Глава 18.1. Улицы Кантерлота.

Особенности уличных боев, или выходные Инквизитора по-эквестрийски.

Выстроившаяся у главного входа во дворец Королевская Стража заставила Дэса тяжело вздохнуть: и вот с этими пони ему приходилось иметь дело. Конечно, и среди них были те, кто пошёл сюда не ради простаивания в почётном карауле, но, Великая Тьма, как же их было мало.
При виде облачённого в доспехи Гварда жеребцы невольно вытянулись по стойке «смирно».
— Вольно, мы тут не на строевой подготовке, — неопределённо качнул головой человек, внимательно глядя на три десятка стражников. — Почему вас так мало?
Никто не успел ответить, как облачённая в форму посыльного пегаска приземлилась перед Гвардом, вспахав землю копытами у самых его ног. Отшатнувшись от неожиданности, человек едва сдержался от рефлекторного удара мечом по предполагаемому противнику.
— Вам приказ от принцессы Луны, — запыхавшимся голосом сообщила кобыла, не подозревая о том, как близко к смерти она сейчас была. — Я вас только по общей фигуре и узнала, Капитан.
Легкомысленно хихикнув, она достала из висевшей на боку сумки небольшой свиток и протянула его Дэсу. Тот лишь досадливо покосился на больную руку и воткнул меч в землю, взяв послание здоровой рукой.
— Удачи, Королевский Гвард, — неожиданно серьёзно произнесла кобыла и, резко взмахнув крыльями, взвилась в воздух.
— Она бы нам не помешала, — эти слова лич пробормотал неслышимо для всех остальных, благо шлем все ещё был на нем. Неловко вскрыв печать, он погрузился в чтение.
— Да, так и сделаем, — уже громче произнёс человек, закончив чтение и кинув свиток Мистспиеру. — Стража, внимание! Наша задача немного изменилась. Принцесса Селестия и принцесса Луна мобилизовали большую часть сил дворца и городской стражи. Сейчас эти пони патрулируют улицы Кантерлота, выискивая мятежников и вступая с ними в бой, таким образом снижая возможные жертвы среди мирного населения, которое предатели могли использовать в качестве ходячих батарей магии. Однако наша задача — найти и обезвредить лидера восстания. Нам с принцессами стало известно, что он сейчас должен находиться в пределах города. Их цель — королева Кризалис, а значит, сперва мятежники попытаются взять замок, предварительно оттянув оборонительные силы столицы от центра города. Для этого им и понадобятся жители.
— И каков наш план, Капитан? — Мистспиер осторожно свернул свиток с помощью телекинеза и засунул его в сумку под защитным одеянием Стража.
— Он довольно прост. Нам необходимо очистить улицы возле дворца, чтобы упростить работу наших товарищей по оружию. Глава мятежников рано или поздно осознает, что королева не выйдет навстречу восставшим, а потому им придётся самим прийти к ней. Необходимо постоянно следить за тем, где находятся основные силы восставших. Если они оттягивают отряды принцесс от дворца, нам необходимо его охранять, дабы предотвратить возможность повторного покушения. При усиленном давлении мятежников на центр города, нам придётся прорваться в тыл противника, где, скорее всего, мы и найдём нашу цель.
Окинув молчащих стражников внимательным взглядом, человек быстро прикинул расклад сил: около пятнадцати земных пони, с десяток пегасов и пятеро единорогов.
«Да, негусто, но что поделать» — незаметно для подчинённых вздохнул он, прикидывая возможные боевые построения.
— Строиться ежом! — раздалась команда Капитана, заставившая стражу спешно вставать в боевой порядок. — Единороги в центр, земные в круг! Летуны, слушай мою команду! Вы следуете за ними по крышам улиц, следить за окнами! Маги, ваша задача — защита земных от магических атак и нападения с воздуха! Земные, на первый-второй-третий, рассчитайсь!
Дождавшись конца переклички, Дэс махнув клинком, указывая на единорогов.
— Третьи номера защищают единорогов во время нападения, первые номера сразу выходят из круга и атакуют врага, вторые номера — подкрепление. Стройся, лягать вас в круп! Ночная Стража!
Стоявшая отдельно от других пони разношёрстная команда синхронно сделала шаг вперёд, когда человек опустился на одно колено, заставляя подчинённых сомкнуть кольцо около своего Капитана. Закинув клинок на плечо, он что-то чертил на земле указательным пальцем, негромко объясняя цели. Наконец, Дэс вновь выпрямился в полный рост, наблюдая за тем, как Ночные Стражники первыми направляются в сторону городских улиц.
Дождавшись, когда они скроются из виду, он удовлетворённо кивнул и повернулся к оставшимся пони.
— Нам туда.

