 |
Глава одиннадцатая
|
|
|
|
Лорд Арен сдержал слово и следующим утром повез гостей по окрестностям.
- Все продумано, - сообщил он за сытным завтраком из жареных яиц и каши. – Я выделю вам самую спокойную лошадь, ваше высочество. Она убережет вас.
- Я не боюсь лошадей, милорд, - сказала Мика. – Я могу справиться с любым конем, как и вы.
Лорд Арен усмехнулся.
- Все изменилось.
Мика приподняла бровь, Джессамин старательно избегала ее взгляда. Она не хотела открывать еще одну слабость. Мика видела Джессамин верхом много раз, но принцесса не подавала виду, что навык дался ей с трудом.
- Кто еще хочет поехать с нами? – спросил Арен. – Воздух в полях пойдет на пользу.
- Я с вами, - сказал Калеб. Он появился на завтраке, выглядя плохо, сел дальше всего от Мики и Джессамин за столом. Леди Вендел все утро наливала ему целебный местный чай. – Мне пригодился бы свежий воздух.
- А вы, леди? – спросил Арен.
Элана и Ингрид приложили все усилия, чтобы отказаться:
- Нам нужно отдохнуть после тяжелого вояжа, - сказала леди Элана.
- Уверена, мне хватит свежего воздуха и тут, в Кэрроу, - сказала леди Ингрид.
- И я останусь, - сказал лорд Ривен, взглянув на леди Ингрид. Она пригладила темные волосы, строгие черты смягчил румянец.
Лорд Долан буркнул что-то о встрече с торговцами, а Фриц хотел поискать известный рынок ручных изделий Кэрроу для подарка невесте. Только Калеб и Вендел присоединились к Мике и Арену, когда они вышли из зала лорда Гордона. А еще два десятка слуг и стражей, чтобы они не были в опасности в пути – или не испытывали неудобств. Джессамин собралась ехать среди стражей и багажа, Баннер и Эмир защищали ее.
Облака на небе лежали на вершинах холмов, как шерсть овец. Прохлада была на грани неудобства, но днем точно должно было потеплеть. Мика была в плотном шерстяном плаще, который ей подарил утром лорд Гордон, а Джессамин обвила шарфом голову, словно пушистым капюшоном.
|
|
|
Они ехали вдоль реки глубже в остров, направляясь на север от Кэрроу, и зелень окружила их. Поселения сменились фермами и полями, усеянными овцами, порой попадались сонные деревни. Травянистый пейзаж Пегаса был податливее, чем каменистые окрестности Стоунфосса, где фермеры боролись за каждый росток и цветок. Воздух пах мускусом, навозом и свежевскопанной землей с ноткой моря.
По просьбе лорда Арена они заезжали в деревни по пути и говорили с фермерами и пастухами. Арен знал многих пастухов по именам, и его обветренное лицо смотрелось хорошо среди загорелых носов и обветренных щек. Многие мужчины тоже были с длинными волосами, собранными в хвост.
Местные дети были рады встретиться с принцессой. Они дарили Мике красивые камешки, рисунки на грубом пергаменте, самодельных кукол. Она старалась вести себя очаровательно, какой была бы Джессамин. Арен был почти так же популярен среди детей, как и она. Он поднимал их в воздух на широких плечах, позволял заплетать зимние цветы в его волосы. Мику восхищало, как он общался с простыми людьми, и она была рада, что Элана, Ингрид и Ривен не поехали с ними и не фыркали.
- Прошу простить скромные условия, - сказала леди Вендел, пока они махали на прощание семье с осунувшимися лицами возле старой хижины. – Мы пострадали от чумы пару лет назад. Популяция овец сократилась больше, чем на половину.
- Это были тяжелые времена, - сказал лорд Арен. – Много хороших людей пострадало.
- Но производство товаров стало лучше, чем прежде, благодаря программе поддержки, которую создал Арен, - сказала Вендел.
- Я бы хотела узнать больше об этой программе, - сказала Мика.
Арен направил коня ближе к ней.
|
|
|
- Такое в прошлом не заинтересовало бы вас, принцесса.
- Лидер должен заботиться о нуждах самых скромных подданных, - сказала Мика. – Моя ответственность – убедиться, что все подданные империи процветают.
Арен оценивающе посмотрел на нее.
- Абсолютно согласен.
Мика ощущала на спине взгляд Джессамин. Она не знала, одобряла ли принцесса разговор. Но Джессамин слушала, как Арен описывал, как помогал пастухам встать на ноги, и она даже замерла, чтобы поговорить со следующей группой, которую они проезжали, пожала руки пастухам, не вздрагивая от земли на их ладонях.
Они ехали дальше, лорды и леди свободно смешались со стражами и слугами в группе. Калеб отстал от остальных, был сдержаннее обычного. Он порой кивал, и Стивсон ехал рядом с ним, готовый поймать, если он упадет с седла.
Мика направила к нему лошадь, делая вид, что решила посмотреть на пару овец, пасущихся у дороги. Она склонилась и сказала ему:
- Ты в порядке?
Калеб потер ладонью лицо.
- Пару часов сна пошли бы на пользу, но я справлюсь.
- Снова Талант?
- Боюсь, что да.
Мика нахмурилась.
- Тебе стоило остаться в Кэрроу.
- Баннер сказал о самозванце, - сказал Калеб. – Поездка в глушь – идеальный шанс для них ударить.
- Многих аристократов даже нет с нами.
- Они могли расставить ловушку, - Калеб указал на поля, где овцы и коровы паслись среди одуванчиков под облаками. Вряд ли засада скрывалась среди невысоких холмов, но Калеб смотрел на них, словно это были боевые траншеи.
- Она в опасности без должной защиты, - сказал он. – Все отправятся защищать тебя, а не ее.
- Как жаль, - сказала сухо Мика.
- Я не это…
- Все хорошо. Я понимаю. Слушай, мы вчетвером знаем, кто она. Ты, я, Баннер и мой брат. Мы присмотрим за ней. И нападающие убьют меня первой.
- Это тоже плохо, - сказал Калеб. – Я не прощу себе, если вы пострадаете. Обе, - его голос стал пылким. – Мой дядя уже чуть не убил ее, а я и не знал.
- Ты не мог ничего сделать, - Мика хотела коснуться его, хотя бы опустить ладонь на его руку, но вокруг было слишком много людей. – Ты еще злишься на нас?
- Нет, - Калеб вздохнул. – Но Джессамин нужна помощь, Мика. Она не должна вести эту игру одна.
- Согласна, - сказала Мика. – Я пыталась уговорить ее раскрыть произошедшее.
|
|
|
- Ты думала уйти? Твое присутствие дает ей возможности. Если ты повлияешь ее…
- Я – ее слуга, не подруга.
- Ты знаешь, что это не совсем так, - сказал Калеб. – Вы заботитесь друг о друге. И она доверяет тебе. Иначе не дала бы тебе так часто говорить за нее.
Мика вспомнила миг прошлой ночью, когда она поняла, что могла заменить Джессамин полностью. Она принимала решения, не советуясь с принцессой, все чаще. Но когда-то это закончится. И Джессамин была ее подругой.
- Я хочу сохранить ее доверие, - сказала Мика. – Это помогает мне подобраться ближе к лорду Оберу. Я хочу найти пустую крепость, где он вредит Талантам.
Калеб поднял голову, искра загорелась в его глазах.
- Я тоже об этом думал! У меня есть теория, основанная на том, что Хадделл – погоди, я все это время говорил с тобой об этом, да? – он потер ладонью спутанные волосы. – Нам нужно многое обсудить, но, думаю, мы уже говорили об этом.
- Мы уже обдумали несколько теорий вместе, - сказала Мика. – Но я скучала по разговорам с тобой. Когда я – это я.
- Правда?
- Правда.
Облегчение заполнило Мику от честного разговора с Калебом впервые за месяцы. Она будто вернулась домой.
Но тут Джессамин повернулась в седле. Ее вуаль скрывала выражение лица, но Мика поняла, что она не одобряла, что Мика и Калеб шептались, несмотря на то, чье лицо у нее было. Принцесса была слишком далеко, чтобы слышать их разговор, но Мика понизила голос.
- Если уедешь искать Обера, я хочу поехать с тобой, - сказала Мика. – Мы можем найти пустую крепость вместе.
Калеб поймал ее взгляд, и она могла поклясться, что на миг он посмотрел на ее губы. Ее сердце трепетало.
- Я был бы рад твоей помощи, - сказал он. – Но я не могу просто забрать тебя. Ты нужна Джессамин, может, не так, как она думает.
Они вместе посмотрели на Джессамин. Она смотрела вперед, сидела величаво на лошади, хоть ее лицо пострадало, а одежда была простой. Мику все еще потрясало, как никто не заметил сходство культурного советника и принцессы.
- Джессамин тоже хочет остановить Обера, - сказала Мика, - но она и император больше переживают из-за беспорядков в Близнецах. Даже после того, что с ней сделал Обер, она не считает его самой большой угрозой.
|
|
|
- Ты не согласна?
- Да. Представь, что было бы, если бы Обер уже обладал идеальным зельем и дал его врагам. Способность создавать непобедимых Талантов опаснее в долгом времени, чем любой враг, и это даже не учитывая его методы, - она сжала крепко поводья, ее голос стал яростным. – Мы заставим Обера заплатить за то, что он сделал.
- Это Мика, которую я знаю, - Калеб усмехнулся, и в этот раз он точно смотрел на ее рот. – Я скучал по тебе.
Мика покраснела, но не успела ответить. Лорд Арен перебил их криком:
- Скорее, друзья! – он забрался на вершину холма впереди, выделялся среди серых облаков. – Вам нужно увидеть этот пейзаж. Принцесса, присоединитесь ко мне?
Калеб коснулся ладони Мики.
- Мы можем поговорить позже? Наедине?
Мика сделала свои глаза ореховыми из карих, подмигивая, как мимик, и ответом была широкая улыбка. Она пришпорила лошадь, устремляясь вперед, присоединилась к другому лорду.
Она первой добралась до вершины, где ждал Арен. Ветер тут был сильнее, и его длинный хвост волос развевался за ним, придавая ему чудесный вид. Он усмехнулся ей, когда она приблизилась, и широко раскинул руки.
- Добро пожаловать в Нэрроу Вейл.
Внизу раскинулась прекрасная долина. Тонкая серебряная река пересекала центр, деревья подобрались близко на берегах по обе стороны. Горы поднимались на горизонте, лиловые и синие под пасмурным небом. Облака стали тяжелыми и грозными. Мерцание показывало, что на дальних горах уже лил дождь.
- Красиво, - сказала Мика.
- Не так красиво, как вы.
Она удивленно посмотрела на лорда Арена. Она была рада, что поговорила с Калебом от своего лица. Она хотела ехать рядом с ним и говорить с ним своим голосом, так что не сразу смогла ответить другому мужчине как Джессамин.
- Милорд, вы так милы, - сказала Мика. – Я… это…
- Я не знал, что вас это так взволнует, - Арен звучал радостно, что вызвал такую реакцию – Вы не перестаете меня удивлять.
Мика оглянулась на остальных, желая, чтобы они поспешили. Вендел замедлилась, чтобы дать кузену и принцессе побыть наедине. Настоящая Джессамин следила за ними поверх вуали. Мика хотела, чтобы принцесса дала ей точные указания насчет лорда Арена. Он был заинтересован в ней. Она должна была поддерживать его симпатию?
Мика посмотрела на Калеба, и ее сердце быстро забилось в груди. Джессамин заслуживала шанса быть такой счастливой, как Мика, когда она смотрела на него. Принцесса не говорила ей не поддерживать симпатию Арена, если он попытается ухаживать за ней.
|
|
|
И если Джессамин выйдет за лорда Арена, она не сможет выйти за Калеба.
Мика вызвала свою самую очаровательную улыбку и захлопала ресницами.
- Думаю, вы узнаете, что у меня есть в запасе еще больше сюрпризов, милорд.
В этот раз Арен смутился. Его конь топал под ним, выдавая влияние улыбки на него.
Вскоре остальная группа присоединилась к ним, и они несколько минут разглядывали долину с вершины. Лорд Арен оставался возле Мики, ее красота – красота Джессамин – влекла его больше, чем пейзаж. Она улыбалась ему, бросала томные взгляды. Она надеялась, что не ошиблась в чувствах принцессы к лорду Пегаса, иначе ей оторвут голову за это.
Они поехали в долину и устроили пикник у реки. Слуги принесли сэндвичи с ветчиной и бочку эля, расстелили шерстяные одеяла на земле, чтобы аристократы не запачкали наряды. Сами слуги, включая Джессамин, сидели на камнях в стороне, вскакивая, чтобы помочь, если их звали.
- Вы, возможно, привыкли к роскоши, - сказал лорд Арен, передавая Мике кружку эля. – Но мы, пегасцы, знаем, как устраивать пикник.
Они задержались в долине, наевшись сэндвичей. Калеб вытянулся на одеяле и задремал, попросив Стивсона разбудить, если нужно будет отбиваться от похитителей. Мике пришлось заставить себя отвести взгляд от его мирного лица во сне и обратить внимание на лорда Арена.
Он и Вендел делились историями о детстве на Пегасе, многие были про друзей, упавших с лошадей, и матерей, кричащих на них за то, что они вышли под дождь без шерстяных плащей. Джессамин слушала со смесью возмущения и восторга его истории о грубом детстве, которое не подходило аристократу.
Пока все было хорошо. Мика кивала ему, попросила рассказать о его любимой лошади.
Они не спешили закончить спокойный пикник, но тучи собирались над горами, и стражи поглядывали на небо и шептались, что пора возвращаться в Кэрроу, пока буря не началась. Арен почти светился от обаяния Джессамин, которое Мика обратила на него. Он заявил, что буря им не помешает, и настоял, чтобы они проехали глубже в долину.
- Вам нужно увидеть водопад, принцесса, - сказал он, они сели на лошадей и приготовились ехать по каменистой земле возле реки. – Другого такого нет нигде в империи.
Но даже энтузиазм лорда Арена не мог сдержать бурю. Небеса разверзлись с внезапной яростью. Дождь налетел на долину, промочил их за секунды.
- Это скоро пройдет, - крикнул Арен поверх воя ветра. – Мы почти там.
Несмотря на уверенность Арена, всем было не по себе. Мокрая одежда терлась об кожу, и после долгого пути болели мышцы. Лошади вскидывали головы и нервно фыркали от грома и молний, присоединившихся к дождю.
- Я говорила тебе не вести нас так далеко, - ворчала леди Вендел на кузена, когда прошел почти час, а водопад не появился. – Это должно было стать приятной поездкой по окрестностям.
- Я не боюсь бури, - сказал Арен. – Ты размякла в столице, кузина.
Но буря быстро усиливалась. Дождь хлестал по ним, ветер трепал вещи, тянул за волосы. Вендел была в ужасе, что ее кузен вывел принцессу в таких условиях на природу.
- Он хотел добра, - безумно говорила она. – Мы скоро найдем укрытие.
- Все хорошо, Вендел, - сказала Мика. Она взглянула на Джессамин, которая была мрачной и промокшей, и подавила улыбку. – Немного дождя еще никому не вредило.
- Но это зима! – зубы Вендел стучали. – Вы простудитесь.
- Я в порядке, - сказала Мика. – Я в шерстяном плаще. Это вы замерзли.
Вендел потерла кривой нос, который немного посинел.
- Я не ожидала, что мы поедем надолго.
Эмир подъехал с другой стороны от нее. Он снял свой камзол формы быстрым движением и протянул Вендел.
- Возьмите мой, миледи.
- О! Спасибо, солдат, - Вендел посмотрела на брата Мики, словно еще его не видела, хотя он был с ними с Кристальной гавани. Но она была аристократкой, могла даже не заметить его. Вендел благодарно улыбнулась, когда он помог ей укутаться в его камзол.
Мике нравилась буря после долгого времени среди шелка в Серебряном замке. Она была рада ветру на лице, дождю в волосах. Она поймала взгляд Калеба и улыбнулась, на миг лишила черты пропорций. Он рассмеялся, и ее тело наполнило тепло. Она скучала по этому смеху.
- Думаю, я вижу водопад! – крикнул один из Щитов.
- Вовремя, - прошипела Джессамин, сверля взглядом спину лорда Арена. – Эта поездка была глупой идеей.
Они подъехали ближе к реке, которая текла на пять футов ниже каменистого берега, и водопад стало видно, он ниспадал с высокой скалы, обрушивался ручьями внизу. Рев воды был достаточно громким, чтобы заглушить гром. Мика еще не видела такого большого и дикого водопада.
Они спешились на берегу у ручьев, достаточно близко, чтобы брызги попадали на лицо.
- И мы ехали сюда ради этого? – буркнула Джессамин. – Кошмар.
- Я думала, вам нравились красивые вещи, - сказала Мика.
- Красивые и находящиеся внутри.
- Не говорите, что вы боитесь воды.
Джессамин залепетала, и Мика подмигнула ей.
- Я бы посмотрела ближе, - Мика отдала лошадь слуге и подошла к водопаду. Ее одежда все равно уже промокла, и она хотела увидеть каскад воды ближе.
- Осторожнее, принцесса, - крикнул Арен. – Тут скользкие камни.
- У меня идеальное равновесие.
- Дайте хотя бы пойти с вами.
Арен последовал за Микой, пока она двигалась к выступу за оглушительным водопадом. Остальные ждали с лошадьми, давая им побыть наедине. Даже Джессамин не пошла за ними.
Мика шла по выступу и смотрела на мерцающую завесу воды. Большие капли падали на ее щеки, стекали по лицу и шее, смешиваясь с дождем. Поразительная сила водопада восхищала ее. Тучи закрывали почти весь свет, и она представляла, что в солнечный день эта долина была еще красивее.
- Порой тут видно радугу, - сказал лорд Арен, присоединяясь к ней на выступе. – Я покажу в ваш следующий визит.
- Не спешите, милорд, - сказала Мика, хитрый тон Джессамин получался теперь естественно. – С чего вы взяли, что я это сделаю?
- Потому что вы захотите меня увидеть.
- Милорд!
- Я часто думал о вас с вашего прошлого визита, моя принцесса, - лорд Арен шагнул ближе, глядя на ее лицо. – Вы не думаете обо мне, пока вы в Серебряном замке?
Мика глядела на него из-под густых ресниц Джессамин, которые помокли и блестели.
- А если думаю?
- Я не хочу играть.
- Играть, милорд? Я не знаю, о чем вы…
- Джессамин, давай говорить прямо, - он сделал еще шаг к ней. – Ты стала хорошей женщиной. Я не могу вынести мысль, что ты так скоро уплывешь от меня.
Мика покраснела от пыла в его тоне. Лорд Арен вел себя не так, как Долан, Ривен и другие лорды, которые пытались завоевать симпатию Джессамин.
Этот мужчина подходил принцессе. Мика ясно видела это. Его восторг и уважение были искренними, бесценное качество среди знати. Он был очарован Джессамин, но не запуган. Он дразнил ее, но обходился с уважением, и они дружили с детства. Что важнее, он злил и интересовал Джессамин.
Ей нужен был такой человек в жизни.
Мика могла хотя бы помочь им поладить.
Она отвернулась от Арена, изображая смущение, и расплела косу, длинные рыжие волосы упали на спину, обрамляя ее милое лицо. Она бросила взгляд поверх плеча, этот взгляд Джессамин обладал сильным эффектом. Лорд Арен кашлянул, и Мика мысленно улыбнулась. Принцесса будет на нее злиться.
- Чего именно вы хотите, милорд?
Арен, казалось, хотел обнять ее на глазах у всех, включая Калеба и Джессамин. Но вместо этого он обхватил ее ладонь и поцеловал с тыльной стороны, потом с внутренней.
- Я хочу сделать тебя счастливой, Джессамин. Если ты позволишь.
Мике было не по себе. Жест ощущался интимным, даже сильнее, чем драматичный поцелуй.
- А если я тоже этого хочу? – тихо сказала она. – Что тогда?
Арен не успел ответить, раздался оглушительный раскат грома, и несколько лошадей в их группе испугались, бросились в разные стороны.
А потом кто-то закричал.
Мика и Арен развернулись, скользя на выступе, и увидели, как настоящая Джессамин отпрянула от испуганных лошадей. Ее пятка соскользнула, она пошатнулась, ветер трепал вуаль. А потом рухнула в реку с жутким плеском.
|
|
|
