Складывание революционной ситуации в первой половине 70-х годов XVIII века.

Новый этап в развитии американской общественной мысли связан с Просвещением. Американское Просвещение зародилось в условиях борьбы за независимость и национальное единство жителей тринадцати английских колоний в Северной Америке. Оно явилось идейной подготовкой Войны за независимость 1775-1783 гг.- первой буржуазной революции на Американском континенте. Перед революцией стояла задача не только завоевать национальную независимость, но и ликвидировать устаревшие социально-экономические и политические институты, консервировавшиеся английским колониальным господством, расчистить путь для развития американского капитализма.

Широкое идейное течение Просвещения имело возможность опереться на опыт, накопленный передовой мыслью колоний (Р. Уильяме, Т. Хукер и др.), прежде всего в обосновании договорной теории государства и учения о народном суверенитете. На его формирование оказала сильное воздействие английская и французская просветительская мысль, особенно были популярны в Америке Дж. Локк, Ш. Монтескье, Дж. Мильтон, Дж. Гаррингтон, английские радикалы 60-70-х годов XVIII в.

В основе нового миропонимания лежал рационализм; американская общественная мысль, обращенная к сфере политических и социальных доктрин, впервые сбросила теологические покровы. Американским просветителям не пришлось вести усиленную борьбу с феодально-богословскими концепциями, являющимися важными опорами «старого порядка» в Европе, но пропаганде рационализма и деизма противостояли догматы пуританства. Рационалистическое мышление опиралось на теории естественного права и общественного договора, получившие специфическое звучание на американской почве и давшие мощный стимул развитию национального самосознания. Если в Европе XVII-XVIII вв. естественно-правовое учение было направлено против сословного неравенства, то в Северной Америке оно было повернуто против неравенства американских колоний и английской метрополии. Из этой трактовки и вырастала концепция независимости США.

Американское Просвещение достигло своей высшей точки в ходе буржуазной революции. В отличие от Франции, где просветителям было дано лишь подготовить почву для торжества революционных идей, выдающиеся деятели американского Просвещения - Б. Франклин, Т. Джеферсон, Т. Пейн - имели возможность принять непосредственное участие в революции в качестве ее идеологов и политических лидеров. Американские просветители видели свою задачу, прежде всего, в освоении опыта истории, а не исследовании "отдельных исторических проблем. Однако их социальные воззрения и исторические экскурсы внесли немалый плодотворный вклад в процесс становления национальной американской историографии. Американские просветители порвали с теологическими доктринами, видели движущие силы развития в прогрессе знаний и морали, ввели в исследование аналитические методы рационализма, в отдельных случаях они обнаружили понимание фактов экономической жизни.

Открытие североамериканских земель, следствием которого стало освоение их европейцами, произошло в конце XV в. Первыми в Америке появились испанцы. Помимо испанцев, на Атлантическом побережье Северной Америки главные открытия сделали англичане, португальцы и французы. В течение следующих столетий явным было превосходство Англии, которая, в отличие от других стран, стремилась уже не только к освоению природных богатств и вывозу их в метрополию, но и колонизации прибрежных участков территории.

Британская колонизация Северной Америки с XVII в. значительно ускорилась. На протяжении 170 лет с момента создания первых британских поселений и вплоть до начала эпохи их независимости продолжался так называемый «колониальный период» истории США. Открытые британцами земли воспринимались как бесхозные и объявлялись собственностью короны.

Все колонии основывались разными группами переселенцев независимо друг от друга. Каждая имела свой самостоятельный выход к морю.

В 1620 г. пуритане основали Нью-Плимут. Новые поселения возникали на побережье, постепенно объединяясь в колонии. Они служили отправными базами для продвижения вглубь континента и укрепления власти британских монархов в Северной Америке. В 1622 г. возник Нью-Гемпшир, в 1628 г. – Массачусетс, в 1634 г. – Мэриленд на юге и Коннектикут на севере. Еще через пару лет – Род-Айленд, а спустя три десятилетия – Нью-Джерси, Северная и Южная Каролины.

В следующем XVIII в. английские мореплаватели (Александр Макензи, Джордж Ванкувер) сделали важные открытия в северной части материка в поисках выхода к Северному Ледовитому океан у.

Основные типы английских колоний исследователи различают на разных этапах истории. Для начального периода (до середины XVII в.) характерна классификация по типу колонизации. Как правило, выделяют три группы британских колоний в Северной Америке: акционерные, корпоративные (основанные религиозными общинами) и частновладельческие.

В классификации колоний накануне их освобождения чаще всего используется территориально-экономический подход. 13 английских колоний, сложившихся к середине XVIII в. на Атлантическом побережье Северной Америки между морским побережьем и горной грядой Аппалачей, по территориальному принципу обычно делят на пять северных (Новая Англия, Нью-Гемпшир, Массачусетс, Коннектикут, Род-Айленд), четыре центральных (Нью-Йорк, Пенсильвания, Нью-Джерси, Делавер), пять южных (Виргиния, Мэриленд, Северная Каролина, Южная Каролина, Джорджия).