Плаксивый голос толстяка заставил Парсана Первого успокоиться и взять себя в руки.

ГЛАВА 4

Самый защищенный зал в подвалах нового дворца На­местника первых императоров был погружен в полумрак. Не горели свечи, были погашены магические светильники, и единственным источником света была пластина амулета дальновидения. Причем не нолдского новодела, а его прото­типа времен Империи Заката, который, помимо всего про­чего, был способен работать в условиях самых серьезных астральных помех, подключаться к другим магическим устройствам связи и давать гораздо более качественное изображение. На черном рынке такой колдовской агрегат стоил бешеных денег, но братья Парсаны не привыкли эко­номить. Да и кому, как не им, наложившим лапу на всю не­легальную торговлю наследием Древних в Сардуоре, вла­деть подобным артефактом?

· Брат, ну сколько можно ждать?! Мы встали засветло и вместо того, чтобы найти себе более интересное занятие, вот уже который час пялимся на эту рощу, — заныл Парсан Второй, чавкая иссорскими сладостями. На пасторальную картинку с опушкой леса и обширным участком степи, от­куда-то с границы Земли Наместника и Зарока, которую транслировал амулет дальновидения, он посматривал с не­скрываемой ненавистью.

· Сказал же, терпи! — огрызнулся карлик.

В отличие от толстяка, он был занят делом и корпел над изрисованной десятком разноцветных стрелочек картой. Что-то замерял, вычислял на счетах, потом уточнял посред­ством гораздо более примитивного амулета связи и пере­ставлял булавки с флажками. На пластину артефакта он ко­сился лишь изредка, словно нехотя. И лишь горящие воз­буждением глаза говорили о скрываемых чувствах.

· А я говорю — надоело! — попробовал бунтовать Пар- сан Второй, но был прерван.

· Началось!!! — рявкнул Парсан Первый и взобрался на высокий, предназначенный для него одного стул.

На экране артефакта из-под прикрытия деревьев выез­жали отряды гвонков. У них на глазах десятки и сотни бой­цов верхом на тиррах выстраивались в походные колонны и устремлялись на юг. Повинуясь жесту карлика, изображе­ние стремительно отдалилось, словно транслировавший картинку наблюдатель взлетел высоко в небо, а затем столь же стремительно приблизилось. Вот только теперь правите­ли Земли Наместника могли наблюдать одну из погранич­ных застав, призванных охранять Зарок от вторжения с се­вера. Четыре поставленные квадратом казармы, в центре — каланча со смотровой площадкой.

Местные вояки ничего не подозревали. На плацу перед одной из казарм вяло маршировали солдаты, парочка до­родных матрон переругивалась с часовыми, а усатый кап­рал выводил десяток явных новобранцев в первый рейд... Да что там говорить, если с одной стороны заставы почти вплотную к стене одной из казарм подобрались заросли ди­кого друла, а перед главным входом располагалось целое поле, заросшее бурьяном в рост человека.

· Что, ребятки, расслабились? Небось забыли, с какой стороны меч держать? Так наши гвонки вам напомнят... — прошипел карлик, став похожим на злобного духа. Такой же страшный и кровожадный.

Словно дожидаясь именно этих слов, из зарослей бурья­на вышли сразу трое кочевников. Деловито, без суеты вот­кнули перед собой в землю по десятку стрел, быстро пере­кинулись друг с другом гортанными фразами, распределяя цели, и с синхронностью бездушных механизмов выстрели­ли по часовым. Все происходило настолько спокойно и обыденно, что вояки не успели как-то среагировать. Не все гвонков даже заметили, а те, кто заметил, лишь недоуменно таращили глаза.

Все три стрелы нашли свои цели, а затем следующие три и следующие. Что, впрочем, неудивительно. Род, к которо­му принадлежали кочевники — если Парсан Первый не ошибся и правильно прочитал узор на их куртках, — всегда славился своими стрелками из лука... А еще ядом, которым они смазывали наконечники стрел.

Зарокские пограничники потеряли часовых и половину отряда новобранцев, прежде чем до них дошло, что застава подверглась нападению. Затрубил в рожок наблюдатель со смотровой вышки, зазвучали команды офицеров, и из ка­зарм начали выбегать солдаты. Кто-то самый шустрый по­строил шеренгой бойцов с плаца и повел их на обнаглевших стрелков.

· Полюби меня Юрга, у них там что, про устав вообще никто не слышал? — восхитился карлик.

Парсан Второй потребовал было пояснений, но тут же замолчал.

С севера, по широкой дуге обогнув тот самый разрос­шийся друл, появился отряд гвонков в полсотни сабель. Никто и среагировать не успел, как они прошли сквозь строй пограничников словно горячий нож через масло, кого порубив, а кого потоптав тиррами, опрокинули стихийно возникшую линию обороны у главного входа и ворвались внутрь заставы. Бой можно было считать выигранным. Слава победителям и горе побежденным!

