Глава 47. Страшная – страшная сказка с хорошим концом.

Глава 47

- И какого хрена ты притащил сюда авроров?! – в голосе «Рэта» слышались досада и раздражение.
- «Ночной Охотник», значит? – это донеслось уже с другой стороны от мрачно поглядывавшего на него «Волка». А Марка, как назло, внезапно обуяло чувство полного пофигизма:
- Он самый. И что из этого? Или вы тоже думаете, что я причастен к исчезновению «Поглотителя»?
- Шеклболт бы…
- Какого «Поглотителя»?! – в два голоса раздалось из-за укрытий.
Парень тяжело вздохнул: он ненавидел выступать миротворцем и улаживать конфликты, но сейчас без этого было не обойтись. Приготовившись к неприятным вопросам, Маркус посчитал, что лучшая защита – всё же нападение, и максимально нагло-безразличным голосом выдал следующее:
- У меня уже шея заболела между вами вертеться. Сейчас все клянутся своей магией не нападать друг на друга, и я даю объяснения. Тот, кого это не устраивает, может торчать в этом холодильнике до второго пришествия Мерлина. А мы с Римусом и Севером пойдём в гостиную к камину.
- Ты с ума сошёл?! Это же авроры!
- С чего это мы должны давать слово Локи его знает кому? – даже у Ренсдорфа был свой предел терпения и, похоже, он его уже достиг. Во всяком случае, взгляд, которым он одарил Джонса, ничего хорошего тому не сулил. И только оборотни совершенно невозмутимо пошли следом за Маркусом, который направлялся к гостиной. Юноша краем уха услышал приглушённый голос Невилла, обращённый к своему командиру:
- Если Гарри подставил им свою спину, значит, с ними можно иметь дело.
Ренсдорф тихо чертыхнулся, кинул ещё один убийственный взгляд на удаляющегося Невыразимца и нехотя процедил:
- Своей магией клянусь не нападать на жителей этого убежища, если они не будут угрожать мне и моим людям.
- Фу ты ну ты, лапки гнуты! – издевательски пропел из-за колонны звонкий, не понятно, то ли женский, то ли мужской голос.
- «Шпилька-а» - продолжая удаляться, в том же стиле ответил Марк, - нас здесь больше, и нам некогда. К тому же, кто-то, кажется, спрашивал про «Поглотитель»…
- Знаешь, «Охотник», нам что-то провести остаток дней в каталажке не улыбается.
- А за что? За то, что ваша группа убила Штефана Зерга? Или за то, что вы держали оборону зала, отбиваясь от Пожирателей, пока Снейп с Малфоем убивали Воландеморта? У Аврората на вас ничего нет. Кроме ваших Меток, конечно.
- ЧТО-О?! – на лица авроров стоило посмотреть, и Марк не отказал себе в этом удовольствии. Римус с Севером видели, что он играет на чувствах людей, и молча наслаждались представлением.
«Волк», уже совсем с другим выражением лица посмотрев на колонны, за которыми укрывались их противники, шагнул вперёд и отчётливо произнёс старинную формулу:
- Враг моего врага – мой друг. Вы убили человека, предавшего моего деда и пытавшего отца. Я не подниму против вас оружия. Говорю от своего имени и имени моих людей.
Никто из авроров его группы не выказал никакого протеста. Половина из них на собственном опыте знала, что есть обстоятельства, к которым обычные законы неприменимы, а вторая, более молодая, просто верила своему командиру.
С минуту со стороны укрытий не слышалось ни звука, но затем раздалось неохотно-настороженное:
- Магией своей клянёмся не нападать на здесь присутствующих… если нас не вынудят это сделать.
- Вот видите, как всё просто, - Марк улыбнулся и развёл руки в издевательском полупоклоне. - А теперь идем в гостиную – в этом зале всегда такой жуткий холод, что мысли на лету стынут.
Стараясь не упускать друг друга из виду, группа Ренсдорфа и «головорезы» расселись в разных углах самого уютного и тёплого помещения в крепости, а Джонс с оборотнями устроились между ними, усевшись по-турецки на мягком ковре. Никто не собирался начинать разговор первым, и Марку пришлось брать инициативу на себя:
- Так. Раз уж всё таким образом обернулось, придётся раскрывать все карты. Знакомьтесь, это, - он показал на авроров, ухитрившихся разместиться так, словно они собирались, как минимум, держать круговую оборону, - лучшая боевая группа Аврората. Её командир – Вольф Ренсдорф. Да, «Шпилька», именно из тех самых Ренсдорфов, что имеют больше прав на эту крепость, чем вы с «Рэтом». А это, - юноша указал на тех двоих, что сидели напротив, - «Шпилька» и «Рэт» – всё, что осталось от команды «головорезов», которую возглавляли у Воландеморта Снейп с Малфоем. Остальные погибли тогда в резиденции.
