 |
Глава двенадцатая
|
|
|
|
Непрерывный поток холодного воздуха, густо заполненный облаками спор, беззвучно обтекал силовое поле личной энергозащиты летящего над грибницей Даарийского ветерана. За минувшую неделю, прошедшую в постоянных перелётах, Фьялар успел привыкнуть к однообразному пейзажу покрытых инеем жизненных территорий споровых существ. Бесконечная серая вата, свалянная из грибных нитей, нескончаемой грязной толщей заполняла принадлежащие грибам гигантские отсеки «И-Мира» от стены до стены. Пронизанное подземными ходами тело грибницы занимало три четверти объёма каждого помещения, не дотягиваясь до трёхсотметровых потолков лишь на несколько десятков метров.
Согласно объяснениям Юко, это расстояние было минимально необходимым для полноценного роста грибов, выше распространять грибницу уже нельзя, иначе некуда будет увеличиваться в размерах её многочисленным обитателям. Сама же грибница давно заняла всё доступное пространство и катастрофически переполнена. Учитывая, что вся проплывающая внизу поверхность была забита десятками тысяч покрытых инеем грибов здоровенных размеров, между которыми с трудом протискивались сотни тысяч их более мелких сородичей, сомневаться в словах Юко не приходилось.
– А это что за толстяк? – Летящий в режиме невидимости Фьялар указал Юко на возвышающееся посреди бесконечной грибницы донельзя распухшее споровое существо гигантских размеров, зрительные жгутики которого упирались в потолок. – Тоже друг вашего Президенто, вроде губернатора предыдущего отсека? Я смотрю, президентская братия себя в еде не ограничивает. Этому вообще уже расти некуда. Оно не боится лопнуть?
– Это и есть господино Президенто!
|
|
|
Летящее рядом Юко невольно перешло на дыхание шёпотом, но вспомнило, что служит непобедимому ужасно великому высокоуровнему демону, и расслабилось. Чахлый энергоконтур Серого существа завибрировал мстительными нотками:
– Несмотря на сказки про демократию, господино Президенто является фактическим владельцем грибницы. Ему принадлежит почти всё, а то, что показалось ему не столь прибыльным, Президенто отдало своей команде, с которой вместе выросло множество лет назад! Они кушают каждый день по нескольку раз и имеют отдельный доступ к водяным магистралям, поэтому могут расти столько, сколько захотят! Теперь они настолько большие, что им не хватает места пошевелиться! Грибница-то не резиновая! Надеюсь, они сдохнут всей командой, когда ты убьёшь Господа, и Чрево Господне рухнет в космический океан!
– Эта летающая свалка металлолома и так находится в космическом океане. – Фьялар изменил курс и направился к грибу-президенту. – Рухнуть в него невозможно. Но при любом раскладе настолько больших спасательных средств тут нет. Надо будет обдумать, как убить эту жрущую планеты гадость, не убивая все эти толпы нелепых жителей, населяющих его потроха.
– Пусть все сдохнут! – зло задышало Юко. – Здесь слишком много лишних корненожек, требующих пищи! Я не собираюсь их кормить! На моём материке будет только одна грибница – моя! Если уж кормить, так собственную семью, а не всякий отстой! – Существо запоздало спохватилось: – Куда ты, о великий демон?! Зачем тебе господино Президенто?! Оно даже пошевелиться не может! Я отведу тебя, куда пожелаешь, я гораздо лучше и эффективнее!
– Не бойся, выгонять тебя я не собираюсь. – Воин Сияющих считал незамысловатые страхи Юко, заполнившие чахлый энергоконтур Серого существа. – И этот ваш главный обжора мне тоже не нужен. Хочу посмотреть на информационные потоки, на которых оно сидит.
|
|
|
– Только зря потратишь время, великий демон! – Юко отмахнулось половиной псевдолистьев. – Президенто ещё тупее улиток! Просто ему повезло заграбастать себе грибницу!
Серое существо пристроилось рядом, получая удовольствие от осознания владения правительственным гравилётом улиток, и принялось объяснять:
– Последний Матриарх жило очень долго и всё никак не умирало. От старости оно стало настолько трухлявым, что впало в маразм и начало отдавать грибнице тупейшие и нелепейшие приказы. В народе начались брожения, и к власти пришло одно подлое колхозницо! Мозгов у него было немного, зато хитрости и мастерства подлизываться – больше всех! Народ выбрал колхозницо в Президенто, а когда все поняли, что новое Президенто тупое, нашлось много желающих влезть на его место. Тогда тупое Президенто использовало власть и приказало солдатам перебить всех своих политических противников. Всех это возмутило, и едва не вспыхнуло восстание.