· Здорово, а еще?! — воскликнул Парсан Второй, в воз­буждении облизав губы. Десятки жестоких смертей, кото-

рые он только что наблюдал, дико взбудоражили кровь. — Такое зрелище стоит любого ожидания!

Карлик на это лишь кивнул и принялся возиться с управ­ляющим артефактом. Изображение опять отдалилось, стали видны дороги, лес, озеро, ближайшая к заставе деревня и по­ля вокруг. Затем вся эта панорама поплыла влево, с все боль­шей и большей скоростью, пока быстро сменяющиеся виды на экране не слились в одно мерцающее пятно. Новая кар­тинка возникла спустя несколько секунд. На этот раз это был центр какого-то города, в котором все те же гвонки штурмо­вали здание стражи. Фоном служила горящая ратуша.

В течение следующих часов Парсаны наблюдали немало зрелищ подобного рода. Уничтожение еще двух погранич­ных застав, расправа над дружиной какого-то мелкого при­граничного барончика, убийство армейского мага, которо­му не повезло оказаться на пути авангарда кочевников...

Последнее особенно сильно впечатлило падкого до всего магического Парсана Второго.

Служивший королю Зарока колдун ехал верхом, никуда особенно не торопясь. В одной шелковой рубашке с закатан­ными рукавами — положенный по уставу темно-синий кам­зол торчал из седельной сумки, в широкополой шляпе и с за­жатой в зубах курительной палочкой он больше напоминал путешествующего сибарита, но никак не строгого армейца. Причем сибарита совершенно беззаботного или даже безала­берного, не озаботившегося вооружиться ни мечом, ни арба­летом, ни магическим жезлом или иным артефактом.

И это в стране, где враждующие властные кланы зани­мались чем угодно, кроме управления государством! В на­стоящем раю для разбойников! Впрочем, совсем скоро вы­яснилось, что колдун имел все основания вести себя столь беспечно...

Когда из-за холма, к которому вела дорога, появился де­сяток гвонков, армейцу хватило секунды, чтобы оценить происходящее, стряхнуть расслабленность и негу и при­крыться каким-то магическим щитом. Для наблюдавших за ним через артефакт Парсанов выглядело так, словно вокруг зарокца и его тирра возникла полупрозрачная сфера, пуска­ющая блики в лучах Тасса. Две выпущенные в мага стрелы, как и брошенный отрядным шаманом пульсар, защита де-

ликатно отвела в сторону. Зато ответный удар чародея рос­сыпью огненных искр едва ли не уполовинил кочевников. Кто-то не озаботился защитой от Огня, у кого-то разряди­лись амулеты, а кто-то неудачно подставил под атаку своего тирра. В итоге бой не успел начаться, как зарокский колдун уже сделал серьезную заявку на победу.

Он бы, наверное, так всех гвонков и перемолол заклина­ниями, принимая их ответные удары на защиту, но на свою беду выбрал не ту цель для первой атаки. Вместо того что­бы громить простых бойцов, ему следовало сначала распра­виться с шаманом. Тогда у него точно был бы шанс, а так... Тактическая ошибка быстро стала стратегической.

Шаман, даром что проморгал первую фазу боя, ответил в лучших традициях повелителей духов Лихоземья. Напле­вав на оборону, вытянул в сторону врага раскрытые ладони и, прокричав непонятную фразу, выпустил целый сонм подчиненных ему обитателей Астрала. Против бестелесно­го противника у мага оружия не нашлось. Его защита вмиг была разорвана, а сам он лишился жизненных сил и высу­шен до состояния мумии...

Такой вот рядовой эпизод войны. На вкус Парсана Вто­рого, ему не хватало кровавости, но в целом толстяк был до­волен.

Следующие трое суток оба правителя Земли Наместни­ка дневали и ночевали около экрана, наблюдая за победо­носным шествием собранной ими армии по территориям соседей. Больше всего внимания уделялось Зароку, но ког­да на второй день две тысячи гвонков и четыре тысячи на­емников перешли через границу с Гурром, стали загляды­вать и туда. Жаль только смотреть там было почти не на что. Армия нищего Гурра больше напоминала сборище раз­бойников или толпу крестьян, а никак не способную оста­новить внешнего агрессора силу. И при приближении вра­жеского войска попросту разбегалась. Несколько лучше выглядели дружины дворян и боевики из местной Гильдии магов, но их преданность новоявленным Владыкам была куплена заранее. Так что вторжение в эту страну больше на­поминало прогулку до столичного Торка, где агрессора ждали цветы, ключи от города и корона, сорванная с головы казненного короля. Скукотища!