* * *

Где-то вдалеке послышался очередной взрыв, однако я даже не покосился в ту сторону: наша задача — проверить ближайшие улицы, где вскоре вот-вот должно было развернуться сражение. Впрочем, сейчас все было относительно спокойно, стража дисциплинированно двигалась в указанном направлении, внимательно осматривая безлюдные улицы обычно оживлённого Кантерлота. Идущие возле меня единороги периодически обновляли антимагический щит, раскинувшийся над нами невидимым простому глазу куполом.
Если быть честным, то заклинание было создано довольно топорно, за подобное «чародейство» Дискорд заставил бы меня драить библиотеку Хаоса лет этак двадцать. Конечно, я понимаю, что большую часть времени эти пони изображали из себя статуи в коридорах Кантерлотского дворца, но надо же иметь совесть!
Внезапный приступ боли в пробитой руке заставил меня сжать зубы и невольно замедлиться. К счастью, это никто не заметил; отряд продолжил движение вперёд.
Впрочем, эти единороги, в отличии от меня, не испытывали никакого дискомфорта, раз за разом зажигая рога. Может, это и было моё отличие от них? Мощные заклинания, построенные на искажённых схемах старых времён, против чар послабее, не выворачивающих несчастного чародея наизнанку при малейшей ошибке?
«Эх, словно у меня есть выбор» — с непривычным самому себе смирением был вынужден признать я, лишь крепче сжимая рукоять фламберга от боли в правой руке.
— Засада! — крик пегаса с крыши опередил магический взрыв буквально перед носом у идущих впереди жеребцов. К счастью, барьеры выдержали, и пони лишь отбросило назад. Из соседних домов выскочили чейнджлинги, однако лихого наскока уже не получилось — мятежники едва не напоролись на выставленные копья земных пони.
— Убить их! — казалось, мой голос не заглушался, а усилился из-за шлема. Иначе как ещё объяснить, что и чейнджлинги, и пони невольно шарахнулись от меня?
Грохот позади нас подтвердил опасения — ещё один отряд.
— Всё приходится делать самому… Первые, вторые, угроза сзади. А этих… — мои губы сами невольно расползлись в кровожадной улыбке. — Этих оставьте мне.
Стоящие в оборонительном порядке земные пони едва успели расступиться, когда ноги словно сами понесли меня в сторону врагов. Обсидиан вновь запел кровожадную песню, хотя стоило признать — не так быстро, как хотелось бы, не раз и не два искривлённые мечи мятежников бессильно отскакивали от доспехов перед тем, как фламберг лишал наглецов их голов.
Впрочем, биться на просторных улицах столицы было всё ещё удобнее, чем крутить двуручным монстром в строю или недостаточно широком коридоре дворца. «И всё же, слишком уж странно это всё» — неясная мысль мелькнула в голове и пропала, когда драконье кольцо предупреждающе нагрелось перед тем, как начало излучать холод — заряд клинка ещё не восстановился до конца после боя во дворце. Краем сознания отметил странный факт того, что кольцо оказалось на перчатке, а не под броней псевдо-стальных пластин, где и должно было быть.
Первой пропала острота, однако это не помешало проломить тяжёлым обсидианом череп ближайшему чейнджлингу и закинуть клинок за спину. Формула чар выстраивается в голове, после чего из глотки вырывается свирепый высокочастотный вопль, заставляющий живых побросать оружие и с ужасом на лице попытаться зажать уши копытами. «А в настоящем облике даже чары не нужны» — с некоторой обидой выпрямляюсь в полный рост. «Будет больно» — пытаюсь подготовить себя, однако это явно не помогает, когда тёмное пламя накрывает оставшихся мятежников.
Звуки боли и агонии исходят не только от только от жертв, они вырываются и из моего горла — эти заклинания я создал сам, безжалостно поставив во главу формул боль, пытающую чародея и этим порождающую сильные чары. К счастью, в живых оставалось не так много врагов, а потому уже совсем скоро тиски магии разжимаются.
Мне ещё предстоит встретиться с тем, кто это всё организовал, и силы ещё понадобятся. А боль… Поболит и пройдёт… Надеюсь.
Тряхнув головой, поднимаюсь с колен и поворачиваюсь в сторону пони.
Ну, могло быть и хуже — большая часть чейнджлингов, конечно, просто взята в плен и без сознания, но что ещё от этих стражников требовать? С нашей стороны, к сожалению, тоже есть потери: два убитых земных пони и трое раненных, включая одного пегаса.
— И это стражи принцесс, — безжалостно отмечаю я, замечая ужас на лицах жеребцов. — Вы все знали, на что шли. Окажите раненным первую помощь, мы двигаемся дальше.
— А что делать с ними? — хриплым голосом поинтересовался один из пегасов, пнув связанного чейнджлинга с алыми глазами.
— Их будут судить. После того, как позаботитесь о раненных, идите вперёд, я дам сигнал ближайшему отряду и их доставят в темницу.

* * *

— Ну, вы же не думали, что за убийство стражника вас отправят в изгнание? — ласково поинтересовался я у обезумевшего от боли и ужаса чейнджлингла, после чего вытер перчатки о ближайший плащ павшего мятежника. Тела земных пони были укрыты в доме, откуда выскочили нападающие. А сами предатели…
Любовно протерев доспехи, с наслаждением щелкаю шеей — подпитка никогда не помешает.

* * *

К моему облегчению, эти горе-воители не успели вляпаться в неприятности, хотя и были в нескольких метрах от магической мины. Ну, то есть это мне проще назвать это миной, хотя официально подобное называлось взрывным заклинанием реактивного действия. Твайли обязательно устроила бы лекцию, стоило сделать хоть одну ошибку в названии.
Ну, в её книгах хотя бы описывалось, как подобное разоружать.
— Стоять! — успел заорать я до того, как идущие земные пони едва не вошли в предполагаемую зону активации.
Видимо, поняв, что затея с миной провалилась, очередной отряд чейнджлингов вылез буквально из-под земли — камни мостовой словно взорвало изнутри, являя взору довольно большую яму, в которой укрылось с десяток мятежников. Они как раз отделяли меня от остального отряда.
Двери соседних домов хлопнули, позволяя ещё двум отрядам противников выбраться наружу и тотчас атаковать сомкнувших строй стражников. Напавшие с неба пегасы лишь ненамного отвлекли основной удар нападающих, однако этого хватило, чтобы земные пони не дрогнули под клинками чейнджлингов.
Левая рука автоматически хватается за слегка подзарядившийся фламберг — к несчастью, заклинания, основанные на боли, имели некий ограничитель по количеству использований, а тратить энергию до встречи с таинственным чародеем было совсем уж глупо.
Вторая часть плана.
По счастью, оценивать ситуацию у Мистспиера всегда получалось довольно хорошо, потому что из домов, откуда вроде как появились чейнджлинги, выбежала Ночная Стража.
Ну, как «выбежала»… По факту «пешком» вышли лишь Вайт Рэм и Мистспиер, остальные или выбили окна, обрушившись на врагов сверху, или остались в доме, как Мистхил и Фаерфлай, прикрывая соратников намного более качественными щитами.
«Они точно не надеялись встретиться с моим подчинёнными или пограничной стражей», — понял я, с некоторым облегчением закидывая фламберг на плечо: моей помощи не потребуется. «Окей, если это лишь простые чейнджлинги, то ведь где-то есть и «боевые», помнится, их не так уж и много, но…
Волна светлой магии накатила сзади, сбивая с ног и буквально прокатывая меня до мостовой, благо доспехи избавили от возможных ссадин и синяков.
— Твою мать, — срывается с моих губ, когда заклинание рассеивается, позволяя поднять голову и посмотреть на нападающих. Пять чейнджлингов ростом с Луну были облачены в весьма экзотичные черные доспехи с больших количеством шипов и дополнительных рогов на шлемах. В отличии от обычных «рядовых», эти были вооружены алебардами, которые они держали в поле телекинеза.
— Стража, оборона на шесть часов! Магическая угроза!
Синхронно повернувшись, подчинённые касаются активационных камней на броне, включая защитные режимы оборудования. Не менее синхронно из-под доспехов или одеяний извлекаются тёмные отвары. Опустошённые склянки падают на мостовую, а поле боя за пару секунд покрывается непроницаемой занавесью тумана.
Облегчённо выдохнув, на всякий случай резво перекатываюсь с того места, где лежал всё это время. Ощупью найдя стену дома, опираюсь на неё спиной и снимаю шлем. Заклинание последнего Дневного Стража могло укрыть весь Кантерлот своим туманом, но его потомок вполне себе успешно «ослепил» всех на поле боя. Сейчас Мистспиер настраивает заклинание, позволяя его союзникам хоть как-то ориентироваться в тумане. Конечно, его предок делал это ещё в момент наложения чар, но эй, не всё сразу же!
Меня больше интересовало другое. Эти чейнджлинги использовали светлую магию, причём направили её точно на меня. Не будь на мне брони, простым сбиванием с ног это явно не окончилось бы.
Можно поставить Воздаяние на кон — тот, кто организовывал мятеж, не только знал о моей природе, но и подготовил контрмеры, снабдив достаточно важных для этого прислужников.
С досадой посмотрев на правую руку, пытаюсь её поднять, однако эффект нулевой. «Ну, хотя бы болеть перестала», — наконец понял я, с некоторым удивлением прислушиваясь к своим ощущениям. Да, стоит снять броню, и кровь вновь пойдёт, однако боли точно не было.
«Эх, даровала бы Тия защиту от светлой магии…»
Увы, даже тот факт, что аликорн солнца разделила со мной душу и ложе, никак не повлияло на мои «отношения» со Светом. Дискорд, да даже ритуал поднятия дневного светила ничего не изменил! Если честно, я так надеялся, что раз копье Селестии позволило не просто дотронуться до него, да ещё и использовать для восславления принцессы, то моя очаровательная кобылка всё-таки умудрилась создать мне связь с самим Светом.
Alas.
«Ну, всё-таки Тия не повелевает Светом, как и Луна не повелевает Тьмой», — пожал я плечами, признавая завышенность своих надежд, одновременно с этих извлекая из-за пазухи тёмные отвары, благо мои доспехи всё-таки были магической вещью и могли спокойно расходиться на груди, даже если конструкция брони этого явно не позволяла.
— Что-то долго он там настраивает, — с недовольным бурчанием опустошаю крововосстанавливающий отвар и невольно облизываю губы — зелье на вкус лича имело приятный сладковатый вкус.
Тихое, словно отдалённое цоканье раздалось в тишине магического тумана. Казалось, что до источника звука довольно далеко, однако я лишь хитро улыбнулся, заставляя броню вернуться в изначальное состояние. Фламберг словно сам прыгнул в ладонь, по обсидиановой кромке пробежала серая искра — оружие потихоньку восстанавливало силы.
Резко воткнув клинок к землю, успеваю мысленно извиниться перед тем, кто клал дорогу, после чего успеваю цапнуть за шею в очередной раз прошедшее рядом со мной существо за шею и выдернуть в область видимости.
— Тьфу ты, напугала, — облегчённо выдыхаю я, отпуская немного потрёпанную Клауд и вновь садясь на землю. — Чего тянете?
— О, Капитан, — её голос звучит немного хрипло, видимо, очень уж удачно я её схватил в тумане. — Ох, ну и хватка у вас в этих перчатках…
Фестралка трёт шею копытом, видимо опасаясь насчёт целостности своей шкурки, после чего смотрит в туман.
— Да наш единорог, копье ему под хвост, может не заметил, что ваши доспехи магические? И теперь не может на вас настроить чары. Я и то, слава Великой Матери, это ощутила…
Мы с кобылой синхронно прикладываем передние конечности ко лбу, после чего я водружаю на голову шлем и поднимаюсь на ноги, готовясь идти за пони. Та, в свою очередь, скептически смотрит в непроглядный туман, после чего поворачивается ко мне крупом и слегка машет хвостом.
— Вот только не оторвите мне его, Капитан, меня же Великая Мать засмеёт.
«Женщины» — удерживаюсь я от характерного жеста руками, так как для него нужны обе конечности, после чего закидываю клинок за спину и берусь на хвост здоровой рукой. Убедившись, что я не потеряюсь, фестралка шагает в молочный покров.
— Только не говори эльфу, — тихо бормочу я, невольно вспоминая бессмертную классику, после чего наконец замечаю силуэты Ночной Стражи и заблаговременно отпускаю хвост кобылы, выпрямляясь в полный рост.
— Капитан? Слава Селестии, мы нашли вас раньше.
— Ага, «мы» нашли, Дискорд тебя дери, — в сторону произносит фестралка, невольно возмущённая репликой Мистспиера, однако единорог не обращает на неё внимания, внимательно изучая броню. Рог жеребца охватывает бледное пламя, после чего окружающий меня туман потихоньку бледнеет, увеличивая радиус обзора метров этак на десять.
— Другое дело, — я с удовлетворением киваю и оглядываюсь по сторонам. — Кого вы успели найти в тумане?
— Королевскую стражу, мой Капитан, — почтительно склонил голову Фаерфлай, указывая куда-то в сторону. — С ними сейчас находится Мистхил. Из-за чар маскировки мы создали небольшую «цепочку», чтобы быстро передать информацию о возможном нападении.
И впрямь, в пределах моей видимости были не все подчинённые. «Хм, значит в тумане сейчас Мистхил, Нира, Вайт Рэм и Найт Стар».
— Прошу прощения, Капитан… — Грей Клауд робко постучала копытцем по ботинку, привлекая к себе внимание. — Но почему мы не могли просто наложить те же чары на королевских стражников и прочесать улицу?
Молча поднеся руку к шлему, я снял его с головы и принюхался.
— Постоянно передвигаются… Почему? Всё просто. Они — приманка. Ты не помнишь план?
Фестралка покачала головой, после чего торопливо закивала:
— Нет, то есть да! Передвигаться параллельно с основным отрядом и в случае появления элитных солдат закрыть территорию. Но сейчас ведь можно собраться единой группой?
Отрицательно машу головой, указывая в сторону предполагаемого местоположения чейнджлингов.
— Они не дураки. Если они сразу не нашли меня, когда я был уязвим, значит, чары Мистспиера им ещё не по зубам. А значит, эта «элита» будет осторожно передвигаться по туману в поисках нас. И тут у нас есть хотя бы пятидесятипроцентный шанс, что сперва они наткнутся на приманку.
— Но разве это не значит, что те пони могут умереть?
— Более того, — холодно ответил Фаерфлай, внимательно глядя в туман, — Я могу поставить всё месячное жалование, что если предатели найдут стражников, то выживает лишь Мистхил.
— Но Великая Матерь приказала…
— Найти и покончить с главой восстания, — отрезал я, водружая шлем на голову, — А теперь соберись, Грей, улица не бесконечна, а мы стоим на месте.
— Это значит… — фестралка резко повернулась в сторону туманной занавесы, — Мистхил!
— С ней все будет в порядке, — кивнув Фаерфлаю, вновь хватаюсь за фламберг и в несколько прыжков оказываюсь позади Мистспиера. — Вперёд!
Ночная Стражи согласно кивает и вместе со мной бросается вперёд.
— Что-то вы долго, Капитан, — последнее слово у Ниры получилось с обычной грифонской долей ёрничества, однако она также, как и все, срывается с места, стоит мне поравняться с ней. С тихим шелестом лёгкие клинки оказываются в лапах грифины, однако любоваться на воинственную красотку нет времени: мы успеваем до начала побоища. Вынырнувший из тумана чейнджлинг едва не пробивает щит Мистхил, однако магическая сила отшвыривает жертву древней магической катастрофы обратно за пределы видимого нам круга.
«У нас явное преимущество, мы видим дальше, чем они», — но удача в очередной раз напомнила мне, что недооценивать противников нельзя даже в стране цветных эквиидов: мощный порыв магического ветра быстро «сдувает» заклинание Мистспиера с магического эфира, позволяя увидеть пятерых чейнджлингов. Их искривлённые рога горят зелёным светом, выдавая творимое заклинание. Стоящий неподалёку от меня Фаерфлай невнятно рычит и едва не бросается вперёд, благо Вайт Рэм успевает его затормозить.
— Капитан, их сила… Их магия взята у пони! Я чую это!
«Да, как я и предполагал, не успевшие сбежать жители сейчас выступают в роли зарядных станций».
— Королевская Стража, в атаку! — громогласно приказываю я, вытягивая клинок в сторону врагов.
— Капитан! — Мистхил удивлённо смотрит в мою сторону, уже пытаясь наколдовать какой-то барьер вокруг бросившихся в атаку пони. К счастью, Фаерфлай уже понял мой план, а потому буквально за пару секунд оказывается рядом с единорожкой и аккуратно тыкает копытцем в рог кобылки.
«Верно. Бой во всех мирах — это шахматы: стоит пожертвовать пешками…»
Выпад копья элитный солдат чейнджлингов отбивает почти неуловимым взмахом клинка и резко разворачивается на месте. С противным хрустом чёрный металл впивается в шею жеребца, чьи глаза расширяются от удивления: пони умирает, даже не ощущая боли. Приторный сладкий запах бьёт в ноздри, неощутимый для остальных. Запах мяты. Смерть не пахнет тлением, это остаётся уже после того, как она уйдёт.
Смерть пахнет свежестью. Сегодня она пахнет мятой. Забавно, правда? Серая аликорночка печально улыбается и осторожно касается копытом глаз земного пони, опуская веки.
— Ты презираешь меня? — слова сами срываются с губ, на что сущность лишь качает головой.
— Я восхищаюсь твоей решительностью принять на себя ответственность. Восхищаюсь твоим страхом стать тем, кем ты был там, — она неопределённо машет ногой куда-то в сторону, — Смерть одного обычно спасает десятки. Соберись, Король Мёртвых. Потом, после боя ты будешь смотреть в глаза ушедших. Верши свой суд. УБЕЙ ИХ!
Секунды вновь рвутся вперёд.
Словно приказ Гварда дал им бессмертие, пони ринулись в бой, вынуждая чейнджлингов сконцентрироваться на них. А мы… Мы стояли. Я стоял. Нельзя было помочь им, ведь если мои чувства лича правы — наша попытка спасти этих стражников приведёт к тому, что мы все погибнем и подставим тех, кто уже пал.
— Ждём… — сквозь зубы прошипел я, не отрывая взгляда от боя. Пятеро против полутора десятка. Слишком неравные силы для пони. Заклинанием пегасу отрывает крыло и, заржав от боли, он упал на землю. Один из восставших не глядя ткнул клинком, пробивая голову жеребца, после чего продолжил бой.
— Ждём, — перегородив клинком дорогу единорожке, осторожно расставляю сети сбора энергии, пытаясь удержать перед глазами конструкцию невербального заклинания.
— Ждём! — обливаясь кровью из раскроенного горла, падает единорог, успев проткнуть сразу двух противников оброненным копьём, удерживая его телекинезом.
Странно, что они продержались так долго, более странно, что смогли убить трёх из пятерых чейнджлингов. Тяжело дыша, два чейнджлинга оглядели поле боя, после чего пальнули в небо каким-то заклинанием.
— Странно, что вы не сбежали, — прохрипел один из них, уже не скрывая злорадства. Вся улица покрылась вязью рун, центром которой стало место побоища. С тихими хлопками на зданиях начали появляться другие предатели своей королевы, также облачённые в эти странные доспехи. Рог каждого чейнджлинга полыхал ярко-зелёным светом, в магическом зрении можно было с лёгкостью разглядеть нити магии, тянущиеся от искажённых пони к готовой ловушке у нас под ногами.
— Как вы и сказали, Капитан, мы — вторая цель всей этой заварушки, — хладнокровно заметил Найт Стар, с некоторой брезгливостью разглядывая врагов на крышах зданий.
— Было бы глупо полагать, что тот, кто это все организовал, позволил бы нам разгуливать по Кантерлоту, — я пожимаю одним плечом и втыкаю клинок в землю. — Зато мы офигеть как ослабили напор чейнджлингов в других районах, думаю, там даже и простые граждане справятся.
— Пф, ну эт вы ща загнули, Капитан, — под удивлёнными взглядами вражеских чародеев грифина небрежно ткнула когтём в их сторону. — Хотя, если все эти идиоты сейчас готовят «великую ловушку», тогда шансы у понях ещё есть.
Кажется, мы явно не походили на простофиль, загнанных в угол на мины, однако кто-то, командующий засадой, явно был слишком уверен в успехе предприятия.
«Ну, этого кого-то нельзя винить, стоит нам попытаться покинуть улицу, как нас остановит барьер, а сила готовящейся атаки не зависит от удалённости жертвы от эпицентра.»
— Вот теперь пора, — устало выдыхаю я, отпуская невидимые поводья чар, ощущая облегчение: если бы не сила умирающих стражников, мне бы не хватило ни навыков, ни сил сдерживать искажённые теневые чары.
С громким хлопком магические письмена чейнджлингов исчезают, а сами маги болезненно вскрикивают, ощущая отдачу от столь жёстко прерванного заклинания. И словно этого недостаточно, из воздуха появляются кристаллы темной магии, приковывая наших врагов к поверхностям, стремительно покрывая тела чародеев, стремясь как можно быстрее добраться до рогов. К ужасу чейнджлингов, их чары бессильно распадаются, стоит им коснуться кристаллов, а те, чьих рогов уже коснулась теневая магия, теряли возможность колдовать.
— А вот теперь, — одним движением вырываю Наследника из земли и закидываю на плечи, — посмотрим, как вы будете драться против тех, кто вам не по зубам…

* * *

Их было два десятка. Не будь они настолько самоуверенны, и впрямь могли бы создать много проблем простым пони.
— Капитан, мы закончили, — грифина лениво козырнула, больше по какой-то привычке, чем необходимости, после чего устало бухнулась рядом со мной, разминая передние лапы. — Дискорд, вы не могли кристаллы помягче делать? Я о них чуть клинки не затупила.
— Тогда отмахивалась бы от них вручную, в чем проблема? — делаю очередную затяжку, глядя куда-то перед собой. Не стоило себя обнадёживать — мы, конечно, расправились с превосходящим числом противником, однако каждая смерть подданного Сестёр была на моей совести. Да, можно было сказать, что мы могли просто сдать Кризалис восставшим, но… Нет. Я лучше посмотрю в глаза семье каждого погибшего, чем позволю промыть мозги Сырку.
И я даже не буду прикрываться политической брехнёй о том, что, подчиняясь приказам неведомых закулисных интриганов, она могла бы нанести намного больше вреда. Я делаю это ради себя и её. Да, я человек и думаю всё-таки о себе. Незачем пытаться предстать этаким паладином, служителем добра и света.
— Капитан? — подошедшая ко мне единорожка настороженно заглянула в глаза, садясь с другой стороны. — Как вы? Держитесь?
Грифина рассмеялась и щёлкнула хвостом, однако воздержалась от комментария.
— Да, — я киваю и выдыхаю дым, — Не думай, что мне совсем уж плевать на них, но сейчас у нас есть дело. Потом будем сопли распускать и в алкоголе топить память.
— Да нихрена эти пони нормального бухла делать не могут! — всё-таки не удержалась Нира, раздражённо всклекотнув. — Приходится количеством брать!
Прерывая возможный спор между грифиной и кобылой, поднимаюсь в полный рост и выбиваю трубку, спрятав подарок за пазуху, позволяя броне раскрыться на несколько секунд, после чего вновь водружаю шлем на голову.
— Выдвигаемся. Рано или поздно мы наткнёмся на кого-то из офицеров мятежников.
— Почему вы так уверены, что они уже не прорвали кольцо обороны у дворца? — спикировавшая с крыши фестралка успевает раскрыть крылья и приземлиться ровно передо мной.
— Ну, мы ведь не видим взрывы и разлетающихся чейнджлингов, наткнувшихся на принцесс? — ухмыляюсь я под шлемом и закидываю на плечо фламберг.

Глава 18.2. Планы меняются.

Пора выдвигаться.

— Неужели я на это пошла? — с недовольной мордочкой Винил закатила глаза и села у столика летнего кафе, забыв, что её глаза не видны за очками. Октавии ничего не оставалось, кроме как пропустить привычные жалобы своей половинки, которые та начинала, стоило земной пони вытащить ди-джея в любое место, не напоминающее эти безумные клубы.
— Вообще-то, мне ради этого пришлось травмировать свои уши, слушая эту ужасную какофонию, что ты называешь музыкой! — в свою очередь возмутилась пони, ткнув в сторону собеседницы копытцем.
— Если ты про вечеринку, организованную Ванпонь Дей, то это было потрясно! Никаких пресных морд и шиканья, если тебе вздумалось сходить отлить посреди выступления какого-нибудь певца!
— Винил, прошу.
Октавия поморщилась, вспоминая тот день, когда она имела глупость согласиться пойти на это, с позволения сказать, «мероприятие». Громкий грохот, который все почему-то считали музыкой, безвкусно одетые жеребцы и кобылы…
— И потому ты пообещала мне, что после этого мы отправимся на концерт классической музыки! И не дай Селестия, ты вновь уснёшь прямо там! — бросив убийственный взгляд на Винил, кобыла явно не обнаружила на лице той должного уровня внимания. — Ох, иногда ты меня просто убиваешь, Ви.
Единорожка лишь показала язык и с невинным видом повернулась к подошедшему официанту, делая заказ. «Да, абсолютно неисправима» — была вынуждена признать Октавия, тяжело вздохнув и окидывая ленивым взглядом улицу. Как и всегда, в Кантерлоте поддерживался абсолютный порядок и чистота, ну, как минимум в бо́льшей части города.
— Окти, не спи, — окликнула её подруга, после чего с довольным видом уткнулась в тарелку с салатом, практически мгновенно извазюкав мордочку в соусе. Возможно, идея остановиться в кафе до начала концерта была не такой уж и хорошей, но… «А, к Дискорду это все» — махнула ногой на свою неисправимую подругу Октавия и пододвинула к себе стакан с морковным соком. Стоило ей опустить туда трубочку и сделать один маленький глоток, как где-то над их головами раздался взрыв. От неожиданности едва не выплюнув сок, земная пони резко подняла голову и тотчас почувствовала, как внезапная слабость прошла по её телу: над их улицей пролетели чейнджлинги. Кажется, что-то явно было не так. Внезапно, некоторые из них окутались зелёной аурой и рухнули на землю, отбрасывая замешкавшихся пони созданными при приземлении волнами.
Несколько таких «снарядов» врезались в находящую неподалёку башню, откуда раздались крики напуганных внезапным появлением чейнджлингов пони. Уже стоящие на земле перевёртыши набросились на ближайших жителей, окутывая тела жертв магической аурой, вытягивающей эмоции. Октавия знала это — она была в столице, когда королева Кризалис напала на Кантерлот.
Не в силах пошевелиться, земная пони лишь смотрела вперёд. Вот, из одного из зданий выпрыгнула кобыла песочной масти и стремглав бросилась вниз по улице, однако её тотчас сбил с ног ближайший чейнджлинг.
— Окти! — оказалось, Винил уже некоторое время её трясёт, испуганно поглядывая по сторонам. — Валим, ты чего застыла?!
Выскочивший откуда-то из-за угла перевёртыш оказался как раз за спиной испуганной единорожки. У Октавии не было времени даже сказать что-то, просто время замедлилось, позволяя разглядеть алые глаза чейнджлинга, растянувшегося в прыжке. Изо рта кобылы выпала позабытая соломинка, и не успела та упасть на землю, как земная пони быстрым движением оттолкнула единорожку вбок, одновременно с этим ударяя копытом по столу. Силы удара как раз хватило на то, чтобы его поверхность хорошенько въехала в живот нападающего, выбивая дыхание из молодого жеребца. Ноги кобылы действовали на автомате, также резко уперевшись в нижнюю часть стола и перевернув его на чейнджлинга, добавляя тому ощутимый удар по морде.
Ну, она, конечно, как-то наблюдала за тренировкой их общего друга, куда её опять-таки потащила Винил, и даже слушала их с Дэсом перепалки на тему уличных драк, но откуда ей вообще было знать о подобных финтах?
Телу не нужны были лихорадочные и отрывочные мысли земной пони, вместо этого она плавно повернулась на месте и лягнула копытами всё ещё стоявший боком стол, в глубине души надеясь окончательно вывести из строя перевёртыша. Увы, он всё ещё лежал на земле, приходя в себя от такого неожиданного сопротивления, а потому деревянный стол перелетел через него, позволяя ему вскочить на ноги и броситься в атаку.
«А, святой круп Селестии, что я делаю?!» — ужасаясь самой себе успела завопить про себя музыкантша, однако её тело само приняло когда-то подсмотренную человеческую позу — вертикальное положение тела, нога слегка расставлены…
Летящую в лицо ногу она просто отвела в сторону, чему явно удивились оба противника, однако выплеснутое в кровь огромное количество адреналина сделало движение чейнджлинга какими-то вялыми и медленными для Октавии, чем она с удовольствием воспользовалась, перехватив очередной удар и перекинула жеребца через себя, с невиданным наслаждением впечатав врага в землю. Мимоходом встретившись взглядом с ошарашенной Винил, земная пони позволила себе нервно улыбнуться краешком рта: сейчас явно сработали древние инстинкты, просто вопящие о том, что она должна защищать свою кобылу, которая сейчас абсолютно точно пребывала в состоянии глубокого шока от нападения, и, скорее всего, поведения своей второй половинки.
К несчастью, этой краткой заминки хватило, чтобы чейнджлинг вновь встал на ноги, с точностью скопировав позу Октавии и бросился в бой. В крови обычно утончённой любительницы музыки сейчас вовсю кипела первобытная ярость — как он посмел напасть на её кобылу?! К счастью, жеребец не был пони, а потому обычный инстинкт защиты жеребцов здесь ну никак не работал. Что земная пони доказала, удачно ткнув копытом в грудь перевёртыша. Кажется, она явно попала куда-то «туда», потому как красные глаза чейнджлинга потускнели, и он мешком свалился на землю, буквально сползя с копыта кобылы.
— Сверху! — вопль Винил пришёлся как нельзя кстати. Даже не тратя времени на поворот головы, Октавия просто упала на землю, а над ней пролетел ещё один перевёртыш, ощутимо врезавшись в землю.
Что, впрочем, не помешало ему вскочить на ноги и броситься на единорожку, посчитав её более слабой целью.
К удивлению, а секунду спустя и ужасу перевёртыша, его горло буквально сдавило тисками, и он в отчаянно попытке вырваться упал вместе с Октавией на спину, все слабее дёргаясь в «объятьях» земной пони. Мужественно вытерпев несколько ударов ногой в бок, кобыла выпустила потерявшего сознание врага и с некоторым усилием поднялась на ноги.
Краем глаза заметив зелёную вспышку, пони успевает заметить что-то вроде небольшого фейерверка, запущенного чейнджлингом в небо. «Зовёт на помощь», — без проблем определила Октавия, неосознанно положив ногу на поднос официантки, который та бросила ещё в начале всей этой заварушки.
Довольная улыбка успела исказить губы перевёртыша перед тем, как что-то металлического врезалось ему в голову, вырубая искажённого пони.
— Бежим! — подскочившая Винил схватила её за ногу и потащила в сторону кафе, где уже находилось несколько пони. Стоило кобылам вбежать внутрь, как хозяин заведения захлопнул за ними дверь и запечатал её каким-то заклинанием.
— Ну вы даёте, — с восхищением заметил жеребец, на что единорожка лишь ухмыльнулась.
— Да, не ожидала от неё такой прыти, да, Окти? Октавия? — однако земная пони уже лежала на земле — внезапный всплеск адреналина прошел, и теперь земная пони крепко спала на полу кафе.

* * *

— Черт, да не знаю я, где та бешеная кобыла! — раздражённо прошипел чейнджлинг, уперевшись ногами в землю и потянув телекинезом дверь кафе на себя. К его раздражению, блокирующее заклинание всё ещё держалось, не позволяя проникнуть в помещение. — Я, если честно, думал, что упираться будет её подруга. Ну, Винил Скретч, знаешь такую?
— Стой-стой, — стоящий рядом с ним жеребец в доспехах даже приподнял ногу, прерывая собеседника. — Ты хочешь сказать, что тебя и Шайнинг Айза отметелила Октавия Мелоди, известная виолончелистка? Кобыла из высшего света?
Рядовой дрон лишь что-то пробурчал в ответ, тогда как элитный боец расхохотался.
— Могу поспорить, она в том кафе. Я чую их любовь. Свали, — ткнув ногой в бок перевёртыша, жеребец заставил того прервать свои чары и одним мощным заклинанием разнёс в щепки дверь кафе.
— Вот так это делается, — с самодовольной улыбкой он вошёл внутрь, зажигая огонёк на конце искривлённого рога. Как чейнджлинг и предполагал, довольно известные в определённых кругах кобылы были здесь. В комнате были и другие пони, но они все жались по углам, словно надеялись, что их