 |
Обещание сдержано
|
|
|
|
Винтер опустилась на колени рядом с Рази, не отрывая глаз от двери. За стенами шатра слышались тихие шаги множества людей. Винтер прислушалась, стараясь разобрать голоса, но ничего не услышала. Она оглянулась на Солмундра, который сидел, привалившись спиной к одному из шестов и пустым взглядом смотря в стену. Казалось, от него осталась лишь пустая оболочка.
— Сол, — прошептала Винтер. — Что с ними будет?
Он не ответил.
Вдруг Рази захрипел и свернулся в комок — Винтер вздрогнула от страха. Он сжался и застонал. Винтер показалось, что его сейчас стошнит, но приступ прошел так же быстро, как и начался, и он снова погрузился в сон. Она поправила подушки за его спиной и взяла его руку. Перед шатром мужской голос сказал несколько слов, по стене быстро скользнула тень. Некоторое время вокруг мелькали факелы, затем они исчезли вдали — свет потускнел.
— Нет! — Винтер подбежала к двери. — Кристофер!
Выглянув через проем, она с тревогой увидела, что толпа людей уходит прочь, в темноту. Факелы уже почти исчезли из виду. Скоро мерроны исчезнут в лесу, и все кончится. Ей останется только сидеть здесь и ждать в неведении.
Винтер взялась за дверную завесу. Она оглянулась на Солмундра. Воин все глядел в темноту, не обращая внимания на то, уйдет она или останется. Рази в глубине шатра снова застонал и сжался, стиснув кулаки, а затем опять постепенно расслабился. Винтер ждала, прислушиваясь к выравнивающемуся дыханию Рази. Она не должна оставлять его. Кристофер просил его не оставлять. Кристофер! Скрипнув зубами, Винтер выбежала из двери в густеющие сумерки.
Боевые псы вскочили на ноги, когда Винтер пробегала мимо — она почувствовала, как они бросились вперед. Но сразу же раздалось пронзительное металлическое бряцание не пускающих их цепей. Она оглянулась. Собак было всего три — они стояли рядом, наблюдая за ней, с любопытством склонив головы, и, к счастью, молчали. «Хорошие собачки, — подумала она. — Сидите тихо! » Она завернула за шатер, и собаки исчезли из виду.
|
|
|
Винтер остановилась в сумерках на краю лагеря. Мерроны уже дошли до опушки — виднелась вереница мерцающих оранжевых факелов. Не успела она перевести дух, как лес поглотил свет факелов, и она потеряла процессию из вида.
Она помедлила минуту, застыв в страхе, что ее заметят, потом выпрямилась и побежала через поляну — сердце выпрыгивало у нее из груди. Что, если кто-нибудь смотрит? Вдруг мерроны оставили часовых? Слова «кровавый орел» всплыли у нее в памяти. Потом она оказалась среди деревьев и вбежала в чернильную тьму, слепо мчась вперед, не зная куда.
Винтер бежала бесцельно несколько минут, затем резко остановилась, прислушиваясь. В лесу вокруг было тихо, как в могиле, — не слышалось ничего, что указывало бы на то, что она двигается в правильном направлении. Она снова стала пробираться вперед, стараясь как можно тише ступать через густой подлесок.
Деревья впереди выступили резкими силуэтами во вспышке света, и Винтер опустилась на землю, широко раскрыв глаза, — один за другим факелы загорелись вокруг огромной прогалины. Вскоре весь лес осветился огнями — пылающее сердце в темноте. Где-то в этом ослепительном сиянии послышались низкие удары огромного барабана, раздающиеся в медленном, решительном ритме.
Деревья над головой Винтер ожили, и невидимые создания стали пронзительно перекрикиваться на шелестящих ветвях. Винтер вглядывалась в темноту. Что-то огромное с криком взмыло в воздух над ее головой. Птицы в ветвях деревьев хрипло, рассерженно закаркали, вступая в драку. Вороны! На деревьях было полно ворон, разбуженных и разозленных неожиданными огнями. Винтер, выругавшись себе под нос, поспешно нагнула голову — на нее посыпались ветки и сор. Она заморгала от пыли, попавшей в глаза, и тихо поползла вперед, не обращая внимания на перебранку птиц, хлопающих крыльями над головой.
|
|
|
Освещенную поляну трудно было рассмотреть, и на минуту мерроны показались ей всего лишь темными фигурами на фоне огня. Затем глаза Винтер привыкли, и она ясно увидела Ашкра и Эмблу, которые стояли бок о бок недалеко от Винтер, спиной к ней. По правую руку Ашкра находился Кристофер, по левую руку Эмблы — Вари. Все четверо неподвижно наблюдали за обрядом. Винтер смотрела внимательно, стараясь ничего не пропустить.
