 |
Часть третья. Владыка верхнего леса
|
|
|
|
-1-
Лонгтри сидел в номере гостиницы «Спокойствие» в Волчьей Бухте.
Номер не представлял из себя ничего особенного, но кровать была удобной, а напротив, через дорогу, располагалась конюшня для его коня.
К тому же, кормили здесь неплохо, а рядом с вестибюлем был салун.
Дверь была заперта изнутри, а окна плотно закрыты; вряд ли кто-то мог подкрасться к Лонгтри, пока тот спал.
А когда он не спал, непрошенные гости не были проблемой.
Учитывая все обстоятельства, он отказался от ночёвки под открытым небом... Особенно когда за вами охотятся убийцы или даже кто-то похуже.
Он любил природу, находил её духовно живительной, но белый человек в нём часто начинал скучать по материальным благам.
Маршал взял из бара пинту рома, и сейчас лежал на кровати, потягивая напиток.
Он приехал в Волчью Бухту по приказу Тома Риверса.
Поскольку он был специальным федеральным маршалом, ему не принадлежала какая-то конкретная территория Штатов.
Риверс мог с лёгкостью отправить его туда, куда посчитает нужным; туда, где пригодятся его навыки законника, бывшего разведчика и охотника за головами.
И Риверс решил, что он нужен в Волчьей Бухте.
Но Лонгтри не был в этом уверен.
С тех пор, как он приехал, его преследуют одни проблемы: то с Лаутерсом, то с Ганцем.
Но даже и без этих двоих ситуация была неординарной.
Будучи сперва охотником за головами, а затем законником, Лонгтри находил практически каждого, за кем его посылали.
Лишь несколько человек сбежали от Джо Лонгтри.
Он доставлял людей до пункта назначения живыми, мёртвыми или на гране смерти.
Он охотился за людьми и отлично справлялся со своей работой.
Если начистоту, не было никого, лучше него.
|
|
|
В своё время он вязал и убийц, и грабителей, и предателей-индейцев, и контрабандистов, и даже целые банды.
Самые яростные и агрессивные мужчины (да и женщины) Запада пытались убить Лонгтри с помощью ружей, ножей, топоров, дубин и даже голыми руками.
Он уже сотню раз стоял на пороге смерти, но каждый раз маршалу удавалось избежать костлявой.
Ну да, в него стреляли, резали ножами, били, а один раз даже повесили (рана, кстати, до сих пор побаливала, но... Он же выжил!).
А когда он был разведчиком, его однажды три дня пытали Шайенны.
Но это... Это было слишком даже для него.
Сложное дело.
Сперва всем его делом была лишь Банда Десяти, из которых в живых оставалось лишь двое, и один из них - Лаутерс.
Сейчас Лонгтри в этом не сомневался.
Он даже подозревал, что Лаутерс каким-то образом связан с попыткой Ганца его убить... Но у маршала не было доказательств.
Лонгтри был уверен, что Красный Лось раскрыл похитителей скота, но прежде чем Черноногий смог заговорить, его обвинили в убийстве девчонки Карпентер.
Лонгтри считал, что виновен был не Красный Лось, а один из похитителей скота.
Арест Красного Лося и его линчевание позволило убить двух зайцев одним выстрелом: истинный убийца смог остаться на свободе, а Красный Лось замолчал навеки.
Наверно, в то время похитители чрезвычайно гордились тем, как смогли замести следы... Пока не прошёл год.
Лонгтри сделал ещё глоток. Ром согревал изнутри.
А что случилось спустя год?
Этого Лонгтри точно не знал.
Черноногие решили добиться мести с помощью Братства Черепа, члены которого вызвали чудовище, чтобы то убило линчевателей.
Лонгтри не был уверен, что из себя представляет этот монстр.
По словам Смеющейся Луны, сотни веков назад Братство Черепа поклонялось некому первобытному чудовищу.
Той ночью они с Боусом видели что-то подобное на могильнике.
Но на свободе находился не зомби, не неуклюжая мумия, а существо очень даже живое... Или почти живое.
|
|
|
Бешеный Хвост сказал, что после того, как виновные будут наказаны, Безликий продолжит убивать без разбора.
«Но кто же, - не переставал задаваться вопросом Лонгтри, -
настоящие жертвы?»
Красный Лось и его братья или все невиновные, которые пострадают из-за действий группы преступников и нескольких кровожадных индейцев?
Похоже, выход был только один: выяснить, кто является членом Братства Черепа и арестовать их.
Хоть один из них должен знать, где искать чудовище... А если нет?
Тогда проблем станет больше.
Но Лонгтри не мог арестовать ни одного индейца по подобным подозрениям.
Любой индейский агент (чиновник, назначавшийся правительством США к индейским племенам с 1824 г. -прим.пер.) взбесится от такого.
