Глава 17. Этот день будет идеален...

Глава 17.1. Тревожные знаки.

Времени мало.

Что-то странное царит в эфире…
Рассвет застал меня за медитацией. Увы, утро не принесло ответов. Оставив косу в том же углу, где она и простояла всю ночь, закидываю за спину фламберг: Селестия права, не следует постоянно полагаться на косу, иначе когда-нибудь останусь с носом. Или без него, если так подумать.
Накинув капюшон на голову, в очередной раз радуюсь тому, что мастерство Рэрити смогло соединить плотную ткань и прекрасную вентиляцию, из-за которой одеяние служило защитой от солнца, а не персональной адской печью.
Дверь кабинета тихо скрипнула, выпуская меня в коридор. К моему удивлению, здесь было довольно тихо. Не то чтобы обычно слуги сильно рвались попасть в ту половину здания, где была Луна и её фестралы вкупе с человеком, но сейчас было совсем уж безмолвно.
Добравшись до «нейтральной» территории, где располагалась кухня, я выловил одного из поварят и поинтересовался причиной такой тишины в замке. Ответом мне стал очень удивлённый взгляд и заявление о том, что сейчас все приветствуют пограничную стражу.
— Оп-па. А вот это уже интересно, — произнёс я в пустоту, покидая комнату и направляясь к ближайшему балкону: увы, мне ещё только предстоит выучить замок «от и до», однако многие ключевые точки уже вбились в голову.
«С одной стороны, я не слышу бо́льшую часть шума с улиц» — думал я, поднимаясь наверх по винтообразной лестнице и перешагивая через ступеньку. «А с другой стороны, пропустить то, из-за чего замок наполовину опустел — непростительная роскошь для Капитана. Хм, пограничные войска? Тия точно готовится к передряге. И куда серьёзней, чем во время набега чейнджлингов».
К счастью, подъем закончился, позволяя мне выйти на свежий воздух и замереть от удивления: по улицам Кантерлота шли войска. Упакованные в сияющую броню, по мостовой столицы продвигались отряды пограничной стражи, состоящие, по большей части, из кобыл разной масти.
— Хм, а эти доспехи не меняют окрас носителя. — замечаю я, облокачиваясь на перила и следя за своеобразным парадом. К некоторому сожалению, стражи границ шли без той помпезности, с которой пони организовывают большие события. А что это было достаточно весомым событием для Кантерлота, можно было понять по двум фигурам диархов, мимо которых проходили кобылы, выполняя равнение на принцесс.
И, кстати, нельзя было сказать, что эти пони были тренированы для торжественных маршей. Однако, это скорее шло им в плюс, ведь их целью не были атаки врагов лицом к лицу. «А из них вышло бы прекрасное пополнение Ночной Стражи. Хм, да, я просто обязан отобрать нескольких из этих пони. Или может чуть больше, чем несколько». Утвердительно киваю своим мыслям, когда внезапно ловлю на себе взгляд кобыл, которые уже прошли мимо аликорнов. Они с некоторым удивлением смотрят в мою сторону, после чего вдруг начинают о чем-то говорить друг другу — это видно по губами. Внезапно какие-то стражницы начинают смеяться, заставляя меня заинтересованно склонить голову набок. «А вот субординацию я вам немного подправлю, обещаю!» Я улыбаюсь, однако этого точно никому не видно благодаря капюшону, после чего поворачиваюсь в сторону принцесс. Кажется, Луна меня заметила, потому как по связи душ прокатывается тёплая волна симпатии, однако пони не двигается с места, всё ещё принимая парад.
«Странно, она словно о чем-то беспокоится. В смысле это что-то связано со мной…» — на этот раз улыбка явно получилась невесёлая, однако настроение поднялось, стоило перевести взгляд на Селестию. Её взгляд был полон странным спокойствием, с которым она лицезрела своих подданных, стоя рядом со свой младшей сестрой на специально сконструированном для этого помосте.
— И не она одна, — пробормотал я и достал из-за спины клинок. Уперев его в пол, переношу вес на оружие, хотя со стороны это выглядит, словно Наследник используется лишь в декоративных целях.
«Да, посох явно создал бы облик эдакого советника с темными мыслишкам. Ещё не хватает змеиного навершия и попугая на плече».
Однако парад рано или поздно подойдёт к концу, а мне стоит выяснить, кто из этих кобыл мог бы пополнить ряды Ночной Стражи.
— Не умеешь — научим, не хочешь — заставим, — пробормотал я, покидая балкон и двигаясь в сторону казарм. Ну, по крайней мере мне так казалось. Иногда создаётся впечатление, что этот замок меняется каждый раз, как я покидаю его на достаточно долгий срок. То мне кажется, что я более-менее выучил его хитросплетение переходов и коридоров, а, бывает, выйдешь из комнаты, свернёшь один раз не туда, и всё, пиши пропало.
«Будет круто, если я тут заблужусь…»
К счастью, вскоре я оказался у массивный дверей, ведущих к тренировочным площадкам. Кажется, только вчера Луна вела меня на проверку. «Ну, посмотрим, многое ли изменилось с тех пор».
Все те же покрытые песком «ринги», однако теперь каждый такой «круг» был занят тренирующимися кобылами в броне пограничной стражи. К счастью, на меня не обратили внимания, позволяя осторожно прошмыгнуть в тень стены и изучить потенциальных новобранцев.
К моему удовлетворению, бо́льшая часть кобыл носила средние и лёгкие доспехи, позволяющие пони довольно быстро двигаться. Это не могло не радовать — Ночной Страже точно не нужны были солдаты, приученные сражаться в сомкнутом строю, для этого была регулярная армия. А значит, мои шансы на пополнение рядов лишь росли.
Некоторое удивление вызывало малое количество единорогов, однако это можно было объяснить тем, что, скорее всего, они все находились в офицерских рангах. «Ну, это не такая уж и большая проблема, набрать магов можно и в столице. Меня же интересуют именно бойцы».
Увы, оценка боевых навыков со стороны для меня была не такой уж простой задачей из-за специфики организации. Но ведь есть и более простой способ это узнать, хм?
С наслаждение хрустнув шейными позвонками, я подошёл к кобыле с нашивкой сержанта на плечах.