Поэтому, когда шаманы сообщили карлику о перехвате одним из карательных отрядов на выезде из Гарвоса корте­жа правителя Зарока, Парсаны немного воспрянули духом. Военные действия шли согласно плану, никаких сюрпризов не было, так что они могли позволить себе наслаждаться интересным и будоражащим зрелищем.

· Прикажи, чтобы его убили. Хочу это видеть! -- потре­бовал Парсан Второй, возбужденно размахивая костью с ошметками мяса. Последнее время он предпочитал есть пе­ред экраном, совмещая два удовольствия.

· Сначала пусть отречется от трона в твою пользу, а там делай с ним что хочешь, — отрезал брат, не отрываясь от просмотра. — Сейчас нам на законы начхать, но лет через десять или двадцать, когда все утрясется, официальная бу­мага с подтверждением наших притязаний на зарокский престол будет нелишней.

На экране же тем временем появился то ли заброшен­ный парк или даже сад, то ли окультуренный лес. Виднелся сломанный забор, когда-то вымощенные кирпичами, а се­годня заросшие травой дорожки, разбитые фонари. Вдоль внешней границы петляла дорога, на которой и появилась карета короля Зарока в сопровождении гвардейцев. Два де­сятка воинов в броне, вооруженных мечами и арбалетами, да при поддержке двух магов, представляли серьезную си­лу. Нет ничего удивительного в том, что командир отряда гвонков решил не атаковать в лоб и не устраивать баталий стенка на стенку, а сразу ударил самым мощным оружием из своего арсенала.

Два воткнутых в землю посоха с тотемами -- черепами каких-то Отродий из Запретных земель, — зарезанный между ними тирр, и вот уже из возникшей между ними дымки выглядывает похожая на охваченного пламенем двухголового рольта страхолюдина. Которая, кстати, ухит­рилась почуять наблюдение и так выразительно зыркнула в сторону Парсанов, словно пыталась хорошенько их запом­нить. Даже карлика от ее взгляда передернуло, что уж гово­рить про толстяка. Тот и вовсе обмочился.

Гвонк отдал монстру приказ, подкрепленный каким-то заклинанием, и тот гигантскими прыжками понесся к почу­явшим неладное гвардейцам. Стоило злобному духу появи­ться перед зарокцами, как в него полетели молнии, пульса­ры, зачарованные стрелы, один из магов сотворил и вовсе нечто необычное, похожее на исходящий черным дымом диск. Чем бы ни было последнее заклинание, оно оказалось единственным, что смогло ранить двухголовую тварь. Ма­гический снаряд распорол ей бок и едва не отсек одну из го­лов. Но ранить не значит убить. Разъярившаяся нечисть врубилась в ряды воинов, убивая каждого, до кого получа­лось дотянуться. В это мгновение она напоминала клинок Кати — разящий, смертоносный и неотвратимый.

Парсан Второй, уже забыв пережитый страх, даже в ла­доши захлопал от такого зрелища, а его брат принялся без­звучно прощаться с планами сохранить королю жизнь,.. Од­нако стать свидетелями окончательной гибели кортежа от кровожадного духа у них не получилось. Прикончив поло­вину воинов, тварь уже добивала обоих магов, как вдруг за­мерла, пошла волнами и с тоскливым воев взорвалась обла­ком дыма. Одновременно с ней вспыхнули как свечи и мгновенно сгорели дотла посохи с тотемами.

Ожидавший чего-то подобного командир гвонков тут же отдал приказ об атаке, но теми был потерян. Гвардейцы оп­равились от шока и организовали нечто вроде боевых по­рядков, а за их спинами из забрызганной кровью кареты вы­валился мужик в короне. Трясущийся, бледный как смерть, но все еще не потерявший надежду на спасение. В руках он сжимал яйцо из золота и драгоценных камней, с испускаю­щим серебряное свечение орнаментом в центре. Что-то ска­зав ближайшему солдату, он нажат на какой-то рычажок в изящной игрушке и... пропал. Не стат прозрачным, не при­крылся мороком, а стал абсолютно невидимым, причем не­известная магия даже как-то ухитрилась убрать оставлен­ные им следы.

Налетевшие сразу после этого гвонки лишь еще больше все запутали, подарив сбежавшему монарху дополнитель­ную фору.

Да проклянет Кати и Темный Оррис этого тупоголо­вого гвонка, хитрозадого короля и все древние артефакты, вместе взятые! Плюнуть нельзя, чтобы в закромах у какого- нибудь сардуорца не оказалось очередной игрушки Древ­них! Да вымерзнут их кости во тьме Бездны! — прорычал

карлик, колотя кулаком по столу. — Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

· Так мы что, его теперь не казним?! — внезапно спро­сил Парсан Второй, до этого момента раскрыв рот наблю­давший за беснующимся братом.