Парень специально именовал Риддла тем именем, которого так боялись даже его приспешники, хоть это и явно не нравилось бывшим Пожирателям. Иносказательной фразой, которой продолжало называть покойного всё ещё напуганное Магическое Сообщество, он никогда не пользовался, а словосочетание «Тёмный Лорд» в присутствии Ренсдорфа приобретало несколько другой смысл.
- Почему тебя подставили под удар?
- Пока не знаю, но когда узнаю – кому-то не поздоровится.
- Что это за история про «Поглотитель»? – «Шпильке» надоело слушать непонятные для него разговоры.
- Четыре дня назад из маггловских раскопок в Месопотамии пропал найденный археологами артефакт. Да, тот самый «Поглотитель». Сами магглы и члены их семей были зверски умерщвлены.
- Ритуал?
- Похоже на то. Только непонятно какой.
- А ты много тёмных ритуалов видел? – молчавший до сих пор «Рэт» посмотрел на юношу с грустной усмешкой.
- Немало, но этого не знаю. Так вот, след похитителей ведёт в Британию. Там сейчас все на ушах стоят. Но «Тень» и Глава Аврората считают, что след ложный, и артефакт здесь, на побережье.
- До побережья отсюда далеко.
- Нам надо было выбраться из этого дурдома незамеченными. А вот вас каким ветром сюда занесло? Вы же вроде в солнечную Бразилию перебрались?
«Шпилька» проказливо улыбнулся и кокетливо подмигнул Ренсдорфу:
- Там стало так ску-учно!
- Понятно. Опять во что-то вляпались. Ладно, это ваши проблемы. Раз уж вы здесь, «Рэт», нам нужна помощь.
- Какая?
- Проверить по вашим связям…
- Э-э, нет! Мы своих осведомителей сдавать не будем!
- Да кто вас просит?! Мне надо знать, не происходило ли чего-нибудь странного и необычного на побережье.
- Хорошо. Это сделаем, но, чур, никаких обвинений потом вы нам не предъявите. И ещё, - «Рэт» перевёл взгляд на Рэнсдорфа, - нам бы не помешала парочка «Нюхачей».
- Хорошо, у нас есть такое оборудование, - начальник группы дал знак Неву, и тот достал из своего вполне маггловского на первый взгляд рюкзака небольшой, похожий на ручное зеркало прибор, который использовался для определения остаточного магического следа на небольших расстояниях.
- Э-э, нет. Не ваши игрушки. Во-первых, такие есть только у авроров, и появляться с ними в определённом обществе – всё равно, что написать себе на лбу: «Я – осведомитель Аврората», а нам ещё жизнь не надоела; во-вторых, ваши «пукалки» действуют только на расстоянии полумили и засекаются на раз любым магом, который знает соответствующее заклинание. Нам нужны те «Нюхачи», что изготовил «Слепой Карл».
Марк о подобных вещицах слышал, но в руках держать не приходилось. Это был теневой семейный бизнес какого-то тёмномагического рода. В мире, не обременённом законопослушанием, они стоили бешеных денег, но, по слухам, на самом деле, гораздо лучше официальных приборов держали след и никак не отслеживались. Официальному Магическому Миру эти артефакты были недоступны, потому что изготовлявшая их семья не шла ни на какой контакт с любыми представителями закона, и Марк не понимал, что «Рэт» требует от Ренсдорфа.
Услышав такое заявление, «Волк» помрачнел и окинул двух бывших ПСов кинжально-острым холодным взглядом:
- Не знаю, как вы пронюхали, но, если вы знаете это, то тогда вам должно быть известно, что я в своей семье – «белая ворона». Они не станут со мной разговаривать.
- Ну-у, с тобой – может быть. Главное, тебя не убьют, если ты покажешься на траверзе семейного убежища.
- И что вам это даст?
- Ха-а… Твой отец никогда не скрывал, что остался верен своему Лорду, - «Рэт» снял со своей руки браслет-портключ и протянул Ренсдрфу. – Сравни.
Маг взял протянутое ему украшение, снял со своей руки точно такое же и принялся тщательно их осматривать, через несколько секунд его лицо побледнело, а глаза, полыхнувшие удивлением и даже… благоговением, уставились на сидевшего перед ним ничем не примечательного мужчину:
- Твой браслет – личный портключ Грин-де-Вальда! Откуда?!
- А это ты нашего «Охотника» спроси. После того, как убили Навского в Дурмстранге, ходили упорные слухи, что он ученик Грин-де-Вальда.
Маркусу стало несколько не по себе от уставившихся на него двенадцати пар любопытных глаз, и только Люпины наблюдали за происходящим так, как будто перед ними разворачивалось какое-то интересное представление. Север даже решил «подлить масла в огонь», поинтересовавшись:
- Да-а, Марк, я так и не спросил, как там себя чувствует наш друг-зельевар мистер Гелерт?
- Мистер Гелерт вместе со своим партнёром мистером Альбусом умер почти два года назад, в июле 1997 года.
- Как?
- «Солнечный шар», который создал Дамблдор, чтобы уничтожить пожирательский «Щит атлантов», должен был убить его, но они с Гелертом были связаны партнёрством до смерти, и тот вложил все свои силы, чтобы Альбус выжил. В итоге необратимые повреждения ауры и Силы получили оба. Им оставалось жить шесть месяцев. Они предпочли пройти ритуал, дающий день молодости за неделю жизни.
- Это же, считай, самоубийство! – Рон ошарашено смотрел на друга.
- Знаю.
- И кто его проводил? Ритуал-то из темномагических. Я вообще удивляюсь, что где-то ещё сохранились записи о нём, - Ренсдорф с каким-то новым интересом смотрел на Невыразимца.
- Я. Ритуал придумал мой предок – Персиваль Поттер. Тот самый.
- Ясно. Кроме того, я так понимаю, Джонс у нас Мастер Иллюзий?
- Правильно понимаете.
- Ну что ж, пожалуй, нам троим имеет смысл навестить моего отца.
- Командир, а как же…
- Нет! Вот авроров он точно не перенесёт. Поэтому группа остаётся здесь и дожидается нашего возвращения. Заодно проверите всю окружающую местность. И обращайте внимание на всё, что вам покажется необычным. Любую мелочь! Но будьте осторожны, мы здесь нелегально – нельзя привлекать внимания местных властей, да и здешний преступный мир сдаст нас за милую душу, - «Волк» злорадно посмотрел на Марка и продолжил. - Если что, говорите что вы люди… «Ночного Охотника».
- Какая честь!!! – Маркус не знал, разозлиться ему или расхохотаться от подобного косвенного признания своих способностей. Получалось, что он, как всегда, оставался крайним.

Визит в крепость, где проживал род Ренсдорфов, и которая почти как две капли воды была похожа на убежище «Рэта» и «Шпильки», нельзя было назвать приятным. Заавадить их не заавадили, но Парализующими чарами атаковали с порога, и троим незваным гостям пришлось таки попотеть, ввязавшись в магическую дуэль с обитателями дома. Прийти к соглашению удалось только после того, как троица, обездвижив в доме всё, что двигалось, нацелила палочки на самого хозяина – Карла Ренсдорфа. «Волк» оттеснил своих спутников подальше от отца и проговорил тихо, чтобы никто, кроме их четверых не слышал его слов:
- Отец, не вынуждай меня применять силу!
Казалось, одноглазый маг с изуродованным старыми шрамами лицом, готов был взорваться от бешенства, но… внезапно расхохотался. Его смех больше напоминал скрежет ржавого железа:
- Не вынуждать?! Силу?! А это что было? Сыновнее приветствие? Ладно, ты не так безнадёжен, как я думал, Вольф. И приятели у тебя… необычные. Как вас хоть зовут, разбойники?
- Ну, почему же сразу – разбойники? – почувствовав, что нападение им больше не грозит, Марк включил на полную катушку своё обаяние и хитро улыбнулся старику.
- Ах, не разбойники?! А кто налетел тут на жилище мирных законопослушных магов, побил посуду, парализовал моих домочадцев, которые всего лишь вышли вас поприветствовать…
- Ага-ага! А заклинаниями они кидались, исключительно чтобы оказать честь дорогим гостям?
- И кто это у нас такой языкастый? – отец «Волка» шагнул к нахальному юнцу.
- «Ночной Охотник» моя фамилия.
- «Ночной Охотник»?! – старик с неожиданной для его иссохшего тела прытью подскочил к парню и сжал его плечо, всматриваясь в лицо единственным глазом. – Скажи тогда: то, что говорят о произошедшем в Дурмстранге – правда?
- Об этой школе много что говорят.
- В январе 1997 года в Дурмстранге были убиты его директор и ещё трое профессоров. Ходили слухи, что в этом был замешан Т… Грин-де-Вальд.
- Это правда. Навский с приятелями убил Лекса Грегоровича, когда тот отказался подчиняться Воландеморту. Гелерт решил нанести «ответный визит».
- И что тебе надо, ученик Грин-де-Вальда?
- «Нюхачи» вашего изготовления.
С минуту старый маг разглядывал стоявшего перед ним парня, а затем снова скрипуче рассмеялся:
- А у тебя губа не дура, «Охотник». И с чего же это ты, позволь спросить, решил, что я буду помогать аврорам?
- А с чего вы решили, что аврорам?
- С того, что с вами мой непутёвый сынок, - Ренсдорф-старший ловко достал из потайного крепления запасную палочку и направил её на Марка.
«Рэт», на которого никто не обращал внимания, скользнул было за спину к старику, но тот, мгновенно насторожившись, проскрипел:
- Стой, где стоишь! Ты ещё что за птица?
- Моё имя вам ничего не скажет.
Одноглазый маг всего на секунду отвлёкся, прислушиваясь к ответу бывшего Пожирателя, а за это время юноша ухитрился превратить его палочку в цветущую яблоневую ветку и ласково поинтересовался:
- Вы что, мне цветочками решили угрожать?
- Что-о?! Ах ты…
- Не связывайся с ним, отец, от этого чудовища весь Аврорат стонет. Нам и в самом деле нужна твоя помощь.
- А я повторяю вопрос: с чего вы решили, что я стану вам помогать?
Марк прекратил улыбаться и, тщательно подбирая слова, чтобы ненароком не задеть чувства старика, начал говорить:
- Потому что среди нас есть человек, участвовавший в ликвидации Штефана Зерга, - он видел, как при звуках этого проклятого имени дёрнулся и невольно провёл рукой по обезображенной шрамами пустой глазнице его собеседник, и осторожно продолжил: - Я обещаю, что ваше отношение к нашей операции нигде не всплывёт. Если хотите знать больше – почитайте Британскую магическую прессу. Только – предупреждаю заранее – я к этим людям отношения не имею, что бы там ни говорили. Наша задача – как раз исправить совершённое и предотвратить серьёзные неприятности.
- Я уже читал.
- Вот как? Отец, я не знал, что тебя интересует, как идут дела в Магической Британии, - выражение лица «Волка» практически повторяло гримасу, которую скорчил его родитель.
- Интересует, с тех пор, как там поселился… один неблагодарный щенок. Но твой юный приятель прав, - старик повернулся к «Рэту» и внимательно вгляделся в него единственным глазом, - я обязан любому человеку, имевшему отношение к смерти этой гниды. Будут вам «Нюхачи».

Настырный старик сдержал слово, но за то время, пока незваные гости копались в его хранилище и лаборатории, сумел вытянуть все подробности происшествия, не описанные в «ЕП». Нагруженные нелегальными артефактами (кроме обещанных им «Нюхачей», трое магов выпросили и еще кое-что из богатого запаса Чёрных артефактологов), они вернулись в крепость. «Шпильки» ещё не было – он отправился искать информацию по их с «Рэтом» собственным каналам, а заместитель Ренсдорфа доложил командиру, что они ничего не нашли, прочесав эту сторону Альп, воспользовавшись для своих поисков недавно разработанной формулой Блэков и великолепным чутьём Люпинов.
«Леди» появился спустя полчаса после их возвращения с несколько задумчивым видом и, не долго думая, утащил кусок жареной на вертеле куропатки у зазевавшегося Рона.
- Ты что, там не наелся? Что удалось узнать?
- Ничего. Всё тихо. Всё спокойно. Народ доволен, что боевые подразделения авроров убрались в другую страну, а с оставшимися гораздо легче иметь дело.
- И ничего необычного?
- Абсолютно. Кроме одного небольшого факта. «Рэт», помнишь Лорки?
- Ну, - Крыс повернулся к Марку и пояснил:
- Он специализировался в кражах из заброшенных магических поместий.
- Так вот. Лорки ушёл на какое-то дело две недели назад. Приятелю своему сказал, что навар светит большой, но с собой его не взял, дескать, что-то ему подозрительным там показалось…
- И?
- Два дня назад он карточный долг должен был отдать Мозерсу и не появился.
- Чтобы Лорки карточный долг зажал – такого ещё не бывало. А его не арестовали?
- Нет. Осведомитель Мозерса в местном Аврорате ни о чём подобном не слышал. Никому из воротил он дорогу не переходил. С тех пор, как кончилась война в Британии, у нас никто так бесследно не исчезал.
- И где, говоришь, находилось то поместье, куда собирался забраться этот ваш Лорки? – Ренсдорф расстелил на столе магически изменяющуюся карту Европы.
- Вот здесь, в ста - ста десяти милях северо-западней Нанта, - «Шпилька» постучал пальцем по карте, и та мгновенно увеличила этот конкретно взятый район.
- Места не густонаселённые. Где-то в этом районе расположен частный заповедник. Все чужаки будут видны как на ладони. Единственная надежда – аппарировать как можно ближе к предполагаемому району, чтобы не напороться на магглов, - Ренсдорф оглядел пёструю компанию, собравшуюся в гостиной. – Кто-нибудь бывал в этом районе?
- Я, - из-за спин авроров вышел Север и подошёл к карте. - Мы с мамой навещали её подругу летом после пятого курса. Она была какой-то дальней родственницей владельцев заповедника, так что для нас устроили экскурсию и рассказали все местные легенды. Насколько помню, там неподалёку действительно находится какой-то особняк, но место считается проклятым, там вот уже не одно десятилетие пропадают люди…
- Магглы?
- Не только.
- А кто хозяева того особняка?