— Мне необходим опытный боец для спарринга, — вкрадчиво произнёс я, стоя позади пони. К моему удивлению, она никак не отреагировала на мои слова, продолжая наблюдать за тренирующимися солдатами. Сперва мне показалось, что я ненароком повесил на себя барьер тишины, однако общий магический фон упорно говорил об обратном.
— Сержант, вы что, оглохли? — на всякий случай я произнёс это мягко, однако результатом стало все то же красноречивое молчание. В голову уже было закралась мысль о том, чтобы отвесить обнаглевшей кобыле пинка, когда краем глаза уловил странные улыбки отдыхающих вне рингов стражей границ.
Понятно.
В армии Британской Империи тоже был такой фокус, когда солдаты игнорируют приказы офицера, не являющегося их непосредственным командиром, особенно если он принадлежал к другому роду войск. Особенно часто это происходило с молодыми парнями, только-только вышедшими из военных академий в ранге младшего лейтенанта.
«Однако наглости им не занимать. Ну, это дело поправимое».
Обсидиановый клинок с характерным звуком вонзился рядом с пони, вынуждая кобылу повернуться в мою сторону. Спокойно приподняв бровь, она лениво оглядела меня с ног до головы, после чего хотела было вновь показать мне зад, однако тотчас замерла на месте, ощутив прохладное лезвие у своей шеи.
— Назовитесь, сержант.
Судя по всему, остальные пони уже прекратили бои, наблюдая за разворачивающимся перед ними представлением.
— Кажется, вы что-то напутали, дворцовые круполизы обычно собираются в тронном зале, а не на тренировочных площадках. Опустите палочку-то, порежетесь ненароком, — скосив глаза на Наследника, кобыла продолжила. — Ещё придётся потом объясняться перед Их Высочествами, что случилось с подстилкой Её Лунного Высочества.
От подобной наглости я едва не выронил клинок, однако достаточно быстро взял себя в руки, опустив оружие… И смачно врезав тыльной частью фламберга по голове кобылы. Стоит отдать ей должное, она успела заметить атаку и даже попыталась пригнуться, однако сделала это недостаточно хорошо.
— Неповиновение Королевскому Ночному Гварду можно расценивать, как измену престолу, — продекламировал я одно из основных правил Ночной Стражи, не обращая внимания на возмущённые крики рядовых солдат. — Я требую старшего офицера. Или вы думаете, что подобный фокус вам сойдёт с копыт?
— В этом нет необходимости, Гвард Мун'Уиспер.
Повернувшись в сторону говорящего, замечаю синегривого единорога, облачённого в лёгкую броню белого цвета. Судя по узорам на плечах, жеребец дослужился до майора, хотя этот ранг и звучал иначе в эквестрийской армии.
— Пограничная стража не подчиняется дворянам и Королевскому Ночному Гварду. А потому я прошу вас удалиться с тренировочной площадки. Так и быть, я закрою глаза на вашу выходку по отношению к Сильвер и посчитаю это досадным недоразумением. А теперь, будьте добры, — он вытянул ногу в сторону двери, недвусмысленно приглашая меня свалить отсюда.
«Не-е-ет, это не просто выпендрёж «элитных» войск. Тут что-то другое. Что-то, попахивающее внутренней политикой».
Задумчив побарабанив пальцами по рукояти клинка, я подошёл к офицеру и нагнулся вперёд, стягивая капюшон. Жеребец не повёл и глазом, показывая отличную выдержку на виду у своих подчинённых, однако у меня отчего-то появилось стойкое желание пропахать его мордой дорожку от дворцовых до городских ворот.
— Эй, я — Капитан Ночной Стражи, Дэс Мун'Уиспер. В моих полномочиях прямо сейчас засунуть этот фламберг тебе в задницу и заставить твоих кобыл донести такой шашлычок прямо до тронного зала. Чуешь? И единственная в этом дворце пони, способная приказать мне это НЕ делать — Её Высочество Луна Эквестрийская. Однако, если ты оглядишься по сторонам, то заметишь, что моей возлюбленной сейчас рядом нет.
— Вы превышаете свои полномочия. — кажется, он всё-таки вздрогнул, когда узнал, что я возглавляю Ночную Стражу. Дело принимало странный поворот. Старший офицер НЕ МОГ не знать о моем положении. Идиот не дослужится до высокого ранга, а значит…
Его дезинформировали. Или же он играет слишком хорошо.
— Ты что-то путаешь. У меня нет полномочий. Я — выше их.
— Измена! — раздался крик, который, кажется, ни я, ни единорог не ждали услышать. — Взять его!
«Всё-таки приказы они выполняют безукоризненно». Это мелькнуло уже на грани сознания, когда тупое тренировочное копье едва не перебило мой позвоночник, благо тело успело отреагировать на автомате.
— Нихрена себе стражи границы, — успел выдохнуть я, когда на меня набросились пони. Такой слаженный натиск мог бы заслужить высокой похвалы, не будь моя тушка целью этих кобыл. Впрочем, здоровое желание остаться в живых сразу дало о себе знать, когда чёрное лезвие фламберга разрезало воздух прямо перед носом у какой-то земной пони, едва не лишив её этого самого органа.
— Как вы посмели?! Ничтожные твари! — глаза постепенно застилала кровавая пелена, когда раз за разом я пропускал болезненные удары со стороны навалившихся со всех сторон пони. Невозможность происходящего просто выбивали меня из себя, и тут не помогала никакая выучка. «Заклинания?» — мелькает мысль. Уворот, копье лишь скользит по лезвию Наследника, в то время как два других едва не ломают ноги. «Предатели. Хотят взять меня живьём. Для чего?»
Мыслям едва хватает время на то, чтобы зародиться в голове, пока тело кружится на площадке, отшвыривая пограничную стражу. «Таких бы, да мне…» — непрошенное сожаление дорого даётся, когда с воинственным воплем какая-то пегаска бьёт тренировочным копьём по руке. Боль в пальцах пронзает сознание, и Наследник невольно выпускается из пальцев.
«Проклятье! Да как они посмели?!» — меня сбивают с ног, и я невольно пытаюсь прикрыть голову от ударов копыт.
— Вяжи его!
— Да вдарь ты ему по башке, ещё колдует чего! — чьё-то закованное в сталь копыто несётся прямо мне в лицо, и сознание падает во мрак.