«За что ты его арестовал?» - спросит он.
«За то, - ответит Лонгтри, - что один из них укрывает монстра».
Смешно и нелепо.
Похоже, он действительно ничего не мог поделать.
Вообще ничего.
Единственной надеждой было найти чудовище и уничтожить его.
И когда с этим будет покончено, Лонгтри арестует и Лаутерса.
Если, конечно, Том Риверс выдаст ордер на арест.
Лонгтри закупорил бутылку.
Хватит пить.
Он пристегнул к поясу револьверы, надел пальто и шляпу и вышел из номера, сжимая в руке винчестер калибра.44 1873 года выпуска.
Солнце садится, а значит, чудовище скоро вновь выйдет на охоту.
Время убить или быть убитым.
Выйдя из гостиницы, Лонгтри отвязал коня и выехал из Волчьей Бухты.
Бешеный Хвост сказал, что монстр придёт и за ним, и Лонгтри выманивал его.
Он направился к поселению Черноногих.
Он ехал уже минут двадцать, когда услышал стук копыт.
Быстро наступали сумерки. Лонгтри приближался к небольшому кряжу, которым заканчивалась долина, по которой он ехал.
Маршал тяжело сглотнул, ожидая проблем, и одной рукой вытащил из голенища сапога винчестер.
Кто на этот раз?
Лаутерс? Или тот, кого он нанял?
Или, может быть, воины Черноногих, не желающие, чтобы он что-то вынюхивал?
Лонгтри выехал из лощины и направился по узкой тропе утрамбованного снега к соснам.
И там остановился.
Теперь он не слышал ни звука.
Он не смог сказать, с какой стороны приближается всадник; Лонгтри знал только то, что он ехал быстро.
|
|
|
- Ну. давай, покажись, - прошептал себе под нос Лонгтри.
Он закурил и пришпорил коня.
Его конь ступал медленно, и Лонгтри старался уловить каждый звук.
Внезапно у него появилось неприятное чувство, что эти сосны и отбрасываемые ими тени - прекрасное место для засады.
Лонгтри остановился.
Краем глаза заметил слева какое-то движение.
Лонгтри бросился вниз с коня, и в этот самый момент услышал выстрелы.
Стрелок плохо целился, и пули зацепили ветки над головой маршала.
Конь Лонгтри затрусил прочь по тропе и остановился на приличном расстоянии, будто зная, что произойдёт дальше.
Лонгтри высунул голову из-за укрывавшей его сосны; послышался щелчок, мимо его уха просвистела пуля.
Маршал нырнул обратно в укрытие, а затем рванул в сторону, выпуская несколько пуль туда, где, по его мнению, должен был находиться стрелок.
- Эй, ты! - крикнул он. - Я федеральный маршал Соединённых Штатов! Бросай оружие!
Ещё несколько пуль угодило в сосну.
«Похоже, придётся потрудиться», - подумал Лонгтри.
Он вскочил и нырнул за другое дерево.
Ещё две пули взрыли снег в метре от него.
Лонгтри затруднялся сказать, откуда следовал за ним нападавший... Но он точно не ехал Лонгтри навстречу.
А это значит, что, скорей всего, ещё один приближается к нему, чтобы окружить и спереди, и сзади.
Лонгтри чуть не рассмеялся: за последние годы он стал таким медлительным!
Ехавший за ним всадник заставил маршала направиться в это лес, где его уже поджидал убийца.
План прост. И Лонгтри обязан был его раскусить.
Он слышал, как сзади треснула ветка. Это мог быть только всадник.
Лонгтри затаился и не стрелял.
Он ждал, пока убийца окажется в поле зрения.
Похоже, напарник убийцы понял это, и теперь начал обстреливать укрытие маршала, пытаясь заставить того выстрелить в ответ и предупредить подельника.
Лонгтри улыбался и ждал.
Он заметил, как сбоку мелькнуло что-то серое.
Лица он не видел - нападавший был в чёрном капюшоне.
Другой бандит бесшумно выползал из своего укрытия по ту сторону тропы.
Лонгтри дал ему подобраться поближе.
|
|
|
Точнее, попытался.
Приближавшийся сзади мужчина начал стрелять, и у Лонгтри не было другого выхода, кроме как стрелять в ответ.
Лонгтри выпустил несколько пуль; одна из них сбила шляпу с головы нападавшего, а остальные пришли мимо, так как мужчина нырнул за дерево.
С противоположного конца тропы в сосну рядом с маршалом ударило несколько пуль.
Лонгтри подождал, пока выстрелы затихли, потом выпустил две пули в приближающегося со спины мужчину, а затем выскочил из-за дерева и выстрелил во второго.
Этот парень тоже был в капюшоне.
Он выстрелил в Лонгтри и промахнулся.
Лонгтри выстрелил в ответ, и пуля попала нападавшему в руку.
Тот вскрикнул от боли и упал на землю, споткнувшись о куст.
Второй стрелок выпустил несколько пуль в Лонгтри.
Воздух зазвенел, но пули так и не нашли своей цели.
Ночь опустилась на лес. Второго стрелка нигде не было видно.
Лонгтри услышал, как первый стонет, пробираясь сквозь заросли.
А ещё спустя пару секунд послышался стук копыт.
Лонгтри побежал вниз по тропе и увидел двух всадников, скачущих в направлении Волчьей Бухты.
Один из них сидел, сгорбившись в седле.
Маршал знал, что может достать одного из них выстрелом, но не стал этого делать.
В этом не было никакого смысла.
Лонгтри подстрелил одного из них, и будет не так сложно найти человека, раненого в руку.
Особенно, если этот человек - шериф.
-2-
Часом позже Майк Райан был на своём ранчо.
У них ничего не получилось. Лонгтри был до сих пор жив. Плохо.
А ещё хуже то, что Лаутерс поймал пулю. И как раз в рабочую руку.
Какое-то время от него не будет никакой пользы... Если вообще ещё когда-нибудь будет впредь.
На ранчо было тихо.
Большинство работников либо ели в летней кухне, либо спали и играли в карты в бараках.
Райан слышал, как кто-то играет на губной гармошке. Прекрасный прохладный вечер.
Часть людей объезжала владения Райана по периметру. Майк решил, что удвоить охрану - неплохая идея, учитывая все обстоятельства.
Ещё с десяток людей присматривали за стадами, а пятеро - обходили территории пешком.
Больше никто не появится здесь без приглашения.
Райан собрал армию более чем из шестидесяти мужчин, чтобы с первыми лучами солнца отправиться к поселению Черноногих.
С этой проблемой будет покончено, но вот Лонгтри... Это совершенно другое дело.
Его надо убить как можно быстрее.
Не было времени нанимать профессионального убийцу. К тому же, большинство всё равно отказались бы охотиться за федеральным маршалом, особенно учитывая его репутацию хитрого и коварного врага.
Нет, для такого подойдёт только один человек.
|
|
|
Сам Райан.
Он считал себя деловым человеком, а не убийцей.
Он не обращался с оружием быстро и профессионально, но умел метко стрелять.
В шестидесятых годах он научился этому, охотясь на буйволов.
К тому же, ему и не надо было стрелять быстро... Он планировал стрелять маршалу в спину.
Он знал, что так поступают многие профессионалы. Безопасно. Надёжно. Проверенный способ.
Но сделать это надо сегодня ночью.
И для этого придётся оставить ранчо, где он под охраной.
Опасно.
Но столь же опасно оставлять Лонгтри в живых.
Он знал правду о том, кем были угонщики скота, и кто убил того краснокожего.
Лишь вопрос времени, когда он получил соответствующие ордера.
Райан был влиятельным человеком, и возможно, на какое-то время ему бы удалось приостановить эти ордера. Но не навсегда, иначе бы его заподозрили.
Он разработал план.
Нашёл одного из парней на вахте.
Его звали Кэл Шэннон.
Шэннон был неплохим человеком, но любил разгульную жизнь. Именно то, что было нужно Райану.
- Кэл, - произнёс он, - мне нужно, чтобы ты для меня отправился в Волчью Бухту.
Глаза Шэннона загорелись.
Он понял, что сможет остановиться в баре и пропустить стаканчик, а если повезёт - то и заскочить повеселиться к девочкам мадам Тилли.
- Но вахта...
- Я найду другого человека.
- Что вам нужно, сэр?
Райан ответил.
Кэл должен был отправиться в похоронное бюро Вайноны Спенс и проверить, как продвигается работа над памятником.
Посмотреть, готов ли письменный отчёт, который Спенс обязалась предоставлять ему регулярно.
Затем отправиться в гостиницу «Спокойствие» и приобрести у них ящик их лучшего шампанского.
Затем закупить кое-что для сухпайков.
Но сперва, до всего перечисленного, он должен найти маршала Лонгтри и попросить немедленно скакать на ранчо.
А после этого всего Кэл может провести ночь, как ему вздумается.
Райан даже всунул ему какие-то деньги.
- Не стоит утром торопиться обратно, - добавил Райан. - Хорошо проведи время. Думаю, тебе нужен выходной.
Шэннона не надо было долго уговаривать.
Райан взял ружья и спустя пару минут отправился следом за Шэнноном.
Рядом с тропой он нашёл отличное место для засады.
И стал ждать.
Точка, которую он выбрал, была выступом скалы, который поднимался над землёй на добрых шесть метров.
Райан мог притаиться сверху и выстрелить в спину проезжающему мимо Лонгтри.
У него нет права на ошибку: если Райан не убьёт Лонгтри, то Лонгтри убьёт Райана.
Никаких сомнений.
Но Райан не допустит ошибок.
У него была винтовка Шарпса калибра.50 1875 года выпуска.
«Большая пятидесятка», как её называли охотники на буйволов.
С её помощью можно было с лёгкостью завалить быка.
А человек не выживет после такого выстрела.
А значит, и Лонгтри не выживет.
Ночь была тёмной, но на небе светила полная луна.
Её света хватит, чтобы выстрелить.
Райан ждал.
Он подумал, что, в лучшем случае, Лонгтри прибудет сюда минут через тридцать-сорок.
«Надеюсь, Шэннон сможет его отыскать».
Если нет - весь этот план обречен на провал.
Значит, Райану придётся самому отправиться в город и застрелить маршала, а этот план просто пестрел неприятностями.
Но факт оставался фактом: Джозеф Лонгтри должен умереть.
Без вариантов.
Райан облизал губы. Он ждал свою жертву.
Он прекрасно понимал, что, когда придёт время, ему нужно будет быть полностью уверенным, что стреляет он в Лонгтри, а не в кого-то другого.
Ему и так было неуютно от одной мысли об убийстве, а если ещё и пострадает невиновный... Нет, такого не может быть.
Начал подниматься ветер.
Даже немного тёплый.
Как раз, чтобы развеять ночной холод.
Райан понимал, что это невозможно, но тёплый ветер дул прямо на него, выгоняя из костей холод и наполняя голову огнём безумия.
«Этого не может быть, - повторял он себе. - Не может быть...»
Может.
С каждой секундой ветер становился всё горячее, превращаясь почти в лихорадочный жар.
Струйка пота скатилась по виску Райана, а рубашка прилипла к спине.
Господи, что это?
На Райана упала огромная, безымянная тень...
-3-
Безликий навис над Райаном. Его кожа была покрыта коркой с бесчисленным количеством ран, и то тут, то там торчали клочки жёсткой серой шерсти.
От его кожи, завёрнутой частично в простыни, сочилось тошнотворное тепло.
Он неестественно бесшумно соскользнул по скале, на которой лежал Райан, и выпрямился в полный рост. Он смотрел на бывшего линчевателя красными глазами, а его длинный скелетообразный хвост извивался, как змея.
Исходящий от кожи чудовища удушающий смрад был именно тем, что всегда заставляло его жертв замирать от ужаса.
Безликий сделал глубокий вдох и жадно помотал головой.
В животе у чудовища заурчало.
Его язык в предвкушении задрожал.
Губы приоткрылись, и из пасти вырвался гортанный рык.
Он тряхнул головой, пытаясь хоть на мгновение заглушить чувство голода, которое сжигало его изнутри.
Он попытался обратиться к разуму, чтобы пообщаться, но ничего не получилось.
«Ешь, - говорил его разум, - убивай!»
Огромный бесформенный череп состоял из костей, еле удерживаемых вместе ошмётками серо-розовой содранной кожи, под которой кишели жуки и черви.
Он вздрагивал каждый раз, когда какой-то паразит цеплял нерв.
Райан дёрнулся. Безликий знал, что так будет.
Мужчина выхватил ружьё и прицелился в грудь Безликого.
Моргнул и нажал на спусковой крючок.
Звук выстрела был оглушающим, запредельным, но у Безликого не было времени возмущаться шумом, когда пуля пятидесятого калибра разорвала его грудь и вышла через спину.
Безликого сбросило со скалы. Мука от развороченной груди была одновременно и сладкой, и вызвавшей оцепенение.
Но сильнее, чем боль, Безликий ощущал ярость.
Он вскарабкался наверх по скале с невообразимой скоростью.
Райан попытался вскинуть ружьё, но Безликий выбил его из рук мужчины одним ударом.
Райан съёжился, начал плакать и скулить.
Безликий склонился над ним.
Из отверстия на его груди сочилась чёрная кровь и желчь.
Его лицо скривилось в ухмылке, обнажившей жёлтые зубы, торчащие из дёсен, как лезвия ножей.
Безликий был крупнее, чем любой из людей; его руки были длиннее, а каждый костлявый палец был заострённым.
Он прижался лицом к лицу Райана, наслаждаясь животным ужасом мужчины. Глаза Безликого безумно вращались в глазницах.
Безликий лизнул шершавым языком лицо Райана, и ощутил привкус его страха.
Монстр отдёрнул голову от Райана, и его похожая на капкан пасть с острыми зубами застыла в десяти сантиметрах от свой жертвы.
А затем Безликий схватил мужчину и рывком поставил на ноги.
Он возвышался над жертвой более чем на шестьдесят сантиметров.
Без особых усилий Безликий отшвырнул мужчину в сторону.
К чему спешить? Сначала можно поиграть.
-4-
Райан был в полубессознательном состоянии, когда попытался подняться на ноги. Правое запястье жутко болело.
Безликий стоял перед ним, и от его тела веяло жаром, как от печки.
Райан попытался сбежать, но чудовище поймало его, схватив огромной ладонью за голову и закрыв пальцами глаза.
Безликий потянул назад свои худые, костлявые пальцы, а вместе с ними оторвался и кусок скальпа Райана.
Райан упал на колени. Часть его скальпа уже висела на лоскуте кожи, а на остальной части остались глубокие раны.
Кровь заливала ему глаза, и он яростно смахивал её дрожащими руками.
Он знал, что умрёт. В этом не было никаких сомнений.
Вопрос лишь в одном: как скоро?
К горлу подкатила тошнота от насыщенного неприятного запаха, исходившего от монстра, и от собственной, стекающей по лицу крови.
Райан попытался встать. Чудовище подтащило его вперёд, ближе к себе, чтобы мужчина мог ещё раз взглянуть в беспощадное лицо смерти.
Безликий знал, что всё так и должно быть.
Убить. Медленно. Наслаждаясь его страхом. Смакуя его по глоточкам, как хорошее вино.
Лицо Безликого, покрытого ранами на изъеденной плоти, белело в лунном свете.
И глаза... Багровые, мерцающие, чуть раскосые в глазницах.
Райан в деталях запомнил этот ночной кошмар. Лучше уж думать об этом, чем о боли и смерти. Отвлечься.
Он разглядывал лицо Безликого, как карту.
Вот кратеры, а вот равнины. А там - редкие заросли торчащей из кожи грубой шерсти.
Лицо чудовища было приплюснутым, и чем-то напоминало хитрую лисью морду, из пасти которой, как серпы, торчали острые и искривлённые зубы.
Безликий заворчал. Из его пасти вырвалось горячее, зловонное дыхание. И с влажным, чавкающим звуком он оторвал Райану руки.
Отбросил конечности в сторону и посмотрел на выражение ужаса на лице мужчины.
Этого мало.
Он зарылся когтями в пах Райана и вскрыл его тело до горла, наслаждаясь вылезшими из орбит глазами.
Райан осел, и Безликий подхватил тело.
Он содрал с лица мужчины всю плоть и отшвырнул его на скалы с исполинской силой. Тело Райана упало, разбитое и изломанное под неестественными углами, как тряпичная кукла.
И тогда - только тогда! - он приступил к трапезе.
-5-
Лонгтри закурил сигарету и выдохнул дым.
- Он сказал, чего хочет?
- Нет, - ответил ему Кэл Шэннон. - Он просто просил передать, что хочет вас видеть как можно скорее. Это важно.
- Ясно.
- Если хотите знать, маршал, то там происходит нечто странное. Мистер Райан вдвое увеличил патруль и количество присматривающих за скотом работников. Странно это. Только не говорите ему, что это я вам сообщил.
- Конечно, не скажу.
- Прошлой ночью кто-то убил его скаковых лошадей. Парни говорят, что это, наверно, чудовище, о котором ходят слухи.
- Возможно.
Шэннон дёрнул плечом.
- В общем, он сказал отправиться к нему прямо сейчас.
Лонгтри кивнул.
- Хорошо. Спасибо, Шэннон.
Шэннон вскочил на коня и поскакал прочь, оставив Лонгтри одного у конюшен.
Маршал ещё не закончил в лагере Черноногих.
После того, как на него напали убийцы в капюшонах, а потом ускакали, Лонгтри нашёл своего коня в полутора километрах вверх по тропе и вернулся домой.
Он собирался отправиться на поиски Лаутерса, но это могло подождать... В конце концов, рука шерифа ещё долго не заживёт.
-6-
К десяти вечера началась метель.
Она собиралась уже несколько дней, и, наконец, вылилась в снегопад и морозный ветер.
К тому времени, как на землю упали первые снежинки, Безликий был уже далеко от места преступления и пробирался к окраине города.
Он знал, что остался только один, а потом... По причинам, ему самому непонятным, он решил, что потом продолжит убивать.
Ведь это такая захватывающая игра.
***
Лонгтри не позволил снегопаду помешать его встрече с Райаном.
Сквозь сколько бурь он прошёл за свою жизнь! Сейчас не время укрываться под крышей.
Конь тяжело переступал копытами.
***
Шериф Лаутерс был у доктора Пэрри и выковыривал пулю из руки.
Несмотря на многочисленные вопросы Перри, он сказал лишь, что кто-то в него стрелял.
Но Пэрри не поверил ни единому слову.
Ни на секунду.
***
Помощник Боус стоял в дверях тюрьмы и наблюдал, как мимо него спешат добропорядочные и не очень граждане Волчьей Бухты, пробираясь сквозь заметающий улицы города снегопад.
Последние несколько дней его мучили дурные предчувствия.
***
А в Соборной Церкви у алтаря стоял на коленях избитый преподобный Клауссен и молился.
Он молился Иисусу, он молился Деве Марии, он молился всем богам, что готовы были его слушать.
Клауссен знал, что в городе пора навести порядок, но это было невозможно, пока шериф Лаутерс не будет покоиться с миром на городском кладбище.
Но как это сделать? Вот в чём вопрос.
Клауссен не мог сделать это сам, но и не хотел нанимать убийцу с грешной душой.
Но избавиться от него надо...
Молитва казалась единственным приемлемым ответом.
Клауссен молился часами. Его колени болели, а спину свело от напряжения.
Но страдание есть часть самого процесса. Только истинные неудобства могут принести результат.
Поэтому Клауссен молил любых богов, готовых его выслушать.
И молил послать ему ангела-хранителя.
***
Но были в Волчьей Бухте и другие тайны, спрятанные глубоко в тёмных закоулках душ.
Многие из них тщательно охранялись.
И одной из таких тайн была тайна Вайноны Спенс - умной женщины с деловой хваткой и специфическим чувством юмора, которая хранила в комнате забальзамированное тело своей подружки-лесбиянки.
Она умерла два года назад, но Вайнона не могла её отпустить.
Она болтала с ней, расчёсывала ей волосы и делала макияж, читала стихи и ужинала.
А по ночам спала рядом с ней счастливым и спокойным сном, каким может похвастаться только истинный некрофил.
***
Второй тайной Волчьей Бухты было болезненное пристрастие доктора Пэрри к морфину, и эта зависимость становилась только сильнее изо дня в день.
Морфий помогал справиться с болями в спине, но часто затуманивал острый аналитический ум доктора галлюцинациями и бредом.
А позже галлюцинации сменялись ночными кошмарами, в которых он снова был полевым врачом во время Гражданской войны.
Он находился в затянутой туманом долине в сарае, который использовался во время кампании «Шайло» в качестве полевого госпиталя.
Раненые, умирающие, искалеченные скапливались вокруг него, а он выполнял ампутацию за ампутацией и рубил конечности, как дрова.
Да, это был всего лишь ночной кошмар, но он видел это воочию, а некоторые вещи невозможно забыть, если просто закрыть глаза.
***
Братство Черепа. Ещё одна тайна.
Ни один белый человек (да и далеко не все индейцы, если уж на то пошло) не знал, как так получилось, что стало возможным вызвать из могилы древнего монстра.
Никто ни о чём не догадывался до самого первого появления чудовища три недели назад. Братство Черепа - все его двенадцать членов - молились и постились в священной роще, отказавшись от всех удобств, пока не очистились до того состояния, когда стали способны буквально читать мысли друг друга.
Пока все двенадцать разумов не стали функционировать как единое целое.
Ни слова не было произнесено за последнюю неделю.
Не нужны были никакие особенные священные травы или коренья, способные усилить их телепатические способности.
Превратившись в единый разум, они смогли вызвать из могилы древнего монстра и воскресить его с помощью Кровавого Шаманства, использовав собственную кровь, яд змеи, соки растений и ядовитых грибов, найти которые можно было лишь в глубоких пещерах.
Благодаря этому Безликий обрёл тело из плоти, а не остался той мумией, что видели Лонгтри и Боус на могильнике.
Каждую ночь в парильне-инипи члены Братства сосредотачивались на образе следующей жертвы и передавали его мысленно Владыке Верхнего Леса.
Но существовал единственный недостаток: если Безликий не мог найти обозначенную жертву, его кровожадность нужно было насытить всем, что попадалось монстру на пути.
А когда враги племени будут убиты, Безликий продолжит убивать, разрушать и пожирать, пока сам не будет уничтожен.
Таков был уклад Братства Черепа. Тайны, которые его члены уносили с собой в могилы.
***
Жители Волчьей Бухты мало знали о Банде Десяти и без конца терялись в догадках.
Но иногда, даже самые ужасные предположения меркли в сравнении с реальностью.
***
Эйб Раньон, первая жертва Безликого, всю жизнь ненавидел индейцев.
Точнее, думал так, пока не влюбился в девушку-подростка из племени Черноногих.
Она отвергла его ухаживания, и Раньон решил, что это немыслимо.
Он похитил девушку, запер в своей хижине за городом и неоднократно насиловал, пока, снедаемый чувством вины, не проломил ей голову молотком.
Он похоронил её под половицами собственной хижина, где она и лежит до сих пор: мечтающий о вечной жизни среди зелёного мха скелет, укрытый сгнившим платьем из кожи оленя.
***
Кэл Севенс, вторая жертва, был тихим человеком.
Одиночка во всех смыслах этого слова.
Но ночами в своей комнате над кузницей он будет раз за разом вспоминать проститутку, с которой познакомился в Канзасе, и мастурбировать... А потом, переполненный чувством вины, читать Библию.
***
Чарли Мирс, третья жертва, был разбойником, который специализировался на ограблении шахтёров в горах.
Он постоянно пил с той ночи, как уронил на пол масляную лампу, и сгорел его дом. Вместе с женой и полугодовалым сыном.
***
Пита Олака, четвёртую жертву, считали прекрасным отцом и кормильцем семьи.
Но это именно он затягивал петлю на шее Красного Лося и улыбался.
***
Пятая, шестая и седьмая жертвы - Джордж Рико, Нейтан Сегарис и Кудряш Дель Веккио соответственно, были теми, кто придумал обвинить во всём Красного Лося, и кто провёл самосуд под руководством Майка Райана.
Они тащили Красного Лося по улицам, постоянно пиная и проклиная.
В качестве последнего жеста ненависти и презрения, они помочились на него.
***
А Дьюи Мейхью, который, в основном, просто стоял в стороне и лишь наблюдал за повешением из-за постоянно подкатывающей тошноты, жил отвратительной и тревожной жизнью.
Ему, как и тому неизвестному шахтёру, Касающийся Духов - отец Герберта Бешеного Хвоста - поведал дату его смерти.
И добавил, что смерть его будет жестокой, болезненной и ужасной. Так и было.
***
Майк Райан, самая последняя жертва Безликого, был очень богатым и влиятельным человеком.
Его в равной степени и боялись, и уважали.
Но, несмотря на всю его браваду и диктаторские замашки, у него тоже был секрет: ему нравились парни, и при каждом удобном случае он удовлетворял свои потребности в Ларами с продажными мужчинами.
***
Последней, пока живой жертвой Безликого был шериф Билл Лаутерс.
У него была отличная ферма и прекрасная семья, но его тоже преследовали призраки прошлого.
С тех пор, как линчевали Красного Лося, он сильно запил.
Иногда это был единственный способ прогнать из головы воспоминания о лице того парнишки: синюшно-багровая кожа, выпученные глаза, вывернутая под неестественным углом шея и вывалившийся изо рта почерневший язык.
Иногда Лаутерсу снилось, что за ним приходит мёртвый Красный Лось с торчащими из сломанной шеи позвонками.
И он несёт в руке верёвку. Для него. Для Лаутерса.
Лаутерс просыпается в холодном поту и немедленно прикладывается к бутылке.
Иногда он молит о смерти.
***
Это и были тайны города.
Его лучшие секреты.
Его худшие происшествия.
Но о них никто никогда не узнает.
Как говорил помощник шерифа Боус, Волчья Бухта превратилась в бурлящий котёл, который вот-вот выкипит.
Так выглядело место действия перед кровопролитием.
-7-
Лонгтри нашёл тело Райана в полукилометре от его ранчо.
Труп укрывал тонкий слой снега - самый древний саван в мире.
Лонгтри и не заметил бы его, если бы тело не лежало поперёк тропы, изломанное и освежёванное, словно выброшенное из скотобойни.
И оно до сих пор было тёплым.
Лонгтри зажёг масляную лампу, которую всегда возил с собой для подобных случаев, и осмотрелся.
Кожа с лица трупа была содрана, горло вспорото.
У тела отсутствовали руки и одна нога, а вторая была изодрана, покусана, исцарапана и разжёвана.
Лонгтри, пытаясь справиться с приступом тошноты, обыскал землю поблизости и нашёл руки, какой-то кусок мяса (должно быть, пережёванная кожа лица), много замёрзшей крови... Но никаких следов ноги.
«Наверно, её утащили дальше по тропе», - решил он.
Пригибаясь под порывами ветра и снега, похлопывая по боку недовольно ржущую лошадь, Лонгтри внимательно изучил место преступления.
Здесь он увидел то же, что и в других случаях: простую жёсткую бойню.
Но маршал знал, что всегда можно найти чуть больше, чем бросается в глаза при первом осмотре.
Это было дело рук Безликого, Лонгтри в этом не сомневался. Акт возмездия, совершённый со зверской жестокостью по садистским фантазиям человека.
Этот человек, кем бы он ни был, определённо являлся членом Банды Десяти.
Безликий не мог ошибиться. Это не мог быть никто другой.
Таинственный девятый участник банды.
Но кто это?
Лонгтри попытался найти любые знаки, которые помогут ему определить личность убитого. Пусто.
Непростое дело.
Убийство было совершено с таким зверством, что разодранная одежда прилипла к плоти и стала с ней единым целым.
Всё подёрнулось корочкой льда, и было сложно понять, где заканчивалась одежда и начинались мышцы.
За пару минут Лонгтри не получил ничего, кроме испачканных перчаток. Пришлось сдаться.
Его конь топтался на снегу и довольно пожёвывал несколько найденных травинок.
Но Лонгтри услышал ржание.
Мужчина огляделся.
Всё заслоняла стена падающего снега.
Масло в лампе плевалось и шипело, его становилось всё меньше, а вместе с ним тускнел и свет.
Он встал на ноги, пытаясь определить направление звука.
Шум ветра изменял доносившиеся звуки. Сложно было доверять даже собственным ушам.
Он нашёл на снегу винтовку Шарпса. «Большая пятидесятка».50 калибра.
Скорей всего, она принадлежала убитому.
И судя по запаху пороха, из неё недавно стреляли.
Возможно, в чудовище.
Лонгтри начал обыскивать местность, обходя её постепенно расширяющимися кругами, и, в конце концов, ушёл настолько далеко, что перестал видеть своего коня.
Если бы он одно время не был разведчиком, то ни за что не решился бы на подобное.
Опасно было отходить от тропы в такую пургу, но Лонгтри обладал превосходным пространственным чутьём.
Вскоре он нашёл привязанную у скалы лошадь.
Это был прекрасный мускулистый мерин, гордый и лоснящийся.
Конь богача.
Лонгтри обыскал седельные сумки и нашёл документы делового характера, все за подписью Майка Райана.
Там же отыскалась винтовка Спрингфилд, модель 1865 года, изготовленная фирмой Аллин.
На латунной табличке на прикладе значилось имя «Майк Райан».
Теперь сомнений не осталось: тело принадлежало либо Майку Райану, либо человеку, его ограбившему.
Лонгтри решил, что вероятнее первое.
Майк Райан был девятым членом банды.
Но почему он оказался здесь?
Шэннон сказал, что Райан будет ждать Лонгтри на ранчо.
Тогда зачем Райан поскакал сюда?
И тут Лонгтри всё понял. Это же очевидно! И ребёнок бы справился!
Райан позвал его сюда, чтобы убить.
Он спрятался у дороги, скорей всего, сверху на скале, и с винтовкой Шарпса наготове ждал, когда покажется Лонгтри.
Но Безликий нашёл его первым.
Попытка убийства была сорвана.
И сорвана она была убийцей.
По счастливой случайности Безликий спас жизнь законнику.
Лонгтри мрачно рассмеялся, ведя коня Райана к телу хозяина.
Теперь он знал всех похитителей скота.
И только один остался пока жив. Лаутерс.
Наверняка, Райан был вторым нападавшим в капюшоне вместе с Лаутерсом.
Вот так незаметно всё и сошлось.
Если Лонгтри хотел остановить зверя, нужно было всего лишь держаться поближе к шерифу.
Потому что рано или поздно чудовище за ним придёт.
И как бы неприятно это ни было, Лонгтри придётся следовать за Лаутерсом везде, куда тот не направится.
-8-
Шериф Билл Лаутерс был владельцем небольшой фермы на окраине Волчьей Бухты.
Когда метель начала усиливаться, старший из трёх сыновей шерифа - Чонси - выбрался на улицу.
Когда отца не было дома - а случалось это очень часто! - Чонси оставался за старшего и следил за хозяйством.
По большей части, именно он с помощью своих братьев заботился о ферме.
Они доили коров, кормили цыплят, зарезали кур, носили похлёбку свиньям и вскапывали землю. В общем, делали всё.
Когда их отец появлялся дома, а было это довольно редко, он всегда был настолько пьян, что мог лишь сидеть на крыльце или валяться в постели.
Сегодня Чонси, невзирая на непогоду, загонял свиней в хлев, где они будут защищены от холода.
Это должны были сделать его братья до захода солнца, ещё тогда, когда свиньи только вырвались в загон. Но, как и всегда, они об этом забыли.
- Вот черти! - кричал Чонси, подгоняя свиней обратно к сараю. Снежная крупа летела ему прямо в лицо. - А ну, марш вперёд! Думаете, я тут буду на морозе стоять и вас ждать?!
Дверь сарая была открыта и качалась под порывами ветра.
Значит, братья ещё и забыли запереть сарай. Прекрасно.
Ничего нового.
Чонси загонял свиней через дверь, думая о том, что когда придёт время резать скот, эти животные поплатятся за своё упрямство.