Плаксивый голос толстяка заставил Парсана Первого успокоиться и взять себя в руки.

· Казним, братец, только чуть позже! выдавил он из себя и потянулся к управляющему артефакту.

Изображение на экране мигнуло и показало невысиан- шуюся рожу Теориа, сына Сохога. Генерал армии Земли Наместника находился в своем шатре и сидел перед двой­ником амулета дальновидения из подземного зала во двор­це Наместника. При виде своего хозяина гвопк немедленно изобразил поклон, услышав в ответ яростное:

· Время пришло, начинаем вторую фазу плана!

* * *

Всю свою сознательную жизнь, с самого первого дня, как отец сначала привел его в загон к тиррам, а затем вло­жил в руку саблю, Теорн мечтал о величии, подвигах, славе, богатстве и власти. С самого первого дня он мечтал стать первым после бога, повелителем Лихоземья! Чтобы о нем говорили не как о первом сыне Великого Сохога, а как о Ве­ликом Теорне! Лучшем мечнике, гениальном полководце, талантливом правителе, о том, чей след останется в истории на века и тысячелетия.

Он всегда знал, что такой путь и такая судьба предначер­таны ему богами. Надо только дождаться своего часа и при­нять символ власти из рук дряхлеющего Сохога. И тогда, тогда он огнем и мечом пройдет по всему Лихоземью, соби­рая гвонков в единый народ, а если повезет, то поведет их дальше, за горы Порубежья в земли изнеженных горожан.

Но ожидание затянулось. Отец никак не желал расстава­ться с властью, а воинские и торговые успехи пятого сы­на — Дарга и вовсе заставили его задуматься о смене на­следника. Хфургов мерзавец пусть на чуточку, на один ша­жок, но опережал Теорна. И это нравилось Сохогу.

Боязнь поверять мечту ясей жизни породила ободу к не­нависть к родной крови. Желание забрать наконец бразды правления родом и стать первым после богов сначала под­толкнуло Теорна к сотрудничеству с Парсанами, затем вы­нудило собственноручно накинуть себе на шею поводок из магии Крови, а под конец привело к гибели отца и кучи со­родичей.

В конце концов он получил желаемое и получил все, к че­му стремился. Вот только на душе or достигнутой цели легче не стало, ведь, несмотря на все титулы и прозвища, он был и оставался простым инструментом в потных ладошках Нарса- нов. Что бы он там о себе ни думал, какими доводами пи ус­покаивал, по такова реальность... И оттого вдвойне обидней узнат ь, что братец Дарг не сгинул в какой-нибудь хфурговой дыре, а жив и здравствует под боком у Маллореана.

Теорн мог лишь догадываться, зачем неизвестные добро­хоты, чтоб их разорвало и прихлопнуло, подкинули ему све­дения о Дарге. Был ли это намек, что ему всегда есть замена, или предупреждение о грядущих неприятностях - не важ­но. У него имелись свои резоны желать брату смерти. Теорн, за последние годы набравшийся опыта, знаний и умений, больше не боялся клинка пятого сына Сохога, однако сама мысль, что ненавистный соперник где-то живет и наслажда­ется жизнью без долгов и обязательств, тогда как истинный наследник вынужден горбатиться на новоявленных хозяев, точно раб на галерах, оказалась для него невыносима. С точ­ки зрения Теорна, всплывший из небытия брат попросту не имел права на жизнь! И эта уверенность была достаточным поводом для отправки к нему в гости убийц.

Вот только хватит ли для уничтожения Дарга отправ­ленной в Гарташ небольшой охотничьей команды? А Юр га знает, чужая земля, чужие порядки и законы — могут не сдюжить. Во всяком случае, пока никаких вестей не прихо­дило, и это уже начинало беспокоить Теорна...

Но сейчас было не время для отвлеченных размышле­ний. Парсаны, эти новоявленные Владыки всего и вся, на- чали-таки свою войну, к которой их род шел несколько по­колений. Теорну в их планах отводилась немалая роль. И если ему удастся претворить в жизнь все задуманное, то есть все шансы, что в истории он останется не просто с при-

4 Когда враги становятся друзьями 97

ставкой Великий, а еще и как тот, кто стоял у истоков новой империи.

Кто-то скажет, что эпоха громких побед и грандиозных свершений на Сардуоре давно прошла, что никто не позво­лит каким-то выскочкам нарушать привычный порядок и ход вещей... Может, и так, может, в этих словах и есть доля истины, но пока у них все получалось, и если удастся не на­делать совсем уж глупых ошибок, то получится еще больше!