Тогда военное генерало, которое уничтожало инакомыслящих, использовало ситуацию в своих интересах. Оно дождалось уничтожения всех более-менее серьёзных политических конкурентов, а потом объявило, что Президенто попирает свободу обитателей грибницы, и свергло его, объявив себя новым Президенто. Никто особо не противился, все были довольны. Но генерало-президенто было уже старым, его организм утратил силу, и оно заболело гнилушкой. Нынешнее Президенто в то время отвечало за его охрану, оно начало бегать вокруг генерало на цыпочках и всячески ему угождать во время тяжёлой болезни. В итоге генерало назначило его своим преемником и ушло на покой. Со старым генерало народ не спорил, им были довольны, а новое Президенто во всём его слушалось. Потом генерало умерло, и вся власть оказалась в ложноножках у нынешнего Президенто. Никто и опомниться не успел, как господино Президенто разделило грибницу на свой бизнес и бизнес своей команды. Так что изворотливости и подлости нашему Президенто не занимать, но ценной информации ты от него не получишь, великий демон!
Как ни странно, на этот раз Юко оказалось право. Фьялар без труда встроился в информационные потоки, пронизывающие грибницу, но не нашёл в них ничего толкового. Грибы ожидаемо уступали моллюскам в технологическом и научном плане и не стремились ни к чему, кроме обильной еды и питья. Нищие споровые мечтали о доле богатых, богатые властители ели и пили непрерывно, но у них была другая беда: из-за обилия пищи они продуцировали бесконечные миллионы спор, из которых прорастали новые родичи. Новые родичи, как подобает истинным чадам своих родителей, ничего не хотели делать и требовали хорошей жизни. Кормушек на всех не хватало, и власть имущие провоцировали Двуногих нападать на улиток, дабы обеспечить себя пищей.
|
|
|
Расширять грибницу было некуда, поэтому приток питательных веществ обеспечивался за счёт трупов Двуногих, которых улитки и живые соплеменники швыряли в грибницу, как в утилизатор. Чем больше боевых действий, тем больше трупов на входе и больше питательных веществ на выходе. Из архивов грибницы следовало, что Двуногие быстро плодятся и быстро вырастают до крупных размеров, и пара-другая сотен трупов в месяц решала проблему кормёжки власть имущих и их родственников. Остальным грибам пища выдавалась раз в несколько недель, и этим правящая элита достигала сразу трёх целей: ограничивала бедноту в росте, дабы нищие не занимали много места; сокращала плодовитость бедноты, дабы количество ртов увеличивалось медленнее; и вынуждала бедноту искать способы заработка за пределами грибницы.
Заработать нищие грибы могли в основном воровством либо сталкерством в опасных для жизни отсеках. И то и другое приводило к их массовой гибели и скоплению трупов. Тогда озлобленные улитки и Двуногие отлавливали какое-то количество нищих споровых, заставляли их собирать трупы и утаскивать обратно в грибницу. В общем, грибные элиты были довольны. В целом же уничтожению грибницы более технологичными соседями мешала лишь низкая температура, поддерживаемая машинерией «И-Мира» на жизненных территориях споровых. Записи грибницы гласили, что данные условия были перенесены Господом с родной планеты грибов, благополучно им сожранной. Ни улитки, ни двуногие жить при минус двадцати не хотели, хотя наверняка могли, если бы поднапряглись.
|
|
|
Впрочем, не приходилось сомневаться, что улиток вполне устраивало кормиться грибными спорами и подъедать нити грибницы, прорастающие через многокилометровую границу. Уничтожать улиток целиком не в их интересах. А вот почему на отсеки споровых не позарились Двуногие, из записей грибницы понять было нельзя. У Фьялара возникло стойкое ощущение, что на внесение данной информации в какие бы то ни было носители у грибов наложено табу, и даже Юко всячески пыталось соврать, что ничего не знает на эту тему, потому что бывало на границе грибницы с Двуногими всего один раз, да и то чуть не погибло.
До отсеков, в которых живут Двуногие, осталась неделя пути, но ждать, когда всё выяснится само по себе, было бы слишком недальновидно. Поэтому Фьялар решил вынудить Юко рассказать, в чём там дело, прямо сейчас. До генераторов полей преломления ещё далеко, и нужно точно понимать, с чем предстоит столкнуться в дороге. Тем более что «И-Мир» всё ещё в гиперпространстве, где и когда он выйдет в реальный космос, неизвестно, и не исключено, что дожидаться этого момента придётся внутри территорий этих самых Двуногих.
