Класс Хрящевые рыбы (Chondrichthyes).

Исключительно морские виды с хрящевым скелетом и отсутствие плавательного пузыря.

Класс делится на два подкласса: подкласс Пластинчатожаберные или акуловые рыбы (Elasmobranchii), включающих 8 отрядов акул с 220-250 ныне живущими видами и 5 отрядов скатов с 300-340 видами; и подкласс Цельноголовые (Holocephali) с одним отрядом Химерообразных, включающим около 30 видов.

Скелет полностью хрящевой состоит из позвоночника, черепа, скелета парных плавников, их поясов и скелета непарных плавников. Расположение парных плавников горизонтальное. Хвост у большинства гетероцеркальный – позвоночник заходит в верхнюю большую лопасть плавника. Верхние дуги позвонков образуют канал для спинного мозга. Головной отдел скелета состоит из мозговой коробки, рострума и парных капсул органов чувств, висцеральный – из челюстной, подъязычной дуги и жаберных дуг. Чешуя плакоидная с направленным назад зубчиком, на челюстях чешуя более крупная и образует зубы. Снаружи зубцы чешуи покрыты эмалью. Считается, что плакоидная чешуя гомологична зубам большинства позвоночных животных и в том числе млекопитающих.

Дыхание. По бокам головы 5-7 пар жаберных щелей, входящих в глотку. Туда же открывается парные брызгальца, расположенные позади глаз, в них лежат ложные жабры, также участвующие в дыхании. Ложная жабра играет большую роль в выделении углекислого газа. При вдохе глотка расширяется и в нее засасывается вода через жаберные щели и через брызгальца. У лежащих на дне скатов наружные жаберные щели переместились на брюшную сторону, но вода при вдохе засасывается через брызгальца. Брызгальца скатов по размеру значительно больше. У химер есть кожистая жаберная крышка и дыхание происходит как у костных рыб.

Пищеварительная система имеет следующие отделы: ротовая полость с зубами и со слюнными железами без пищеварительных ферментов, глотка, дугообразный желудок, тонкий кишечник, у начала которого впадает двулопастная печень, толстый кишечник со спиральным клапаном, есть поджелудочная железа и селезенка рядом с желудком. У видов, питающихся моллюсками и ракообразными, плотные ряды уплощенных зубов образуют своеобразную «терку».

Кровеносная система. Сердце двухкамерное и состоит из предсердия и желудочка, в предсердие впадает венозный синус, а от желудочка отходит артериальный конус. Один круг кровообращения, есть воротная система печени и воротная система почек.

Нервная система. Головной мозг имеет те же, что и у круглогротых 5 отделов: крупный передний мозг, промежуточный, средний со зрительными долями, хорошо развитый мозжечок и продолговатый. От головного мозга отходит 10 пар черепных нервов. Органы чувств развиты очень хорошо: глаза, внутреннее ухо, органы боковой линии, рецепторы которых способны воспринимать колебания воды, вкусовые почки во рту и глотке. У скатов есть электрический орган, представляющий собой сильно измененные участки поперечно-полосатой мускулатуры, и составляющий у некоторых видов до ¼ веса тела. Используется электрический орган для защиты и нападения. Предполагают, что улавливают изменения электрического поля специальные лоренцовые ампулы на голове, а также и органы боковой линии.

Органы выделения парные почки.

Половая система. Животные раздельнополые, половые органы парные, оплодотворение внутреннее, в яйцеводе. Яйца развиваются в «матке» (конечном отделе яйцевода) у живородящих акул до полного созревания эмбриона, у яйцекладущих из матки выходят яйца, одетые плотной скорлупой. Яйца богаты желтком и очень крупные. Так у 1,5 м разнозубой акулы длина яйца 10 см, у 1 м ската – 10х6 см, у некоторых химер до 20 см. Плодовитость хрящевых рыб невелика: одновременно обычно откладывается 1-2 редко 10-12 яиц, через некоторое время откладка повторяется. Лишь полярная акула, достигающая длины 5-8 м, откладывает до 500 яиц длиной около 8 см каждое. Эмбриональное развитие идет от 7 до 14 месяцев. В случае яйцеживорождения особых связей между зародышем и материнским организмом не возникает, развитие идет за счет запасов желтка. Рождаются вполне зрелые самостоятельные детеныши. Наконец у некоторых акул (куньи акулы, молот-рыба) можно говорить о живорождении. Зародыш после использования желтка прирастает к стенке матери. Впервые такую плаценту описал еще Аристотель. У некоторых скатов (хвостоколы - Dasyatis, Pteroplatea) на стенках матки образуются пальцеобразные выросты, врастающие в брызгальца зародыша. Одновременно скаты вынашивают до 6-12 детенышей, а гигантская манта – только одного.

Распространение. Многие хрящевые рыбы приурочены к тропическим широтам, так у берегов Южной Японии встречается около половины известных видов. Немногие живут в умеренных и холодных частях мирового океана. Так скат Raja hyperboria и полярная акула встречаются в водах с минусовой температурой. Среди хрящевых есть и широко распространенные почти космополитические виды (плащеносная акула). Причем в тропической области эти виды обитают в абиссальной части океана – на больших глубинах с низкой температурой. В классе есть представители практически всех отмеченных для надкласса биологических типов с разным образом жизни.

Миграции хрящевых рыб изучены слабо. Есть виды, мигрирующие на период размножения к берегам и на мелководье, где и пища в это время обильнее. Во время миграции у части видов резко вырастает размер стаи до колоссальных размеров – 10-20 тысяч особей.

Практическое значение. Большинство хрящевых рыб не образует больших скоплений, что затрудняет добычу. Обычно их ловят попутно с другими видами. В Австралии и Японии охотно используют в пищу, а в других странах их мясо идет на кормовую муку, но в свежем и копченом виде мясо акул часто продают под видом других рыб.