- Не знаю. Мы подходили как-то к границе окружавших его земель. Я ещё тогда не был оборотнем, но… не знаю, как объяснить… оттуда веяло какой-то опасностью. Древней жутью. Даже я со моим детским авантюризмом не рискнул сунуться туда, хоть страшилки меня и заинтриговали.
- Помнишь какое-нибудь приметное место поблизости?
- Да. Есть там одна скала, как раз неподалёку от границы заповедника.
- Собираемся.

Через четверть часа маленький отряд уже стоял возле той самой скалы. Память у Севера оказалась хорошая, и аппарация прошла без сучки и задоринки. А ещё через десять минут они вышли за пределы территории, принадлежавшей заповеднику, и тотчас Марк, почувствовав какую-то опасность, сделал остальным знак не двигаться:
- Стойте, - юноша осторожно шагнул вперёд, убрав сдерживавшие его магию блоки, послал собственную Силу разведать окрестности и порадовался, что догадался сделать это сразу. Ту самую древнюю недобрую ауру он почувствовал ещё сразу же после перемещения, но здесь было и кое-что другое. По правде сказать, много «кое-чего». Хитрые Сигнальные чары не самой распространённой модификации, темномагические ловушки, мощная и совсем недавно наложенная Защита… и так по всему периметру. Марк не поленился и прошёл четверть мили сначала в одну сторону, потом – в другую. Всё было сделано с профессиональной дотошностью, что навевало не самые радужные мысли о «крысе», заведшейся в Аврорате. А самое главное, всё это было прикрыто каким-то щитом, который блокировал выявление такого скопления магической энергии. Все приборы авроров молчали. Формула, разработанная Герми и Дреем, показывала что-то невообразимое, даже Римус с Севером ничего пока не чувствовали, хотя и смутно ощущали присутствие ловушек. На то, чтобы обезвредить всю эту «красоту» даже с помощью всей группы, мог уйти целый месяц, а Иллюзор чувствовал, что времени-то у них и не было.
- Что? – к замершему у границы Марку подошёл Ренсдорф. Авроры вместе с оборотнями и бывшими «головорезами» тоже не теряли времени даром, обследуя местность на предмет нахождения каких-либо тайных проходов в Защите.
- Тут такого наворочено… - возможность воспользоваться чарами «Замены» отпадала, так как они не знали, кто за всем этим стоит, - а что показывают «Нюхачи»?
- Есть слабый след на юго-западе, дальность приблизительно мили 3 – 4. Щит мешает точно определить расстояние.
- Да-а, этот щит не похож на изобретение мага-самородка. Ощущение такое, как будто здесь находится какой-то особо охраняемый Министерством объект.
- Я слышал, Отдел Тайн вёл подобные разработки, - лицо «Волка» ничего не выражало, но юноше была понятна подоплёка вопроса: для всех, кто не был в курсе разборок между Паркером и «Тенью», Отдел Тайн и Невыразимцы по-прежнему оставались единым целым.
- Да, но по официальным данным он ещё не полностью приведён в рабочее состояние. Во всяком случае, такие сведения предоставил ИХ шеф.
- Как нам пройти эту Защиту?
- Пока не знаю. Если снимать всё подряд, что тут понаворочено, мы и за месяц до них не доберёмся.
Маги замерли и нырнули в укрытия, услышав поблизости какой-то шум, а через минуту из-за деревьев на небольшую полянку выбежала группа из трёх оленей. На несколько секунд животные остановились, принюхиваясь к показавшемуся подозрительным запаху, а потом, как ни в чём не бывало, пересекли незримую границу проклятых владений. Сигнальные чары на них не среагировали, ловушки, через которые проходили животные, молчали. Как только они скрылись, Марк повернулся к укрывавшимся рядом Ренсдорфу и Римусу, на его лице играла хитрющая улыбка:
- Кажется, я знаю, как мы туда проберёмся.
- И как?
- Я превращу нас в оленей. Не бойтесь, это всего лишь полная иллюзия, аура и все показатели будут совпадать.
- Почему именно в оленей? – не очень довольно поинтересовался незаметно подобравшийся к ним Север.
- Потому что стая из пятнадцати волков – слишком подозрительное явление. Сейчас дичи много, и у волков брачный период, они не охотятся крупными стаями.
Через полчаса довольно большое оленье стадо резво бежало по лесу, периодически останавливаясь и изображая интерес к сочной свежей весенней зелени, в изобилии росшей по обеим сторонам от едва заметной звериной тропы. Наконец, Защитный периметр шириной почти в милю был преодолён. Дальше были только Сигнальные чары, а их они умело блокировали. Сплошной лесной массив закончился, и дальнейший их путь лежал от одной небольшой рощицы к другой. Все вздохнули с облегчением, вернувшись в человеческий облик. Ещё через милю осторожного продвижения, ориентируясь на сигналы «Нюхачей», Римус внезапно застыл, к чему-то принюхиваясь. Казалось, волосы у него на затылке встали дыбом, а рот оскалился, как будто он вот-вот готов был зарычать. Спустя секунду точно также отреагировал и Север.
- Что там?
- Где-то достаточно близко… Что-то старое… Очень старое… Злое… Пробуждается…
- Ждёт. Голодное. Очень голодное… - юноша-оборотень продолжил описание, данное его мужем.
- Где?
- Там, - Люпин показал в том же направлении, в котором вели их «Нюхачи».
- Полная тишина, переговоры только условленными жестами, - Ренсдорф, собиравшийся, было, выйти из маленькой рощицы и перебежать открытое расстояние до следующей, свернул в заросший кустарником овраг. Марк обернулся соколом и взмыл в воздух, оглядывая окрестности с высоты птичьего полёта. Римус с Севером были правы: за следующим холмом в низине стоял несколько обветшавший особняк из серо-коричневого камня, окружённый заросшим парком… А как раз на пути следования группы, за оврагом, через который бесшумно пробирались авроры, за небольшой каменистой осыпью в расселине скалы под Маскирующими чарами скрывались четверо магов. Судя по расслабленным позам, приближающегося противника они пока не слышали. Сокол, словно увидел какую-то добычу, камнем упал вниз и возле самых ног шедшего первым «Волка» вновь превратился в человека:
- За оврагом засада. Четверо, - коротко выдохнул он на ухо командиру авроров, одновременно показывая четыре пальца пробиравшимся справа по параллельной тропе оборотням. Слева бесшумно вынырнули из кустов «Рэт» со «Шпилькой». Бывшие Пожиратели и Люпины переглянулись с Ренсдорфом и тут же вновь исчезли в кустах, обходя засаду с двух сторон. Марк отступил на шаг от авроров, превратился в змею и быстро пополз в сторону укрывавшихся врагов. Пять минут – и спрятавшиеся в нише маги были обездвижены. Правда, повезло только троим, четвёртому, проявившему немалую прыть и почти выбравшемуся из ловушки, в которую превратилась скрывавшая их расселина, «Рэт» просто свернул шею. Когда через минуту подоспела остальная группа, «Джонс» уже успел полностью снять маскировку с пленников и убитого… И бесшумно выругался сквозь зубы: двое из четверых принадлежали к группе Баретта. Появившийся через несколько секунд Ренсдорф окинул предателей таким взглядом, что те постарались вжаться в камни с явной надеждой просочиться куда подальше:
- Та-ак. Жаль, на Веритасерум времени нет. Кто-нибудь владеет Легиллименцией?
- Не стоит, у них наверняка базовая подготовка по Окклюменции.
Один из связанных авроров слабо усмехнулся, к нему возвращалось самообладание. Марк склонился над ним и издевательски-нежно проговорил:
- И впрямь, что же мы сможем против них сделать? Не будем же мы их пытать. Физические пытки запрещены законом. Но я почему-то думаю, что ты, Стивенс, нам сейчас всё-всё расскажешь, - юноша убрал со связанного «Селенцио». – Ну-у…
- А чего мне говорить? Вы на нашей территории, и даже понятия не имеете, в какое дерьмо вляпались. П….ц тебе теперь, Джонс, и тебе, «варяг», с твоими отморозками!
«Рэт» шагнул вперёд и ухватил очухавшегося предателя за волосы:
- А мне-то вот, собственно, плевать на закон. Я и так живу вне его. И, как «головорез» Тёмного Лорда, могу обещать тебе, что те несколько часов, что тебе остались, будут крайне неприятными и покажутся тебе очень длинными. Не ты, так твои приятели нам всё расскажут.
- Погоди, «Рэт», - Марк остановил Крыса, уже подносившего нож к шее побледневшего Стивенса, тот вздохнул с явным облегчением, но, услышав дальнейшее, едва не потерял сознание от ужаса, - зачем же так неэстетично? Можно поступить гораздо проще. К тому же, нам, похоже, предстоит бой, и лишняя Магическая Сила никогда не помешает, - юноша коснулся шеи предателя, и тот почувствовал, как его Магия покидает мгновенно ставшее липким от холодного пота тело:
- НЕТ!!! Я всё скажу!
Через минуту все, кто остался в живых, пели, как птички. Двое незнакомых магов оказались наёмниками. Правда, знали они не так уж и много. Но опасения Маркуса и Ренсдорфа подтвердились: в деле были замешаны высокопоставленные чиновники Британского Министерства Магии, командир одной из лучших групп Британского Аврората Баретт и кто-то из глав местных Авроратов в Европе, недовольный привилегированным положением Международных Сил Быстрого Реагирования и добивавшийся передела власти. Зато эти трое неплохо были осведомлены о Защитных чарах поместья и паролях, позволявших беспрепятственно проникнуть внутрь.
Марк с Ренсдорфом видели, что бывшие Пожиратели не горят особым желанием лезть к чёрту в зубы, к тому же они и так сильно помогли группе. К обоюдному удовольствию, «Рэта» со «Шпилькой» оставили охранять пленных и на всякий случай прикрывать их отход, если что-то пойдёт не так. Римус с Севером, даже не спрашивая разрешения, отправились как разведчики впереди отряда. Они безошибочно вывели команду именно на тот вход в здание, который находился ближе всего к украденному артефакту, а сведения, полученные от пленных, позволили магам проникнуть в особняк. Группа сумела незаметно пробраться до ритуального зала, в котором держали «Поглотитель». И на этом их везение кончилось. Заглянув в помещение, он понял, что трое каких-то магов, склонившиеся над артефактом, занимались его активацией. Это подтвердил и Римус, шепнув ему на ухо, что древнее зло просыпается. Судя по внешнему виду, эти трое были какими-то учёными, но Джонсу раньше встречаться с ними не приходилось. Остальные похитители, похоже, собирали вещи, готовясь к эвакуации. Действовать надо было немедленно. Ренсдорф, внимательным взглядом окинув овальный зал, велел своей группе рассредоточиться, заняв позиции у трёх входов в помещение, и ожидать условного сигнала, а во время атаки бить на поражение. Марк, не дожидаясь приказа, своей магией запечатал все подходы к коридору, опоясывавшему зал. Римус с Севером заняли свои места по бокам от него. «Волк» жестами показал им, что их задача – захватить «Поглотитель» и не дать учёным активировать его. Единственная надежда была на внезапность нападения. Количество заговорщиков, собравшихся в зале, превышало их группу более, чем в три раза. Но выбора не было. Те, кого Маркус с «Волком» определили как вражеских предводителей, к сожалению, находились в самом дальнем от них конце полутёмного помещения, и лиц их под капюшонами мантий они разглядеть не смогли, зато во всей красе рассмотрели Баретта и пятерых его людей (оставшиеся двое членов аврорской команды и приписанный к ней Невыразимец не согласились участвовать в заговоре и были ликвидированы лично командиром). Мастер Иллюзий не спускал глаз с трёх магов, возившихся с артефактом, и с облегчением отметил, что деталь, которую они устанавливают – таймер-ограничитель, рассчитанный на включение через полчаса и отключение через час. До окончания работы, по его прикидкам, оставалось минут пять-десять. Юноша сделал знак Ренсдорфу и достал из своего рюкзака выпрошенные у «Слепого Карла» «игрушки». Кое-что подобное он когда-то видел у близнецов Уизли, только эти маленькие шарики, превращавшиеся в колючих жучков, выпускавших парализующий газ, были гораздо смертоноснее. Возникавший после этого бурый туман инактивировался в течение трёх минут, за это время нападавшие, обезопасившись заклинанием «Головного пузыря» могли частично взять под контроль помещение.
И вот из трёх дверей, ведущих в овальный зал выкатились маленькие незаметные шарики, в непосредственной близости от людей и предметов превратившиеся в жучков. Раздался короткий шорох маленьких лапок, и помещение начал обволакивать туман. Первыми упали учёные, возившиеся с артефактом – к ним было направлено большинство «игрушек» - кто-то из сновавших по залу заговорщиков успел применить заклинание «Головного пузыря», но они всё равно ничего не могли увидеть в распространившемся густом тумане. Ренсдорф, уже произнося собственное заклинание, успел увидеть, как кто-то из находившихся в конце помещения предводителей создал вокруг защитную сферу, и, отсчитывая про себя секунды, ринулся в бой. Диверсия оказалась удачной: человек двадцать валялось на полу, не подавая признаков жизни, но и оставшихся в живых было вполне предостаточно. Ворвавшиеся в зал авроры били на поражение, прикрывая спины друг другу, а не обращавшие внимания на летевшие в них заклятия Марк с защищавшими его оборотнями на полной скорости неслись к «Поглотителю». Юноша ещё «на подлёте» начал плести сложную вязь заклинаний, инактивировавших частично «разбуженный» артефакт. Ни до чего другого ему просто не было дела… да и времени. Вокруг проносились лучи заклинаний, что-то взрывалось, раздавались крики раненых. Ренсдорфу со своими аврорами, занятым боем, и Римусу с Севером, защищавшим Невыразимца, тоже некогда было обращать внимание на то, что среди трупов и парализованных ими противников в дальнем конце зала под защищавшей их сферой спрятались двое, проводившие какие-то тайные манипуляции с обсидиановым зеркалом в почерневшей от времени деревянной резной раме. И только когда бой стал стихать, а Маркус, успевший вернуть «Поглотитель» в прежнее неактивное состояние, смог вроде бы вздохнуть свободно, не прекращавшая бить тревогу интуиция напомнила ему о подозрительной сфере, которую он успел заметить в начале нападения. «Волк», тоже видевший её, приказав своим людям теснить оставшихся противников к стене, а тех, кто сдался, допросить, уже направлялся в тот конец помещения, когда Невыразимец, ещё не успевший даже просчитать причину возможной надвигавшейся опасности, подчиняясь инстинкту, закричал:
- Назад!!! Все к «Поглотителю»! – и создал над собой и кинувшимися к нему аврорами щит, такой, какой только позволяла создать его магия. В сферу его защиты попали почти все нападавшие, часть пленных и несколько парализованных противников. За его пределами оказались только «Волк» и находившийся дальше всех Невилл. Ренсдорф на мгновение замешкался, выбирая, продолжить движение, или подчиниться окрику Невыразимца, но привыкший доверять чутью друга Нев буквально снёс его со ступеней, по которым тот поднимался, влетая вместе с командиром под магический купол, поддерживаемый Марком.
- Что за... - Ренсдорф не успел договорить, как в помещении стало стремительно темнеть: обсидиановое зеркало, вытолкнутое спрятавшимися в сфере предводителями заговорщиков из их укрытия, стремительно увеличивалось в размерах, сияя в сгущавшейся тьме мертвенным светом, от него распространялся могильный холод. Чёрное, отполированное до зеркального блеска вулканическое стекло постепенно превращалось в мутно-туманную субстанцию, вырывавшуюся из рамы короткими протуберанцами тьмы. Оставшиеся в живых заговорщики, по всей видимости, понимавшие, с чем имеют дело, и не защищённые никакими щитами, воя от ужаса, метнулись, было, к выходам из зала, но отделившиеся от зеркала тёмные смерчи настигли каждого, словно растворяя в себе истошно кричавших людей. У Маркуса, хоть и предчувствовавшего беду, но не знавшего, с чем им предстоит иметь дело, с губ сорвалось тихое отчаянное проклятие. Впервые за свою богатую опасностями жизнь он почувствовал себя настолько близко к смерти. Рядом отчаянно поминал Тора «Волк»:
- Торовы гремящие подштанники! Теперь понятно, почему те магглы погибли ТАК!

***
Оставленные на страже «Рэт» со «Шпилькой» засекли белёсую вспышку в окнах поместья, а ещё сильнее их насторожили быстро собиравшиеся над особняком грозовые тучи. Молчавшие два года Метки полоснули предплечья могильным холодом близко применённой Изначально Тёмной Магии. Любовники переглянулись, бросили взгляд на пленников, как и они, не понимавших, что происходит и, не сговариваясь, нажали потайные выступы на браслетах своих неприметных часов.

***
Одноглазый старый маг метался по гостиной своей крепости, не обращая внимания, что левой рукой немилосердно рвёт одежду на груди над щемившим в предчувствии беды сердцем. Домочадцы, забившиеся по углам от греха подальше, только провожали его испуганными взглядами. Таким «Слепого Карла» никто из них ещё не видел. Даже старший сын и наследник Дитрих опасался задавать ему вопросы. Старый маг пытался понять, что же так насторожило его в рассказе младшего сына и его приятелей. Это было что-то смутно знакомое и Страшное. За свою долгую жизнь ему пришлось пережить многое, и… Внезапно Ренсдорф-старший застыл посреди комнаты. Он вспомнил. В ушах зашумело от нахлынувшего ужаса. То, что иногда виделось ему в ночных кошмарах, и что он тщетно старался забыть, вновь просыпалось в его памяти…
«Не всех заложников Штефан Зерг захватил, чтобы вынудить сдаться их родственников – у некоторых близкие погибли в последнем бою – но со старинных семей можно было взять богатый выкуп. Власти смотрели на это сквозь пальцы. Никому не было дела до членов семей отверженных. Пятнадцатилетний Карл почти ничего не соображал после пыток, в которых он потерял левый глаз, и, если бы не забота Эльрики – тринадцатилетней дочери Влада Зорейна – наверное, навсегда сгинул бы в тех застенках. Как сгинули их матери. Не все семьи смогли собрать выкуп, многие были разорены министерскими штрафами. Тех, за кого ничего не заплатили, набралось тринадцать человек. Чёртова дюжина – несчастливое число. В основном, дети и подростки, они были почти сломаны издевательствами и напуганы до невменяемого состояния. Поэтому комментарии Зерга, не стеснявшегося говорить в их присутствии и собиравшегося «попробовать на этих ублюдках» одно своё недавнее приобретение, Карл тогда запомнил по чистой случайности. Тот говорил что-то о том, что «Зеркало Проклятых» требует жертв, но не оставляет следов. Из произошедшего потом кошмара он и его подруга, к счастью, застали только начало. Девочке удалось отыскать какой-то узкий каменный лаз с плотной крышкой и затащить туда раненого друга. Но они успели увидеть Проклятых Духов, напавших на их товарищей по несчастью, а потом и услышать их предсмертные крики. Из тринадцати человек выжили только они двое, да и то только потому, что их не нашли порождения тьмы и забыли люди Зерга. Обнаружившие подростков авроры даже не стали