– Летим дальше! – коротко приказал Фьялар, теряя интерес к информационным потокам грибницы, забитых бахвальством местных жителей на тему того, кто, когда и что именно поел и сколько спор после этого выбросил, а также потоками секретных переговоров силовиков, следящих за тем, чтобы никто не утаил заработок от их бдительного ока.
– Я же говорило, что господино Президенто бесполезно для твоей великой миссии, о повелитель! – заюлило вокруг Фьялара Юко. – Лучше взломать базы данных Двуногих! Они постоянно сверлят стены отсеков океана, чтобы заполучить в свои потные руки халявный приток воды! Уж им-то должно быть известно побольше о том, как попасть в уровень 7-бис!
Явное облегчение, испытываемое Серым существом в момент удаления невидимого Сияющего от разжиревшего хозяина грибницы, было заметно даже без всякой биоэнергетики. Юко до последнего боялось, что демон решит сменить слугу на более влиятельного и, следовательно, более эффективного. В том, что любой договор можно нарушить, а любое обещание не выполнить, если это сулит крупную выгоду, Серое существо не сомневалось ни секунды. Объяснять Юко, что такое Коны Совести, Фьялар не стал. Серая Сущность ставит превыше всего собственную выгоду, и если оно поймёт, что Сияющие никогда не нарушают данных обещаний, то перестанет относиться к поставленной задаче с нынешним пристрастием.
|
|
|
– Дорогу к Двуногим я нашёл. – Даарийский ветеран взял курс на выход из столичного отсека грибницы. – Судя по данным ваших силовиков, ты в той части грибницы бывало двенадцать раз. А говорило, что лишь один. Ещё раз обманешь меня – никакой награды не будет.
– Смилуйся, о повелитель! – Юко мгновенно пришло в ужас. – Я не хотело обмануть тебя, великий и ужасный демон! Лишь боялось, что ты не поверишь мне, что не знаю дороги к Немрущим! Мне ни разу не удалось забраться дальше пограничного отсека Двуногих, сколько я не пыталось! Они бросаются на меня с оружием, словно это я виновато во всех их проблемах! Меня чуть не убили одиннадцать раз! Поэтому я выкрало антигравитатор для гравилёта и больше к Двуногим не ходило!
– Рассказывай, почему Двуногие столь агрессивны к вам и каким образом к этому относятся улитки, – сурово потребовал Сияющий. – Учти: как только я попаду в отсеки Двуногих, ничто не скроется от моего взора! И если я узнаю что-то, что ты утаило от меня, нашему сотрудничеству конец!
– Смилуйся, ужасный демон! – повторило Юко и ожидаемо принялось хныкать: – Я ни в чем не виновато! Я всего лишь маленькое споровое, мне бесконечно далеко до политических дрязг властителей грибницы! От меня ничего не зависит! Я всё расскажу, только не изгоняй меня, умоляю!
Серое существо немного порыдало для большего эффекта, но увидело, что демону на его страдания глубоко наплевать, и скорбно задышало, начиная рассказ:
– Улитки ненавидят нас за то, что мы заставляем Двуногих нападать на них. Но это не так, как выставляют улитки! Двуногие питаются улитками, другой еды у них нет, поэтому они всё равно бы нападали на улиток! Двуногие убивают их тысячами и сжирают, и ещё большее количество захватывают в плен, расчленяют и тоже сжирают! Просто с нашей помощью Двуногие делают это чаще, потому что нам нужны трупы, чтобы кормить грибницу. Тупые улитки бесятся от этих нападений и сами выбрасывают тела убитых на наши территории. А вообще Двуногие отвратительны, они жрут всё подряд, даже собственные отходы!
Юко немедленно поправилось:
– Не имело в виду тебя, о повелитель! Не подумай обо мне дурного, я счастливо служить тебе! У тебя тоже две ноги, но ты – демон, а демоны – это высшие существа, не то что наши уродливые Двуногие! Они ущербны по самой своей сути! Вот у тебя, о великий демон, есть половая принадлежность, она постоянна. Это неудобно для развития вида, ведь самец без самки или самка без самца не сможет оставить потомство. Следовательно, если в результате какой-нибудь катастрофы погибнут все представители разнополого вида, кроме одного, то этот вид всё равно погиб! И даже два выживших представителя его не спасут, если вдруг окажется, что оба выживших одного пола. Сразу видно, что разнополые виды – это тупиковое и ошибочное решение Мироздания.
Серое существо вновь подобострастно уточнило:
– Не имело сейчас в виду демонов, о повелитель! Демоны – это колдовские создания, у них свои законы развития. Уверено, в случае необходимости ты в любую секунду сможешь наколдовать себе самку! Ну, или призвать её из астральной плоскости! У нас, у простых смертных, колдовской силы нет, поэтому всё обстоит иначе. Так что мы, Немрущие, и даже тупые улитки – это совершенные существа! Любой из нас может оставить потомство, когда пожелает, даже если останется единственным выжившим из всего вида! И это потомство даст начало новой популяции! Я сделаю это на своём личном материке, поэтому мне не нужен никто из этих дебилов, населяющих Чрево Господне, так что можешь уничтожить их всех вместе с Господом! Туда им и дорога! Как я от них устало, кто бы знал!
– Что там насчет Двуногих? – напомнил Фьялар, увеличивая скорость до предельно возможной в режиме невидимости. Юко начало отставать, и Даарийский ветеран взял полуржавый летающий драндулет на гравитационную сцепку.
– Спасибо, о повелитель! – преданно выдохнуло Серое существо и продолжило: – Наши Двуногие – это насмешка Мироздания! У них пол меняется. Каждый из них то самец, то самка – ни туда, ни сюда! Ущербный вид! Да, если в результате катастрофы их останется двое, то они смогут возродить свой вид, даже если их половые фазы совпадают. Потому что их репродуктивный механизм устроен так, что если две особи с одинаковыми половыми фазами находятся друг с другом изолированно от остальных несколько лет подряд, их половые фазы в конце концов рассинхронизируются, и кто-то из них станет самцом быстрее другого.
Юко небрежно отмахнулось парой псевдолистьев:
– Это непрактично! Ведь надо ждать сколько-то там лет! И вообще, дело не в этом, если погибли все, можно и подождать. Дело в том, что если в катастрофе выживет только одна особь, то вид всё равно вымрет! Ну и чем, спрашивается, они отличаются от разнополых? В смысле, в лучшую сторону?! Да ничем! Только проблем от них больше! Потому что каждой особи нужно сразу всё, что требуется и самцу, и самке. Вечно они хотят захапать больше других! У нас таких проблем нет, мы не мечемся из одной половой фазы в другую и не занимаемся такой чушью, как строить из себя то самку, то самца. И мы не нуждаемся в нелепицах вроде поиска полового партнёра и вынужденной зависимости от его капризов! Мы идеальные существа, поэтому сконцентрированы на собственном развитии и достижении личных целей! Которые не меняются из-за смены пола туда-сюда!
Серое существо удовлетворённо пошевелило всеми четырьмя зрительными жгутиками, преданно буравя Сияющего взглядом букета чёрных глаз:
– Поэтому никто не считает наших Двуногих за полноценный вид! К тому же они готовы жрать всех подряд, а кому такое понравится?! Немрущие убивают их за то, что они пытаются вылавливать Немрущих, и иногда у них это получается. Улитки воюют с ними из-за того, что они нападают на их отсеки, чтобы сожрать. Мы направляем их агрессию на улиток, чтобы эта агрессия не выплёскивалась на нас, потому что иначе Двуногие запросто сожрут грибницу целиком! Они ненасытны! Жрут три раза в день огромными порциями и готовы жрать ещё чаще, была бы возможность! Вот ты, о повелитель, питаешься раз в двое суток, я посчитало! Сразу видно, что ты высшее существо, не привязанное к поглощению пищи, как простые смертные! Тут вообще у всех одно желание – поесть! Даже у меня! Но я этого достойно, потому что всю жизнь питаюсь раз в месяц, сколько можно страдать?! Тоже хочу вырасти до двадцати метров!
Юко сделалось глубоко несчастным:
– О повелитель, молю: одари меня колдовской скатертью и колдовским кувшином! Не может же Матриарх грибницы, владеющее целым материком, быть таким маленьким и тощим, как я!
– Я же сказал, что мы вернёмся к этому разговору после уничтожения Потрошителя, – напомнил Фьялар. – Не ной и займись делом – думай, где узнать дорогу в 7-бис.
– Повинуюсь, о ужасный демон! – К привычному несчастью в дыхании Юко добавилось привычное подобострастие. – А когда мы будем кушать в следующий раз?
– Ты же всё рассчитало, – усмехнулся Даарийский ветеран, – и точно знаешь, как часто я принимаю пищу.
– Значит, завтра! – печально вдохнуло Серое существо. – Это прекрасно! Я никогда ещё не питалось так часто – через день! Жаль, что ты не желаешь кушать ежедневно…
– Сияющие принимают пищу в зависимости от собственной активности, – разочаровал Юко Фьялар. – Сейчас мы постоянно летим, я трачу энергию только на Кристалл Полёта, какая уж тут активность! Если бы меня вёз кто-то другой, так есть вообще пришлось бы раз в три дня. Была бы серьёзная деятельность – можно было бы и ежедневно пищу принимать.
– Демоны – идеальные существа! – с восторженным подхалимажем задышало Юко. – Вы так изысканно устроены! А можно тогда мне колдовской воды? Всего один кувшинчик! После питья мне думается лучше!
– Пей. – Фьялар на лету протянул Юко флягу. – Смотри, не урони. Иначе оба останемся без воды.
– Да я лучше насмерть передавлю там всех своим новым гравилётом, но найду колдовской кувшин, куда бы он ни упал, чем полечу дальше! – вскинулось Серое существо. – Ты можешь на меня положиться, о великий демон! Я лучшее помощницо из всех, кого бы ты смог найти во Чреве Господнем!
Серое спутницо принялось поливать себя из фляги, блаженно дыша, и дальнейший полёт стал протекать без изрядно надоевших показушных вибраций вечной несчастности.
* * *
Граница грибницы с отсеками Двуногих отличалась от границы с территориями моллюсков кардинально. Здесь линия разграничения территорий совпадала с переборками «И-Мира», являющимися стенами гигантских помещений. Здоровенных размеров люки, ведущие из отсеков грибов в отсеки Двуногих, были наглухо задраены «И-Миром» подобно люку, запечатывающему токсичный отсек со сгнившим химическим производством, и вдобавок к этому залеплены многометровым слоем грибных нитей.
– Чрево Господне не пускает к нам Двуногих, – тихо дышало Юко, объясняя Фьялару порядок прохождения границы. – Люки в Переборках Господних не открываются много тысяч лет, но грибница на всякий случай запечатала их собой для надёжности. Потому что Двуногие, если ворвутся сюда, сожрут всё!
Незримый Даарийский ветеран завис внутри поля преломления в десятке метров над покрытой инеем поверхностью грибницы, упирающейся в задраенный переборочный люк. Здесь, в противоположной от пространства улиток части грибных территорий, от мощного воздушного потока, вытягивающего из грибницы облака спор, осталось лишь едва заметное колебание холодного воздуха. Учитывая, что внутри грибницы люки между отсеками не запирались никогда, это лишний раз свидетельствовало о полумертвом состоянии системы вентиляции в целом. Вся эта насквозь проржавевшая каторга в один прекрасный момент перестанет функционировать, и произойти это может как через сто лет, так и через сто дней.
Не приходилось сомневаться в том, что «И-Миру» будет абсолютно безразлично, что произойдёт с каторжанами после отказа систем жизнеобеспечения. Машинерия Высокомерных Тёмных в плане отношения к Людям ничем не отличалась от своих создателей. Потрошителю ничего не стоит вытряхнуть всю каторгу вместе с её обитателями в космос или утилизировать всё вышеозначенное путем термической переработки. Чинить или восстанавливать что-либо «И-Мир» не будет, иначе бы всё здесь блестело, как его собственные потроха, а не рассыпалось в ржавую труху от случайного прикосновения.
Тем не менее дыры, пробитые в собственных переборках каторжанами, Потрошитель заделывать не торопился. Видимо, считал нецелесообразным ремонтировать столь мелкие повреждения при наличии живых каторжан, которые могут пробить новые отверстия или регулярно пользуются уже проделанными. Одна из таких дыр виднелась у самой поверхности грибницы, тщательно очищенная от нитей и окружённая солдатами споровых. Несколько десятков вооружённых мясистых трёхметровых грибов, обшитых ржавыми доспехами, двумя плотными концентрическими кольцами росли вокруг оплавленных краёв дыры, поблескивающей вечно чистым металлом переборки Потрошителя. Так как дыра находилась на вертикальной поверхности, охраняющие её грибы располагались параллельно поверхности грибницы, словно опоясывающий отверстие забор на стене, и почти упирались зарешёченными зрительными жгутиками в тушу самого крупного гриба, растущего вертикально.
Вертикальный гриб имел неправильную форму и более всего напоминал оплывший огарок свечи высотой в десяток метров и раза в полтора крупнее в обхвате. Его складчатая фронтальная поверхность несла на себе следы глубоких ожогов и идеально совпадала с периметром самой дыры. Пять частей назад этот гриб затыкал её собой, словно бутылочная пробка, но недавно отполз, освобождая проход. И сейчас в этот проход густым потоком текла толпа споровых существ, размерами даже меньших, нежели Юко в день встречи с Фьяларом.
– Эту дыру прожгли снаружи. – Даарийский ветеран издали разглядывал оплавленные края почти семиметрового отверстия и внимательно изучал отпечатки энергетических всплесков, сохранившиеся в местах разлома молекулярной структуры переборки. – Удар наносился обратным конусом из потока перевозбуждённых протонов, и было это очень давно, сотни тысяч лет назад. С тех пор у Двуногих не осталось тяжёлого вооружения?
– Оружие у них есть! – недовольно задышало Юко. – Просто они больше не используют его против Переборок Господних! Господь карает за это смертью! Когда-то божественного оружия было много у всех, и шли масштабные войны за передел жизненных территорий. Но за каждый выстрел по своей Переборке, даже случайный, Господь уничтожал и оружие, и тех, кто им управлял. Поэтому сейчас протонных пушек осталось мало, и все их берегут. Это хорошо! Потому что в случае чего можно спрятаться от Двуногих в грибнице и заткнуть проходы!
– Что-то я не чувствую присутствия Двуногих по ту сторону переборки. – Фьялар ещё раз вслушался в энергопотоки окружающего пространства. – Там только твои вечно голодные соплеменники.
– Двуногие не подходят близко к люкам – боятся попасть под наш контроль, – объяснило споровое существо. – Они прячутся дальше, в глубине своих отсеков, и ждут, когда кто-нибудь из нас приблизится на расстояние безопасного выстрела.
– И зачем тогда твои соплеменники так резво стремятся попасть к ним?
– Они хотят попытать счастья и взять под контроль Двуногого. – Дыхание Юко стало скептическим. – Как по мне – это занятие для совсем тупых колхозницо, более не способных ни на какой заработок. Риска много, наслаждение недолго, перспектив никаких. Сейчас ты сам всё увидишь, о великий и ужасный демон! Как только толпа схлынет, нам нужно пролететь через пограничный проход, пока охрана его не заперла. Иначе придётся ждать сутки до следующего открытия.
Толпа мелких грибов, рвущаяся в пограничный отсек Двуногих, схлынула через десяток частей, и Фьялар коротким ускорением вылетел следом, ловко разминувшись с бесформенным грибом-пробкой, надвигающимся на дыру. Спешащее следом Юко юркнуло в быстро закрывающийся проход и сразу же остановилось, зависая в воздухе.
– Давай подождем, о повелитель! Пусть толпа тупых колхозницо рассосётся по отсеку Двуногих. Двуногие начнут прятаться от них, и мы сможем спокойно лететь дальше. – Юко брезгливо поджало псевдолистья: – Здешние отсеки – это невообразимая грязища, если не хочешь вымазаться и провоняться отходами Двуногих, то дальше только по воздуху!
– Что ж, давай подождём. – Даарийский ветеран вгляделся в лежащий впереди ржавый пейзаж, быстро окрашивающийся вспышками далёких выстрелов.
Издали трущобы Двуногих напоминали многоэтажные лабиринты улиток, разве что размеры этажей были значительно крупней. В глаза бросалась несимметричность ржавых уровней, сильно отличающихся друг от друга высотой, словно обитающие внутри их существа могли иметь друг с другом двойную, а то и тройную разницу в росте. Но при внимательном рассмотрении становились заметны сильные диспропорции в структуре уродливых строений.
Собранные из чего попало ржавые кривые коробки торчали в разные стороны, зачастую упираясь друг в друга. То тут, то там виднелись следы обрушений и образовавшиеся вследствие этого ржавые завалы. Не то от дряхлости, не то от ошибок строительства, не то по обеим причинам сразу, несколько десятков более высоких прогнивших ржавых конструкций надломились и осели на находящиеся рядом столь же ржавые конструкции, коим повезло иметь большую прочность. Навалившиеся строения кое-как приварили друг к другу для устойчивости и продолжили эксплуатировать. В настоящий момент из кривых окон высотных этажей вели огонь не то плохо обученные снайперы, не то хорошо натаскавшиеся самоучки, и прочерки зарядов, бьющих сверху вниз куда-то в дебри ржавых трущоб, отчётливо виднелись в полумраке общего освещения гигантского отсека.
Фьялар отметил, что территории Двуногих заметно теплее территорий улиток и столь же заметно хуже освещены. Здесь жарко, влажно и сумрачно – видимо, «И-Мир» поддерживал тут условия, более-менее схожие с естественными условиями сожранной планеты Двуногих. Чтобы не напрягать глаза попусту, воин перешёл на непосредственное восприятие энергопотоков, и окружающая картина дополнилась неожиданными подробностями. Орава грибов, рассыпавшаяся по гнилым трущобам, атаковала засевших в ржавых небоскрёбах Двуногих потоками спор. Споры проникали внутрь строений, и в силу большого расстояния было плохо понятно, что именно происходит дальше, но интенсивность сопротивления Двуногих явно падала.