В середине поляны виднелась груда бревен и хвороста, аккуратно сложенных в форме подковы, огромная и темная в мигающем свете факелов. Пространство, окруженное сторонами подковы, было погружено в сумерки, на фоне которых Каорай вырисовывались ярко, как священные изображения.
«Это костер! — вдруг поняла Винтер. — Они сложили погребальный костер». Она отшатнулась в ужасе, сжимая в кулаках влажную лесную землю. Они сложили костер — но для кого?
Загорелись новые факелы, и Винтер разглядела за костром еще что-то. Сначала ей показалось, что это мраморная колонна, но затем она увидела, что это ствол огромного дерева, отделенный от корней и держащийся на клиньях и канатах. Его очистили от ветвей и коры. Бледная древесина плакала соком, сочащимся прозрачными, блестящими потоками.
В середине ствола, футах в двадцати от земли, в дереве была вырезана глубокая ниша. В это пространство, погруженное сейчас в тень, как и середина костра, поместился бы только один стоящий человек. Винтер неподвижно смотрела на колеблющуюся тень в этом лоскуте темноты, в горле от ужаса встал ком, мешавший дышать.
Мерроны запели, и вперед выступили темные фигуры, двигаясь к близнецам. Когда они приблизились, Ашкр и Эмбла подняли руки и раскинули их в одинаковой позе приятия. Руки Ашкра дрожали.
Халвор вышла из-за костра и встала с одной стороны, склонив голову. В ее руках были веревки из лыка — ее словно опутывали тонкие темные змеи. Она медленно подняла руки до плеч, и Винтер увидела, что веревки украшены вороньими перьями и небольшими мешочками с целебными травами. Мешочки темнели, как злокачественные опухоли.
|
|
|
Из тьмы выступил Ульфнаор. Его темные волосы были, как всегда, распущены и спускались до плеч, но сейчас он украсил их черными вороньими перьями, которые кружились и колыхались, когда он широкими шагами прошел мимо Халвор и остановился перед Каорай. Аойре торжественно поцеловал каждого близнеца в щеку, при каждом поцелуе стоящие вокруг мерроны что-то тихо пропели.
Кристофер и Вари нагнулись за чем-то, лежащим на земле. Огонь костра отразился теплым отблеском от меди, когда каждый поднял неглубокую металлическую чашу и повернулся к Каорай. Лицо Кристофера на мгновение осветил огонь. Винтер увидела, как он взглянул на Ашкра, затем наклонил голову, и выражения лица было уже не рассмотреть в темноте.
Бой барабанов и пение мерронов умолкли. В тяжелой тишине слышалось только потрескивание факелов. Ульфнаор вынул нож и медленно разрезал вытянутую руку Ашкра. Ашкр только чуть вздрогнул и сжал кулаки. К ужасу Винтер, Кристофер спокойно поднял чашу, ловя кровь, полившуюся из раны Ашкра. Ульфнаор повторил ритуал с Эмблой. Бледная госпожа поморщилась, когда лезвие разрезало ее плоть, но, как и брат, стояла неподвижно, пока яркая кровь струилась в чашу Вари. Журчание ударяющейся о медь крови звучало нестерпимо громко.
«Это неправда, — подумала Винтер. — Этого не может быть на самом деле». Она попыталась разглядеть лицо Кристофера, но он отвернулся от нее.
Кровь все текла. Эмбла и Ашкр терпеливо стояли, пока она лилась в поднятые чаши. Ульфнаор с лицом, скрытым тенью, ждал, опустив руки и голову. Журчанье крови о металл, потрескивание факелов и хлопанье невидимых крыльев над головой — ничего больше не было слышно так долго, что, казалось, прошло две жизни. Затем яркие струи оскудели, превратились в череду тяжелых капель и наконец остановились.
Снова раздался бой барабанов.
