Без названия. Хроники Ардока

Без названия

 

=========== Небольшой комментарий к нижеследующему фрагменту художественной повести. Я начал писать ее в 2005 году, после того, как на балконе, увитом плодоносящим виноградом, в сентябре, во время полнолуния, продлившегося две фазы, меня «накрыло» волной информации о другом мире, другом мне с другим имененм – мир относился ко вселенной фэнтези, и хотя я до этого читал только Муркока – знал, что в этом мире я – ведьмак. Затем все легли спать, и за одну ночь я увидел три последние недели своей жизни в этом мире, имя коему – Нордхейм (я знал это независимо от Платова). С 2005 по 2014 я писал по главе повести, когда наступало вдохновение… и вот, в 2014 я однажды занялся допиливанием повести и… закончил ее, сохранил файл и вышел… а потом ВНЕЗАПНО обнаружил, что файл был динамически распакован из архива. Надеюсь, все понимают, ЧТО это означает. Более того, с самого начала повесть была под несчастливой звездой: каждая новая глава, фрагмент или даже устный рассказ влекли за собой для меня несчастье. Во сне, где мне приснились те 3 недели, я встретил девушку по имени Сиаринн, рыжего светлого эльфа, владеющего магией воздуха и земли, я же был темным эльфом в поисках тайных знаний предков, которыми ныне владели наши светлые собратья. Когда мы встретились с Сиа, она попыталась остановить меня, и наша с ней битва длилась полные трое суток… а затем… переросла в нечто прямо противоположное. Но ей удалось остановить и уничтожить мое воплощение, и лишь когда она покинула место битвы – мне удалось восстановить себя и подняться для продолжения странствия. Самое странное здесь то, что через 2 месяца после своего сна я встретил благородную Сиаринн… здесь, в этом бренном мире, и попросил сестру организовать наше знакомство. К сожалению, вся повесть, как уже было сказано, была под несчастливой звездой, и через 2 месяца мы с Сиа расстались. Я не мог с этим смириться и наломал дров, причинил боль и ей, и сестре, и был отвергнут. Сейчас, увы, мы не поддерживаем контакта. Все, что осталось в память о тех давних событиях – тот фрагмент повести, который, оставаясь в архиве, сохранился. И хотя я знаю, что его публикация приведет наверняка снова к негативным событиям для меня, я считаю нужным опубликовать его – ибо не каждому довелось и доведется пережить то же, что пережил я. Будьте снисходительны и приятного прочтения.

Хроники Ардока

Ардок был одним из последних по-настоящему сильных ведьмаков в своем клане, не в последнюю очередь и потому, что он был полукровкой – полудемоном по отцу, темным эльфом – по матери. И по этой же причине его боялись и недолюбливали большинство сородичей: клан охотно использовал его силу, посылая на трудные и опасные задания, за пройденные испытания он был посвящен в воины Стального Кольца, но по-настоящему он ни с кем так и не сблизился, добиваясь всего в жизни сам: одиночка-бродяга, за душой у которого было почти исключительно то, что он мог унести на себе и с собой: добротная кожаная одежда, тяжелый плащ с капюшоном, заспинная походная торба, высокие сапоги, пояс и наручи из толстой проклепанной кожи – легкая броня, и конечно – длинный кинжал из великолепной серой стали, которую еще умели обрабатывать некоторые оружейники Севера.

Именно по той самой причине Ардок не нашел себе невесты среди соплеменников, несмотря на все заслуги: не имея собственного замка или имения, имущества или денег, ни желания наживать все это и засиживаться на одном месте, он мало интересовал родителей девиц на выданье, хотя самих девиц привлекал довольно заметно, но их упования тоже зачастую заканчивались крахом: холодный и нелюдимый, молчаливый, постоянно думающий о чем-то своем, чем он не желал делиться с окружающими, в том числе с претендующими на близость – эти доспехи безразличия быстро гасили интерес к его персоне.

В те редкие отрывки времени, которые проводил в родных краях, он обычно обосновывался в отдаленном полузаброшенном доме, где раньше обитал один из его наставников, учивший его правильному использованию своей наследственной силы, методами великих предков его рода: воплощать эту силу и придавать ей форму через речь, в которой каждое слово и каждая фраза посвящены определенной стихии и закручивают тот или иной процесс.

Как и другие его соплеменники, Ардок был ростом около шести с половиной футов, стройный, с изящной формой вытянутой головы, увенчанной длинными пепельными волосами, из-под которых выглядывали кончики острых ушей; бледная сероватая кожа длинного лица с резкими чертами рассечена багровым шрамом, пересекающим часть лба, правый глаз и часть правой щеки, но сам глаз остался целым; алым рубцом выделялся небольшой рот, вокруг которого легким намеком на растительность залегли темные пятна – отцовское наследство. Мать Ардока принадлежала к одному из величайших родов Севера, но со временем этот род пришел в упадок, и последняя дочь не вышла замуж, увлекалась темным искусством и слыла сумасшедшей, так что женихи побаивались и обходили стороной ее дом. Затем, в один прекрасный день она забеременела, как поговаривали – от вызванного ею демона, за что собственно ее окончательно отвергли и изгнали из клана, и лишь рожденное дитя ей удалось препоручить заботам престарелого наставника в Искусстве, который, пользуясь большим авторитетом в совете, уговорил клан принять отпрыска «сумасшедшей колдуньи» и «призванного ею чудовища» ради пользы, которую могли принести его сверхъестественные способности. Что касается матери Ардока, то она ушла на восток, вероятно – в надежде найти пристанище среди дальних родственников; но через некоторое время вороны-вестники принесли окровавленные обрывки ее одежды и нагрудный амулет, с которым она никогда не расставалась. Это означало злую смерть от извечных врагов эльфов, обитавших в тех краях – косолапых орков, войны с которыми длились все те века, которые существовала северная держава, и превратили каждый дом в небольшую крепость, каждый замок – в грозное укрепление, способное выдерживать многомесячную осаду.

Впрочем, помимо орков, северные эльфы также жестоко сражались со своими сородичами, обитавшими в более теплых и благодатных краях на юго-западе: светлые собратья считали северян приверженцами тьмы и зла, особенно учитывая что те неоднократно пытались захватить часть их земель, особенно в те времена когда мастера Искусства были многочисленны и сильны. Поэтому светлые устраивали ответные набеги, в попытках захватить или разрушить оплоты северян на границе Пустоши, отделяющей Нордейм от Элерайма, чтобы превратить их в дозорные посты для предотвращения походов северян, вместо сборных пунктов их войск, откуда двух-трехдневным броском можно было достичь приграничных поселенийозорные посты для предотвращения походов северян, вместо сборных пунктов их войск, откуда двух-трехднев по эту сторону Черного Хребта. Именно эти земли стремились захватить северяне, поскольку оттуда до основной территории светлых эльфов вели лишь несколько ущелий, пронзивших базальтовую толщу Хребта в незапамятные времена, во время сотрясения земли – и путь через эти ущелья занимал до двух недель, кроме того они кишели гнездящимися в скалах и неизвестно чем кормящимися орками – в отличие от громадных коршунов, питающихся этими самыми орками и порой не возражающими против трапезы из нескольких неосторожных путешественников. Таким образом, единожды захваченные территории по эту сторону было бы легко удержать, а условия в них были менее суровы, чем на Севере – мягкая зима, обилие плодовых деревьев и дичины, мало хищных зверей и орки только вблизи все тех же ущелий. Но светлые сражались яростно, и лишь с течением времени их поселения запустели и были покинуты, со временем их заселили пришедшие с Запада люди, которых северные эльфы считали грубыми дикарями, близкими к животным, а светлые вообще о них почти ничего не знали, но если встречались – обходились вежливо и дружелюбно, за что частенько и страдали: людские бродяги, в основном бандиты – считали эльфов слабаками и неженками, непонятно за какие заслуги наделенными великолепными украшениями, оружием и снаряжением, а также одаренными способностями быстро и легко передвигаться, залечивать раны, чутко слышать и прекрасно видеть на больших расстояниях, как следствие – метко стрелять из лука в любое время суток, и, обладая отличной координацией движений – орудовать парными клинками в ближнем бою. Темного Искусства и боевых умений северных эльфов, как их самих – они знали мало, но побаивались и подспудно ненавидели.

Наиболее примечательной чертой во внешнем облике Ардока были его крылья. Недостаточно развитые и большие для полета, в отличие от родителя, эти чешуйчатые перепончатые приспособления могли разве что создавать некоторые преимущества в бою, помогая балансировать, подпрыгивать, да и удар такого крыла – в особенности кромкой или костной оконечностью – был крайне разрушительным для большинства противников. В остальное время, крылья лишь осложняли простые бытовые нюансы существования: затрудняли проход через узкие места и дверные проемы, сидение и лежание, да и одежда требовалась особой выкройки: камзол с двумя разрезами на спине, стягивающимися симметричной шнуровкой ниже крыльев, плащ с прорезями, а заспинную походную сумку приходилось закидывать через голову в ложбину между ними и фиксировать, застегивая наплечные ремни понизу. Впрочем – Ардок знал, что при некотором умении он мог бы применить Искусство и сделать свои крылья полноценным орудием полета, но вряд ли потом он смог бы жить с ними постоянно на земле, и потому пока не решался на подобные эксперименты.

Одновременно с упадком ближних поселений светлых эльфов, опустели пограничные оплоты северян: вблизи границ со степью орков не было, и укрепленные замки, вся задача которых была в содержании гарнизонов войск и запасов продовольствия – оказались никому особо не нужны, кроме некоторых нелюдимов, чудаков и отшельников, проводящих в этих уединенных местах сокрытые от большинства изыскания или просто предающихся созерцанию и размышлениям.

В прежние времена воины Севера нередко участвовали в масштабных битвах, массовых походах, осадах и оборонах замков и укреплений – поэтому применяли длинные двуручные мечи из черной стали, и гибко сочлененные, причудливой конструкции доспехи, обеспечивающие одновременно полную защиту тела и при этом практически идеальную свободу движений. На доспехи обычно наносился рунический орнамент, содержащий сильнейшие обережные заклятия. Но все это стало излишеством, когда войны почти прекратились, против орков и людей организованные походы не устраивались – карательной вылазки вооруженных отравленными клинками трех-четырех ведьмаков, прикрывающихся заклятием отвода глаз, обычно хватало на самые серьезные ситуации. Поэтому легкая кожаная броня и кинжал, на который перед боем наносился яд – были основным вооружением воинов-ведьмаков, но главным их оружием была сила Темного Искусства, которую они черпали через свои клинки из серой стали и обрушивали на врага на расстоянии, с помощью простертой длани и резкого рунического слога. Ведьмаки предпочитали ходить и сражаться в темноте ночи или под сенью леса, но и на открытой местности способны сделать многое.

Со временем, не только воинские умения были постепенно утрачены – но и ведьмаков и мастеров Искусства стали чураться и поглядывать на них с недоверием, как на чужих и не заслуживающих особого доверия. Таким образом, большинство народа северян скатились до обывательского существования, стали больше ценить материальное благосостояние и внешний блеск, нежели личные качества сородичей.

Северяне отличались от светлых собратьев не только бледностью кожи, пепельным или черным цветом волос, чернотой зрачков – но и более высоким ростом и крепкой статью – как у мужчин, так и у женщин. В древности среди нас были воительницы, отлично владевшие традиционным двуручным мечом, облегченным мечом и щитом, копьем и дальнобойным луком. Во времена Ардока воительниц не осталось вообще – даже его мать, которая по стати и зоркости могла бы померяться со многими мужчинами (что дополнительно отпугивало потенциальных женихов) – научилась лишь основам, из личного оружия располагала кинжалом, парой метательных ножей и легким охотничьим луком, а собственных доспехов не имела.

Светлые собратья – напротив, ростом были меньше, футов максимум шести, и это уже считалось быть верзилой; женщины же их и вовсе, бывали обычно по пять с небольшим футов. Волосы у всех в основном золотистые или льняные, редко – русые, глаза – светлые: серые, голубые или зеленые.

У северян не было украшений из золота или драгоценных камней: самым ценным металлом считалась оружейная серая сталь, из которой изготавливали также амулеты и кольца воинов. Для украшения амулетов использовался лишь горный хрусталь и черный обсидиан, которые водились в Белых Горах дальше на север, там же добывали серебро для женских украшений и чеканки монет. В эти горы редко заглядывали орки, в основном они рыскали на востоке и западе, холод им не был по нраву – зато эльфы построили там в древности несколько величественных замков, но жить в них подолгу было трудно из-за постоянного холода: в горах круглый год лежал снег и дули сильные ветры, хотя верхние башни доставали до теплой прослойки воздушных потоков, и там было вполне сносно для закаленных северян.

Оружейники Севера выплавляли и обрабатывали невероятно твердую и прочную серую сталь для легких мечей и кинжалов, но двуручные мечи ковались обычно с воронением; металл попроще шел на изготовление ножей и наконечников для стрел.

Светлые эльфы на юге использовали свою собственную оружейную сталь, неподвластную ржавчине и ярко сверкающую в лучах солнца; гарды, рукояти мечей и доспехи изготавливались из бронзы и латуни, часто с отделкой из золота или с добавлением его, украшались драгоценным камнями разных цветов – в основном зеленого, синего, красного; эти же камни использовались в причудливых украшениях и амулетах, которые они носили на шее, руках и голове.

В одежде светлые предпочитали зеленый, светло-коричневый и серый цвет: легкая мягкая ткань, из которой шились штаны, камзолы с окантовкой различными орнаментами, повседневные длинные платья для женщин – хотя они предпочитали украшенные вышивкой и самоцветами платья из блестящей белой, зеленой или синей ткани (другие цвета тоже применялись, но реже), для изготовления которой использовалась паучья нить.

Если у северян преобладали укрепленные каменные жилища, зачастую обнесенные высокими стенами, с дозорно-стрелковыми башнями, а крупные замки вздымались на высоту в сотни, а то и тысячи футов впритык собранной гранитной кладки, которую умелые каменщики выкладывали в считанные дни – то обычные дома светлых эльфов были деревянными на каменных фундаментах, и всегда прихотливо украшались резьбой, декоративными башенками, обрастали специально выведенным плющом и терновником – кстати, последний мог выполнять недюжинную защитную роль в случае необходимости обороняться от врага. Крыши покрывались черепицей, а древесина – пропитывалась специальным составом, который делал ее практически негорючей. Наружные стены образовывала живая изгородь, часто поверх легкой решетчатой ограды. Что касается более крупных построек – то как таковых замков у светлых не было; были громадные благоустроенные особняки с каменными стенами, огромными застекленными окнами, обширными прилегающими к ним парками, огороженными ажурной оградой на каменных столбах, заплетенной плющом и терновником.

Из оружия светлые эльфы Элерайма предпочитали парные короткие мечи, небольшие скорострельные луки, легкие метательные копья. Иногда короткий меч использовался вместе со щитом. В отличие от цельносочлененных доспехов северян, на юге применялись легкие латы из раздельных щитков для рук до локтей, плеч и предплечий, торса, голеней, колен и бедер. Тем не менее, эти щитки подгонялись так тщательно и сидели так плотно, что найти уязвимое место и поразить его было трудной задачей – проще было пробить доспех насквозь, что часто удавалось могучим мечникам северян – если конечно удар заставал цель на месте, поскольку южане двигались в бою быстрее и применяли ловкие приемы уклонения.

Одежда темных эльфов Нордейма состояла главным образом из кожи, шкур пушных зверей, толстого сукна и прочной ткани из растительных волокон. Из кожи шили камзолы и штаны, сапоги; из шкур и меха – плащи и накидки, из ткани и сукна – исподние рубахи. Покрой повседневной одежды мало отличался от используемого у светлых собратьев – за исключением того, что украшений почти не было, а орнаменты носили четкую практическую задачу: обозначали клановую и кастовую принадлежность, служили колдовскими оберегами.

«Ардок» было лишь прозвищем, укороченным вариантом имени Ардамар, и означало «Ярый» - его Ардок заработал еще в детстве, когда в одиночку справился сначала с толпой соседских детишек, явившихся поиздеваться над «уродцем-демоненком» - физически он был не сильнее большинства своих ровесников, но это скомпенсировала ярость – а затем, уже подростком – он истребил ватагу орков, задумавших напасть на дом его учителя. Менее значительные свершения, такие как добыча волка в двенадцать лет и серогривого медведя – в пятнадцать, можно даже не упоминать. Еще через год его вызвали на совет старейшин, и поручили одному выполнить задание, с которым вряд ли справился бы даже обычный отряд из трех-четырех ведьмаков, потребовался бы десяток тяжело вооруженных воинов: отправиться в ущелье Белых Гор, где обосновался старый вирм, убить его и забрать реликвию Стального Кольца, ранее похищенную из дома одного из воинов клана, разграбленного орочьей ордой в его отсутствие. Ватага орков решила укрыться на ночь в ущелье, не зная о его убийственном обитателе, а сила реликвии – ожерелья из вирмовых костей и зубов, оправленных в серую сталь – пробудила чудище от зимней спячки, и останки орков разметало по ущелью…

Ардок справился с заданием благодаря усердному изучению Искусства под руководством престарелого Веймера, что позволило ему, используя сложные заклятия сна земли и отвода взора нежити, подобраться к вирму, усыпить его, и поразить в уязвимое место – одно из дыхательных отверстий, что требовало также недюжинной воинской выучки и сноровки. Таким образом, он добыл одну реликвию и заработал себе такую же.

В последующие несколько лет его отправляли на заведомо безнадежные задания – в надежде на то, что с одним из них он не справится, что в таких мероприятиях обычно означало смерть; но всякий раз он справлялся и возвращался невредимым, разве что заработал отметину на лице от когтей гаргойла, детенышей которого ему было поручено похитить для последующего приручения и использования на охране замка. После этого, старейшины убедились что убить его почти невозможно, а пользу для клана он приносит недюжинную – и стали отправлять его на менее опасные дела, уже в сопровождении двух-трех сородичей, с которыми он делил кров и пищу, но не мысли и чувства. Так прошло тринадцать лет, и когда однажды, во время очередной передышки в доме старого учителя, к нему пришел гонец и сообщил, что магистр Кольца призывает его для встречи наедине – он уже знал, что предстоит очередной поход, вот только смутное предчувствие сказало, что поход будет не таким, как все что было раньше. Возможно, снова одиночное задание – более опасное, чем все что были раньше? Возможно, глупцы и ханжи в совете все же добились своего и настояли на том, чтобы одного из сильнейших защитников Нордейма, которых всего осталось в лучшем случае несколько десятков – в конце концов отправили на верную смерть? Что ж, он уже там бывал, смотрел смерти в лицо и договорился с ней, недаром он сын демона и ведьмы, ха… может быть, хоть что-то новое удастся повидать, что развлечет его… но вот смутная тоска и тревога Ардока не покидала. Решив выйти в путь наутро, он оставил догорать очаг и лег спать, как обычно – завернувшись на полу в походный плащ, сложив крылья как можно плотнее за спиной.

Обычное туманное утро Нордейма проникло белесым светом в окна-бойницы дома старого учителя, где не пахло затхлостью, потому что хвойные ветки лежали повсюду и горели всю ночь в очаге. Ардок пробудился от странного сна, видения которого, быстро ускользающие из головы, еще сильнее сбивали его с толку. Он видел внешнюю стену старого замка, построенного как в Нордейме, но сильно разрушенную – в этих краях такого не было. Он преодолевал эту стену вместе с несколькими… светлыми эльфами, твердо зная что они его союзники и у них общая цель. Был бой с несколькими тварями, напоминающими помесь громадных диких кошек с псами – черная гладкая шерсть, длинные острые клыки и когти, кошачья прыть, собачья тяжеловесность и хватка. Были еще другие видения, но их он уже не уловил…

Стряхнув движением головы остатки отнимающего внимание ночного морока, он встал, развернул плащ и накинул его на плечи. Еще несколько мгновений – и сумка с нехитрым дорожным припасом у него за спиной, фляга, кошель и кинжал – на поясе… Ардок вышел за порог, закрыл дверь на защелку и запер калитку во внешней каменной ограде. На ходу натягивая перчатки без пальцев, он прошел по лесной тропе и вскоре вышел на мощеную гранитными булыжниками дорогу, связывающую все основные оплоты Нордейма единым кольцом. Его быстрые, неслышные шаги направлялись на восток, в сторону замка Лодерайм, уже почти две тысячи лет служившего штаб-квартирой Стального Кольца и резиденцией Магистра; там же проводились межклановые советы старейшин, сборы Братства Тени и совместные мероприятия Братства и Стального Кольца.

Сообщество мастеров Темного Искусства в Нордейме называло себя Братством Тени. Мастера Искусства, в отличие от воинов Кольца – ходили закутанными в мантии с закрывающим лицо капюшоном, оружие носили скрытно, но всегда имели при себе. Даже в собственном отечестве, для которого Искусство составляло хребет всей магической практики и одну из опор выживания в войнах с внешними врагами – Мастеров окружал ореол некоторого отчуждения и боязни, в последние, относительно спокойные века значительно усилившийся.

Раньше ведьмаками называли тех, кто был одновременно посвящен в воины Стального Кольца и в то же время был одним из Братства Тени. В более поздние времена так стали именовать всех воинов, более или менее владевших Искусством – по крайней мере, умения поражать какого-либо противника на расстоянии силой Искусства, наряду со способностью делать это с помощью дальнобойного лука, либо в ближнем бою – холодным оружием – считалось достаточным основанием для того, чтобы тебя назвали ведьмаком. Ардок был единственным на свое время ведьмаком в старом значении этого понятия – он был посвящен и в Братство Тени, и в сообщество Кольца, все благодаря усердному изучению Искусства в детстве и отрочестве, которое позволило ему выжить в юности и далее, выполняя невыполнимое.