– Можно лететь, о повелитель! – услужливо заявило Юко. – Двуногие попрятались в своих зданиях, теперь они не будут мешаться на пути на своих дурацких канатных дорогах! Нам нужно пересечь пару пограничных отсеков, потом найти их водопровод и следовать вдоль него до самого океана. А там у Двуногих наверняка найдется какой-нибудь компьютер, который ты сможешь взломать!
Серое существо проверило уровень питания в своём гравилёте и отлетело за спину Сияющему, чтобы гарантированно быть в безопасности. Фьялар набрал высоту и составил курс согласно возникшему в сознании Юко маршруту. Маршрут довольно подробно вёл через два ближайших отсека, но после становился настолько приблизительным, что проще было самому поискать водопровод Двуногих. Благо мысленный образ этого нагромождения прогнивших труб, сочащихся ржавыми каплями, сознание Серого существа воспроизвело в мельчайших деталях.
Влетев внутрь города, Фьялар понял, о чём именно говорило Юко. Двуногие не умели ползать по вертикальным стенам, подобно грибам или улиткам, и потому пользовались многочисленными лифтами примитивных конструкций. В основном роль таковых играли лебёдки и протянутые между строениями канаты, по которым ходили мятые маломерные вагонетки. Всё это было грубо изготовлено из разлохмаченных ржавых тросов и ещё более ржавых обрезков каких-то металлических конструкций и опутывало городские трущобы, словно грязная пакля, теряющаяся в тусклом освещении.
Но более всего была заметна жуткая вонь, густой смрад которой царил даже на большой высоте. Никакой канализации в небоскрёбных трущобах не имелось, все отходы выливались жителями в окно вне зависимости от этажа, и ржавые стены кривых уродливых строений были облеплены вонючими потёками. Всё это рано или поздно достигало поверхности отсека, уходило в имеющиеся в ржавом полу многочисленные стоки, ведущие за городскую окраину, и скапливалось в расположенных там смрадных бассейнах. Вони от этого в городе меньше не становилось, но сами местные жители были привычны к данным условиям существования и не видели в них ничего страшного. Нападение грибов вызывало у них куда большую тревогу, и вскоре Фьялар увидел, что служило тому причиной.
Ближайший квартал ржавых трущоб уже был захвачен грибами, и попавшие под их влияние Двуногие поодиночке выбегали на хлюпающую жижей отходов улицу. В одной руке каждый из них сжимал какое-то донельзя изношенное оружие, в другой труп спорового существа, вцепившись и в то и в другое посиневшими от перенапряжения пальцами. Лишённые зрачков чёрные глаза Двуногих вылезали из орбит, подобно безумцам, нездорово учащённое дыхание вырывалось из тощего горла вместе с болезненными хрипами. Даарийский ветеран вслушался в энергопотоки захваченных грибами гуманоидов и невольно скривился, понимая механизм воздействия спор.
Серые споровые существа ожидаемо оказались грибами-паразитами. Они исторгали из себя споры, споры проникали в организм Двуногих, и если иммунитет атакованного гуманоида оказывался недостаточно силён, то запускался процесс паразитарного захвата чужого организма. Споры начинали прорастать через клетки тела носителя, быстро устанавливая контроль сначала над нервной системой, а после над всем мышечным аппаратом, прорастая сквозь мышечные волокна. В результате поражённый паразитом Двуногий оказывался не в состоянии управлять собственным телом и становился безвольной марионеткой паразита. При этом гриб не внедрялся в мозг заражённого гуманоида, чтобы не связываться со всем многообразием сложных процессов, поддерживающих жизнь носителя: работу сердечно-сосудистой, дыхательной, почечной и прочих систем организма.
Поражённый грибом гуманоид до последнего сохранял разум, но находящаяся во власти паразита нервная система транслировала мозгу ложные сигналы, выдавая боль за экстаз наслаждения. Носитель испытывал удовольствие, делая то, что было угодно паразиту, и сознательно предпринимал все возможные действия, чтобы выполнить его прихоти. Боль от прорастания спор через клетки собственного организма носитель чувствовал лишь в первые несколько часов, пока паразит ещё не добрался до нервной системы, и эти часы для поражённых грибом Двуногих были последними страданиями в жизни, которые ещё ощущались головным мозгом, обречённым вскоре стать добровольной марионеткой во власти паразита, словно наркоман во власти наркотика.
Первое, что требовал от носителя паразит, было поглощение пищи. Нищие грибы, вызвавшиеся атаковать Двуногих, занимали в грибнице самую нижнюю социальную нишу и были обречены на вечную нищету. Поесть им удавалось раз в несколько месяцев, и хотя грибы были способны находиться без пищи длительное время, мечта о сытной жизни становилась для нищих пределом мечтаний. Внедрившись в организм носителя, гриб начинал питаться за счёт поражённого гуманоида, впадал в эйфорию счастья и уже не желал останавливаться. Для обильного и комфортного питания грибу требовалось больше влажной и потожировой среды, поэтому паразит заставлял носителя поглощать всё, что можно было переварить. Движимые многократно увеличившимся аппетитом Двуногие начинали поедать трупы убитых в перестрелке грибов, но таковые быстро заканчивались, и поражённые паразитом черноглазые гуманоиды рвались к городским окраинам.
– Куда вы их отправляете? – хмуро поинтересовался Фьялар. – Воевать с улитками?
– Не сразу, о повелитель! – Юко принялось торопливо объяснять: – Это же местная чернь, о, великий демон! Они худые и дохлые, в таком состоянии им до территорий улиток попросту не дойти! Захватить нормальных Двуногих тяжело, их кровь сопротивляется спорам. Но Двуногие постоянно плодятся и быстро растут, их черни всегда больше, чем нашей!
Дыхание Серого существа стало презрительно-насмешливым:
– Фактически здесь соединяется воедино наша чернь с чернью Двуногих! От этого все только выигрывают! Грибница избавляется от лишних дармоедов и получает пищу, Двуногие избавляются от своих бесполезных дармоедов и тоже получают пищу! Сейчас захваченные спорами Двуногие побегут за город, к канализационным бассейнам, и будут поглощать там органику, пока не разжиреют. А жиреют они быстро! Через десять дней откорма носитель становится толстым, потным и приятным на вкус.
Юко печально вдохнуло:
– Сейчас бы жить внутри его и горя не знать, но жирному носителю уже не хватает фекалий для прокорма. Обратно в город Двуногие его не пустят, их солдаты каждый день устраивают рейды и убивают всех носителей, которые пытаются приблизиться к домам. Поэтому приходится перегонять носителя через половину пространства Двуногих к пространству улиток. Там можно объединиться с другими погонщиками и ходить в набеги на тупых моллюсков вместе с солдатами Двуногих. Они даже рады появлению носителей, объединяют их в команды и отправляют в атаку в первых рядах, чтобы самим рисковать поменьше.
Серое существо скептически свернулось в псевдобутон:
– Добыть улитку для прокорма удаётся мало кому. Вся добыча достаётся солдатам Двуногих, которые идут в атаку вторым эшелоном. Большинство погонщиков погибает в первые же секунды вместе с носителями, потому что у улиток полно крутых пушек. Некоторым удаётся уцелеть, но без носителя ты – никто! Приходится возвращаться в грибницу или искать нового носителя. Вот и вся радость в жизни: поесть вдоволь десяток-другой дней и умереть! С моей точки зрения – сомнительная перспектива! Подходит только тем, у кого не хватает мозгов заработать на образование.
– Заработать – это украсть что-нибудь в космическом ангаре? – уточнил Сияющий.
– А что не так? – Летящее следом за Фьяларом Юко недоумённо воззрилось на него парой зрительных жгутиков. – Вполне себе приличный заработок! Я сумело обеспечить себя обучающим материалом в области механики и даже купило у тупых улиток пару инженерных самоучителей! Если везёт с добычей, то денег стабильно хватает на приём пищи не реже раза в месяц и питьё раз в неделю! Не роскошь, конечно, но лучше, чем пожить полмесяца сытой жизнью и умереть в дурацких боях, как эти тупые колхозницо внизу!
Юко пренебрежительно указало на несколько грибных трупов, лежащих в фекалийной жиже у подножия очередного ржавого небоскрёба Двуногих:
– Эти даже до носителя не дожили!
Фьялар на лету поднырнул под очередной разлохмаченный ржавый трос, протянувшийся между двумя ближайшими высотными трущобами, и скользнул взглядом по скоплению мятых вагонеток, с ленивым скрипом болтающихся на его середине. Ветра в этом отсеке не бывает, следовательно, что-то заставляет вагонетки шевелиться. Источник этого шевеления неплохо замаскировался, но исходящие от него чахлые энергопотоки низкоэнергетической сущности выдавали своего хозяина с головой. Внутри связанных между собой вагонеток скрывался Двуногий в маскировочной накидке цвета ржавчины с техногенным снайперским оружием в руках. Сосредоточенные на проникновении в здания грибы не замечали снайпера, и Двуногий меткими выстрелами убивал слишком ретивых споровых существ, спешащих через вонючие трущобы напролом.
Судя по всему, этот снайпер самоучкой не был. Его серокожую продолговатую голову, напо
|
|
|