Эмбла пошатнулась, Ашкр дрогнул, но оба сохранили свою гордую осанку. Кристофер и Вари повернулись, протягивая чаши с кровью. Винтер снова увидела лицо Кристофера. Оно было пусто и неподвижно, как посмертная маска.
|
|
|
«Это неправда, — снова подумала она. — Неправда». Она обвела взглядом нахмуренные, внимательные лица, увидела, как они торжественны, и поднесла запачканные землей руки ко рту. Неправда!
Ульфнаор макнул руку в чашу Кристофера, повернулся и провел кровавую вертикальную линию в центре лба Халвор. Она улыбнулась и закрыла глаза. Ульфнаор тихо задал какой-то вопрос. Халвор кивнула в знак согласия, и аойре окрасил кровью ее рот.
Тихо пробормотав молитву, Халвор слизнула с губ блестящую кровь.
Ульфнаор снова макнул пальцы в чашу и на этот раз поставил знак на лбу Кристофера, проведя блестящую красную полосу от его пробора до переносицы. Аойре поднес окровавленный палец к губам Кристофера и снова тихо задал вопрос. Последовало колебание в долю секунды — рот Кристофера сжался. Затем он кивнул, и Винтер чуть не застонала от отвращения, когда Ульфнаор обмазал губы Криса кровью Ашкра.
Ульфнаор повернулся к Вари, чтобы выполнить тот же ритуал, а Винтер недоверчиво воззрилась на Кристофера. Его рот блестел алым в свете факелов. Винтер увидела, как капля крови задрожала на нижней губе Кристофера и упала вниз.
Мерроны выстроились, ожидая своей очереди, и тень Ульфнаора снова скользнула по бледному лицу Кристофера, когда аойре вновь обмакнул пальцы в медную чашу. Ульфнаор поднял глаза, и Винтер увидела, как переменилось его лицо, когда он понял, что кровь осталась у Кристофера на губах. Юноша встретил взгляд Пастыря, но Ульфнаор замер лишь на долю секунды. Затем, закрыв Кристофера собой от других, он поднял руку и большим пальцем быстро стер кровь с его губ.
Глаза Кристофера облегченно закрылись, а Винтер припала лбом к земле, борясь с тошнотой.
Один за другим мерроны выступали вперед, и каждый принимал кровь Каорай на лоб и язык. Ашкр, Эмбла, Вари и Кристофер стояли неподвижно, отблески огня ползли по их лицам. Халвор шагнула в сторону, веревки зловеще качались в ее руках.
Когда все мерроны получили кровавое причастие, целительница взяла пустую чашу из рук Кристофера и унесла ее в темноту у костра. Ульфнаор поднял чашу с кровью Эмблы и повел свой народ вокруг поляны. На ходу он макал в чашу руку и ронял перед собой темные, блестящие капли, освящая землю, как только что освятил народ, кровью жизни драгоценных, возлюбленных Каорай Бео.
Кристофер и Вари тут же повернулись к близнецам. Вари вынул из-за пояса чистый лоскут и прижал его к руке Эмблы. Он что-то тихо сказал ей, и она кивнула, повернувшись так, что Винтер увидела совершенный абрис ее скулы и рот. Кристофер приложил такой же лоскут к руке Ашкра. Он заглянул в лицо высокого меррона, но ничего не сказал.
|
|
|
Процессия проделала полный круг. Ульфнаор все разбрасывал красные капли крови налево и направо. Неторопливо забили барабаны. Мерроны торжественно выстроились по обе стороны костра, и Ульфнаор с чашей в руках исчез в темноте.
В наступившей тишине Ашкр сказал что-то очень тихо. Кристофер взглянул на него полными слез глазами, а Эмбла потянулась к брату и сжала его руки. Барабаны сразу умолкли, и мерроны повернулись к Каорай — глаза их в сумерках показались темными провалами. «Сейчас начнется! » — почувствовала Винтер. Она порылась в листьях, нашла ветку и прижала ее к бедру, пристально глядя на Кристофера, ожидая, когда он пошевелится.
Мерроны заговорили монотонными, звучными голосами, как богомольцы на мессе в Срединных землях. Из темноты у костра возникла Халвор — веревки на ее вытянутых руках хищно покачивались. Барабаны забили снова, очень громко.
Халвор подошла к Эмбле. Мягко улыбаясь, она сказала ей что-то.
Эмбла невольно попятилась, и Ашкр сжал ее руку, не давая уйти. Он улыбнулся ей и что-то прошептал. Слезы хлынули из глаз Эмблы, когда она взглянула в его любящее лицо. Ашкр наклонился, коснувшись лбом ее лба. Он снова тихо, по-братски успокаивающе проговорил что-то. Затем Халвор протянула руку между ними и взяла Эмблу за руку. Она мягко заставила леди отвернуться от брата. Еще долю секунды близнецы не разлучались, прижавшись лбами, затем Эмбла повернулась лицом к толпе.
Госпожа покачнулась, но затем выпрямилась и выбросила вперед свою руку.
— Ar Fad do Chroi an Domhain, — проговорила она надтреснутым голосом. А затем громче, с подлинной силой и убежденностью, воскликнула: — Ar Fad do Chroi an Domhain!
Послышались радостные крики собравшихся.
Все еще улыбаясь, Халвор взяла вытянутые рука Эмблы и прижала ее ладони друг к другу, словно в молитве. Она проворно связала ей руки черной веревкой. Барабаны били все громче, мерроны тихо распевали. Некоторые стали покачиваться, закрыв глаза.
Халвор быстро обвязала веревкой все тело Эмблы, прижав руки бледной госпожи к груди. Она закинула петлю на шею Эмблы и вниз, на ее запястья, затем затянула веревку. После этого, держа свободный конец веревки в руках как поводок, целительница повернулась к своему народу и торжествующе вскинула руку.
— Feach! — воскликнула она. — Feach! Caora an Domhain!
Мерроны радостно завопили, вскинув руки над головами, как один человек.
Вдруг все женщины племени бросились вперед и столпились вокруг Эмблы, лаская ее и целуя в щеки. Они нежно гладили ее по спине и по волосам, поддерживали за локти и за талию. Халвор отвела их за костер. Эмбла спокойно шла среди них, опустив голову, так что ее лицо было скрыто от взгляда Винтер. Вари последовал за ними в некотором отдалении.
Винтер широко раскрытыми глазами смотрела на то, как женщины исчезли из вида, затем отчаянно взглянула на Кристофера. Он ведь должен что-то сделать! Он не позволит мерронам разлучить близнецов!
Кровь стекла со лба Кристофера по сторонам носа и запеклась алыми линиями под глазами. Угол рта еще был испачкан красным. Пока Винтер пряталась в тенях, сжимая свою жалкую ветку и мысленно призывая его действовать, он неподвижно стоял рядом с Ашкром и не предпринимал ровно ничего.
Женщины отвели Эмблу к дальнему краю поляны. Мужчины остались на местах, глядя на Ашкра, чье дыхание стало неглубоким и быстрым. Ульфнаор пошевелился в тенях от костра, и пламя факелов отразилось в его глазах. Последовало долгое, терпеливое молчание.
Вдруг Ашкр попятился, и Кристофер удивленно встрепенулся. Винтер впервые увидела, как безвольное, словно маска, выражение его лица сменилось знакомой решительностью. Крис склонил голову, вопросительно глядя на Ашкра.
Винтер, готовая броситься вперед, подняла ветку. У нее не было плана действия. Ни у нее, ни у Кристофера не имелось ни меча, ни щита, ни кинжала. «Никакой надежды, — отчаянно подумала она, поднимая ветку. — Надежды нет».
Ашкр поднял свои красивые руки, словно стараясь вылепить ими слова. Он говорил тихо, его широко раскрытые глаза были полны слез. Услышав его речь, Кристофер замер, затем лицо его снова застыло в выражении горестной покорности судьбе. Он кивнул, пожал руку Ашкра и успокаивающе потрепал его по плечу.
На другой стороне поляны женщины собрались у подножия высокого столба. Они помогали Эмбле взобраться на какую-то платформу. Вари, морщась от боли в раненом плече, стал тянуть за веревку — Эмбла начала медленно подниматься над землей, все выше и выше вдоль поверхности столба, пока не достигла темной узкой ниши, вырезанной в стволе. Вари закрепил конец веревки, оставив платформу висящей в пятнадцати — двадцати футах от земли, так что Эмбла оказалась наравне с зияющим проемом.
Винтер подняла голову, глядя на бледную госпожу. Она высоко, ее больше не спасти. Слезы хлынули из глаз девушки. Она поняла, что никакого плана нет. Спасения не будет. Винтер молча опустила ветку и распласталась на земле.
Эмбла стояла на платформе и спокойно глядела вниз, на Ашкра. Вороньи перья на веревке у нее на шее поднимались и опускались на фоне белой кожи, мешочек с лекарственными травами чернел на груди, как жаба. Ашкр глубоко вздохнул, выпрямился и поклонился. Сестра его с любовью кивнула и затем без колебаний ступила в темноту ниши.
Но Ашкр стоял в нерешительности. Он опустил глаза на свое запястье и медленно сомкнул пальцы на сплетенных полосах серебра и меди. Он вдруг обернулся, склонился к Кристоферу и, притянув его к себе, поцеловал его в губы. Винтер пораженно вздрогнула. Кристофер сжал кулаки и напрягся, но вырываться не стал. Поцелуй длился, нежный, любящий, отчаянный, затем Ашкр оторвался от юноши и, не оглядываясь, целеустремленно зашагал к погребальному костру.
Когда Ашкр подошел, в темноте разгорелся факел. Винтер увидела, как сложен костер, и чуть не застонала от отчаяния. Ульфнаор ожидал Ашкра с горящим факелом в руке. За спиной аойре восьмифутовый столб отбрасывал мечущиеся тени на стены из бревен. По обеим сторонам от него стояли на коленях, будто в молитве, трупы прекрасных коней близнецов. Их большие головы были склонены, лбы касались земли у согнутых колен. Казалось, что они почтительно кланяются высокому, светловолосому мужчине, который теперь шел через ряды своего народа, в самое сердце собственного погребального костра.
Когда Ашкр проходил среди мерронов, они почтительно прикасались к его волосам, плечу, браслетам на его руках. Он невозмутимо принимал эти знаки уважения. На земле у входа на костер лежали три убитых боевых пса. Ашкр переступил через их тела и прошел мимо мертвых коней и мимо Ульфнаора. Он остановился у столба. Приложив ладонь к гладкому дереву, он поднял голову и посмотрел на звезды. Некоторое время он глядел в небо, затем повернулся, прислонился к колу, откинул назад голову и закрыл глаза.
Женщины у столба запели нежными, высокими голосами.
Халвор быстро вышла из-за костра. Винтер едва могла разглядеть ее из-за слез, но увидела, как Халвор привязала Ашкра к столбу, а Ульфнаор обложил Ашкра вязанками березового хвороста от ног до груди. Мерроны принесли еще растопки из-за костра и обложили ею тела коней и боевых псов, пока вся внутренность костра не наполнилась потрескивающим хворостом. Халвор взяла большой кувшин и медленно вылила масло на ветки у ног Ашкра, напевая. Затем она с улыбкой поцеловала Ашкра и ушла.
Ульфнаор, оставшись один, стоял у подножия столба и смотрел на того, кого он так долго защищал. Ашкр глядел на звезды, откинув голову к столбу. Из глаз Ульфнаора вдруг хлынули слезы. Он покачал головой и заговорил. Ашкр посмотрел вниз и, видя залитое слезами лицо аойре, успокаивающе улыбнулся. «Все в порядке, — говорила эта улыбка. — Со мной все хорошо». Он кивнул Ульфнаору, показывая, чтобы тот ушел. Ульфнаор помедлил лишь секунду, затем поклонился и на негнущихся ногах зашагал между вязанок хвороста прочь от костра. Ашкр снова вернулся к созерцанию неба.
Высоко над ним Эмбла стояла в своем маленьком тенистом алтаре и тоже глядела на звезды. Винтер видела, как быстро вздымается ее грудь, мешочек с травами качался между связанными запястьями. Песня женщин доносилась до нее, чистая и светлая, как сами звезды. За столом стоял наготове Вари, поднеся меч к туго натянутой веревке, которая поднималась от него в темноту, недоступную взору Винтер.
Ульфнаор приказал мерронам, стоявшим у костра, отойти — они быстро построились по обе стороны от него, не отрывая глаз от Ашкра. Аойре поднял горящий факел, словно показывая его народу, и медленно повернулся. Винтер увидела, как он обшаривает взглядом край поляны. Он нашел Кристофера и задержал на нем взгляд. Он не отрывал его, пока Кристофер, сжав губы в горьком отчаянии, не кивнул. Затем аойре опустил голову и завершил свой медленный поворот, снова оказавшись лицом к костру.
Кристофер попятился и оказался среди деревьев.
Ульфнаор молча поднял факел над головой. Мерроны радостно закричали. Ульфнаор колебался лишь минуту, затем Винтер увидела, как его плечи дрогнули, рука дернулась вперед — он бросил факел. Факел полетел по воздуху, рассыпая искры, вращаясь, и необратимым движением упал на хворост у ног Ашкра. Пропитанные маслом прутья с ревом занялись, и Винтер, забыв об опасности, вскочила на ноги, уронив свою ветку. Она заплакала в голос, но ее заглушил рев мерронов и треск огня, подбирающегося к телу Ашкра.
Светловолосый лорд вскрикнул от страха, закинув голову, когда языки пламени взмыли вверх вокруг него. Эмбла повернулась на его голос. Она увидела поднимающийся дым и завыла, вжимаясь в темную нишу и отворачиваясь. Кристофер застыл в темном подлеске, не отрывая глаз от пылающего сердца костра.
И тут Ашкр закричал — жалобно, неумолчно. Его голос, казалось, разрушил чары. Кристофер вскрикнул и спрятался за дерево. Винтер хотела кинуться вслед за ним, подумав, что он уходит прочь. Но Кристофер не побежал, а упал на ноги, что-то ища у подножия дерева. Когда он снова поспешно вскочил на ноги, что-то было у него в руках: его арбалет. Винтер все поняла.
«Скорее! — думала она, проталкиваясь к нему через кусты. — Поспеши, Кристофер! »
Барабаны все еще выстукивали воинственный ритм, но от криков Ашкра пораженные люди замолкли и стояли неподвижно, глядя, как он мечется, пытаясь разорвать свои путы. Женщины тоже прервали свою песню и с широко раскрытыми глазами обернулись к костру. Высоко над барабанами, страдающим Ашкром и разгоревшимся, трещащим пламенем раздавались плач и рыдания Эмблы, которую мучила боль ее брата.
Спрятавшийся Кристофер натянул тетиву арбалета. Его руки так тряслись, что он чуть не уронил его, но не успела Винтер пробраться к нему, как он все же вскинул арбалет на плечо и попытался прицелиться, но слезы мешали ему, и ему пришлось снова опустить арбалет, чтобы смахнуть их с лица.
Крики Ашкра вдруг сделались еще пронзительнее — Винтер пришлось закрыть уши руками. Языки пламени в костре пробрались к самому телу Ашкру — загорелись его рубаха и его прекрасные волосы. Вскрикнув от отчаяния, Кристофер вскинул арбалет и выстрелил.
Теперь Винтер поняла, почему Ульфнаор приказал людям встать по обе стороны от костра. Он оставил место для стрелы Кристофера — прямой путь в самое сердце пламени. Винтер увидела, как между рядами мерронов метнулась темная тень стрелы. Раздался глухой удар, и крики Ашкра смолкли. Наступившую тишину заполнили барабанный бой и треск пламени.
Минуту мерроны пораженно молчали. Винтер в ужасе припала к земле, ожидая, что они увидят стрелу, торчащую из груди Каора, и все, как один, обернутся и заметят Кристофера. «Ты знаешь, что они сделают, если поймают тебя». Но Ашкра скрыла поднявшаяся стена огня — дрова разгорелись всерьез, и мерроны стояли молча, слушая, как пламя рвется к небесам.
Кристофер попятился, опустив арбалет. Высоко вверху Эмбла все еще горько жаловалась звездам, горюя по своему брату и всему утраченному. Но когда Винтер стала пробираться через кусты к Кристоферу, мерроны запели, заглушив горе своей госпожи голосами и неумолчным боем барабанов. Теперь Кристофер проворно, не задумываясь, перезарядил арбалет, прицелился и выстрелил. Отчаянные рыдания Эмблы прервались на полувздохе.
Не успела Винтер добежать до Кристофера, как он, шатаясь, отошел в темноту, бормоча себе под нос и рыдая. Вся его сдержанность и железное самообладание покинули его, и он двигался через подлесок неловко и шумно.
Винтер, не помня об опасности, бросилась за ним.
— Погоди! — рыдала она, слепо спеша вперед — глаза ее еще не привыкли к темноте. — Подожди!
Она наткнулась на него неожиданно, так что они оба чуть не упали. Кристофер резко обернулся и нанес удар кулаком. Он не ожидал такой маленькой мишени и промазал. Его кулак рассек воздух прямо над головой пригнувшейся Винтер. Слава богу, она была небольшого роста! Кристофер всегда бил метко и безжалостно. Винтер не сомневалась, что этот удар расплющил бы ей нос. Кристофер потерял равновесие, но, когда они оба покатились по земле, сразу поднял свой арбалет, чтобы разбить голову противника.
— Это я! — закричала девушка. — Винтер!
Он сразу опустил руку, и секунду они лежали, сцепившись, только сердца их колотились во мраке. Где-то мерроны хором издали долгий крик: «Ха-а-ах! » Раздался чудовищный треск, затем натужный скрип, будто открывалась огромная дверь. Винтер оглянулась, но поляна виднелась теперь огоньком во тьме. Раздался длинный стон, затем вся земля содрогнулась от оглушительного удара: «Бум! » Вороны сорвались с ветвей над головой, встревоженно закаркав.
— Эмбла, — простонал Кристофер.
Винтер приподнялась над ним и поползла вперед, всматриваясь в гущу деревьев. Кристофер свернулся в клубок, бормоча себе под нос.
«Вот что они бы с ней сделали, — подумала Винтер. — Какая ужасная смерть! » Огромный ствол упал, и Эмбла была бы погребена в земле под его весом. Винтер возблагодарила бога за безоглядную храбрость Кристофера, который спас Эмблу от такой гибели.
Мерроны молчали. Некоторое время слышались только резкие крики ворон и разъяренный треск пламени. Темнота наполнилась дымом, несущим приятный запах жареного мяса. Винтер знала, что вскоре запах станет отвратительным — запах горящих трупов. Дым будет разносить черную копоть и страшное зловоние, которое останется в ноздрях на много дней. Она так надеялась, что никогда больше не почувствует этого запаха. «Все они провоняют этим, — подумала она. — Этот запах будет с нами, когда мы пойдем с ними дальше. Запах смерти Ашкра».
Кристофер снова застонал. Винтер услышала, как он с тихим шорохом пополз через кусты. Потом треск пламени перекрыли другие звуки — радостные крики мерронов, оправившихся от потрясения и возвращающихся к жизни, празднующих последнюю, самую драгоценную жертву — их Каорай Ан Домейн.
Кристофер с трудом поднялся на ноги и прислонился к стволу дерева — Винтер увидела в темноте его едва освещенный пламенем силуэт.
— Женщин предают земле, — хрипло проговорил он. — Мужчин — огню. — Его глаза блеснули, когда он повернул голову к ней. — Что бы ни говорили, мы так не делаем. Я никогда этого раньше не видел… только… — Он встряхнул головой, страдальчески сморщившись, и затем заговорил хриплым голосом, борясь со слезами: — Такие обряды есть только у людей старой веры, и поступают они так лишь в страхе и отчаянии.
Он разрыдался, закрывая рот руками, чтобы сдержать свое страдание. Огонь постепенно угасал, и Винтер сжалась в темноте, глядя в сумерках на юношу. Видны были только очертания его острых скул, отражение света в глазах и блестящие следы слез. «Она ведь нарочно их выбрала, правда? Чтобы подтвердить все, что она говорит о моем народе. Она выбрала их, зная, что никто никогда их не поймет».
За спиной Винтер фигуры мерронов плясали на фоне пламени. Зазвучала музыка, дикая и радостная. Люди, которые были с ней так добры и великодушны, теперь пели и плясали, празднуя убийство одного из них. Винтер кивнула и вытерла мокрые щеки. Да, Кристофер прав. Эти люди подтвердили все злобные домыслы, которые семейство Ширкен выдвигало как доводы против инородцев. После такого трудно было возразить против их борьбы с язычниками-мерронами, а следовательно, и другими инакомыслящими: евреями, иноверцами, мусульманами, реформистами — всех их Ширкены мечтали сжечь в одном костре.
— Рази никогда не поймет, — прошептала она.
Эмбла снова встала у нее в памяти — ее жестоко раздавленные красота и нежность. Винтер подняла руку ко рту, огни задрожали и раздвоились — слезы вновь набежали на глаза.
— Она пощадила Рази, — прошептал Кристофер. — Он тоже предназначался на костер. Все, что они любят… все это приносят в жертву Ан Домейн вместе с ними. И Солмундр, и Боро, и Рази — все они должны были сгореть. — Он закрыл глаза. — Каорай стоило только попросить, но они не сделали этого. Они их пожалели. Рази никогда не поймет, Изольда! Он…
Кристофер резко повернулся и бросился в темный подлесок, исчезая среди деревьев. Винтер помедлила, оглянувшись на огни и поющих мерронов. Затем она поднялась на ноги и пошла за Кристофером, на треск кустов, пока не поравнялась с ним. Она обняла его за талию, и они вместе тяжелыми шагами двинулись через темноту к шатру.
* * *
Собаки выли. Винтер слышала, как они гремят цепями и мечутся туда-сюда, то лая, то задыхаясь на натянутых цепях. Кристофер присел в тени у опушки, Винтер затаилась рядом с ним, молча разглядывая пустой лагерь. Никого из людей не было видно. Внимательно осмотревшись, они бросились через залитый лунным светом промежуток между лесом и шатрами, а затем пробирались в тени вдоль их стен, пока наконец не смогли наблюдать, не будучи замеченными.
Боевые псы отчаянно лаяли и выли, повернувшись к шатру Ашкра. Винтер увидела, как Боро, натягивая цепь, отчаянно скреб лапами по земле, пытаясь дотянуться до двери. Кристофер поднялся на ноги и опустил арбалет, прислушиваясь. Из шатра, едва слышные за лаем собак, доносились приглушенные звуки. Что-то тихо звякнуло, послышался сразу прервавшийся вскрик. Боро завыл и снова бросился к шатру.
Винтер и Кристофер побежали к двери и тихо вошли. Кристофер бросился налево, Винтер направо, и оба остановились как вкопанные, пораженные, в отчаянии.
— Нет! — выкрикнула Винтер.
Приглушенно вскрикнув, Кристофер отбросил в сторону арбалет и поспешил к ней.
— Ах ты сукин сын! — воскликнул он. — Ты, проклятый… — Он умолк, обхватив Солмундра за плечи, приподнимая его.
Винтер стала отвязывать от шеста ремень, на котором Солмундр пытался повеситься. Это было нетрудно, потому что шест, к которому обычно крепили собачьи цепи, был высотой всего четыре фута, и как только Кристофер поднял Солмундра, прижимая его к бревну, Винтер удалось отвязать ремень от кольца.
Она отступила назад, и Кристофер упал вместе с Солмундром к основанию столба. Он запустил пальцы под туго натянутый ремень на шее воина, пытаясь ослабить петлю, чтобы Солмундр мог дышать. Солмундр захрипел, судорожно вздохнул и сразу же испустил отчаянный вопль.
Кристофер отшвырнул ремень и оглянулся, побагровев от ярости.
— Ах ты сукин сын! — снова крикнул он. — Не смей!
Воин скорчился на боку, рыдая, закрыв голову руками, и Кристофер обнял его. Он сжал в своих искалеченных руках богатую ткань рубахи Солмундра и его спутанные, волнистые светлые волосы.
— Ты мне должен! — прорыдал он. — За тобой долг.
Ноги Винтер задрожали, и она сползла вниз по столбу, опустилась на колени и прижалась лбом к гладкому дереву. Она закрыла глаза, слушая рыдания мужчин. Потом она повернулась и поползла по коврам и мехам, пока не добралась до Рази.
Рази был еще без сознания, но прежние судороги больше не мучали его — он спал в блаженном неведении. Винтер прижалась лбом к его виску, стараясь не думать о том, что будет утром и что им сказать ему, когда он проснется. Затем она оттолкнула подушки в сторону и легла за спиной Рази, прижавшись головой к его лопаткам, положив руку на шею. Пульс ровно бился под пальцами. Она закрыла глаза и пролежала так весь остаток ночи, слушая его дыхание.
|
|
|