Сквозь рассеивающийся утренний туман вдоль дороги виднелись покрытые лесом холмы Нордейма, на севере возвышались в дымчатые выси вершины и склоны Белых Гор, покрытые вечными снегами. В это время года – середина осени – по ночам на земле и ветвях всегда залегал иней, но такое нередко бывало и в середине лета. Деревья в лесах Нордейма были в основном высокие, суровые, с темно-серой корой и темно-зеленой листвой, по расположению ветвей напоминали хвойные, но несли на ветвях листья, и лишь гораздо реже это были действительно хвойные деревья, причем хвоя была светлее листвы у их собратьев. Грунт в основном был темный, хоть и не чернозем, камней немного, но встречались крупные гранитные глыбы. Местами из-под земли вздымались скалы, кое-где они начинали осыпаться от древности, и там добывался камень для строительства домов, стен, башен замков и мощения дорог.

Ардок преодолел десяток лиг до Лодерайма за несколько часов: в Нордейме не было ездовых животных, здесь вообще не имели представления о том, что такое бывает. Грузы перевозили на повозках, запряженных турами, но эти создания были слишком громадны и медлительны, чтобы соревноваться с быстроногими и расторопными эльфами, хотя у светлых собратьев северяне слыли тяжеловесными и неуклюжими.

Пройдя через внешний ров с водой и подъемный мост, он поприветствовал стражу и через арку с опускной решеткой зашел в поселение, представлявшее собой некоторое подобие города из укрепленных каменных строений, перемежающихся мощеными улицами и поперечными оборонительными стенами. В Нордейме каждый клан располагал основным замком, вокруг которого было подобное поселение из нескольких десятков или даже сотен домов. Замки поменьше, которыми владели представители наиболее древних родов, внешних стен и наружных жилищ не имели – их громады вырастали из земли прямо в нескольких ярдах от древесных ветвей, на опушке леса. Уединенные жилища, наподобие дома наставника Ардока, были великой редкостью, и едва ли не исключением: хозяин такого дома должен был владеть по меньшей мере стойкими заклятиями отвода глаз врага, чтобы не быть ограбленным и убитым рыщущими повсюду орками и прочей нечистью.

Не останавливаясь в городе и не оглядываясь по сторонам, он прошел по каменному виадуку к воротам центральной башни внутренней стены. Здесь его ждали: стражник выглянул в зарешеченный проем в дубовой двери посреди закрытых ворот и сразу отворил ее. За воротами встретили двое провожатых, которые молча эскортировали его в покои Магистра. Обычные задания по зачистке приграничных районов или дальней разведке выдавались в присутствии всего Совета, в зале для совещаний, так что предчувствия Ардока оправдывались.

Несмотря на то, что снаружи близился полдень, в покоях Магистра Стального Кольца горели факелы, ярко пылал очаг. Но магистр был не один – рядом с ним был Старший Братства Тени. Такой компании Ардок уж никак не ожидал – Кольцо и Братство все долгие века своего существования едва ли не соперничали, и особенно теплых отношений у их глав быть не могло по ряду причин; а уж присутствие Старшего в личных покоях Магистра было и вовсе делом из ряда вон выходящим, так как Мастерам Искусства, как уже было сказано – не доверяли, и впускать его в эти покои… поистине, причина должна была быть очень веской. И в то же время, подобная компания подтверждала важность встречи и чрезвычайные обстоятельства, с ней связанные. Не будь Ардок чужд тщеславию, его самооценка немедля подскочила бы до флюгера центральной башни или выше, но его холодный рассудок лишь спокойно отметил все факты и проанализировав обстоятельства, выдал такой результат:

– Клинков много, Cталь – одна. (кивок магистру) В Тени есть Силы Тьмы и Света (разворот и аналогичный жест в адрес Старшего). Итак, предстоит война? И с кем же, на сей раз? Вряд ли с нашими светлыми собратьями – они не появлялись на наших границах уже лет шестьсот. И вряд ли с орками: их разрозненные банды способны только на одиночные набеги, с которыми справляется обычный карательный отряд. Итак, в чем дело?

Ответил Старший.

– не все так просто и логично, как ты полагаешь, младший брат. Нет, войны мы пока не предвидим… но нечто другое заставило нас совместно обсудить и принять решение, ради исполнения которого мы пригласили тебя.

Он умолк, бросив взгляд на Магистра. Тот выдержал паузу, собираясь с духом, и затем произнес то, чего Ардок вряд ли предполагал когда-либо услышать от этого прожженного вояки:

– не знаю, волновал ли тебя когда-либо этот вопрос, но не кажется ли тебе, что Нордейм приходит в упадок и вымирает? Тебе всего лишь двадцать девять лет от роду, что для нашего племени – мгновение ока, но ты настолько рассудителен и прошел через такие испытания, что я склонен считать твое мнение более значимым, чем выкладки тысячелетних старцев, никогда не выходивших лично на поле битвы.

Численность каждого из девяти кланов теперь уже меньше тысячи, включая грудных младенцев и стариков… воинов Кольца осталось менее чем по десятку в каждом клане, мастеров Искусства – и вовсе единицы на весь Нордейм… последний и единственный ведьмак старой школы – это ты, Ярумар. Тысячу лет назад нас было вчетверо больше, воинов – в пять раз, мастеров – в десять, ведьмаков было несколько десятков. Что произошло? Немногие погибли, гораздо больше ушли в прах, потому что, как тебе известно – безсмысленность существования для нашего племени гибельна, хотя время само по себе над нами не властно. Я уже ощущаю ледяное дыхание старости на своих висках, и Старший поделился со мной такими же невеселыми известиями. Кто будет защищать племя после нас? Достойных преемников мы не видим, не считая тебя, но ты не признаешь пребывания в одном месте и мало способен общаться с собратьями – и кроме того, ты один, а нужны по меньшей мере двое…

Ардок, хоть и пораженный тем что он услышал, сохранил рассудок на месте и ответил:

– пожалуй, одна из немногих вещей в мире, к которой я действительно привязан, люблю и готов ради этого на многое – это наш Нордейм, его края, народ и обычаи. Но я не представляю себе, каким же образом можно исправить положение, если оно таково как вы говорите. Возможно, такова наша судьба в этом мире?

Ответил Старший:

– такова судьба или нет, мы не знаем – но у меня нет никакого желания сидеть сложа руки и наблюдать, как неподвластный времени народ растворяется в течении этого самого времени, и его место занимают полуживотные, напоминающие пародию на нас. Кстати, несколько стад этого племени в последние годы пересекли пустошь и обосновали свои зловонные поселения на юго-западной границе, в нескольких лигах от замка Орминейм. Пока они ведут себя тихо и угрозы не представляют, но замок с гарнизоном из четырех воинов и пары десятков свихнувшихся отшельников не выдержит сколько-нибудь серьезной осады. Но с этой ситуацией мы справимся, только гораздо важнее вопрос о жизнеспособности нашего народа в целом.

– и что же вы предполагаете делать?

– известно тебе это или нет, но Нордейм был основан нашими собратьями, пришедшими с Юга через разломы в Черном Хребте и пересекшими Пустошь, вскоре после землетрясения около двадцати тысяч лет назад, когда образовались эти разломы. Что касается самого землетрясения – оно было вызвано основателями Темного Искусства, в процессе противоборства с противниками силы Тьмы из числа наших светлых собратьев, с которыми мы враждуем второй десяток тысяч лет, так как до них не доходит, что Вселенная держится на равновесии Тьмы и Света… мы, разумеется, тяготеем ко Тьме, но понимаем важность Равновесия – а они со своим фанатизмом Света этого не принимают.

Твоя задача – найти тайники с древними записями, содержащими те силы Искусства, которые мастера-основатели Братства не пожелали взять с собой для потомков из-за устрашающего могущества заклятий, одно из которых вызвало то самое сотрясение земли, что открыло путь через Черный Хребет. Где-то в древних замках, далеко на юге – сокрыты такие силы, о которых ни светлым нашим собратьям, ни тем более оркам или людишкам – никогда не приходилось даже мечтать. Овладев этими знаниями, мы сможем разметать врагов как щепки, не вставая с места; продлить жизнь изможденных веками старейшин; дать воинам новые силы и легко обучить сотни воинов и Мастеров Искусства; в конце концов, мы двинемся на юг и овладеем землями, которые покинули наши светлые собратья сотни лет назад; а затем, не исключено – придет время и землям по ту сторону Хребта принять нас, а светлым собратьям – потесниться и признать наши правила игры.

Ардок иронически ухмыльнулся.

- И вы думаете, что за двадцать тысяч лет что-то могло уцелеть?

- Ну, замки вряд ли сохранились в целости, но подземелья и тайники должны были: они защищены мощнейшими заклятиями отвода и запрета. Найти их может только ведьмак нашей расы, способный видеть незримое и чувствовать то, что недоступно другим: нашу защитную магию, и то что сокрыто за ней. Этот след приведет тебя к цели.

Прежде чем мы обсудим детали, я хочу кое-что выяснить. В отличие от всех предыдущих заданий, которые давали тебе Совет, Кольцо и Братство – даже если они представлялись тебе смертельно опасными – по сравнению с этим то были прогулки в ближайшем лесу. Этот поход настолько рискован, что шансов выжить крайне мало. Поэтому, мы хотели бы, чтобы ты сам решил – берешься ли ты за это задание.

- Точнее говоря, когда вы отправляли меня на смертельные задания, вы стремились избавиться от «демоненка», на которого косились старейшины и держатели замков, а сейчас вы понимаете мою ценность для обороны Нордейма и знаете, насколько мне дорог наш край, и потому я скорее всего здраво оценю что будет для него лучше – почти безнадежный поход, или мои меч и речь на защите наших земель.

Магистр и Старший переглянулись

- Пусть будет так, если ты это понял – произнес Магистр.

- Тогда я выбираю поход. Сколько времени мы выиграем, если орки, вирмы и прочая нечисть еще пару сотен лет будут прятаться в скалы при виде троих ведьмаков? Если ничего не изменится внутри нашей страны, в нравах народа, если он не возродится – мы все равно неизбежно вымрем. Я не уверен, что заклятия неимоверной силы могут изменить то, что нужно изменить – нравы старейшин, замковладельцев и простых жителей; но возможно, там я обрету что-нибудь, что позволит обновить наши корни. Коль скоро предки жили на далеком юге, за Хребтом – вероятно, нам следует обратиться к их наследию, чтобы восстановить Вязь Силы.

- Отлично. Решено. – Старший потянулся на полку слева от него, достал оттуда металлическую тубу, снял крышку и извлек на свет древний пергаментный свиток внушительных размеров. – Это одна из карт, сохранившихся еще со времен исхода нашего народа с юга. Здесь нынешнего Нордейма нет, зато в деталях обозначены тогдашние края за Хребтом. Каковы они теперь – мы попытаемся частично выяснить, сопоставляя сведения карт с тем, что доносят разведчики и вороны-вестники. Есть также карты северных областей Элерайма, по эту сторону Хребта, и планы Пустоши, простирающиеся до моря на западе и неразведанных песчаных пустынь на востоке, откуда не возвращалось еще ничто живое. Сколь бы ни были ничтожны шансы на успех – отправлять тебя на верную смерть нет никакого смысла, и чем тщательнее мы изучим все возможности и спланируем твой путь – тем больше оснований надеяться на то, что дерзкий поход принесет необходимые плоды.

Ардок, Магистр и Старший втроем развернули карту, едва уместившуюся на громадном, полностью освобожденном от других предметов письменном столе Магистра, разместили факелы и подсвечники так, чтобы как можно больше света попадало на нее, и принялись за тщательное изучение этого бесценного документа. Рядом были разложены свитки с докладами разведчиков; прослеживая их путь на карте, обновлялись сведения о том или ином обозначенном на ней районе.

Наибольший интерес представляли окрестности древних замков темных эльфов и пути подхода к ним, ведущие от нынешних расщелин в Черном Хребте к этим замкам. И более всего привлекал замок Вардемарн, расположенный на острове в центре озера Вардайма, за порогами на реке Арлемейра – которая некогда брала начало в водопаде, ниспадавшем с Черного Хребта – а затем, после образования сквозных ущелий, ее течение прошло насквозь через самое широкое из них, расположенное немного к западу от середины Хребта, и оказалось что новая Арлемейра течет от источников по эту его сторону.

- Можно было бы, конечно, направиться через одно из восточных ущелий – заметил Магистр – там, судя по всему, меньше орков. Но оба эти прохода извилисты, узки, во многих местах завалы, то и дело случаются новые осыпи и камнепады. На западе есть еще один проход, он намного короче всех прочих – но там водятся твари похуже орков: ночью на охоту выходят вирмы, которых там десятки и сотни. А путь даже через этот проход займет не меньше шести дней. Конечно, у Ардока есть собственное ожерелье из вирмовых зубов – но то, что удалось ему как подвиг, вряд ли возможно совершать по десять раз за ночь, да и спать когда-

⇐ Предыдущая30313233343536373839Следующая ⇒

Поделиться:

Воспользуйтесь поиском по сайту: