Глава 16.2. Жизнь в замке не меняется.

— Эй, а на пони можно подсесть?
— Можно, но сперва лучше спросить у этой пони разрешения.

Королевский сад выгодно отличался от большей части мест во дворце хотя бы тем, что количество пони, посещающих его в ранний час, стремилось к нулю. Именно это позволило всему табуну отложить все дела на обед и просто собраться в одном месте, чтобы провести приватный пикник.
— Мы должны чаще устраивать подобные перерывы, — высказала мнение большинства Селестия, растягиваясь во весь рост на расстеленном покрывале и перекатываясь на спину. Её грива уже вернулась в своё обычное эфемерное состояние и теперь медленно покачивалась от несуществующего ветра. Сидящая рядом с ней лавандовая кобылка с некоторой завистью покосилась на волосы принцессы и незаметно вздохнула — лишь пара пони во всей Эквестрии знали о тайном желании Твайлайт заполучить такую же гриву и даже некоторых экспериментах, проводимых ею для достижения того же эффекта.
Лежащие на другой части покрывала Луна и Зекора лишь закатили глаза, заметив взгляд своей любовницы, после чего вновь вернулись к созерцанию тренирующегося человека.
При всей своей природной лени, Дэс очень редко забрасывал тренировки с оружием, периодически находя время и силы для того, чтобы лишний раз отточить какое-нибудь движение. Даже во время своего пребывания у зебр он не забывал о самом важном навыке.
Обсидиановый клинок в очередной раз со свистом рассёк воздух, после чего человек устало воткнул меч в землю и облокотился на опасно покачнувшееся лезвие. Дыхание парня с характерным хрипом вырывалось из полуоткрытого рта, пока он пытался прийти в себя после долгого пребывания в Новолунии, когда мышцы тела испытывают увеличенные нагрузки в момент удара.
— Ты заметила? — тихо, чтобы её не услышал Дэс, спросила Селестия. Луна молча кивнула, уже неотрывно глядя на человека и что-то беззвучно бормоча себе под нос.
— Неужели так скоро?
— Лич, — неопределённо пожала плечами Вуна и резко сменила тему, когда заметила, что Дэс уже встал на ноги и теперь направлялся в их сторону, неся тяжёлый фламберг на плече.

* * *

— Как мои кобылки уживаются? — неопределённо поинтересовался я, со вздохом облечения скидывая клинок на землю и практически падая на покрывало. Возмущённо фыркнувшая Зекора попыталась вытащить свой хвост из-под моей пятой точки, однако с моей стороны не последовало ни единого знака, что её проблема замечена. Смерив меня с ног до головы очень уж внимательным взглядом, зебра сузила глаза и метко ткнула копытом в бок, заставив непроизвольно подскочить на месте. Разумеется, она полностью воспользовалась моментом, не только освободив хвост, но и успев подложить на его место небольшой камешек.
— Ай-ё! — вырвалось у меня, когда я обнаружил этот самый камешек. — Значит так, да?
С поразительным величием проигнорировав мои вопли, бывшая принцесса Зебрикании посмотрела на своих любовниц, едва сдерживающих хохот, после чего совсем не по-королевски взвизгнула, когда мои руки схватили её поперёк живота и подняла полосатую кобылку в воздух.
— Страшись, ибо тебя ожидает ужасная кара! — сурово сдвинул я брови, глядя на свою любимую, даже сейчас не расстающуюся со своими украшениями. Зекора молчала, лишь лукаво сузив глаза и внимательно изучая меня из-под длинных ресниц. Однако её маска таинственной лесной колдуньи вмиг испарилась, когда я быстро прижал губы к её животу и резко выдохнул, вынудив её расхохотаться и попытаться вырваться из моей хватки.
— Ах-ха-ха, нет, прекрати, Дэс! — вяло отбивалась зеброчка, пытаясь сдержать рвущийся из груди смех. — Пощады! — с наигранным ужасом взмолилась Зери, когда осознала, что лежит спиной на покрывале, а Луна смотрит на неё с видом пони, думающей присоединиться к веселью.
— О, луноликая, взываю к твоей милости! — под смех Твайлайт и Селестии кобылка попыталась улизнуть, однако мои руки достаточно крепко, пусть и осторожно, держали мою бывшую учительницу.
— Можешь попытаться воззвать к нашей солнцекр… ликой, — предположила Вуна с невинной улыбкой, однако тотчас ойкнула от неожиданности, когда в её бок прилетело небольшое яблоко из корзинки, все это время стоявшей за спиной Селестии.
Решив, что с кобылки уже довольно, отпускаю потрёпанную и тяжело дышащую зебру, после чего оглядываю перекособоченное после нашей борьбы покрывало в поисках удобного места для своей тушки. И, в принципе, кое-что выглядело вполне логичным, а потому…
Повернувшись, Селестия с недоумением посмотрела на меня, устраивающего голову на мягком боку дневной «богини». Судя по всему, остальные кобылки довольно быстро осознали фишку, потому как первая на мне успела улечься Твайли, в то время как Луне и Зекоре пришлось довольствоваться местами по бокам. Впрочем, их возмущение длилось ровно до того момента, как я начал почёсывать их бока.
В таком довольно уютном положении мы пролежали минут двадцать, не говоря ни слова.
— Я не уверена, что когда-нибудь ощущала себя в такой равновесии, — нарушив тишину королевского сада, призналась Селестия. — Словно мы все — части паззла, идеально подходящие друг к другу.
— Ну, я сперва тщательно проверяю, насколько хорошо одна часть входит в другую, — как можно тише бормочу я, за что все-таки умудряюсь отхватить крылом по лицу.
— Ты явно очень плохо влияешь на мою ученицу, — голос Тии можно было бы назвать суровым, однако стоило мне высвободить одну руку и почесать ей шею, как она замолчала, довольно сопя и подставляя нежную шёрстку под почесушки.
— А скажи мне кто-нибудь, что у меня будет табун, да ещё и с принцессами, я бы выставила этого пони на смех, — искренне призналась Твайлайт, подняв голову и улыбнувшись своей учительнице.
— Прости, Твайли, любимая, но в самой невозможной ситуации нахожусь я.
Издав тихий смешок, Зекора лишь покрепче прижалась ко мне.
— Туше, — раздалось со стороны Луны, лениво водящей копытом по боку Твайли в ожидании своей очереди на почесушки.
Прикрыв глаза, я с наслаждением потянулся, понимая, что скоро нам придётся сворачивать эти «полежалки».
— Тия, дорогая, — на этих словах Твайлайт неосознанно поёрзала, вызвав у меня улыбку и желание добавить «привыкай, скоро ты ещё и осуществишь самые дикие фантазии», — ты точно уверена, что скрыла нас заклинанием невидимости?
Помолчав, Селестия на всякий случай зажгла рог — это я понял по магическому всплеску в эфире — после чего обновила чары.
— Да. Всё это время нас нельзя было ни услышать, ни увидеть.
— Тогда скажи мне, о солнцекрупая, — с этими словами я с садистской улыбкой на лице смачно шлёпнул принцессу «всея Эквестрии» по кьютимарке, — почему я отчётливо ощущая голод Королевы чейнджлингов во-о-он оттуда?
Вытянув руку в сторону замка, уверенно тыкаю пальцем на неприметное дерево в паре десятков метров от нас. Словно по команде, весь табун синхронно повернулся в ту сторону, рога аликорнов зажглись от концентрирующейся там магии, и несколькими секундами спустя отчаянно ругающаяся Кризалис была подцеплена телекинезом и доставлена внутрь незримой сферы. Стоило ей пересечь барьер, как она перестала сопротивляться, весьма удивлёнными глазами обозревая явившуюся королеве картину.
— Привет, Сырок, — едва приоткрыв глаза пробормотал я, вызвав новую волну ругательств на родном языке Сырка. — А чего это ты шпионишь за властями королевства, пока сиятельные принцессы изволят отдыхать?
— Сам ты Сырок! — вроде как огрызнулась Кризалис, однако в её голосе не было слышно обиды или досады. Нервно облизнув губы, королева втянула воздух и со странным выражением лица посмотрела на Селестию.
— Ты. Его. Любишь, — казалось, она зачитывает приговор в суде, а не просто констатирует понятный для чейнджлинга факт.
— Да, — просто, без какого-либо изменения тона голоса ответила Селестия. От того, как она это сказала, на душе вдруг стало тепло, а глаза подозрительно защипало. «Вот только попробуй сейчас пустить слезу» — мрачно пообещал я сам себе, когда вдруг белоснежное крыло аликорночки накрыло нас с Твайлайт, словно уберегая от взгляда Кризалис.
— Разумеется, это останется секретом для жителей королевства. Слишком уж много недовольных союзом человека, зебры и двух аликорнов, а я не хочу пробуждать плохие эмоции в своих подданных. Но знаешь…
Убрав крыло, Селестия немного передвинулась так, чтобы ей можно было дотянуться до моего лица, чем она и воспользовалась, вполне открыто и страстно поцеловав меня в губы.
— … это чувство любви и единства настолько… сладко… — последние слова аликорночка практически промурлыкала, переключив внимание на Твайлайт и слегка хватанув зубами ушко молодой кобылы.
Кажется, для подобного открытого проявления любви со стороны своей наставницы Твайлайт ещё не совсем была готова, потому как всхлипнула от избытка чувств, а её крылья почти мгновенно распахнулись.
Надо было быть идиотом, чтобы не понять, для кого Тия разыгрывала этот спектакль. Наверно, волны любви были настолько сильны, что перепадало даже Кризи, потому как королева вдруг тяжело задышала, словно только что отмахала несколько десятков километров. Её рот неосознанно открылся, обнажая острые клыки королевы, а язык чейнджлинга, казалось, вот-вот начнёт дрожать на манер змеиного.
Осознав, в каком она положении, Кризалис поспешно клацнула зубами и стремительно рванула в сторону замка.
— Ну и зачем ты её дразнила? — поинтересовалась Луна, провожая взглядом спасающуюся позорным бегством королеву.
— Всего лишь показывала, чего она лишается, сохраняя статус холодной личности, — со вполне невинной улыбкой ответила Тия, выпуская ухо своей ученицы и примирительно потеревшись с ней мордочками. — Однако, к моему сожалению, вынуждена оставить вас — через двадцать минут начнётся совещание, а нам с сестрой не стоит проявлять неучтивость и опаздывать.
Луна лишь согласно кивнула и встала на ноги, с наслаждением потянувшись и расправив крылья, после чего быстро чмокнула всех нас и единым взмахом поднялась в воздух, неторопливо направляясь в сторону замка. Селестия осторожно выползла из-под моей головы и также покинула нас, предварительно одарив каждого быстрым поцелуем в щеку.
Впрочем, мне перепал ещё долгий поцелуй в губы, но эй, глава я табуна или нет?
Без Сестёр пикник потерял некую законченность, а потому я помог пони собрать все вещи и довольно скоро мы втроём уже подходили к выходу из сада.
— Какие планы на ближайшее время?
Зери с задумчивым видом закатила глаза, словно где-то над ней висело расписание.
— Увы, мой милый жеребец,
Но сну в ночи пришёл конец…
Прервав себя на полуслове, зеброчка мрачно прикусила губу, однако вскоре продолжила уже в более привычной мне манере:
— Мне ещё нужно сварить множество отваров и зелий для жителей Понивилля. И как бы мне ни хотелось остаться с вами, без меня они сами не сварятся.
К моему огорчению, Твайлайт тоже покачала головой, стоило мне перевести на неё взгляд.
— Нет, прости, любимый, но я должна подготовиться к лекции, которую буду читать в Мейнхеттене. Принцесса Селестия предложила мне выступить с небольшой презентацией по теории магии несколько месяцев назад, и уже довольно долгое время мы со Спайком собираем материалы. И… — она с виноватой улыбкой почесала затылок, — я хотела бы перепроверить всю информацию.
Испустив наигранно-печальный вздох, пожимаю плечами, после чего взлохмачиваю её гриву и улыбаюсь обеим кобылкам.
— Ладно, уговорили. Боюсь, я не могу отправиться с вами.
Теперь настали их пора изображать крайнюю степень интереса, на что я лишь ухмыльнулся.
— Не у вас одних важные дела. У меня вообще государственные вопросы безопасности королевства, — предупреждающе подняв ладонь, поясняю, — но нет, Эквестрии ничего не угрожает изнутри. Ну, как минимум мне об этом не известно, просто необходимо проверить Ночную Стражу.
Понимающе кивнув, обе кобылки подались вперёд, чтобы оставшуюся часть пути пройти с обеих сторон от меня. С таким милым эскортом мы добрались до замка, откуда мою возлюбленные отправились в Понивилль на повозке, вняв моим словам об эффективности подобной конспирации.
Вдоволь намахавшись вслед отбывшим принцессам, я вернулся в свои покои и всерьёз засел за отчёты Мистспиера: патрулировавшие Вечнодикий Лес стражи регулярно доставляли отчёты о перемещениях хищников и монстров, а значит, мне нужно все это систематизировать и проверить.
— Когда я расширю организацию, первое, что сделаю — найму секретаря! — вырвалось у меня, когда дверь кабинета закрылась за моей спиной, оставляя наедине с кучей свитков.

* * *

Осторожный стук в дверь заставил меня оторваться от свитка и закинуть перо в чернильницу — при наличии зачарованных инструментов для письма, меня всегда побеждала странная тяга к старомодным перьям и зачарованным чернилам. Да и перья были намного более удобными, чем мне казалось поначалу.
— Входите, — накопленная усталость заставляла задаться вопросом, а точно ли я был переводчиком, если махание мечом и колдовство для меня менее утомительно, чем писанина?
Дверь тихонько отворилась, и, к моему удивлению, в проёме появилась голова Кризалис. Оглядевшись по сторонам, она быстро шмыгнула внутрь и тихо закрылась за собой. Бросив взгляд в мою сторону, она сокрушённо покачала головой.
— И ты погряз в бумажной работе. Это истинное проклятье всех, владеющих властью.
Указав на стул перед собой, я лишь молча продолжил писать. «Вряд ли она пришла, чтобы изрекать очевидные истины».
С тихим скрипом перо касалось бумаги, оставляя за собой не особо аккуратные строки моих выводов о донесениях Стражей. Несколько минут Кризалис сидела на стуле, безмолвно рассматривая довольно скудно обставленный кабинет, после чего перевела взгляд на мои бумаги.
— Позволишь? — поинтересовалась она, окутав магией ближайший к ней свиток, на что я лишь пожал плечами — вся более-менее важная информация хранилась у Сестёр, да и не было у меня доступа к каким-либо «политическим» документам. На самом деле, я был благодарен принцессам за это — свободная от подобной информации, моя персона скорее представляла собой иной, наддипломатичный взгляд на народы этого мира. Мне хватало главной, ключевой информации, которую мою очаровательные возлюбленные предоставляли по первому требованию, сохраняя меня от втягивания в закулисные игры без особой на то нужды.
— Что это? Досье на меня? — королева недоуменно покрутила свиток с её изображением в поле магии и вопросительно посмотрела в мою сторону. На секунду оторвавшись от писанины, смотрю в сторону Кризалис. И верно, перед ней висела одна их не переведённых мною частей «списка Высоких», как я назвал свою классификацию сильных мира сего. Покопавшись в столе, выуживаю переведённое на эквестрийский язык досье и протягиваю его чейнджлингу.
— О, и верно, — пробормотала Кризалис, с некоторым любопытством принимаясь за чтение.
— Хм, уровень силы — альфа-до-деми? И что это значит?
— Это значит, что без любовной подпитки ты находишься на уровне сильнейших магов этого мира, — не особо вдумываясь отвечаю я, продолжая вычерчивать таблицу численности древесных волков.
— А с ней? — допытывалась неугомонная королева, крутя свиток, чтобы получше разглядеть, круговую диаграмму. Ну, иной причины вертеть досье я не мог припомнить, а потому лишь тихо вздохнул, подозревая, что с Сырком моя работа затянется ещё сильнее.
— Уровень «деми», сокращённо от английского demigod, полубог. Это уровень Древних.
— О, ты умеешь льстить королевам, — мурлыкнула королева, продолжая вертеть полуразвёрнутый свиток. — Стоп, на кого у тебя ещё есть досье?
— Любопытство кошку погубило, — с этими словами я поставил точку в своих отчётах, после чего подтянул к себе новый свиток и постарался как можно аккуратней написать «Приказ».
— Ну Дэ-э-эс, мне скучно, большая часть политических вопросов решена, а возвращаться в королевство нет ни желания, ни необходимости, однако бродить по столице в одиночку скучно. А тут хорошая атмосфера, — призналась Кризалис, втягивая воздух носом.
— Скажи проще, ты просто моей симпатией лакомишься, вот и все.
— И ей тоже, — не стала скрывать кобылка, шаря взглядом по столу в поисках других интересных документов. — Эмоции, которые направлены именно на меня, а не на предмет обожания, в который маскируется чейнджлинг, намного более… — она неопределённо помахала передней ногой в воздухе, — … сладкие! — наконец нашла она определение.
— Будешь много кушать, вырастет большая попа. И будешь ты не Сырок, а Бисквит.
От неожиданности кобылка выронила свиток, глядя на меня расширенными глазами.
— А-а-а, э-э-эм, а почему Бисквит? — от удивления она даже забыла обидеться на «Сырка». С серьёзным лицом я закинул перо в чернильницу и наконец поднял взгляд на неё.
— Ну, такой же сладкий и дырявый, — не меняя выражения лица думаю о том, куда прятаться от свитка, который сейчас в меня полетит. К моему удивлению, Кризалис покраснела поднесла к лицу свою ногу.
— Ты ведь называешь меня «сыром» из-за этих дырок? Неужели они настолько мерзкие?
Нахмурившись, выбрасываю вперёд руку и хватаю чейнджлинга как раз за ту ногу, что она держала перед лицом, после чего тяну на себя. В результате её мордочка оказывается прямо напротив моего лица.
— Чтобы я больше НИКОГДА не слышал подобного от тебя. Понятно, Сырок?
Нервно хихикнув, она кивнула, и лишь после этого я отпустил ногу.
— Пфф… И все равно, никакой я не Сырок… — пробурчала королева после того, как я вернулся к работе.
— Куда ты денешься от своей судьбы. Позволь все же предположить, что скука и голод — не единственное, почему ты крадучись пробиралась к моему кабинету?
Не услышав ответа от королевы, продолжаю водить пером по бумаге, столь часто напоминающей мне усовершенствованный магией пергамент. Промолчав какое-то время, она словно сдалась, тяжело вздохнув.
— Хорошо. Я… мне кажется, мои подданные собираются провести очищение. Понимаю, что это подозрение глупо и не имеет под собой никакой основы, но…
— Стоп, — поднял я ладонь, отрываясь от бумаг и глядя собеседнице в лицо. — Что такое «очищение» и почему ты его так боишься? По названию это скорее какая-то благая магия.
Кризалис нервно рассмеялась, неосознанно потарабанив кончиками ног по столу.
— Эх-хех… Благое… Ну, это смотря как на подобное взглянуть… С чего бы начать…
— С самого начала, — серьёзно предложил я, ставя точку в конце свитка и закидывая перо в чернильницу. Проследив взглядом за этим самым пером, королева нервно оглянулась на дверь, словно за ней кто-то должен стоять. Подобное поведение уже было более подозрительным и настораживающим. Молча кивнув, я поманил Кризи рукой, после чего встал с кресла и открыл дверь в покои. Она вновь посмотрела на дверь и подошла ко мне.
В одно мгновение её рог и моя ладонь засветились от заклинаний, после чего в меня полетело нечто вроде серой стрелы, в то время как я схватил её за шею, выпуская чары срыва покровов.
Бирюзовое пламя прокатилось по телу чейнджлинга, не причиняя ему вреда, а её стрела также безболезненно прошла сквозь меня.
— Всё так серьёзно? — произнёс я, убирая руку от её шеи и примирительно погладив королеву по тому месту. Она неопределённо взмахнула крыльями, однако от пальцев не отодвинулась.
Мы наконец прошли в покои и осмотрелись по сторонам. Встретившись взглядом с Кризалис, молча киваю и сажусь на диван, соединив ладони в молитвенном жесте и закрыв глаза. Несколькими секундами позже чейнджлинг садится рядом, первая выпуская свою магию, окутывающую нас сложным плетением в виде диковинного цветка. Уж с кем, а с Кризи комбинировать магию у меня получалось настолько просто, словно мы колдовали в каком-то одном диапазоне. Моя формула свободно вплелась в структуру её чар, в результате чего волны зелёного и бирюзового пламени стремительно прошлись по комнатам, срывая чейнджлинговую маскировку, однако мы здесь были одни.
— Теперь-то расскажешь? — ощущая, что вот-вот носом хлынет кровь, достаю из кармана платок и взмахом руки ставлю барьер тишины. «Ну вот, как по расписанию» — но очередной приступ головной боли пришёл одновременно со вкусом железа во рту. «Дискорд тебя побери, почему не носом?»
Махнув рукой на ткань, просто сплёвываю алую жидкость в платок.
Сочувственно покачав головой, Кризалис мановением рога счищает кровь.
— Как ты помнишь, чейнджлинги, будучи жертвами магической катастрофы, стали ещё сильнее связаны с энергией мира, приближаясь, по факту, к эфемерным существам. И хотя мы менее восприимчивы к ядам и многим чарам, у нас есть слабое место. Королевы, — она ткнула себя ногой в грудь.
— Исказив разум королевы, можно повлиять на всех её подданных — в той или иной степени. Столкнувшись с этой проблемой, потомки тех искажённых аликорнов изобрели весьма радикальный способ — ритуал очищения. После его проведения королева или король впадали в состояние «кокона» по приказу того, кто проводил ритуал, защищая центральный… своё королевство антимагическим барьером, где действовали лишь чары чейнджлингов. На какое-то время «жертва» ритуала становилась одержима идеей защиты своих подданных и агрессивно относилась ко всем представителям другого вида. Ну, обычно именно такой неосознанный приказ отдавал тот, кто в древности проводил это магическое действо.
— Вау… И это очищало королеву или короля от любой магии?
Кризалис молча кивнула, глядя куда-то перед собой.
— Но почему ты решила, что они решили его провести?
— Есть некоторые приготовления одурманенной жертвы… Особые специи нашего народа. По факту, сами по себе они не делали ничего, однако, подаваемые в нужной последовательности какое-то время, усиливали… эм… действия в ритуале. Проблема в том, что это лишь догадки, основанные на недовольстве некоторых жителей.
Здесь нельзя было не согласиться — хотя в моем первом и последнем визите я чётко обозначил своё отношение к их народу, везде будут те, кто ищет второе дно там, где и одного-то нет.
— И ведь не объяснишь им…
Кризи молча кивнула, устало привалившись боком ко мне. Я также безмолвно приобнял королеву, пытаясь понять, что делать в сложившейся ситуации.
— Ну, есть одна загвоздка, — пробормотала кобылка мне в волосы — незаметно для меня она успела приткнуться мордочкой к голове.
— М?
— В мире относительно мало тех, кто может провести этот ритуал, и в моем королевстве нет достаточно мощных для этого магов.
— А в Эквестрии? — странная мысль на краю сознания не давала покоя, однако, как и всегда, она успела исчезнуть до того, как я за неё ухватился.
— Да, целых трое. Четверо. Хм, нет, трое, — всё же определилась королева.
— Что, Кейденс ты сняла со счетов? — улыбнулся я, зная, что Кризалис этого не видит. В ответ она лишь дунула в волосы, которые стали неестественно медленно опускаться из-за чар воздушной гривы.
— Однако, я хотела бы попросить тебя… Если это возможно — укрыть меня, на случай верности моих подозрений. Это ведь возможно?
Я немного нахмурился, поворачиваясь к Кризалис.
— И ты спрашиваешь, могу ли я тебе помочь? После обсидиановых пещер? Мне казалось, после того приключения ты можешь автоматически на меня рассчитывать. Мне же больше интересно, могу ли я рассчитывать на тебя?
Королева тихо фыркнула и села прямо.
— Не уверена насчёт своих жителей, однако лично моя помощь прибудет незамедлительно. Ох… — вздохнула она через пару минут молчания. — Иногда мне так хочется послать все к предкам и просто побыть Кризи, или как ты там меня называешь. Никаких «Ваше Величество», «Моя Королева», «позвольте услужить» и прочее…
Пока она это говорила, кобылка начала раскачиваться на месте и наконец упала на спину, благо диван был мягким.
— И не проводить дни в важных политических делах и встречах.
— Не ты одна об этом мечтаешь, — улыбнулся я, выуживая трубку и свёрток с порцией отвара, который тотчас отправился в чашу. Под действием магии предмета сбор достиг нужного состояния и консистенции, после чего был подожжён от пламени с кончика пальца. Избавленный артефактом от таких вещей, как раскуривание и прочее, просто делаю первую глубокую затяжку и выдыхаю привычное тёмное облачко. Повисев несколько секунд в воздухе, оно растворилось без следа, уступая место следующему.
— Вы с Селестией похожи, — наконец произношу я, также откидываясь на спину. — Обе так долго варитесь в котле политической кухни, что уже забыли, какого это — быть простыми лю… существами.
Я успел заметить, как дёрнулось ушко чейнджлинга и одновременно с этим открылась дверь кабинета.
— Но ведь всегда можно найти того, кто поможет осуществить эту маленькую мечту, — раздался голос Селестии, и эфемерногривая аликорночка вошла в комнату, рассеянно помахивая свитком в телекинетическом поле. При виде принцессы Кризалис буквально подскочила на месте, её тёмный подшёрсток на щеках чудным образом окрасился в светло-алый цвет, когда она осознала, как мы с ней выглядели для зашедшей кобылы.
— С-Селестия? Что ты тут делаешь?
Хитрая улыбка едва заметно изогнула губы аликорночки, скинувшей свиток на диван и едва не попав мне по голове.
— Я решила посетить покои своего жеребца. Довольно типичное действие для кобылы табуна. Или у чейнджлингов это происходит как-то иначе? — казалось, Тия была воплощением невинного любопытства и наивности, но в комнате не было никого, кто мог бы поверить в подобное поведение Селестии. Впрочем, Кризалис удержалась от язвительного комментария, лишь одним слитным движением скатилась с дивана и тотчас встала на ноги, немного настороженно глядя на аликорна. Стоило принцессе разминуться с ней, как Кризи пробормотала что-то насчёт неотложных дел и пулей вылетела в кабинет. В повисшей тишине было слышно, как громко хлопнула дальняя дверь, после чего Селестия с наслаждением расхохоталась.
— Ну и зачем было так её смущать? — я честно пытался придать голосу осуждающий тон, однако вид улепётывающей королевы намертво запечатлелся в памяти, вынуждая прикладывать все силы к тому, чтобы не рассмеяться вместе с Тией. В ответ они лишь улыбнулась и с немного неуверенным видом забралась на диван ко мне. Ощущая её внутренний дискомфорт, протягиваю руку и осторожно глажу шею аликорна.
— Почему-то не могу привыкнуть, — призналась моя новоиспечённая любовница, с готовностью принимая ласку и прижимая ладонь к своей щеке. — Это… это иначе воспринимается.
— Меняешь тему, — улыбнулся я, пощекотав милашку кончиками пальцев. — Но сделаю вид, что на время забыл о своём вопросе. «Это» — мы с тобой?
С тихим фырканьем кобылка кивает и полностью опускается на диван, ложась на бок и положив переднюю ногу поперёк моей груди. Осторожно касаясь белоснежной шёрстки, подношу её конечность к своим глазам, в очередной раз удивляясь отличию в строении жителей этого мира от лошадей человеческой Земли. Эти ноги только добавляли очарования в облик разноцветных пони, при этом оставаясь такими же крепкими и даже более гибкими, чем у тех же обычных пони.
— Это настолько иначе воспринимается, стоит напомнить себе, что ты тоже бессмертен.
— Мы с тобой не бессмертны, Тия, — поднеся её ногу к лицу, несколько раз провожу по нежной шёрстке кончиком носа, наслаждаясь ощущениями от мягких прикосновений. — Да, жить мы можем целую вечность…
— И разве это не прекрасно? — прервала меня она, аккуратно коснувшись лица и повернув его к себе. Её тёплые губы встретились с моими, а длинный и ловкий язычок скользнул мне в рот, проведя по зубам и на секунду остановившись на клыках. Со смехом прервав поцелуй, чмокаю покрасневшую кобылку в нос.
— Вы что, сговорились с Луной? — в ответ на недоуменный взгляд аликорночки, не могу сдержать улыбку и объясняю. — Она тоже любит так водить языком по зубам. С моими клыками что-то не так?
— Нет, просто последний раз, когда я могла дотронуться языком до острого зуба был пару тысячелетий назад. Привыкаю.
Прервав мою попытку что-то сказать, она вновь с наслаждением поцеловала меня в губы, от избытка чувств едва не вдавив в диван. Спастись получилось лишь после того, как смог нащупать особую точку меж крыльев и слегка пощекотать там пальцами. Реакция на подобное была уже привычна — с характерным звуком развернулись мягкие крылья, а их обладательница издала нежный стон, наконец оторвавшись от меня.
— И не скажешь, что это Древняя, прожившая многие тысячелетия под разными масками.
К моему удивлению, Селестия и не думала хоть как-то негативно реагировать на эту подколку, она лишь счастливо рассмеялась.
— Дэс, а ты никогда не думал, что это из-за тебя и твоего табуна я всерьёз думаю о том, чтобы навеки остаться в этом образе? Все началось с Твайлайт и её привязанности к этой Селестии, а теперь я понимаю, что, может быть, останусь такой ещё на долгие годы ради вас всех.
— И не пожалеешь о подобном решении?
— Не думаю, мой принц, — с блестевшими от переполняющих её эмоций глазами ответила Селестия, всё также широко распахнув крылья. На мгновение я попытался запечатлеть эту картину в своей памяти — величественная аликорночка, полная мудрости многих веков, сейчас словно сбросила ношу вечной жизни, наслаждаясь таким простым чувством как любовь. Увы, любоваться дольше, чем несколько секунд, мне не дали, так как вновь прижавшаяся ко мне кобылка всё настойчивее проявляла свою симпатию, не позволяя сделать как-то иной вывод, кроме вполне очевидного.

* * *

Двери на балкон бесшумно распахнулись, впуская ночной воздух. Зябко поёжившись, тяжело выдыхаю и, устало облокотившись на перила, зажигаю сбор в трубке.
Первая затяжка буквально вытащила меня с того света, куда несчастного лича едва не загнала одна принцесса, вновь открывающая для себя особенности человеческой анатомии.
— А я думал, что это твоя сестра ненасытна, — негромко пробормотал я, однако Селестия всё равно услышала эти слова и вышла на свежий воздух, предварительно набросив барьер невидимости.
— Скоро я войду в колею табуна, — тихо рассмеялась кобылка мне на ухо, предварительно осторожно куснув оное. — А пока тебе придётся уделять мне больше внимания.
Тия фыркнула и нежно коснулась губами моей шеи, её мягкий язык быстро прошёлся по мокрой от пота коже, вынудив меня поёжиться от странного чувства — мои любовницы никогда не придавали особого внимания облизыванию, им хватало редких мимолётных касаний.
— Дэс… — шепнула принцесса, все также осторожно изучая мою кожу языком. — Мне кажется, или за нами следят?
Устало закрыв глаза, вытягиваю ментальные «щупальца», надеясь таким образом потратить меньше сил на разведку магического фона, однако почти мгновенно возвращаюсь в обычное состояние.
— Это… нет тут никого, — все усилия направлены на маскировку эмоций, однако Тия лишь качается головой, я чувствую, как её эфемерная грива касается моего плеча.
— Прости, но ты врёшь.
С очередным вздохом делаю затяжку и безошибочно нахожу взглядом одно из окон замка.
— Кризалис. Кажется, она кормится.
— Немудрено. Странно, что она не пытается скопировать твоих кобыл и утащить тебя в постель.
В ответ лишь едва заметно качаю головой и смотрю через плечо. Селестия стоит ко мне задом, её крылья наполовину раскрыты, сигнализируя о состоянии покоя и расслабленности своей хозяйки.
— Неужели ты думаешь, что ей не хватает мозгов, чтобы оценить масштабы последствий?
С тихим шелестом летательные конечности аликорна прижимаются к бокам, а сама она поворачивается в мою сторону со слабой улыбкой на мордочке.
— Теперь — не уверена. Что ты думаешь о Кризалис, Дэс?
Недоуменно приподнимаю бровь, слегка удивлённый подобным вопросом, затем отворачиваюсь и делаю следующую затяжку. Тёмная магия наполняет лёгкие, прочищая разум.
«Что я думаю о Королеве чейнджлингов?»
— Она сильный лидер, имеющий достаточно опыта и харизмы, чтобы вести за собой своих подданных? — в ответ на столь осторожный ответ моя любовница издаёт короткий смешок, после чего подходит к ограде балкона.
— А если без подобных глупостей? Что ты чувствуешь к ней?
— Эм… Ничего? — увы, Селестия лишь укоризненно смотрит мне к глаза, давая понять, что не разведчику-дознавателю пытаться укрыть правду от Древнего.
— Ну… Она умная, с хорошим чувством юмора, довольно расчётлива, однако знает свои пределы.
— И? — подтолкнула меня к продолжению Тия.
— И просто хороший друг, — твёрдо закончил я, ощущая, куда меня пытается заманить аликорночка. — Мы с ней разок попали в весьма тяжёлую ситуацию, когда она могла просто сбежать, однако она этого не сделала.
Принцесса медленно кивнула и положила передние ноги на ограду балкона.
— Я знаю. Она рассказала мне обо всём.
— Обо в-всём? — мой голос слегка сбился, когда перед глазами всплыл один момент, который, как мне казалось, мы оба хотели бы забыть на веки вечные.
На мордочке диарха появилась хитрая усмешка, когда она встретилась со мной взглядом и приблизилась почти вплотную.
— Обо всём. Она посчитала, что должна отчитаться за всё, что произошло с послом доброй воли в её королевстве. Тебе стоит понять, что мы довольно тесно общаемся с Королевой.
— Ещё немного, и я подумаю, что ты её сватаешь в табун. Или как это называется в Эквестрии?
Несколько раз недоуменно моргнув, Селестия вполне серьёзно кивнула. Кажется, некоторые лицевые мышцы у меня в этот момент полностью расслабились. Приложив некоторые усилия, возвращаю челюсть на место и в неподдельном изумлении смотрю на аликорночку.
— Что-то не так? Мне казалось, вы испытываете настолько явную симпатию друг к другу, что как минимум должны были проверить, насколько человек и чейнджлинг подходят в плане пос-мпфхм!!
Не обращая внимания на возмущённые взгляды принцессы, я не спешу убирать руку, непонимающим взглядом рассматривая стоящую рядом со мной пони.
— Во-первых, несколько поцелуев — это не повод укладывать кобылу в постель. Во-вторых, её симпатия больше основывается на вкусе эмоций, чем на любовной составляющей, которая у чейнджлингов, как ты помнишь, отсутствует. В-третьих, несмотря на то, что моё отношение к ней можно описать как «тёплое», — на этом момент аликорночка хитро улыбнулась и помотала головой, не пытаясь отодвинуться от руки, всё ещё закрывающей ей рот, — другие мои возлюбленные весьма настороженно относятся к Кризалис. И это при том, что она пока что показывает себя, как союзник Эквестрии. Неужели ты не думала о том, что её поведение — это часть плана по влиянию на престол королевства? А теперь, когда три главных столпа Эквестрии объединены в одном табуне, я просто не имею право не только «обнародовать» этот факт, но и допустить туда кого-либо, могущего повлиять на управление государством.
Опустив руку, вновь поворачиваюсь в сторону спящего города и вкладываю трубку в рот. На несколько секунд воцаряется тишина, прерываемая лишь тихим шипением сбора в чаше.
— Ты любишь её, Дэс, — всё же произнесла Селестия, глядя на огни Кантерлота. Спорить с ней было также бесполезно, как и с понимаем вполне логичного факта — принцесса Дня права.
— Да. Иначе, чем каждую из вас, но да.
— Каждую из своих кобыл ты любишь иначе, — её тон похож на тот, какой Тия обычно использовала для общения с подданными. — Это я уже поняла. И каждый раз ты пытаешься доказать себе и, хм, теперь уже «нам», что ты не любишь кого-то больше, однако это они, да и я знаем и так.
— И что мне делать? — не выдерживаю я, раздражённо выбив смесь из чаши куда-то вниз, на дворцовые аллеи. Рог принцессы на мгновение вспыхнул и передо мной появился пакет со сбором. Благодарно кивнув, забиваю трубку по новой.
Всё это время она внимательно наблюдает за мной, склонив голову набок, после чего сама зажигает огонёк и поджигает курительную смесь.
— Не спускай с неё глаз. Что-то готовится. Я не знаю, что именно, однако мои инстинкты просто вопят об этом. Я тут подслушала один разговор… — с ангельским видом Селестия посмотрела куда-то вверх, однако это не спасло её от несильного щелчка по ушку, — … и приняла некоторые меры, однако тебе стоит подготовить свою Стражу. Они явно засиделись, патрулируя окрестности Понивилля. Патруль засек нескольких чейнджлингов, проникших на территорию Леса недалеко от Кантерлота. Если я права, они несли с собой нечто очень интересное…
— Думаешь, нам стоит прочесать лес?
Аликорночка лишь пожала плечами, молча разглядывая раскинувшийся пере<