* * *

С трудом переводя дыхание, кобылы потихоньку собирались в круг, предусмотрительно наставив копья на поверженного противника.
— Иствинд, вы в порядке? — ближайшая к единорогу пегаска позволила офицеру опереться на себя и медленно двинуться в сторону поверженного человека. — Кажется, мы его всё-таки вырубили. Странно, разве он не должен был активно сопротивляться, когда понял, что его сейчас прижмут в угол?
— Наверно, не мог себе представить, что его так быстро раскроют, — поморщившись, жеребец потёр голову копытом и огляделся по сторонам в поисках своего командира, который и подал сигнал к атаке. Не найдя его на тренировочной площадке, единорог лишь мысленно пожал плечами: скорее всего, Дипкейв уже докладывал принцессам об удачном выполнении задания.
— Это надо же было затесаться предателю прямо в фавориты принцессы Луны, — недоверчиво покачала головой пегаска, на которую он опирался все это время.
— Однако они всё же обнаружили наглеца, — с некоторой суровостью в голосе напомнил подчинённой единорог, вспоминая, как по пути в столицу их встретил гонец от принцесс, несущий приказ для командующего отрядами. После того, как пегас-посыльный улетел в сторону столицы, был объявлен общий сбор, на котором старший офицер, Дипкейв, зачитал волю диархов — избавиться от предателя-фаворита, используя лишь ресурсы пограничной стражи, так как принцессы полагали, что в замке могут находиться сообщники изменника.
Единорога немного смущала следующая часть документа, где принцесса Селестия приказывали убить Капитана Ночной Стражи путём усекновения головы. Подобное было несвойственно диарху, предпочитающему изгнание или заточение для тех, кто был опасен для королевства. Именно поэтому при появлении этого странного минотавра Иствинд успел приказать подчинённым взять его живьём.
— Что теперь будем делать? — поинтересовалась одна из кобыл, успевшая сменить тренировочное копье на стандартное оружие. — Принцессы приказали его… — тут она красноречиво провела копытом по горлу, — … а если они хотят это сделать тихо, так сейчас его в саду и прикопаем?
Единорог замер на месте, пытаясь понять причину, по которой его чутье советовало повременить с такой поспешностью и как минимум доложить диархам о захвате предателя. Жеребца смущала категоричность и кровожадность приказа, и ведь ничего страшного не случится, если он не убьёт лежащего без сознания недоминотавра?..
Одна из стражниц предупредительно вскрикнула.

* * *

С тихим шелестом отточенное перо скользило по бумаге, оставляя за собой изящную вязь староэквестрийских рун, складывающихся в не менее причудливую вязь нового алфавита под воздействием магии аликорна.
Селестия улыбнулась и поставила точку. Иногда даже диарх королевства мог позволить себе немного передох…
Улыбка ещё играла на её лица, когда странная слабость охватила кобылу. Золотистое сияние рога померкло, вынуждая белое перо упасть на свиток и поставить там кляксу.
«Придётся переписывать…» — лишь успела подумать пони, когда её ноги подогнулись, не в силах выдерживать обычный вес тела.
— Так-так-так… — раздался спокойный голос у самого уха аликорна. — Что тут у нас? Древняя народа пони, что так настороженно ко мне относилась.
Казалось, этот голос распространял могильный холод, однако это чувство тотчас исчезло, но вместо него пришло знание. Аликорночка беспомощно всхлипнула, когда осознала, кому принадлежат слова.
— Нет… Мы опоздали? — смогла лишь беспомощно пролепетать кобыла, пытаясь подняться, хотя бы перевернуть стол… Пусть кто-нибудь услышит, придёт на помощь…
— Куда же ты спешишь, Селестия? Ещё немного, и я решу, что ты не рада меня слышать, — казалось, слова невидимого собеседника целиком состояли из скрытой насмешки, пронизанной ядом. — Ляг, отдохни, насладись зрелищем.
Перед мордочкой лежащей пони появилось круглое зеркальце, в котором она с ужасом разглядела неподвижное тело Дэса, окружённое пограничной стражей.
— Призывающий… — прохрипела кобыла под одобрительный смех проклятья мира.
— Я рад, что мне не нужно вновь представляться. Вы так долго держали меня в цепях, что мне пришлось принять правила ваших игр. Согласен, попытка контролировать проклятье в условиях дефицита любви была весьма похвальна, но потом кое-кто совсем распустил нюни. Ах, любовь, telle est l'amour… Один жаркий вечер, и самоконтроль Дэса поёт романсы. А твои подданные мало того, что напали на Королевского Капитана, так ещё и вырубили его ударом по голове. Il est un cauchemar, cauchemar. Il est un cauchemar pour votre misérable monde, Princesse Celestia.
С тихим смехом голос Призывающего растворился в воздухе, оставив аликорночку лежать на полу.

* * *

— Нет, ну ты посмотри на себя.
Ленивый голос исходил от поверженного Капитана, к горлу которого тотчас приблизилось несколько боевых копий, однако глаза Дэса были закрыты, казалось, он разговаривал сам с собой, не делая попыток даже шевельнуться.
— Повержен толпой цветных лошадок из-за собственной боязни совершить ошибку. Это так мило, что я сейчас разрыдаюсь по швам. Более того, они ведь точно уверены, что совершают хорошее дело. И ты уверен, что совершаешь хорошее дело. Однако в результате кто-то из вас умрёт.
Странный минотавр широко зевнул, всё ещё не открывая глаза.
— Скоро ты встретишься с проблемами намного хуже, чем какая-то шваль, окружающая нас. И что ты будешь делать? Великий победитель младшего Вендиго, покоритель огненного элементаля и Избавитель-от-Смерти-из-Глубин. Да, назвать тебя просто героем зебрам показалось мало, но поверь, на их родном языке это звучит ещё более непроизносимо. К чему это я… Ах, да.
Глаза лежащего распахнулись, позволяя напрягшимся стражницам узреть серое пламя, вырывающееся из глазниц Гварда.
— О, да! Ха-ха, ага!
Пони не успели понять, когда направленные в горло копья отлетели в стороны вместе со своими хозяйками, однако несколькими мгновениями спустя Дэс стоял на ногах. Неприятно оскалившись, он рассмеялся, хотя это больше напоминало рычание горного волка — тихое, но сулящее неприятности тому, кто подойдёт достаточно близко.
— О, да, не спутайте! This world-shit is mine, motherfuckers!
Никто не понял последних слов недавнего пленника, однако никто и не пытался это сделать — вместо этого большая часть стражник окружила Капитана Ночной Стражи, наставив на него оружие.
— И это нихуя не игра! Нахуй то, что вы там слышали! Вся соль в том, что вы слышите!
Оказавшаяся напротив него стражница могла поклясться, что Гвард сделал лишь шаг вперёд, не более, однако неведомая сила уже вывернула копье из копыт и основательно приложила земную пони по затылку.
— It's what you hearin'! Listen!
Боевой клич пегаски обратился в пронзительный вопль боли, когда вроде бы стоявший к ней спиной противник вдруг оказался сбоку от неё и с наслаждением выбил ей крылья из «пазов», добавив вдогонку ребром ладони по спине. Не защитившая от простых рук броня лишь усугубила дело, вонзившись острыми краями в кожу.
— Death gon' give it to ya! Fuck waitin' for you to get it on your own, Death gon' give it to ya!
Не особо церемонясь, он встретил пошедшую на таран земную пони хуком справа. Все невольно вздрогнули, когда от неприятного хруста у всех по спине побежали мурашки, а кобыла безвольной куклой упала на землю.
— Перегруппироваться! Отряд альфа, слева! Заград-отряд, в копья! — надсаживал глотку единорог, одновременно с этим пытаясь попасть по танцующему меж его подчинённых предателю.
— Тук-тук, открывайте дверь, все это — правда! — тем временем умудрялся издеваться ублюдок, ради забавы разрывая голыми руками закрытый шлем, при этом умудрившись не навредить пони.
Грохнули взрывы заклинаний, когда немногочисленные единороги дружно плюнули на секретность, не ощущая давно возведённого Призывающим барьера тишины.
— With the non-stop pop-pop and stainless steel… Кстати, а где она… Оп-па! — подцепив носком ботинка фламберг, Дэс отбил направленные в него чары и расхохотался в лицо нападающим.
— Go hard, gettin' busy wit' it, но у меня такое доброе сердце, что я заставлю гандонов гадать, делали ли они это!
— Да он совсем псих, вяжите его быстрее! — не выдержал Иствинд, когда на мгновение они с Капитаном встретились взглядами. Предательская слабость мерзкой слизью растеклась по мышцам, вынуждая опытного офицера едва не обделаться от страха, словно какого-то сопливого новобранца. Бессильно наблюдая за тем, как эта сволочь мимоходом врывается в строй его солдат, он не мог ничего сделать, его воля была скована неестественным ужасом.
— Да, черт возьми, я повторю это снова!
Выпад копья был направлен ровно в бок, однако фламберг не просто отбил, а буквально выворотил оружие из крепкого хвата земной кобылы.
— ‘Cause I am right so I gots to win!
Снова стремительный шаг вперёд — и ещё одна стражница отлетает после сокрушительного апперкота, серое пламя в глазницах этого демона лишь разгорается с каждой атакой, которую он возвращает обратно, выводя из строя кобыл.
Что-то бело-золотистое пронзает гущу месива, что нельзя даже назвать боем, и все с суеверным ужасом глядят на изукрашенное копье, прибившее ногу Дэса к земле.
— Сука, и это белым днём?! — наконец выдаёт он, без видимого неудобства вырывая оружие из раны и кидая его Селестии.

* * *

Лицо Призывающего исказилось безумной улыбкой, когда он с ленцой повёл клинком из стороны в сторону, словно предлагая аликорну насладить видом лежащих повсюду стражниц, слабо стонущих от боли или лежащих без сознания.
— Bitch, please, if the only thing you cats did, was came out to play, stay out my way, mothafucka!
Никто не понял, что произошло потом, лишь громкий звон и воздушная волна ударили по органам чувств окружающих, заставив всю пограничную стражу просто рухнуть на землю. Попытавшись подняться на ноги, Иствинд лишь тихо всхлипнул и закрыл глаза от ужаса: разлитая в воздухе магия заставила достаточно сильного мага пожалеть о том, что Гвард не убил его в начале этой проклятой схватки.
— You against me, me against you, whatever, whenever, pony, fuck you gon' do?
— Может ты уже перестанешь говорить в этой манере?! — прорычала утончённая принцесса, разрывая дистанцию одним взмахом крыльев. Копье должно было пронзить Призывающего насквозь, однако лишь бессильно пронзило воздух, отклонённое голой рукой.
«Он выкинул фламберг, понимает, что на этом уровне боя клинок просто рассыплется. Он что… поддаётся?!»
Очередная улыбка исказила лицо человека, тогда-то Селестия осознала, что Призывающий всего лишь развлекается.
— Ты всего лишь паразит… — тихо прошипела принцесса, нанеся удар плашмя. К ужасу аликорна, противник спокойно перехватил оружие двумя руками и внимательно посмотрел кобыле в глаза.
— Слушай меня, Древняя. Паразит здесь как раз он, и поверь, когда он это узнает, потребуется вся ваша любовь, чтобы удержать меня под замком. А пока… Можешь пафосно откинуть меня на землю, дабы поддержать твою репутацию.
— Ты?.. — Селестия изумлённо посмотрела по сторонам, подмечая замерших на месте пони, застывших птиц в небе, после чего перевела взгляд на сероглазое существо перед ней. — Время?!..
— Забываешь, что я — будущее этого мира, если он будет достаточно мерзок, дабы позволить мне родиться. Не думай, что получишь помощь в следующий раз, сейчас у меня слишком мало времени, так что, сверни я тебе шею, это лишь помешает моим планам. Бей.

* * *

С хриплым вскриком предатель падает на землю и жуткое давление сходит на нет, позволяя уцелевшим пони подняться на ноги.
— Ваше Высочество! — дохромал до принцессы Иствинд. — Я…
Размахнувшись со всей силы, кобыла отвесила нечто вроде пощёчины, хотя накопытники явно подняли это до удара в челюсть.
— Как вы посмели… — правый глаз повелительницы Эквестрии дёргался в нервном тике, и это пугало столь же сильно, как и Капитан Ночной Стражи. — Как вы посмели напасть на Королевского Ночного Гварда и жеребца двух принцесс Эквестрии? Это… Это даже не покушение на высокопоставленное лицо, это прямая измена Эквестрийскому Престолу!
Кажется, сегодня ногам Иствинда просто судьбой было предначертано не нести своего хозяина, так как единорог буквально рухнул на землю.
— В-Ваше Высочество, мы действовали по приказу, переданному… через… курьера…
Осознание собственной тупости заставило жеребца прижать передние копыта к голове и выдавить лишь одно слово:
— Чейнджлинги…
— Чейнджлинги, — мрачно подтвердила принцесса Селестия, глядя на офицера. — Вы не только не проверили курьера заклинанием анти-маскировки, так ещё и опозорили своё имя, решив, что Мы опустимся до убийства.
По внутренностям пони словно прокатился ледяной ком: запятнать честь пограничной стражи подобным проступком значило изгнание из рядов и последующее самоубийство на глазах у бывших сослуживцев, только если принцессы не дадут приказ не делать этого.
— Вашу судьбу решит Дэс Мун'Уиспер. Как только придёт в себя после активации защитного механизма. Пока же отправляйтесь в казармы.
Развернувшись к нему спиной, принцесса торопливо направилась в сторону носилок, на которые прибывшие стражники грузили неподвижное тело человека.
— Отнесите его в мои покои. — успел уловить Иствинд до того, как Селестия покинула тренировочную площадку.

Глава 17.2. Скоро!

На шаг ближе.

Что-то мягкое и тёплое коснулось моих губ, словно вдыхая в измученное сознание жажду жизни и заставляя с трудом поднять веки.
Селестия.
С трудом приподняв руку, провожу ладонью по щеке аликорна, после чего она отодвигается назад, прерывая поцелуй. Её рог, окутанный тёмной магией, постепенно затухает, как и остатки тёмного заклинания, влитого в моё тело сестрой Луны.
— Я могу к этому привыкнуть, — с хрипотцой в голосе произношу я, заставляя кобылу немного покраснеть и улыбнуться. — Воды бы…
Рог аликорночки окружает золотистая аура, и стакан с темным отваром касается моих губ, после чего острая на вкус жидкость вливается внутрь.
— Прости, я не нашла именно твоих зелий в покоях, — Селестия меняет стаканы, позволяя мне отхлебнуть уже просто воды. — Как ты?
Закрыв глаза, пытаюсь оценить собственное состояние, когда внезапная вспышка холода пронзает тело, вынуждая конвульсивно дёрнуться и попытаться скукожиться под белоснежным одеялом, которым я был укрыт.
— Дэс?
— Холодно… — едва могу выдавить я, с нарастающим страхом ощущая, как леденеет моё тело. — Ч-что со мной? Тия…
Паника лишь нарастает, потому что все инстинкты вдруг бьют тревогу, словно моё тело находится на краю гибели. Кажется, Селестия что-то говорит, однако её уже не слышно, я могу лишь бессильно вздрагивать от холода, стремительно завладевающего телом…
Тепло.
Что-то белое укрывает меня от окружающего мира. Что-то тёплое касается голой кожи. Мороз постепенно покидает тело.
— Селестия…
Перед внутренним взором предстаёт солнце, его сияние тихо пульсирует, словно в центре его скрыто живое сердце. Стоило мне потянуться к нему, как моё «я», касается центра пламени, а краем уха я слышу тихий вздох, после чего я испуганно отодвигаюсь от души аликорна.
Теперь это становится понятно — в попытке спасти меня от странного холода, Тия на время объединила свою сущность с моей.
«Я бы даже не рискнул на подобное…» — поражённый силой и храбростью кобылки, я осторожно поворачиваюсь на другой бок и встречаюсь взглядом с лежащей рядом со мной пони.
— Любимая, — это слово легко слетает с моих губ, словно я не раз называл Селестию именно так. — Сколько раз вы все будете меня спасать?
— Столько, сколько потребуется, — довольно решительно отвечает кобылка, подавшись вперёд и заставив меня замолчать столь любимым её сестрой способом.

* * *

С тихим стуком закрылись двери на балкон, после того как человек и аликорн покинули покои принцессы и под покровом невидимости перебрались на крышу замка. Не обращая внимания на поднявшийся ветер, парочка довольно быстро нашла укрытие за одной из башен, где оба смогли усесться у самого края. Какое-то время они оба молчали, прислонившись друг к другу, после чего Дэс наконец задал вопрос.
— Это был Призывающий?
Пони кивнула, не решаясь повернуться в сторону собеседника.
— Что, в конце концов, случилось с этой… пограничной стражей?
— По пути в Кантерлот им встретился кто-то в облике моего личного курьера, доставившего им приказ на тихое устранение Капитана, предавшего Эквестрийский Престол. Тебя.
— Чейнджлинги?
— Судя по всему, — вновь кивнула Селестия, неосознанно укрыв человека крылом. — После того, как тебя вырубили, появился… Призывающий. Он немного «позабавился» с пограничной стражей, предварительно ослабив меня и укрыв тренировочную площадку барьерами. Когда я смогла сбросить чары, ты, то есть он, продемонстрировал часть силы, после чего «ушёл», предварительно сообщив, что время ещё не пришло.
— Иногда мне кажется, что даже сам Призывающий разделён на две части, — немного помолчав, признаюсь я, доставая трубку из-за пазухи. — Там, в замке, он вёл себя совершенно иначе. Ладно, не до него сейчас… Что теперь делать со стражей? Как я понимаю, ты вызвала их, когда узнала о возможном восстании?
Селестия зевнула, прикрывая рот копытцем, после чего кивнула и протёрла глаза изгибом ноги.
— Да, я посчитала, что это спутает планы неведомых зачинщиков и даст нам время укрыть Кризалис или подготовиться к самому восстанию. Однако теперь я не уверена?
Когда я недоуменно повернулся в её сторону, аликорночка вытянула ногу и указала куда-то в сторону от столицы. Прищурив глаза, я смог разглядеть огоньки походного лагеря, разбитого в некотором отдалении.
— Кто-то подделал мою личную печать, а значит, кто-то из чейнджлингов во дворце связан с зачинщиками. Более того, ты может и не помнишь, однако кто-то из пограничных воинов крикнул «измена» и приказал схватить тебя. Остальные скорее поддались инстинкту приказа, ведь это был кто-то из своих.
— Чейнджлинги уже в отряде, — понимающе кивнул я, однако одна мысль вдруг кольнула сознание. — А как ты об этом узнала? Кто-то опознал кричавшего?
Селестия покачала головой.
— Нет. Ты не поверишь, но это показал Призывающий, — стоило мне недоуменно приподнять бровь, как моя любимая развела ногами. — Он парализовал меня и положил у лица зеркало, где отображалась тренировочная площадка.

Глава 17.3. Этот день будет идеален…

Началось.

— Рэрити меня убьёт, — делаю печальный вывод, вешая обелённую рясу в шкаф. Под действием древних чар ткань одеяния приобрела настолько насыщенный цвет, что это одеяния было впору носить священниках или врачам.
— Может, тебе стоит пересмотреть свой гардероб? В любом случае, тебе нет необходимости присутствовать на официальных совещаниях или разгуливать по дворцу в парадном виде. Закажи что-нибудь у дворцовых портных, нечто официальное, но без указывания на твой ранг.
— Тогда Рэрити меня убьёт уже дважды, — с тяжёлым вздохом поправляю плащ на плечах. — Просто это одеяние предназначалось для внушительного появления и сохранения антуража Гварда.
Лежащая на кровати Луна лениво перекатилась на спину, созерцая потолок с видом древнегреческого философа.
— Боюсь, из-за того, что большую часть времени ты появляешься в обычных одеждах, о тебе сложилось мнение, как о простом фаворите принцессы Ночи.
Замерев на месте, я уставился на любимую, ощущая, как мои губы растягиваются в хищной улыбке.
— Это же прекрасно! — в возбуждении я начал ходить по комнате, обдумывая все варианты и плюсы от сложившейся ситуации. — Если большая часть дворца и знати не понимают ситуации, необходимо продолжать поддерживать в них эту иллюзию. Пусть Ночная Стража продолжает выглядеть, как небольшое ответвление, созданное для того, чтобы потешить фаворита принцессы! А нам пора потихоньку наращивать мощь.
— Эм… Тебя не обижает то, что о тебе думают, как о… — уже зная то, как все воспринимают люди, Луна автоматически переключается на мою «волну». В ответ я лишь махнул рукой.
— Нет, в данном случае работа стоит на первом месте. Я могу с уверенностью сказать, что мои подчинённые более или менее готовы преодолеть главный барьер большинства ваших жителей.
— Готовность убивать? — с ленивым видом поинтересовалась любимая, однако я заметил её внимательный взгляд из-под полуприкрытых век.
— Да, — твёрдо кивнул я. — Разумеется, нельзя утверждать, что все пройдёт так, как надо, ваш вид более миролюбив, а значит больше шансов, что пони «сломается», увидев кровь на своих копытах.
— И ты готов сделать это? Зачем, ведь с крупной преступностью уже покончено, незачем так калечить Стражников, — казалось, её голос был выкован из чистого обвинения, однако я знал, что ответить. Выйдя из спальни, я скоро вернулся с папкой бумаг, которую бросил на кровать перед Луной.
Хотелось отодвинуть этот разговор как можно дальше, ведь все документы были получены не совсем законным путём. Проще говоря, я выкрал их из хранилища, засекреченного именно от Луны.
— Это список пони, за которых назначена награда. Убийцы, сумасшедшие маги, предатели… Я уже изучил меры наказаний — ссылка или вечные работы. А теперь скажи, Луна, скажи как Древняя своего народа, что должно сделать с ЭТИМИ пони?
Рог аликорна засветился, после чего документы поднялись в воздух и неторопливо поплыли в сторону принцессы. Она спокойно распутала шнурки папки и начала изучать бумаги. Это заняло пару минут, и всё это время я стоял посреди спальни, ожидая ответа принцессы. Наконец Луна сложила всё обратно и посмотрела мне в глаза. Это был совершенно иной взгляд, полный непонимания и недоверия.
— Ч-что это?
В ответ лишь издаю так привязавшийся вздох и устало опускаюсь на кровать.
— То, что я хотел обсудить с Селестией уже очень давно. Разумеется, ваше общество намного более чистое по сравнению с человеческой «стаей», однако и среди пони найдутся мои клиенты. Прости, мне казалось, что твоей сестре не стоит скрывать от тебя подобную правду, и…
Она прервала меня, звучно шлёпнув копытом по документам.
— Селестия хорошо постаралась, её шпионы раскопали каждую деталь перед тем, как она вынесла приговор. Хочешь знать моё мнение?
Она подняла бумаги телекинезом и в ярости швырнула их на пол, казалось, ещё немного, и её шёрстка потемнеет, а голову вновь украсит древний шлем.
— Убей их. Как она могла так сильно запустить систему наказаний?! Дэс, это МОЙ приказ как главы Ночной Стражи — набирай охотников, тренируй их, скоро у них будет, чем заняться!
Тяжело дыша, кобыла помотала головой и опустилась на кровать. Сев рядом с ней, я прижал её голову к своей груди и успокаивающе провёл рукой по звёздной гриве.
— Прости, любимая. Все получилось слишком уж сумбурно, я хотел обставить это всё менее шокирующе, однако сложившаяся ситуация…
— Ты прав… В каждом народе найдутся подобные пони, — последнее слово она произнесла так, словно не желала, чтобы оно имело отношение к тем, о ком мы говорим. — Меньше, чем у грифонов или минотавров, но всё же. Но как она могла? Мы должны защищать подданных от таких, как ЭТИ…
Я продолжал гладить принцессу, но мой взгляд был прикован к разлетевшимся по комнате фотографиям, на которых были изображены обезображенные останки кобыл — дело копыт одного ненормального, наказанием которому была всего лишь каторга. «Да уж, за тысячу лет правления Селестия очень уж раздобрела. Впрочем, как и Луна, которую, как мне кажется, всё ещё терзает вина за Найтмейр Мун».
— Мы должны поговорить с моей сестрой, — решительно заявила кобыла, отодвигаясь от меня и подползая к краю кровати. Бесшумно коснувшись пола, она уже сделала шаг в сторону двери в главную комнату, когда я содрогнулся от странной волны магии, прошедшей через всю комнату. Замерев на месте, Луна с хрипом втянула воздух и резко развернулась в мою сторону. Значит, это ощутил не я один.
— Это что, магия чейнджлингов?
Пожав плечами, торопливо переодеваюсь в привычную мне лёгкую форму, и мы оба практически вылетаем в комнату с камином, едва не столкнувшись в дверном проёме. Дверь в кабинет с грохотом распахивается, и мы сталкиваемся нос к носу с Мистспиером. При виде нас он торопливо кланяется принцессе и выпаливает:
— Капитан, я почувствовал странную магию, направленную на кого-то в этом замке. Прикажите собрать Ночную Стражу?
Быстро переглядываемся с любимой, после чего отрицательно качаю головой.
— Не только. Немедленно отправь Грей Клауд к начальнику Королевской Стражи и прикажи им принять боевую готовность. Не знаю, чего нам стоит ожидать, однако я не желаю, чтобы столица вновь ок<