некому стечению обстоятельств, именно в это время, в одном из уголков крааля, рядом с маленьким бассейном, Эннике занималась сексом с Гривастым Тенлоном. А, точнее, они уже завершили биофизический акт, и сейчас просто разговаривали.
— Знаешь, — сказал он, немного покровительственно проводя ладонью по ее щеке, — ты, наверное, именно та женщина, которую я хотел бы видеть в своем поместье.
— Наверное? — с легким оттенком сарказма переспросила она.
— Наверное, — пояснил Гривастый, — это поправка, связанная с тем, что после успешного завершения нашего проекта, мне будет принадлежать не какое-то поместье, а небольшая западно-азиатская страна с выходом к морю. Там несколько миллионов подданных. Ты будешь моей королевой. Я буду править строго, но мудро, и, послушай внимательно, ты родишь мне детей, и мы с тобой дадим начало правящей династии. Я прикажу чеканить монеты с твоим прекрасным профилем.
— Почему только с профилем? — изящно потянувшись, спросила она, — может быть, ты считаешь, что моя фигура недостойна того, чтобы украшать монеты твоего, пока еще несуществующего королевства?
— Ты опять иронизируешь, Эннике, — слегка сердито проворчал Тенлон.
— Я предупреждала, — весело напомнила она, — я делаю, что хочу, такова моя натура.
— Ты по-прежнему остаешься загадкой для меня, — произнес он, — это волнует, и это возбуждает. Моя женщина и должна быть такой! Именно такой — прекрасной, умной, загадочной! Ответь, Эннике: ты веришь в успех нашего проекта?
— О! Какой внезапный переход от фантазий к реальности! — девушка мягко провела подушечкой пальца по коже вокруг его губ, — ты еще со мной, но мысленно уже на собрании Общества, в кресле… точнее на табуретке… по правую руку от генерала.
— Мне, — слегка сконфужено произнес Тенлон, — действительно надо одеваться и идти. Больше всего на свете я хотел бы сейчас остаться с тобой, но долг требует…
— Ничего не объясняй, — тихо перебила она, — я понимаю, что значит долг.
— Я приду к тебе ночью, прекрасная женщина, — пообещал он.
— Я соберу большой букет цветов, — ответила она, — А потом буду очень ждать тебя.
…
Когда Тенлон отошел всего на пару десятков метров от маленького бассейна, около которого осталась Эннике, откуда-то сбоку раздался короткий звук «пф», и в шею Гривастого воткнулась игла. Он хотел было обернуться, но его ноги подкосились, а несильный свет люминесцентных ламп расплылся и исчез… Очнулся Тенлон через неопределенное время, в строго прямоугольном помещении размером с небольшую комнату, и с металлическими стенами. Из тонких щелочек по краям, там, где, видимо, существовала дверь, пробивались несколько тонких лучиков солнечного света. Значит, сейчас уже было, как минимум, утро. В этом прямоугольном помещении находился не только Тенлон, но и еще восемь человек. Общество Девяти в полном составе. Сейчас, постепенно, они начали приходить в себя…
|
|
|
— Плохо дело, — просипел Кропс — Черепаха, принимая сидячее положение, — нас кто-то подстерег, и сейчас мы в 20-футовом морском контейнере. Контейнер не движется, и следовательно, нас успели перевезти за ночь туда, куда хотели.
— Но кто?! — прорычал Гривастый.
— Это главный вопрос, — ответил генерал, — И, я полагаю, скоро мы получим ответ. Во всяком случае, нас не хотят убить, иначе бы уже убили. Следовательно, с нами будут договариваться. Тогда мы поймем, что произошло, и сколько это будет нам стоить.
В крыше (точнее, в крышке контейнера), на высоте где-то полтора человеческих роста, открылся люк, и через него хлынул солнечный свет.
— Эй! — крикнул Тенлон, — кто вы?
— Кто вы, черт возьми! — эхом отозвался один из пришедших в себя кадетов.
Вместо ответа, на пол с тихим стуком упали несколько пластиковых бутылок воды, и несколько целлофановых упаковок с галетами и сухофруктами. Люк закрылся. Чьи-то гулкие шаги прозвенели по крыше контейнера… И тишина.
…
Еще через сутки рано утром, в зоне прямой видимости от крааля Лкела, появилась пара низколетящих объектов, похожих на толстые, будто вздувшиеся серо-зеленые диски, с короткими, но широкими крыльями. Они двигались бесшумно, со скоростью гоночного автомобиля, и за ними клубились чуть заметные вихри красноватой пыли. Примерно в полукилометре от внешней ограды крааля, эти странные объекты мягко сели на грунт, и прозвучал спокойный, металлически-твердый мужской голос, усиленный мегафоном:
— Жители! С вами говорит командир звена Патруля, кэп-лейт Тороро. По распоряжению Эмердж-Жюри Солярной Ассоциации, Патруль проводит операцию по уничтожению террористической группировки «Общество девяти». Мы знаем, что ваше поселение оказало помощь террористам и не исключаем, что террористы и сейчас еще находятся на вашей территории. Поэтому, у вас 10 минут на то, чтобы открыть ворота крааля, и выйти всем… Повторяю: всем жителям, без оружия, с поднятыми руками. В противном случае, мы уничтожим крааль. У нас есть такие полномочия. Время пошло.
Из-за бетонной ограды крааля за парой патрульных машин наблюдала группа негров-бушменов, одетых в камуфляж и вооруженных штурмовыми винтовками и тяжелыми противотанковыми ружьями. Но — не только они, а еще две молодые женщины, и один ребенок. Ребенок, впрочем, не наблюдал — ему было, наверное, около года и он сладко дремал, будучи аккуратно прижат к груди одной из женщин.
— Эх!.. — шепнул один из бойцов, — я могу влепить снаряд в рубку головной машине…
— Ты смелый мужчина Мгаа, — мягко сказала та из женщин, что без младенца, — но ты не сможешь. Лучевая защита уничтожит твой снаряд через сотую долю секунды. А потом патруль убьет всех нас. Поэтому, не стреляй, что бы не случилось.
— Да, мама Квено, — почтительно ответил боец.
— Ты замечательный, — произнесла она, ласково погладила его по плечу и, со спокойной улыбкой на лице повернулась ко второй женщине, — А ты Виоли, будь смелой и дай мне свою дочку. Не беспокойся, все будет хорошо.
— Я боюсь, мама Квено, — тихо ответила вторая женщина, прижимая ребенка к груди.
— Все будет хорошо, — повторила первая женщина и протянула руки….
— Я верю тебе, мама Квено. Я верю… — с этими словами, Виоли протянула ей ребенка.
— Сейчас, — сказала та, которую называли мама Квено, сбросила с себя платье и осталась полностью обнаженной, если не считать алой ленты, повязанной на шее, — ну, чудесная девочка Лаура, иди ко мне на ручки. Мы погуляем, и ты вернешься домой героиней. Конечно, ты пока не поймешь этого, но мама тебе расскажет, когда ты вырастешь. Я напоминаю всем: когда я вернусь, мое имя будет Игги. Запомните и не ошибайтесь.
…Маленькая калитка в тяжелых металлических воротах ограды крааля открылись, и оттуда вышла молодая женщина изумительной красоты. Из того, что можно было бы назвать одеждой, на ней был только узкий алый шейный платок. На руках женщина держала голенького годовалого младенца. Непринужденно сделав три десятка шагов в сторону боевых машин-дисков, она звонко и весело крикнула.
— Огромная проблема! У нас есть маленькие дети, которые еще не умеют ходить, а тем более, ходить с поднятыми руками. Мы боимся, как бы вы не приняли их за маленьких террористов. Я вышла первой специально, чтобы спросить об этом.
— Мэм, — озадаченно произнес кэп-лейт Тороро, — пожалуйста, уйдите с линии огня.
— С линии огня? — звонко переспросила женщина, продолжая идти веред, — где вы были, офицер, со своей линией огня, десять дней назад, когда бандиты проникли в крааль, и захватили заложников? Где вы были, такие сильные и смелые? Почему вы приходите только сейчас, через два дня после того, как наши бойцы перехитрили тех бандитов и перебили всех, кроме нескольких, сбежавших раньше? Нет, офицер, я не уйду с вашей линии огня. Слушайте! Мы, люди Звездного портала Лкела, не хотим воевать, но у нас есть чувство собственного достоинства, и поэтому мы не выйдем с поднятыми руками. Но, если ваша цель не унизить нас, а проверить, не прячутся ли тут в краале бандиты, то я предлагаю вам, офицер, или любому из ваших бойцов, пройти в крааль, спрятавшись за мной, как за живым щитом. Наши бойцы не стреляют в женщин и детей. Если вам мало одной меня, то я попрошу выйти еще нескольких моих подруг с детьми.
Кэп-лейт Тороро почесал в затылке и проворчал.
— Полная фигня. Наблюдатель! Передай мне поводок олфоида. Бортмеханик! По моему приказу, открой люк, я выйду. Стрелок! Если на меня нападут, то открывай огонь без команды и уничтожай всех. Вообще всех, ясно? Тот же приказ — второй машине. Так, я держу поводок. Бортмеханик — люк!
— Да, командир!
В борту одного из дисков открылся овальный проем и на грунт мгновенно спрыгнул молодой мужчина в камуфляже, бронежилете и каске, а следом за ним, на грунт ловко соскользнуло темно-зеленое существо, похожее на шестилапую гусеницу размером с собаку-таксу. Овальный люк беззвучно захлопнулся.
— Рядом, Фея, — негромко сказал мужчина, и гусеница-такса послушно пристроилась немного впереди и слева от него. В левой руке мужчина держал поводок, а в правой привычно сжимал пистолетную рукоять блитцера.
— Не беспокойтесь, офицер, — все так же звонко произнесла женщина, которая успела подойти уже метров на пятнадцать к машине, а сейчас остановилась, — я сейчас стою специально так, чтобы закрывать вас от наших стрелков.
— Тогда, — ответил он, — отойдите, пожалуйста, в сторону. Вы подвергаете риску себя и ребенка. Извините, но это довольно безответственно с вашей стороны, мисс…
— Меня зовут Игги. А вы так предупредительны, кэп-лейт Тороро. Трудно поверить, что несколько минут назад вы готовы были отдать приказ об убийстве жителей крааля.
— При необходимости, — спокойно ответил он, — я отдам этот приказ в любую секунду. Держитесь, пожалуйста, в стороне от меня, мисс Игги, и крикните стрелкам, которые в краале, чтобы они положили оружие. Так всем будет спокойнее.
— А вы, — спросила она, — так и будете держать оружие наготове?
— Да, — лаконично ответил Тороро.
Интуитивно он уже понимал, что стрелять в него никто не будет, что жители крааля действительно не будут оказывать сопротивление, а просто, ведут себя, как гордые и независимые люди. Но, инструкция есть инструкция, поэтому, кэп-лейт вошел в ворота крааля с блитцером наизготовку. Ничего не произошло. Стрелки, здоровые и, в общем, симпатичные парни, стояли в неровном шахматном порядке, забросив свои штурмовые винтовки и ружья на ремень за плечо, а не положив на землю. Тороро не стал делать им замечание, а лишь окинул их взглядом и негромко хмыкнул. От его цепкого взгляда не укрылось, также, то, что Игги передала ребенка другой молодой женщине. Игги не стала ждать вопроса, и сама пояснила.
— Да, это дочка Виоли. Мы подруги, и я взяла девочку с собой погулять.
— Ладно, проехали, — буркнул кэп-лейт.
— Офицер, — окликнул его один из бойцов крааля, — а ваш зверь никого не покусает?
— Нет. Олфоид вообще не кусается, только выслеживает по запаху. И ее зовут Фея.
— Этот зверь — девочка? — удивился боец.
— Да, — Тороро улыбнулся, убрал блитцер и погладил таксу-гусеницу, — она чудесная.
— Если хотите, — сказала Игги, — я попрошу олдермена показать вам, где были бандиты.
— А где эти бандиты сейчас? — спросил кэп-лейт.
— Штук десять сбежали, я уже говорила, — ответила она, — наши следопыты их ищут, но, наверное, у бандитов, где-то был спрятан аэроплан, и они могли улететь. А остальные, которые не сбежали, лежат под камнями за оградой крааля. Мы завалили трупы, чтобы гиены не сожрали. Плохо, если гиены жрут человечину.
Кэп-лейт окинул взглядом внутреннюю площадь крааля (благо, позиция у ворот была приподнята над землей, и отсюда все хорошо просматривалось). Он почти мгновенно выхватил из множества ровных кварталов аккуратных, жизнерадостно-разноцветных полупрозрачных домиков — сфер, один квартал, очевидно подвергшийся шквальному обстрелу. Тонкие пластиковые стены домиков были густо усеяны дырками от пуль и осколков, а кое-где взрывы гранат вырвали из стен целые куски. Ухоженные газоны с красными и синими цветочками были усыпаны мелкой пластмассовой крошкой, а в некоторых местах виднелись вывернутые куски бурого дерна…
— Гм… Сколько трупов?
— Около ста. Спроси точнее у бойцов, я могу позвать…
— Не надо, мы сами посчитаем… — Тороро поправил каску и сказал в микрофон, — Алло, второй экипаж! Донк, слушай, тут все более-менее ОК. Ты прокатись к большой куче камней за оградой, и разбери под детальную видеозапись. Будет тошно. Там, как мне сказали местные, лежит штук сто террористов… Недавно, с позавчерашнего дня, но протухнуть, конечно, уже успели… Короче, обследуй и напиши протокол. Отбой.
Только что подошедший англо-бушменский метис средних лет, одетый, как и бойцы, в камуфляжную форму, и с тяжелым ружьем на ремне за плечом, спросил:
— Офицер, вы главный в этой патрульной группе?
— Да. Я кэп-лейт Тороро, а вы…?
— Олдермен Вэкои. Я считаю, что вы несправедливо применили к нам силу.
— Я никого пальцем не тронул! — возмутился кэп-лейт.
— Эх, — олдермен вздохнул, — мы с вами оба понимаем, что это не так.
— Так, не так… — патрульный пожал плечами, — Вы можете накатать на меня жалобу в Эмердж-Жюри. Я готов отвечать за все свои действия и за действия своей команды.
— Нет, — Вэкои грустно улыбнулся, — я просто хочу спросить: вам не стыдно?
— Блин… Знаете, олдермен, это не та тема, которая… Короче, я бы хотел осмотреть те помещения, где были бандиты.
— Уа! — воскликнул взявшийся непонятно откуда шустрый мальчишка лет пяти, — Какая прикольная шестилапая собака! А ее можно погладить?
— Это олфоид, — ответил Тороро, — ее зовут Фея, а погладить можно, только не трогай ее усики, они очень чувствительные.
— Уа! — повторил мальчишка, осторожно погладил таксу-гусеницу по спине, удивленно цокнул языком, погладил еще раз, и побежал дальше.
— Наши дети… — произнес Вэкои, глядя ему вслед, — видят мир интересным и добрым.
— Да, — патрульный вздохнул, — и они правы, а мы идиоты… Короче, олдермен, давайте пойдем и посмотрим, что осталось после бандитов. Я надеюсь, Фея возьмет след.
— Бандиты, — сообщил олдермен, — удрали на одном нашем карго-мобиле. Я покажу, где остались следы его колес. Фея сможет найти карго-мобиль по следам?
— Фея умница, — кэп-лейт почесал олфоиду спинку ближе к голове, — она сможет.
…
|
|
|
