Октября 1940 г., чтобы отвлечь внимание англичан от Африки, Италия вторглась в Грецию.

Но греческий народ изгнал войска противника со своей территории. Поднялся на борьбу и албанский народ и заставил итальянцев покинуть южную часть страны.

В декабре 1940 г английские войска начали наступление на севере Африки. Они изгнали итальянские войска из Египта и заняли Киренаику (Тобрук, Бенгази и др.)/

В Восточной Африке англичане вернули себе захваченные итальянцами колонии, освободили Эфиопию, заняли граничившую с Эфиопией Эритрею.

На помощь итальянской армии пришли немецкие войска (танковый корпус генерала Роммеля, названного впоследствии “лисом пустыни”). Весной 1941 г. они начали наступление в Киренаике (Ливии), заняли Бенгази, окружили Тобрук, оттеснили англичан к границам Египта.

После того, как правительство Англии отвергло идею компромиссного мира с Германией, перед Гитлером встал вопрос о дальнейших действиях: продолжать наступление на Западе, чтобы сломить сопротивление Великобритании, или начать подготовку к войне с СССР?

Сначала параллельно разрабатывались оба варианта: и план вторжения в Англию, и план нападения на Советский Союз. 16 июля 1940 г. был утвержден план “Зеелеве” (“Морской лев”), предусматривавший высадку десанта на британские острова. Но уже 31 июля 1940 г. на совещании командующих армиями Гитлер заявил: “Если Россия будет разгромлена, Англия потеряет последнюю надежду. Тогда господствовать в Европе и на Балканах будет Германия. Вывод: в соответствии с этим рассуждением Россия должна быть ликвидирована. Срок – весна 1941года. Чем скорее мы разобьем Россию, тем лучше”. Выяснилось также, что немецкий флот не может осуществить высадку десанта в Англию в назначенные сроки, а “люфтваффе” не в состоянии завоевать господство в воздухе. Поэтому сроки операции были перенесены с 15 на 20 сентября, затем на 24, потом на 27. 12 октября фюрер принял решение о том, что подготовка к высадке в Англии до весны будущего года должна сохраняться “лишь как средство политического и военного давления на Англию”. Кроме того, план «Зеелёве» стал средством дезинформации, прикрытием плана подготовки нападения на СССР.

Однако, чтобы сломить волю англичан к сопротивлению, немецкая авиация начала массированные бомбардировки британских городов. В июле был произведен первый налет на Лондон.

С середины августа по конец ноября 1940 г. германские самолеты подвергли массированным бомбардировкам столицу и другие города Англии. Лишь 15 сентября на Лондон было произведено более 1000 самолетовылетов. В ночь на 15 ноября был полностью разрушен г. Ковентри.

Английский народ вступил в «битву за Англию». Противнику был нанесен серьезный урон. Во время воздушных налетов на Англию немецкая авиация потеряла более 1700 самолетов.

Захват Западной Европы Германией вызвал беспокойство США. Еще осенью 1939 г. закон о «нейтралитете» был изменен, и воюющие государства получили возможность приобретать в США вооружения и военные материалы при условии оплаты их наличными и вывоза на собственных судах. Не участвуя в войне, США оказывали Англии все возрастающую помощь. 2 сентября 1940 г., когда господство британского флота на море в результате действий немецкой авиации и подводных лодок оказалось под угрозой, было подписано англо-американское соглашение, согласно которому США передавали Англии 50 эсминцев, 20 торпедных катеров, 150 самолетов, 250 тыс. винтовок и т.д. в обмен на 8 военно-морских баз в Атлантическом океане (на Багамских островах, Ямайке, Антигуа и др). 11 марта 1941 г. по инициативе Ф.Рузвельта США приняли закон о ленд-лизе: США предоставляли взаймы или в аренду оружие, снаряжение, боеприпасы тем государствам, оборона которых имела жизненно важное значение для США. С июня 1940 г. и до 1941г. численность войск США выросла в 4 раза. Развернулась работа по созданию атомной бомбы.

Тем временем происходила консолидация сил государств, стремящихся к агрессии. 27 сентября 1940 г. в Берлине подписан Тройственный пакт между Германией, Италией, Японией. Япония признавала руководство Германии и Италии в деле создания “нового порядка” в Европе, Германия и Италия – руководство Японии в “великом Восточноазиатском пространстве”.

Готовясь к войне против СССР, Гитлер предпринял ряд дипломатических акций. 30 августа 1940г. при посреднической роли Германии состоялся Венский арбитраж. Румыния отдала Венгрии Северную Трансильванию, взамен Румынии обещали территории части Украины и Молдавии. В сентябре 1940 г. Румыния была вынуждена вернуть Болгарии Южную Добруджу. В итоге Венгрия и Румыния в ноябре 1940 г. присоединились к Тройственному пакту. Тогда же к пакту присоединилась и марионеточная Словакия. 1 марта 1941г. – Болгария, 24 марта 1941 г. – югославское правительство Цветковича. Но 27 марта в Югославии произошел государственный переворот, и к власти пришло новое правительство Симовича. 6 апреля 1941 г. около 3 часов ночи Югославия и СССР заключили договор о дружбе и ненападении. В тот же день, 6 апреля 1941 г., Германия напала на Югославию. Используя военное превосходство, немецкие войска стали быстро приближаться к Белграду. 17 апреля Югославия капитулировала.

Территория ее была расчленена: Хорватия и Сербия были объявлены независимыми государствами. Другие территории страны были поделены между Италией, Венгрией и Болгарией, принявшими участие в агрессии.

Одновременно 6 апреля 1941 г. гитлеровские войска напали на Грецию, капитулировавшую 29 апреля. Греция лишилась значительной части своей территории. В мае 1941 г немецкие воздушно-десантные войска захватили остров Крит, прикрывающий с юга Балканский полуостров. Все балканские государства теперь были под контролем фашистских агрессоров. Был создан плацдарм для нападения на Советский Союз с южного направления.

Таким образом, в результате военных, политических и дипломатических акций Германии часть государств стали ее марионетками: Словакия, Хорватия, Сербия и режим Виши во Франции. Сателлитами Германии стали Венгрия, Румыния, Болгария, а также Финляндия, с которой Германия вступила в конце 1940 - начале 1941 г. в переговоры об участии в войне против СССР. Младшим партнером являлась Италия. Нейтральными государствами считались Швеция, Швейцария, а также Испания. Но в октябре 1940 г. правительство Франко подписало с Германией секретный протокол, обещая присоединиться к Тройственному пакту и вступить в войну против Англии при условии оказания ей военной помощи и передачи Гибралтара. (Позже Франко направил на советско-германский фронт “голубую дивизию”).

18 декабря 1940 г. была утверждена “Директива № 21” - “план Барбаросса”. План предусматривал “молниеносную войну” и разгром СССР в течение полутора - двух месяцев. Начало операции, однако, в связи с вторжением в Югославию и Грецию с 15 мая было перенесено на 22 июня 1941 г. Решение об этом было принято 28 апреля. Дата нападения на СССР - 22 июня 1941 г. - фигурировала и в донесениях советского военного атташе в Берлине. Британский комитет начальников штабов в полученном от разведки докладе (12 июня) также располагал данными о готовящемся Германией нападении на Советский Союз “во второй половине июня”. Сталин понимал неизбежность войны с Германией, о чем он заявил на встрече с выпускниками военных академий в мае 1941 г. Но,как отметил израильский историк Г.Городецкий в книге “Роковой самообман: Сталин и нападение Германии на Советский Союз” (М.,2001), Сталин после визита Молотова в Берлин “разрывался между желанием не допустить немцев к Проливам и боязнью, что любое сотрудничество с англичанами на Балканах может спровоцировать немцев и послужить англичанам средством втянуть СССР в войну”. Он не мог планировать немедленный удар по отмобилизованному и опытному противнику, тем более, что реорганизация Красной Армии, лишившейся к тому же в результате репрессий 30-х гг. цвета командного состава, не была завершена. Сталин интерпретировал массовое сосредоточение немецких войск у советских границ как средство давления на СССР. Ему казалось, что в то время как армия и ревностные нацисты настаивают на войне, Гитлер и Риббентроп по-прежнему верны духу пакта от 23 августа 1939 г. и что никакого нападения не будет без предварительного ультиматума. Заместитель германского военного атташе в Москве генерал Кребс отмечал, что Россия “пойдет на все, чтобы избежать войны”. Да и сам Гитлер заявлял Геббельсу: “Сталина охватывает страх перед приближающимися событиями”. Утверждения В.Суворова (Резуна), автора книг “Ледокол” и “День М”, о том, что Сталин будто бы планировал на 6 июля 1941 г. нападение на Германию, доводят до абсурда попытки умалить полную ответственность немецкой стороны за вероломное нападение на СССР. Факты показывают, что тезис о “превентивной войне” Германии против Советского Союза лишен оснований.

Правительство СССР не смогло изменить неблагоприятное для себя течение событий на западе, но добилось дипломатического успеха на востоке. Чтобы уменьшить напряженность на советских дальневосточных границах, 13 апреля 1941 г. оно подписало с Японией пакт о нейтралитете.

Перед вторжением в СССР Гитлер хотел обеспечить невмешательство и выжидание Лондона, пока Советский Союз будут ставить на колени. По-видимому, такова была цель миссии заместителя Гитлера по нацистской партии Р.Гесса в Англию. 10 мая 1941г.

Гесс на двухмоторном самолете вылетел в Шотландию. Он спрыгнул с парашютом, представившись местным силам самообороны капитаном А.Хорном и потребовал встречи с высокопоставленными лицами.

В переговорах с представителями правящих кругов Англии Киркпатриком, Саймоном, Бивербруком, Дафф-Купером и др. Гесс от имени Гитлера выступил с предложениями о мире, который гарантировал бы мощь Британской империи в целом, предоставляя Германии контроль над европейским континентом и свободу рук против “большевиков”. Гесс, как писал американский исследователь Р.Шервуд, повторял, что “надежды на действенное вмешательство Америки иллюзорны, что Россия обречена, что положение Англии безнадежно” и поэтому проявит безумие, если не примет предложенную Гитлером дружбу. В случае успеха вояж Гесса должен был ускорить нападение Германии на СССР.

Но британское руководство отклонило предложения Гесса. В то же время, как отмечает в своей книге “Второй фронт. Антигитлеровская коалиция: конфликт интересов” (М.,2000) В.М.Фалин, британской разведке МИ-6 давалась директива использовать “дело Гесса” для дезинформации СССР. Речь шла о том, чтобы помешать русским заключить новое соглашение с Германией и пойти на соглашение с Великобританией, пока не поздно. Но в Кремле эта дезинформация произвела обратный эффект, укрепив уверенность, что слухи о войне действительно фабрикуются в Лондоне в попытке вовлечь СССР в ненужный конфликт. Все, что связано с миссией Гесса, в Великобритании было в мае 1941 г. окутано тайной и с тех пор засекречено на долгие десятилетия - до 2017 г.).

Но некоторые интересные данные все же исследователям удалось получить. Оказывается, что перед своим полетом в Шотландию, в течение 1940-1941 гг. Гесс вел переписку не с представителями “партии мира” Я.Гамильтоном и герцогом Гамильтонским, а с британской разведкой, сам того не ведая. Гесса по всем правилам искусства разыграли и вытянули в Шотландию. Гитлеру надо было показать, что в Англии есть силы, которые хотят мира с Гитлером, и Германия может беспрепятственно совершать нападение на Советский Союз. Что же касается судьбы самого Гесса, то его арестовали, а после войны на Нюрнбергском процессе над военными преступниками приговорили к пожизненному заключению в тюрьме Шпандау. В 1987 г. Гесс покончил жизнь самоубийством (есть версия и о его убийстве заинтересованными лицами).

К лету 1941 г. к границам с СССР были стянуты крупные силы Германии и ее союзников - Италии, Румынии, Финляндии, Венгрии: 190 дивизий, 5,5 млн. человек, около 5 тыс. самолетов, более 4 тыс. танков и штурмовых орудий, более 47 тыс. артиллерийских орудий и минометов.