Первая фаза операции прошла как по маслу. Две армии без объявления войны, при поддержке отрядов лазутчиков и местных предателей вторглись одновременно в Гурр и Зарок, молниеносно уничтожая любое сопротивление и быстро про­двигаясь вглубь чужой территории. К исходу первой седми­цы северо-восточный сосед практически капитулировал, а южный с каждым днем огрызался все слабее и слабее, напо­миная агонизирующего зверя. Осталось захватить сердце За­рока — Гарвос, и об организованном отпоре можно было за­быть. Для этой цели Теорн выделил почти половину вторг­шегося в эту страну войска -- отряд в четыре тысячи сабель, и сейчас кавалерия уже занимала столичные предместья.

Однако имелась в этой части Сардуора еще одна сила, чье неизбежное вмешательство в конфликт следовало учи­тывать в любых планах и расчетах. Экспедиционный кор­пус Объединенного Протектората, чей военный лагерь по­следнюю сотню лег располагался па границе Зарока и Са- урмы, вряд ли оставил бы без внимания затеянный Парсанами передел политической карты материка, а пото­му его нейтрализация являлась вопросом первой необходи­мости. Раньше о таком и помыслить было страшно гнева Нолла и его приспсшникон боялся весь Тори, но сейчас наступили другие времена. Со слов Марсавов, в Обведи неоном Протекторате царил жуткий раздрлй, усугублен­ный Прорывом сил бездны в Зелоде и чередой провалов в политике Нолда. Лучшего момента для изменении миро­устройства было не придумать, гак по Тсорн, возглавии ший вторую часть войска дли нападения па загостившихся и Сардуоре чужаков, был спокоен как мархуз. /1а и смысл волноваться, когда решения принят ы, а судьба уже бросила кости? Поэтому единственное, что он почувствовал, когда по амулету дальновидении от Пареана Первого пришел

ЯН

приказ о переходе ко второй фазе операции, это было пред­вкушение грядущих побед...

Следующий этап начался штурмом Гарвоса. К своему со­жалению, Теорн не мог непосредственно командовать бит­вой. Все, что ему оставалось, это следить через амулет дально­видения за действиями Скела — своей правой руки, и яростно стискивать кулаки в особо «горячие» моменты сражения.

Хотя последних было не так уж и много.

Закон Протектората о запрете городских укреплений на землях Сардуора оставлял Гарвос совершенно беззащитным перед атакой гвонков. Нет, зарокцы не сидели сложа руки: строили баррикады, размещали на верхних этажах и крышах домов стрелков и магов, закладывали на пути штурмующих взрывные артефакты. Однако все это были лини, попытки от­тянуть неизбежный конец. Защищай столицу кольцо высо­ких степ, и для ее захвата потребовалось бы в разы больше сил, не говоря уж про обязательное наличие метательных ма­шин, передвижных башен и крытых таранов...

Первый заслон встретил атакующих в Нижнем городе. Перегородивший центральную улицу завал из переверну­тых повозок, хаотично наваленных бревен и откуда-то взяв­шихся каменных глыб защищала сотня вояк из юродской стражи с двумя магами. Причем ни первые, ни вторы» серь­езной угрозы не представляли. Местные блюстители по­рядка прекрасно справлялись с патрулированием улиц, усмирением трактирных драк и ловлей воров, побиты тч побыли не их стихией. Чародеи гоже н< впечатляли. Теорн не слишком разбирался н рангах колдунов, по, кажется, гномкок ш,мили встречать обладатели жалкой четвертой ступени. И не боевые маги- практ ики, а безусые пацаны, то лысо только со школьной скамьи. Отправленные нп убой главой Гильдии, пока их более опыт ные коллеги драпают из

иного города. (Ын (охота десятки раз сталкивался с

подобным, когда покорят Лихозгмьс: пока ученики пыма нов сдерживали а акующих, их мудрые п опытны* Учтена бри АП и все п бежали и подготовленные убежища. Зачем УМнрат ь, если можно о mil гм и с тропу I*

Нал огни. (изданный зарокгкнми чародеями, прокат н и вт («ррнкаду до начала улицы Пеонытые болваны явно Рш читывали расмранм iвен i врагом одним махом и ншш

в удар всю доступную им энергию. Не осталось сил даже на то, чтобы стоять, оба рухнули как подкошенные. Вот только фокус не сработал. Гвонки не были беззащитными дикаря­ми, у каждого имелись амулеты на все случаи жизни, а иду­щие в авангарде шаманы умели отбивать и более мощные атаки Стихий. Едва огонь утих, как сразу стало понятно, что никто из воинов Лихоземья не пострадал. Кому-то под­палило волосы, кому-то закоптило одежду, но и только. Ни­кто даже испугаться не успел! Зато ответный удар был страшен. Выпущенные на свободу духи в момент смели весь первый ряд защитников, принявшись жадно пожирать их жизненные силы. И пока уцелевшие в панике наблюдали за тем, как иссыхают у них на глазах тела коллег, волна тир- ров захлестнула баррикаду и, перевалив через ее верх, хлы­нула на сгрудившихся защитников.

Картина последовавшей за этим резни не представляла собой ничего интересного, и Теорн взялся за управляющий артефакт. Замелькали быстро сменяющиеся картинки, но сын Сохога нигде надолго не задерживался. Везде было одно и то же: кочевые воины мощным ударом сокрушали хлипкие ряды защитников и без остановки двигались дальше. Неко­торая заминка вышла на границе Верхнего города, где на од­ной из площадей штурмующих встретила выстроившаяся в три шеренги гвардейская тысяча. Смотрелись они, конечно, здорово: блестящие на Тассе, отделанные золотом кирасы, шлемы с гребнями, ростовые щиты и длинные копья. Но для сражения требовалось нечто большее, чем умение красиво стоять. Даже умение драться было не так важно в сравнении с выбором верной тактики боя, общей стратегии и правиль­ной подготовки к каждому сражению.

Гвонки еще только разворачивали боевые порядки, как на левом фланге зарокцев, среди расчетов боевых машин, вдруг началась непонятная суета, быстро сменившаяся па­ническими воплями. Побежали люди, но почти сразу в той стороне полыхнула ярчайшая вспышка и адски жахнуло - противник одним махом лишился всей артиллерии. Доста­лось и гвардейцам, взрывной волной опрокинуло несколь­ко десятков человек, и не все из них вновь встали в строй.

Следом за первым пришел черед второго сюрприза. Гвардейцы не могли выйти на бой без под держки своих ма­гов. Чародеи разместились на плоской крыше приметного трехэтажного дома с колоннами позади зарокских позиций и, дойди дело до драки, были способны попортить гвонкам немало крови. Но вот драться-то они как раз и не собира­лись. Вместо того чтобы готовиться к полноценной битве с шаманами Лихоземья, гильдейцы ударили в спину гвардии. Причем не какими-то там молниями или огненными пуль­сарами, весь центр войска накрыло облако плотного молоч­но-белого тумана, из которого тут же начали доноситься крики. Продержалось оно недолго — минуту или две, но этого времени вполне хватило, чтобы оставить после себя несколько сотен бьющихся в агонии тел.

Ядовитый туман — весьма подлое заклинание, от которо­го в первую очередь защищают своих сослуживцев армей­ские чародеи. Но что, если именно тот, кто должен прикры­вать твою спину от коварства врага, сам окажется врагом? Теорн понятия не имел, чего стоили Парсанам эти две ди­версии, но траты точно себя окупили. Ослабленные и демо­рализованные зарокцы для гвонков были больше не сопер­ники. Битва была ими проиграна, не успев даже начаться.

Под рукой завибрировал обычный амулет связи.

· Великий Теорн, особая полусотня в посольском квар­тале! — В голове зазвучат голос Скела. — Все без измене­ний?

Теорн заставил артефакт сменить картинку и принялся изучать фасад симпатичного одноэтажного особняка. Так вот сразу и не скажешь, что перед тобой резиденция пред­ставителя мрачного Нолда. День, когда драконы сожгли Полот, были еще свежи в памяти сына Сохога, так что для него теперь всякое упоминание Республики Истинных ас­социировалось с кровью и огнем. Большой кровью и боль­шим огнем.

· Когда успели?! — вместо ответа спросил он.

· Зарокцы надумали дать нам бой и стянули основные силы в один кулак, мелкие отряды их не интересовали, — со смешком сообщил Скел. — Ну так что?

· Жгите! — сказал Теорн и разорвал связь.

Еще раз посмотрел на нолдское посольство и злобно улыбнулся. Милый домик, со стороны и не скажешь, что внутри портал в самое логово монстра, опутавшего своими щупальцами весь Торн. И сейчас они собирались обрубить один из отростков мерзкой гадины.

Карлик особо не распространялся о деталях операции, но вроде бы его агентам удалось купить у кого-то в Тланто- се особый артефакт. Игрушку, способную нарушить работу пространственной магии Истинных. Мархуз знает, какие Силы для этого требовались и какую плату приходилось платить — знать такое положено шаманам, но никак не вои­нам, — главное, что островные ублюдки больше не могли сбежать домой или вызвать поддержку в лице команды Без­ликих. Оставались еще оборонительные чары и артефакты, но разве могли они считаться достойной защитой против гнева ненавидящих Нолд кочевников?

Задумавшись, Теорн далеко не сразу заметил, как небо вдруг потемнело и над посольством началась собираться черная как смоль туча. Десять саженей в любую сторону от ограды — и снова вернешься в светлый и ясный день, но ря­дом с самим зданием словно наступили сумерки. Откуда-то налетел порывистый, гнущий ветви деревьев ветер, возник­ло ощущение, что приближается нечто жуткое и смертель­но опасное. Сын Сохога, даром что находился за десятки верст от столицы, зябко передернул плечами. Проклятая магия, все зло от нее! В поле зрения до сих пор ни одного шамана не попало, из тех, что в посольский квартал с осо­бой полусотней пришли, а их колдовство вот оно, в планы врагов вмешивается и подлости творит...

Внезапно из тучи в крышу посольства ударила черная, как сама Тьма, молния. Одна, другая, третья... Все происхо­дило совершенно беззвучно, словно в плохой иллюзии. И только лишь странная дрожь, словно бы пробегающая по самой реальности, и заигравшая всеми цветами радуги за­щита здания заставляли верить, что все происходит на са­мом деле. Теорн прикипел к экрану взглядом, заворожен­ный зрелищем. Не хотелось пропустить ни одного мгнове­ния действа, которому он стал свидетелем... Но боги редко прислушиваются к нашим желаниям. Транслируемая арте­фактом картинка вдруг пошла волнами, а затем и вовсе про­пала. Экран полностью погас.

Помянув ягодицы Кали, Теорн снова попробовал акти­вировать засбоившее магическое устройство, но то катего­

рически отказывалось нормально работать. Показывало все что угодно, любые известные сыну Сохога места, все, кроме столицы Зарока. Словно Гарвос затянула непроницаемая для колдовского взора пелена, превратив город в филиал Лихоземья или, того хуже, Мертвого Леса.

· Хфургова волшба! — только и смог выдохнуть Теорн после получаса возни с артефактом. — Если вообще вся связь пропала, я не я буду, если не поубиваю всех знатоков из штаба карлика!

Маги Парсана Первого говорили, что это устройство Древних работает совсем по другим принципам, чем при­вычные всем амулеты связи. Надежное, недоступное ныне живущим чародеям колдовство. Вот только какого мархуза оно так подвело-то?! Сын Сохога потянулся к костяному медальону, настроенному на Скела, как внезапно в шатер ворвался старший телохранитель.

· Господин! Гонец сообщил, что в лагере Протектората началось движение, — с горящими глазами выдал боец. — И, судя по приготовлениям, у них в планах дальний марш- бросок!

Теорн выдохнул сквозь плотно сжатые зубы и растянул губы в неживой улыбке. Кажется, их план сработал. Тем­ный Оррис знает, что там происходит со связью в столице, но, лишившись поддержки метрополии, нолдские ублюдки нашли способ обратиться за помощью к экспедиционным силам Протектората... И тем самым выманили их из лагеря, укрепленного по всем правилам передовой военной и маги­ческой науки.

Что ж, вот и пришел черед Великого Теорна пустить кровь врагу!..

Место грядущего сражения гвонки присмотрели зара­нее. Почти в миле от лагеря Протектората единственная до­рога в Гарвос ныряла в приличных размеров низину, с од­ной стороны прикрытую дубовой рощей, а с другой — высо­ким каменистым холмом с плоской вершиной. Места здесь аккурат хватало на то, чтобы вместить марширующие ко­лонны легионеров, но в то же время не дать им возможно­сти развернуться в боевые порядки.

По приказу Теорна на дороге сразу в трех местах размес­тили взрывные артефакты, на верхушке холма поставили все имеющиеся у них метательные машины и сотню лучни­ков, а в роще спрятали шаманов с охраной. Остальное вой­ско расположилось непосредственно за холмом, ожидая приказа атаковать.

Получившаяся диспозиция казалась Теорну крайне удачной, и лишь единственная мысль омрачала его настрое­ние: а ну как командир армии Протектората окажется до­статочно осторожным, чтобы не гнать свой легион как стадо коров, а следовать уставу и организовать полноценное при­крытие?! С идущим впереди головным отрядом и двигаю­щимися параллельно основному маршруту группами раз­ведчиков... Вся затея тогда пойдет прахом, и исход боя уже никто не сможет предугадать!

Несмотря на высокую организацию и дисциплину, леги­онеры Протектората смогли покинуть свой лагерь хорошо если через три часа. Три мархузовых часа, которые тяну­лись и тянулись, заставляя думать, что так будет вечно. За это время от уверенности Теорна не осталось и следа. Будь у него такая возможность, он обязательно бы все переиграл. Подобрал другое место для битвы, изменил стратегию гря­дущего боя, больше внимания уделил колдовскому при­крытию своих бойцов.

Но такой возможности не было, а значит, ему ничего не оставалось, кроме как ждать и надеяться на свою удачу... И слава богам, что в этот день она оказалась на его стороне!

Командование легиона даже не помышляло о том, что они могут попасть в ловушку. Пропаганда превратила бой­цов Протектората в этаких демонов войны, одно появление которых на поле боя способно изменить ход любого сраже­ния. В это верили простые жители, в это верили враги, и, что самое поганое, в это поверили сами легионеры. Чувство превосходства над «дикарями» с Сардуора сыграло с ними злую шутку, заставив расслабиться и стать небрежными там, где расслабляться совсем не стоило.

Когда голова походной колонны нырнула в низину, а вслед за ней потянулся и весь остальной легион, сердце Те­орна едва не дало сбой. Уже окончательно уверовав в невер­ность своих действий, он никак не мог поверить в обратное, в то, что ошибку совершил его противник. Но глаза его не обманывали, и спустя какое-то время все четыре полка вме­сте с подразделением метателей, группой магов и обозом действительно вошли в низину. Ловушка была полностью готова, теперь оставалось лишь привести ее в действие.

— Бой! — рявкнул Теорн, и ординарцы принялись дуб­лировать приказ в амулеты связи.

Первыми жахнули взрывные артефакты. Сначала те, что находились в голове и хвосте колонны солдат, затем, с за­держкой в минуту или две, тот, что располагался в середи­не. Вверх взметнулись столбы огня, от которых во все сто­роны побежали расширяющиеся круги всепожирающего пламени. Заложенной в магические устройства Силы хва­тило, чтобы после активации на запруженной людьми доро­ге возникли проплешины саженей в десять диаметром каж­дая. Черные от копоти, они были завалены обожженными телами в оплавившихся доспехах. Защиты стандартных амулетов оказалось недостаточно, чтобы простые солдаты выжили во время буйства Стихии. Уцелели единицы — ли­бо офицеры с более качественной защитой, либо те немно­гие счастливчики, кто имел свои собственные талисманы.

Сразу после взрывов по дезориентированным и поте­рявшим строй легионерам ударили метательные машины и стрелки. К великому сожалению сына Сохога, у него было всего четыре «скорпиона», а потому рассчитывать на по-на­стоящему серьезный урон от обстрела не приходилось. Другое дело лучники. Занимая столь удобную позицию, они осыпали бойцов Протектората градом стрел. Быть мо­жет, им не хватало скорострельности или точности эльфов, но даже так они взяли богатый «урожай» убитых и раненых врагов, прежде чем опомнившиеся чародеи развернули над легионом многочисленные Щиты. А там и офицеры начали брать солдат под контроль, сколачивая из них некое подо­бие боевых порядков. Правда, быстро добиться своего у них не вышло: мешали паника, высокая скученность и сложный рельеф местности. Да и Теорн не собирался просто ждать и смотреть на метания противника.

Шаманы атаковали одним-единственным заклинанием. Сына Сохога как всегда не интересовали детали, но вроде бы все одиннадцать Говорящих с духами сформировали Малый Круг, открыли проход в Астрал и призвали в мир не какую-то отдельную сущность, а целую их стаю. Тех, кого принято на­зывать Дикой охотой. Почти два десятка тварей, похожих на гончих с телами из бело-красного тумана, атаковали легионе­ров с тыла. Их не остановили ни плохо приспособленные для защиты от Бестелесных простейшие Щиты, ни отвращаю­щие амулеты, личная броня или холодная сталь клинков. Ди­кая охота пришла за обещанной им жизненной силой смерт­ных, и, пока не иссякнут удерживающие ее в этой реальности чары, она будет убивать, убивать и еще раз убивать...

Со стороны противника донесся многоголосый вой предчувствующих скорую гибель людей. Гончие выкашива­ли легионеров десятками, даже не столько насыщаясь дар­мовой энергией, сколько спеша утолить свою жажду разру­шения. Кто-то из магов смог оказать сопротивление и за­клятием, похожим на череду ярких вспышек, сначала остановил одну из тварей, а затем и вовсе отправил ее об­ратно в Нижний мир. Что скажешь, герой! Вот только про­тив товарок изгнанного в иную реальность Духа у него ни­чего уже не было, и через какой-то десяток-другой секунд он отправился следом за своей жертвой.

· Великий Теорн, Охота уйдет через десять ударов сер­дца, может, чуть больше! — раздался в ушах шепот старшего среди шаманов, и сын Сохога потянул саблю из ножен.

Что ж, вот и их очередь громить врага настала!

· Братья!! — заорал он, потрясая оружием над голо­вой. — Враг ранен и испуган, так добьем же его!! Время на­поить клинки кровью! Кали с нами!!!

И, не слушая ответный гу<

12345678910Следующая ⇒

Поделиться:

Воспользуйтесь поиском по сайту: